Девушки переглянулись, сходясь в своих оценках предстоящего места вечерины.
— Может, ну его?— с надеждой поинтересовалась духовник, без энтузиазма разглядывая покосившийся загон для скота.
Венкозавр в который раз сполз со лба и повис на ухе, перекрывая обзор. Девушка раздражённо попыталась вернуть его на законное место, но коварная корявина скользнула по носу и погребальным венцом улеглась на плечи.
— Мы ж столько сюда шли... — до последнего не хотела соглашаться травница, больше уговаривая себя, поскольку отсутствие на посиделках остального народа её порядком насторожила. — Давай, хотя бы глянем, может, не туда свернули. Пробежимся вниз...
— Сделаем круг и вернёмся спать?
— Тан! — раздражённо пихнула локтем духовника Эл.
— Ладно, — недовольно буркнула Танка, поправила на плечах венок и затянула на поясе рубашку. — Вперёд и с песней?
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
Мениск снова начал ныть, подёргивая ногу до самого бедра и распространяя неприятное покалывание в напряжённых мышцах. Боль находила волнами, губя на корню любые попытки рассуждать здраво, затмевала даже постоянно присутствующий на втором плане набор базовых заклятий и снова исчезала. Это был определённо дурной знак, не предвещающий ничего хорошего. Прислушаться бы к мениску, вернуться в обжитую комнату или уютно свернуться калачиком под ближайшим кустом и дать долгожданный отдых усталому телу. Знаки на то и существуют, чтобы своевременно отвращать людей от занятий малоприятных и совсем уж неперспективных. Вот только Араон Важич не верил в знаки, не полагался на интуицию и избегал любых проведений. Он полагал себя современным чародеем и не разделял увлечений всяческими реакционными веяньями с чтением тайных знаков и толкованием сновидений. А посему и не связывал периодические боли застарелой травмы с совершенно профессиональным пониманием неизбежного провала.
Ощущение затаившегося в алгоритме просчёта неотступно следовало попятам, вгрызаясь острыми корявыми зубами в мозг. Что-то шло не по плану, но мужчина никак не мог понять, что именно. На первый взгляд, задача перед ними стояла предельно простая и не требовала особых дарований от не самой сильной группы подмастерьев. Всего лишь отловить умруна на старом урочище, образовавшемся на месте заброшенной испытательной базы имперских нежитеводов.
Уж каждый год группы Мастеров-Боя и рисковые чародеи-одиночки стригут две-три твари в сезон, а от умрунов всё спасу нет. Будь Совет Мастеров понастойчивее, давно бы следовало стребовать с князя финансы, да закупорить точку выхода тёмных эманаций раз и навсегда. Только кому это нужно? Часами выстаивать в душных коридорах княжеской резиденции; бить поклоны мелким чиновникам; строчить нескончаемые отчёты, заявления и заверения; таскать подачки и презенты радникам, не имеющим и начальных представлений о чарах; искать добровольцев на унизительных условиях и мизерной оплате рисковать своими шеями.... Куда проще платить условленную сумму за челюсть умруна добровольцам и гонять за бесплатно несмышлёных подмастерьев, едва отличающих зомби от упыря.
А умруны? А что умруны — полуразумная нечисть, самозарождающаяся в местах особого скопления тёмных чар или концентрации остаточных заклинаний. Она и питается в большинстве своём этим же излучением, лишь изредка подгрызая того сего прохожего из особо беспечных. Не то чтоб от них уж совсем проблем не было: скот пропадает, угробьцев жрут, людей калечат, чарами тёмными фонят, что любой артефакт зашкаливает. Рядом с ним любой некромант может по городу прогуляться и не будет особо для стражи отсвечивать. Вроде и полезно таких тварей бить, от соблазна всяким диссидентам под прикрытием амулетов чернокнижием баловаться, только что радости в расправе над умруном. Тощий синюшный урод, прилично смахивающий на заморённого лысого человека, покрытого вязкой слизью, может лишь в землю уходить, когтями размахивать, да крокодильими челюстями щёлкать. Убить его дело не сложное, слишком не сложное...
Молодой чародей завистливо вздохнул: самые талантливые практиканты сейчас с наставником Кренцовичем отлавливают в Птиче личинок ктулху. Широкая деятельная натура Арна требовала сложных задач, простора манёвров и безусловной важности заданий, желательно в мировом или, на худой конец, национальном масштабе. От простых задач настрой младшего Важича сходил на нет, а и без того не самый лёгкий характер стремительно портился, грозясь излиться своей врождённой энергичностью на ни в чём не повинное окружение. Зная особенности собственного нрава, Арн не поленился заранее составить план, снабдив его всеми возможными отступлениями и изрядно усложнив любое действие, несколько раз за день гонял зелень, вырабатывая необходимые рефлексы и даже, к вящему ужасу для самого себя и парней, прочёл лекцию о нетрадиционных способах умерщвления умрунов. В угоду тлетворной тяге усложнять себе работу новоиспечённый куратор уж исхитрился самовольно изменить задание, заменив простое убийство отловом и натаскиванием парней, но всё равно не мог избавиться от внутренней неудовлетворённости.
Арн поправил резкость на старых очках ночного зрения и осторожно приподнялся в укрытии. Размещение сил не изменилось. Приманка спокойно стояла на своём месте, распространяя самопальным амулетом эманации раненого ребёнка, и выковыривала носком сапога мелкие камни из разбитой временем брусчатки. В закрытых полукруглых нишах ютились подмастерья, особняком торчала макушка Сомеша в чёрной бандане. Дарисун держал наготове свёрнутую ловчую сеть. Рисунок слегка подрагивал в руках, от чего свечение чар размывалось, и не было возможности лишний раз проверить их качество. Важыч нецензурно помянул про себя умрунов со своими эманациями, глушащими всё и вся. Не считая отбежавшего в кусты Сомеша, всё было нормально. Вот только мениск не принимал разумных доводов и продолжал ныть.
Чародей скрипнул зубами и нехотя полез в карман. После сегодняшней отповеди бешеной травницы прибегать к помощи старых-добрых артефактов совершенно не хотелось, словно этим он предавал идеалы всех Мастеров-Боя и попирал саму суть боевого чародейства. После многочисленных падений экран заветной коробочки пересекала здоровая ветвистая трещина, встроенная подсветка срабатывала лишь во время перезарядки, а голосовое оповещение выдавливало из себя только бессвязные хрипы. Тем не менее, чем-то этот излучатель был молодому человеку дорог. Бережно протерев экран, мужчина взглянул на показатели.
С лёгким запозданием Араон ощутил, как от шока волосы на руках встают дыбом. Если верить цифрам по количеству тёмных чар, то в небольшом вполне себе компактном котловане с хорошими изолированными стенками обреталось, по меньшей мере, три-четыре умруна, в фоне которых можно было бы спрятать с дюжину упырей. И фон продолжал расти, словно твари принялись за оперативное размножение.
— Твою ж... — немного ошарашенно пробормотал молодой чародей.
Будь он один, то без раздумий бросился бы разбираться в ситуации, но пятеро неопытных мальчишек на шее живо охладили весь пыл. Нужно было срочно вытаскивать из этого гиблого места подопечных и опечатывать аномалию любыми способами, пока всю округу не заполонили прожорливые твари. Младший Мастер-Боя осторожно выбрался из укрытия, прикрываясь лёгким заклятьем полога. Он ясно понимал, что в скорости разбухания тёмного излучения скрывается далеко не природная аномалия и уж точно не одно из пророчеств приближающейся кометы. Незаметно ответственность уступила место профессионализму — Арн резко развернулся, снял только мешающие очки и, сформировав в ладонях по заклятью, двинулся к эпицентру разрастающейся скверны. Кончики пальцев пульсировали от напряжения, зрение, обоняние и слух медленно перестраивались в боевой режим, от чего противно ныли виски и сбивалась концентрация. Настораживало отсутствие самих монстров, только тени и силуэты не сформировавшихся тварей. Важич медленно шёл к покосившемуся отстойнику старому, но кем-то предусмотрительно укреплённому. Тянущиеся изнутри чары стали почти осязаемыми, в них были стихийные примеси и остаток телепортирующего заклинания. Заветное слово "подстава", крутившееся в голове, пока чародей подбирался к месту сосредоточения чар, всё чаще сменялось на пугающее "ловушка".
Мужчина выпростал руку, концентрируя из заготовки заклятье блокировки, как ночь прорезал нечеловеческий вопль "о-о-о-очка-а-а-а".
На краю котлована появились две стройные девичьи фигурки, в лунном свете кажущиеся чародейскими полуночницами и с заливистым визгом и хохотом ринулись вниз.
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
— чу-удная но-о-о-очка-а-а-а, — прочувственно протянули в два голоса чародейки и привычно расхохотались, вспомнив, как пытали своим фальшивым пением половину кафедры, когда их оставляли на сверхурочные занятия.
Печальные и чувственные русальные песни в их исполнении больше напоминали вопли раненого вурдалака. Притом не из-за нехватки слуха или умений, а исключительно от переизбытка эмоций и желания перевыть товарку. Случайные и явно обделённые везением слушатели сначала ворчали, потом ругались, затем угрожали, а к третьему куплету умоляли заткнуться. Отсутствие вечно недовольных свидетелей их творчества, значительно приподняло общий настрой.
Девушки взялись за руки и побежали вниз. Выглядевший вполне обычным склон, неожиданно оказался крутым и буквально вылетел из-под ног, разбивая с лёгким звоном полог вполне себе мирной иллюзии. Внизу оказался почти голый котлован с кучкой полуразрушенных каменных зданий и напоминавшей помост круглой площадью со столбом старого уловителя чар. Вокруг столба кто-то копошился, слегка светясь в темноте. Алеандр пронзительно запищала, по инерции продолжая перебирать ногами, чтобы не разбиться о спрессованную землю. Яританна неслась ко дну котлована молча, не находя в себе сил и смелости на крики. Включившееся ночное зрение вытащило всё: и старые разметки нежитеводов, и содранные пломбы на оградительных щитах, и фигуру человека, привязанного к уловителю, и трёх тощих тварей с крокодильими мордами. Духовник зажмурилась и попыталась затормозить, шлёпаясь на пятую точку, но набранный разгон не позволил провести манёвр. Эл с писка перешла на ультразвук, сильнее цепляясь за руку подруги, и кубарем полетела прямо в замерших тварей.
Умруны подняли уродливые морды и, завидев летящий с пронзительным визгом ком из человеческих тел, прыснули в разные стороны, как тараканы от тапки. Из-за стены соседнего дома раздался удивлённо-испуганный мужской вопль и чавкающий звук, напоминающий разрыв брюшины. Это отрезвило травницу: девушка перестала пищать и резко вскинула голову, присматриваясь к тому, что остановило её падение. Сверху на неё с выражением крайнего удивления смотрел Паулиг. Парень попытался что-то сказать, но от шока смог лишь бессмысленно открыть рот. Затормозившая разодранными коленками Танка, уже вскочила преисполненная боевым задором.
— Я же говорила! — полушёпотом хрипела она, разыскивая на теле Паулига предположительные путы и чары. — Я говорила, что эти сумасшедшие сектанты не остановятся! Задери меня упырь, нужно скорее сматываться отсюда, пока Призрачные Гончие не нагрянули! Мне утренних хватило на десять лет вперёд! Ну чего ты топчешься!?!
Травница поднялась, кряхтя и цепляясь за штанину предполагаемого пленника. От концентрации тёмных чар её слегка вело, но девушка самоотверженно пыталась отодрать от столба упирающегося приятеля.
— Ду-у-уррры!!! — яростно взревел за их спинами Мастер.
Одним махом обеих подмастерьев подхватили и стремительно поволокли с помоста, выдавая заковыристые ругательства на трёх языках. Важич был не просто зол, он буквально исходил бешенством.
— Что происходит? — Танка попыталась оглянуться на замершего Паулига, но, болтаясь подмышкой у чародея, могла лишь дрыгнуть голыми ногами.
— А-а-ам...
Широкая ладонь чародея заткнула травнице рот прежде, чем та определилась кричать ей или возмущаться. Важич в три прыжка преодолел расстояние площадки и стряхнул с себя девушек, как лишний балласт.
— Сидеть! — рявкнул мужчина таким тоном, что даже самый жирный червь врождённого противоречия тот час бы заткнулся и сделал стойку смирно.
Фигура взбешённого чародея уже успела раствориться во тьме, полной подозрительных шумов и теней, когда отошедшие от потрясения девушки неловко переглянулись в своём окопе, плотнее прижимаясь друг к другу. На поверхности стояло совсем уж подозрительное затишье. Травница подавленно теребила прядку волос, пялясь на разложенные на дне приспособления непонятного назначения. Яританна судорожно обнимала коленки, пытаясь сообразить, где же они допустили ошибку, попав вместо шумной вечерины на притихшее урочище.
— Это были не те ворота! — со странной радостью вскрикнула духовник, подняв вверх бледный пальчик.
Эл вопросительно глянула на подругу, та тут же сникла, вспомнив заодно и значение странных символов на злополучной перекладине. Предупреждение о возможной утечке утиль материалов на нежитеводческой базе не слишком воодушевляло.
— И что нам теперь будет? — шёпотом поинтересовалась травница, про себя ругаясь за опрометчивые слова за обедом: на самом деле, ей совсем не хотелось смотреть, как Араон Важич будет упокаивать монстров.
— Писец.
— Полный?
— Очень.
Тишина снаружи была нарушена утробным рёвом, затем небо озарила зелёная вспышка, осыпаясь мелкими искрами. Яританна поёжилась и выше подтянула коленки к подбородку. В её девственно чистой памяти не осталось ни одного боевого заклятья, поэтому загадочный враг практикантов остался неизвестным и, как надеялась девушка, упокоенным. Травница же по запаху гари предположила, что подожгли что-то земноводное. После первого удара вспышки последовали целой вереницей, высвечивая небо пугающе разнообразной палитрой, заплетаясь огненными плетьми, срываясь тонкими нитями на землю. Сквозь грохот и шипение разогретых чар, сталкивающихся и диссонирующих в заряженном воздухе, прорывались вопли боли, рык и визгливое тявканье. То и дело на головы перепуганным девушкам сыпалась земля и мелкое каменное крошево, заставляя несчастных сжиматься ещё больше. Вся романтичность стези Мастера-Боя, воспеваемая на каждом углу, резко отошла на второй план и утратила остатки привлекательность под гнётом тёмных чар, воплей и вони разлагающейся плоти.
Что-то громыхнуло, будто разом рухнуло несколько домов.
С разбегу в их укрытие прыгнуло нечто большое и чёрное, воняющее гарью и едким травяным настоем. Дружно заверещав, девушки попытались выбраться наружу, пихаясь локтями и коленками, но в слишком узком для троих окопе это оказалось непростым делом. Тварь хрипела и ворочалась, пытаясь отбиться от неожиданной компании. В его рыке слышалсякакой-то смысл, что нагоняло ужаса. Перепуганные подмастерья вырывались из последних сил, не щадя чужие артефакты. Только в этом сражении никак не мог определиться сильнейший.
— А! — истерично вскрикнула Эл. — Меня укусили!
Недолго думая, духовник подобрала с земли первую попавшуюся коробку и со всей силы опустила на темечко жадной до девичьего мяса вражины. Каркас старенького ящика под одноразовые светляки оказался крепче черепа неведомой твари. Туша последний раз дёрнулась и подозрительно затихла. Алеандр брезгливо пнула обидчика покусанной лодыжкой и зажгла маленький светлячок, чтоб разобраться с возможным противоядием. Тело вяло перевернулось, явив в дрожащем голубоватом свете перекошеную физиономию совершенно незнакомого мужика в чёрном респираторе. Некогда тёмная бандана сползла за ухо, набрякнув от крови. Яританна подняла светящиеся глаза на компаньонку:
