Не спит. Улыбается. Пояс на руку намотал. Ага. Глупый человек, радуешься, что сама завязала? Так не знала же, что делает. А если б знала, то петлей бы на шее затянула.

— Тебе весело, Хок? Думаешь, победил? Настаивать собираешься?

— Я не сделаю ничего, чтобы леди не захотела, чтобы я сделал, — усмехнулся он.

— Ты не сделаешь ничего, чтобы я не захотел, чтобы ты сделал, человек. Ты обманул ее, она не знала истинного значения твоих подарков, лорд.

— А ты не обманывал ее? Ты привел ее сюда обманом, Хранитель.

— Она свободна в своих желаниях, и я не навязываю ей свою волю.

— Ты ее Хранитель, а я ее лорд. И я решаю.

Решает. Лорд. Все правильно. Но ломать девочку не дам.

— Ты хочешь получить врага в свою постель?

— Она моя, Хранитель.

— Объяви о сговоре, лорд. Не подтверждай брак. Она же ребенок, пусть побудет невестой. Привыкнет. Успокоится. Я прошу, лорд.

Тэйе.

Я проснулась поздно и в ужасе заметалась по спальне. Проспать в такой важный день! От волнения я никак не могла сосредоточиться и сообразить, что мне делать. Еще немного и я разревусь.

В дверь боком протиснулась Мей с подносом в руках.

— Вы проснулись, — улыбнулась она. — Я завтрак принесла. Бертин старался, когда еще тот ужин будет.

— К черту завтрак. Я проспала! Почему меня не разбудили? — я почти кричала.

Мей вздрогнула и еле удержала поднос в руках.

— Не кричи, испугала девочку. Ты поставь это, — хмурый Гру, подтолкнул Мей к выходу. — И иди, занимайся своими делами. Тебя позовут.

Со звоном опустив нагруженный посудой поднос на столик около кровати, Мей выскочила из комнаты, с грохотом хлопнув дверью.

— Сядь, успокойся и поешь, — сказал норд. — Не порть праздник себе и другим.

— Но я же проспала и никто...

— А если ты будешь вопить, как будто тебя режут, то это поможет? Ешь.

Я нехотя принялась за еду, а Гру, насупившись смотрел на весело горевший огонь в камине.

— Тебе не обязательно быть на ногах с самого утра и совать свой нос во все на свете. И гостей встречать тебе не нужно. Этим занимается Хок и Старейшина. Тех леди, которые прибыли вместе с мужьями, принимает от твоего имени Криста. Тебе представят их позже. Ты — главная причина всей этой суматохи, помнишь? И если ты свалишься к вечеру от усталости или вздумаешь цепляться к Хоку, Бертину или Торвальду, праздник кончиться, так и не начавшись. Твоя задача на сегодня — ты сама.

— Что, мне и выйти отсюда нельзя? Я хотела посмотреть, как Торвальд...

— Нет, — твердо сказал Гру. — Ты, останешься и покинешь эти комнаты только вечером, перед началом праздника. Сама сообразишь, чем заняться, — проворчал он.

— И вот еще что, не пытайся улизнуть. Твоя охрана поклялась Семью Ветрами, что не выпустит тебя. Это слишком серьезная клятва, чтобы ее нарушать, не подводи ребят.

Я все еще в растерянности сидела около стола, когда в дверь спальни осторожно просунулась кудрявая головка Мей.

— Я могу войти?

-Конечно. Прости, что накричала. Я очень волнуюсь.

Вслед за Мей, в комнату неуверенно вошла Алтея.

— Позвольте нам первым поздравить вас и лорда Хока, — покраснев, сказала она. — Вы расскажете, как все прошло?

-Что прошло? Я не в настроении отгадывать загадки, — буркнула я. — А за поздравления спасибо и вам удачи в следующем году. Мне придется сидеть тут до вечера, не представляю, как я это переживу!

Девушки переглянулись и захихикали.

— Ну, не вы первая, — пряча улыбку, сказала Мей. — Мы не дадим вам скучать. И нам никто не помешает своими занудными объяснениями.

— Ага, — поддержала ее Алтея. — Криста слишком занята, распушила перья и красуется перед гостями.

— Для начала ванна, — генеральским тоном заявила Мей. — А потом все остальное. Пошли!

Все было замечательно до тех пор, пока девушки, на вытянутых руках, осторожно, внесли в спальню платье глубокого синего цвета, мой бальный наряд.

— Оно чудесно подойдет к вашим глазам, леди, — вздохнула Мей.

— Я его не одену!

Платье такого же цвета было у меня на выпускном. Не очень приятные воспоминания, вернее, совсем неприятные

— Вам не нравится? — сумела выдавить из себя Алтея.

— Это отвратительно! — скривилась я и закрылась в ванной.

Я сидела около небольшого зеркала, вглядываясь в свое отражение и вздыхала. Волосы, глаза — никакой макияж не в силах изменить эти черты. Все будет слишком ярко или неуместно. Мне было страшно. Вчера в темном зале, наедине с Хоком, я чувствовала себя почти хорошенькой. А сегодня? Сколько людей будет меня рассматривать при ярком свете? И как я буду выглядеть на фоне Мей, Алтеи и Кристы. Особенно Кристы, с ее чудесными каштановыми локонами и зелеными глазами. Огрызок в праздничной упаковке! Все будут таращиться на меня с выражением крайнего удивления. Откуда взялась эта бледная моль? Ну хорошо, не бледная. Но все равно моль. Я даже всплакнула от жалости к самой себе. И открыла дверь только тогда, когда на отчаянные призывы девушек явился Гру и пообещал разнести в щепки дверь туалетной.

Увидев мое зареванное лицо, норд выгнал служанок и молча ждал, пока я шумно сморкалась, умываясь холодной водой.

— Что опять? — недовольно поинтересовался он.

— Я не могу туда идти. Посмотри на меня? Как я могу идти туда в этом платье, — ткнула я пальцем в разложенный на кровати ярко-синий шелк.

— Возьми другое, — буркнул Гру. — Мало их у тебя, что-ли?

-Они все не для меня. Я буду смешно выглядеть...

— Штаны ты не оденешь! — решительно заявил Гру.

— Причем здесь штаны! Я ничто! И останусь им в любом платье, — я забралась на кровать и свернулась в клубочек. — Уходи Гру, дай мне спокойно умереть!

Я устала от попыток быть такой, какой мне никогда не стать. Вся моя жизнь прошла в тени и улыбалась сквозь слезы. Я жила надеждой на чудо, но все на свете кончается и даже у надежды истекает срок годности...

— Твоя... наивность, меня поражает. У тебя что, нет зеркала?

— Уходи, — простонала я из-под одеяла.

Гру выругался и выволок меня из кровати. Подтащив к зеркалу, он встряхнул меня, как нашкодившего котенка и сказал:

— Посмотри и скажи, что ты видишь?

— Ничего хорошего, — я исподлобья взглянула на свое растрепанное отражение.

— А я вижу девушку, которая даже с точки зрения норда, очаровательна, несмотря на спутанные волосы и красный нос.

Я всхлипнула и отвернулась.

— Я слишком высокая, у меня большие руки и ноги, ужасные волосы, глаза и темная кожа...

Гру расхохотался.

— Это ты высокая? Томи выше тебя, а ему всего пятнадцать. Или может, ты смотришь на Мей сверху вниз? Это у тебя большие ноги? Будто не я искал по всей крепости обувь для тебя! Волосы! Глаза! Кожа! Тебя сравнивают с Тельмар!

— Ага! Красота, которая убивает! Как здорово! А нельзя чего по проще, например, как у Кристы?

— Ты считаешь ее красивой?

— А разве нет?

— На вкус, на цвет...,— проворчал Гру и подтолкнул меня ближе к зеркалу.

— Зачем ты сравниваешь себя с ней? Вы очень разные.

— Вот именно..., — начала я, но Гру грубо встряхнул меня.

— Не перебивай меня! — рыкнул он.

— Послушай. Я был в Намарре и видел, как поступают умные торговцы. Они выставляют напоказ все самое броское, потому что знают вкусы толпы, а по-настоящему ценное предлагают не каждому! — норд отпустил меня и отошел в сторону.

— Посмотри на себя еще раз и ты увидишь правду. Только ты можешь показать то сокровище, которым являешься. Я и не думал, что ты так низко ценишь себя. Это казалось мне кокетством. Разве тебе нужны те, кто ищет легкой добычи? Приманку с крючком? Как Кристе? — хитро сощурился он.

— Перестань реветь и соберись! — сверкнув глазами, закончил Гру.

Я несколько минут разглядывала себя в зеркале, а потом мне на глаза опять попалось злосчастное платье.

— Я его не надену!

— Да одевай ты что хочешь! — потерял терпение Гру. — Можешь идти голой, мне наплевать!

* * *

Едва за рассерженным Гру закрылась дверь, в спальне тут же появились Мей и Алтея.

— Что вы с собой сделали? — запричитала одна.

— Это ужасно! — вторила ей другая.

Они говорили еще что-то, но я их не слушала. Я думала о словах Гру. В чем— то он прав, конечно. Не на помойке же я себя нашла?

-Оденусь сама, — остановила я метавшихся по спальне девчонок.

— Идите, приводите себя в порядок и ждите меня внизу. Как только я буду готова, спущусь. Спасибо вам за все.

Алтея хотела что-то сказать, но Мей дернула ее за рукав и поклонилась.

— Как будет угодно миледи.

Я вернула на место ненавистный наряд, и медленно пошла вдоль вешалок, перебирая тонкие ткани. Алтея и Мей проделали огромную работу, подогнав по моей фигуре кучу бабушкиных платьев, а я так ни одно и не надела. Таскала только то, голубенькое. Зато две пары штанов протерла.

Нарядов было множество, а я никак не могла выбрать. Все они были слишком броские. Обойдя гардеробную несколько раз, и так ничего и не выбрав, я закрыла глаза и наугад протянула руку. Мягкая ткань нежно обласкала ладонь.

— Только не синее! — прошептала я, открыла глаза и счастливо улыбнулась.

Это было очень простое платье и самое главное, его цвет даже отдаленно не напоминал ненавистный оттенок.

Платье сидело идеально. Шилд довольно жмурился, пока я крутилась перед зеркалом, а потом уселся рядом со шкатулкой и негромко свистнул.

— Нет, я ничего на себя не повешу, даже не уговаривай. У меня уже есть драгоценности, ты и вот, подарок Хока.

Но дракончик недовольно сморщился и снова свистнул.

— Ну что еще? Я не хочу быть похожей на елку!— недовольно ворчала я, наблюдая за самозабвенными копаниями Шилда.

Он вытащил серьги, похожие на ледяной водопад и тяжелый пояс, состоящий из кованых мифриловых пластин.

— Нет, убери все обратно, — велела я ему.

Шилд надулся, свил себе гнездо из облюбованных драгоценностей и сидел там все время пока я причесывалась.

— Ты идешь? — спросила я около дверей.

Нарочито медленно он стек со стола и неспеша направился ко мне.

— Ждать не буду, — протянула я руку.

Шилд хмыкнул и обвился вокруг запястья.

— Вы невозможны! — проскрипела Криста, аккуратно качая головой.

Как она шею себе не свернет с такой прической?

— Вы выглядите нищенкой! Это платье — кошмар! Даже ваши селючки смотрятся лучше.

Мей и Алтея, обе в подаренных мной нарядах опустили глаза. Я улыбалась.

— Как вы можете улыбаться? Вы опозорите не только себя, но и весь ваш род! Это же ... какие-то лохмотья!

— Замолчи! — зашипел Гру.

— Принцесса остается принцессой даже без короны на голове, — кивнул он в сторону сложного сооружения качающегося на макушке Кристы.

— Настоящая принцесса останется ей и в "лохмотьях".

С самого первого дня Серые Башни казались мне чудом. С двумя огромными нижними залами и большой трапезной для официальных приемов, несколькими залами поменьше, двумя террасами и сотней гостевых спален в башнях, библиотекой, арсеналом и личными покоями лордов-хранителей крепость производила неизгладимое впечатление даже в тишине забвения. А теперь, наполненные светом и жизнью, Серые Башни сияли, как сказочный замок.

Бело-голубое, бездымное пламя факелов отражалось в натертых мраморных полах и драгоценном оружии, которым были увешаны стены. А воздух был наполнен ароматами духов и терпким запахом хвои от множества гирлянд и венков. Мне было хорошо видно, как по широкой лестнице поднимаются приехавшие в Серые Башни родовые вожди в сопровождении Старейшин и дам, похожих на экзотические цветы.

— Все собрались, госпожа, — ободряюще улыбнулся мне Лен. — Ждут только нас. Вы готовы?

Готова? Конечно, не готова! Коленки трясутся как желе, руки вспотели, мне кажется, я задыхаюсь!

— Ну же, девочка, — прошептал мне на ухо Гру. — Покажи им настоящую Агомар.

Хок.

Неприятный разговор с Хранителем лишил меня остатков сна. Я ничего ему не обещал, решив положиться на волю Тех Кто Видит. Может быть, леди не будет против? Женщины часто говорят "нет", имея ввиду совсем другое.

Я старался занять себя разговорами со Старейшиной, улыбался, говорил комплименты женам вождей, но с каждой минутой ожидания делать это было все сложнее. А потом, я уже не скрываясь, напряженно вглядывался в широкий проход между двумя рядами горящих чаш. Где она?

Наконец, все в зале задвигались, затрубил рог и в зал четким парадным шагом вошел знаменосец с высоко поднятым флагом Агомаров. За ним, глядя прямо перед собой шагал Томи, держа на вытянутых руках деревянный ларец лорда Фредегарда. Вслед за мальчиком, в отполированных до зеркального блеска доспехах шел Лентолет, положив руку на рукоять меча. Сегодня он единственный в этом зале, кому разрешено носить оружие.

За ним, в розовом, поплыла Криста и по залу прокатился восторженный мужской шепот. Прошло несколько мучительно долгих секунд, и я увидел Тэйе. Вместе с Гру, она стремительно шла по проходу, а Мей и Алтея, еле поспевавшие за ней, в своих ярких платьях напоминали увлекаемые ветром лепестки цветов. Взлетев на возвышение рядом с Крылатым троном, она остановилась, сердито взглянула на меня и прошипела:

— Вам не говорили, что нельзя так пялиться на людей?

— Что? — я вздрогнул, не в состоянии смотреть на что-нибудь другое.

— Ничего, — буркнула девушка. — Глаза могут вывалиться и разбиться!

— Леди, — вмешался Дикон, вставая между нами. — Успокойтесь, милорд не хотел вас обидеть, наоборот, у нас просто нет слов чтобы выразить свое восхищение вами.

Гру многозначительно хмыкнул. Все еще хмурясь, Тэйе отвернулась и еще больше вскинула подбородок. Я, как завороженный, следил за тем, как ее нежная кожа покрывается розовым румянцем. С трудом отвел глаза от ее плеч, и рука сама потянулась к отсутствующему оружию. Если смотреть на нее ТАК, можно потерять не только глаза.

Гру.

Она одела платье из тяжелого, черного, как безлунная ночь бхакасского шелка. Хотела сделать себя незаметней? Дурочка, на нее смотрели все, леди с завистью, лорды с вожделением. Даже у Старейшин глаза подернулись поволокой. Козлы бородатые!

Никакие драгоценности не могли соперничать с блеском глаз и нежным румянцем. Она была невыразимо очаровательна, раздражена и взволнована. Нагрубила Хоку. Хорошо.

Вперед выступил Дикон и начал говорить. Слишком много слов. Зачем пересказывать историю от Начала Времен? Малышка сначала покраснела, потом побледнела. Мрак побери этот этикет! Еще немного и она упадет. Пришлось ткнуть лорда в спину. Мальчишка понятливый, это от него не отнять, сообразил, что девочка держится из последних сил. Не знаю, что уж он Дикону прошептал, но Старейшина покраснел не хуже Тэйе и быстренько закруглился.

— Не бойся, — я взял ее за руку и вывел вперед.

Тэйе.

Ну вот, настало время сделать то, зачем я, собственно, сюда и явилась.