— Был один инцидент. Было откушено лицо. Что-то вроде дипломатического выпада, но это был всего лишь один случай, — сказал Тан, затем дважды хлопнул в ладоши и поклонился плавающему шару. — Военно-космический флот Терранской лиги представляет свой выбор для окончательного принятия командования. Можем ли мы получить аудиенцию у матери войны?
— Подождите. Что?
Син переводила взгляд с шара на Тана и обратно. Затем раздалось шипение, и их обдало затхлым воздухом, когда двери открылись в сферическую комнату. Большой голографический экран на переборке показывал бесконечные верфи, где кипела бурная деятельность: роботы-конструкторы сновали вокруг десятков военных кораблей. Десятки готовых кораблей плавали на парковочных орбитах рядом с ними, окружая бесплодную планету с красным карликом вдалеке. Похожая на ящера инопланетянка с серой чешуей, огромными плечами, покрытыми шипастым сочлененным панцирем, полностью распрямленными алыми черепными оборками и коротким хвостом, похожим на булаву, стояла за пультом управления на возвышении в центре зала. Она была по меньшей мере трехметрового роста, обнаженная, если не считать прозрачных лент, ниспадающих с ее панциря и обрамляющих ее мерцанием ярких, бьющих по глазам цветов. У нее были мощные клыкастые челюсти хищника, но с этого отвратительного чешуйчатого лица смотрели поразительно красивые золотистые глаза.
Ящеры поменьше, не более чем в половину ее роста и без панцирей, столпились вокруг нее.
— Верховная мать войны Найташ, — произнес Тан, еще раз поклонившись. Зависший в воздухе шар перевел его слова в пронзительное, писклявое рычание. — Я приветствую вас. Да умножится ваш клан.
— И да родится у тебя много дочерей. — Шар перевел слова ришатанки так, как перевел слова Тана. — Хотя для тебя и твоей супруги такие времена уже прошли, не так ли?
— У нас достаточно детей. О том, чтобы поднять больше, не может быть и речи. — Тан прикоснулся кончиками пальцев к своему лицу, чуть ниже глаз, затем развел руки в стороны.
— Мать войны Найташ, я представляю вам вторую мать флота Син, — сказал он.
— Подойдите. — Ришатанка протянула руку к людям, затем поочередно согнула все четыре пальца и щелкнула когтями. — Подойди и покажи мне эту новенькую, Тан. Я так много слышала.
Даже грозная Син на мгновение замерла, а Тан положил руку ей на поясницу и легонько подтолкнул вперед.
— Секретность соблюдена, мать войны, — сказал он. — Мать флота Син пока знает... очень мало о проекте "Астра".
— Новая мать флота может говорить, не так ли? — губы Найташ скривились, обнажив острые зубы, и она громко щелкнула челюстями.
— Вопросительный жест, не враждебный, — пояснил Тан для Син.
Второй адмирал взглянула на него, затем ее ноздри раздулись, и она повернулась обратно к ришатанке.
— Что это за место? — спросила она.
— Это мой корабль, продолжение очага моего клана, — ответила Найташ. — Это название... вы бы назвали его "Кинжал", я полагаю. Это достаточно близко к истине. — Она качнула головой, что могло означать пожатие плечами. — Это оружие в руках моего клана, готовое помочь тем, кого мы называем друзьями.
Син мгновение смотрела на нее, затем повернулась и указала на голограмму.
— Сколько здесь кораблей? Это авианосцы класса Фокси. Сколько? Линкоры? Крейсера? Экипажи? Как все это возможно?
— Хорошо... хорошо! — Найташ повернулась к панели управления, и ее когтистые пальцы застучали по кругу кнопок без надписей. — Ответ заключается в том, что у вас есть пятьдесят три сверхсветовых корабля Фокси, каждый из которых предназначен для перевозки шести ваших линкоров Хуан Ди и шести линейных крейсеров Хоу И или ударных носителей Ханел-ним. В настоящее время пятая часть сверхсветовых устройств готова к работе или почти готова, хотя испытания завершены только на восьми из них. Мы ожидаем последнюю партию, чтобы подключить к работе приводы других сверхсветовых устройств и отточить остальные части твоего меча, мать флота. Девяносто процентов наездников прошли стадию проектирования и испытания двигателей, но очень немногие из них все еще вооружены, и еще меньше имеют достаточный экипаж.
Глаза Син сузились, когда на экране появилась текстовая голограмма с подробным описанием всего строящегося флота.
— Это невозможно, — сказала она. — Как это могло оставаться скрытым так долго?
— Из-за интересов Сферы Ришатан, — сказала Найташ. — Мы поставили критически важные компоненты, большинство из которых были изготовлены по вашим спецификациям, хотя мы также улучшили некоторые системы, в которых были допущены ошибки в ваших разработках. — Изогнутый хвост дернулся, что, несомненно, было ришатанским эквивалентом человеческого пожатия плечами. — Лига всего лишь построила верфи и предоставила техников для постройки корпусов и сборки этих компонентов.
— Почему? Затраты... на это составляют несколько годовых бюджетов всего военного флота Лиги, — сказала Син.
— Федерация... ненасытна, — ответила Найташ. — Правда требует правды, мать флота, и мы делаем это не из простого великодушия. И Федерация, и Лига вторглись в большую Сферу ришей, но, как вы знаете, Федерация ближе к нам, чем вы. Она представляет большую, более непосредственную угрозу для нашей территории, и Сфера должна оставаться целой. Большая Сфера, которая ее защищает, также должна оставаться целой. Лига гарантирует нашу целостность. Мы не доверяем аналогичным обещаниям Федерации.
— Риши годами снабжали нас ключевыми двигательными системами и компонентами, — сказал Тан. — А также разведданными. Их помощь изменила ход нескольких сражений. Мы многим обязаны Сфере.
— А теперь они построили нам флот. — Син уперла руки в бока. — Являются ли экипажи... ришатанскими?
Найташ втянула воздух сквозь зубы.
— Смех, — прошептал Тан на ухо Син.
— Наше влияние должно оставаться скрытым, — сказала ей Найташ. — Некоторые из вашей команды уже на борту, готовятся к... вымогательству? — Найташ посмотрела мимо Син на Тана, который кивнул, затем снова посмотрела на Син. — Как я уже сказала, только небольшой процент всех этих кораблей находится в рабочем состоянии, но мне сказали, что дополнительные "дочери войны", необходимые для укомплектования экипажей, будут предоставлены в ближайшее время.
— Это верно, мать войны, — сказал Тан. — Мы возвращаем к работе отставников и других людей с отдаленных планет, у которых закончился срок службы.
— Мои космонавты — старые развалины? — Син нахмурилась.
— Опыт бесценен. — В голосе Тана слышалось разочарование. — Они смогут понять цель проекта "Астра", даже если у них не будет ее прямо перед собой. И многие из них были набраны с планет, подвергшихся нападениям Федерации. Поначалу они могут испытывать некоторое недовольство из-за того, что их отозвали, но как только поймут, что именно они наконец выиграют эту войну, то будут готовы.
— Выиграем войну? — глаза Син загорелись. — Черт возьми, так оно и будет! Когда я выведу это, — она указала на бесконечную вереницу значков кораблей, — из пространства червоточины на Бету Лебедя, федералы обделаются в свои скафандры!
— Он не полетит на Бета Лебедя, — сказал Тан, и она нахмурилась.
— О чем, черт возьми, ты говоришь? — спросила она.
— Несколько лет назад мы поняли, что неправильно вели эту войну, — сказал Тан.
На самом деле, хотя он и не собирался говорить об этом Син, именно он первым указал на это адмиралтейству. Именно поэтому его выбрали — по крайней мере, изначально — командовать флотом Дракона, когда пришло время.
— Когда война только началась, — продолжил он, — борьба за пограничные системы имела стратегический смысл. Наши авианосцы передвигались в пространстве червоточин медленнее, чем сейчас, и было много... проблем с надежностью двигателей Фассета военного класса, чтобы ограничить практический радиус действия примерно пятьюдесятью или шестьюдесятью световыми годами. Так что и мы, и феды создали сеть пограничных систем и узловых баз, чтобы поддерживать такого рода оперативный "пузырь". Но за последние двадцать или тридцать лет технологии изменились — улучшились, и нам пора это осознать. Теперь у нас есть возможность наносить "глубокие удары" за сотни световых лет от линии фронта. Мы не знаем, поняли ли это феды, но мы поняли. Проблема заключалась в том, что мы не смогли отвести войска оттуда, где они уже были сосредоточены. Если мы отведем подразделения, чтобы сконцентрироваться для подобной атаки, феды, вероятно, заметят это. Более того, если наши силы не в состоянии удержать их, то нет причин, по которым они не могли бы ответить своими собственными "глубокими ударами". Но теперь...
— Но теперь у нас есть целый флот, о существовании которого они даже не подозревают! — перебила его Син.
— Совершенно верно. — Тан кивнул. — Однако адмиралтейство не желает полностью придерживаться совершенно новой стратегической парадигмы.
Что, теперь, когда он задумался об этом, могло быть одной из причин, по которой адмиралтейство было готово согласиться с решением Лю назначить Син командиром, которым должен быть он. Первый адмирал был одним из старших офицеров, которого больше всего беспокоил его собственный "возможно, чрезмерный энтузиазм" по поводу новой концепции.
— Что это значит? — спросила Син.
— Они не готовы нанести удар прямо в центр, — объяснил Тан. — Они слишком обеспокоены тем, что оперативные группы с центральных баз федов могут зайти в тыл нашим собственным ударным силам. — Он слегка пожал плечами. — Исходя из предыдущего военного опыта, это не совсем неразумная позиция. — Не совсем... но в основном. — Итак, они готовы санкционировать удар вглубь территории Федерации, но им нужен коридор из очищенных баз в ее тылу. Именно поэтому здесь был построен флот Дракона.
— Здесь? — Син набросилась на него. — Где здесь? Где мы находимся?
Найташ постучала по другой панели, и на экране появилась схема местной звездной системы. В центре виднелась тусклая звезда M5v, едва относящаяся к категории коричневых карликов. У нее был единственный пояс астероидов, и ни одна из ее планет даже отдаленно не была пригодна для жизни, хотя значки показывали как верфи, так и обширные места добычи полезных ископаемых на орбите вокруг ее второй планеты, обозначенной как Сонгди. Хотя Сонгди находилась всего в двух световых минутах от звезды, там было значительно холоднее, чем на Марсе в Солнечной системе.
— Мы выбрали Дию, потому что ни у кого не могло быть причин приближаться к ней, — сказал Тан. — Если только...
Он замолчал, когда Найташ нажала кнопку, и рядом со схемой системы и под ней появилась карта местной галактики.
— О боже! — глаза Син загорелись. — Мы далеко от Беты Лебедя. Это сектор Конкордия. — Она указала пальцем. — Нью-Дублин, Джалал, Маннергейм... — это коридор Асера, ведущий прямо к центральным мирам!
— И именно поэтому первый адмирал держит фронт Бета Лебедя таким активным, — сказал Тан более мрачным тоном. — Флот Дракона составляет треть от численности флота, который мы развернули вокруг Беты Лебедя — скорее, половину, учитывая мощь его отдельных подразделений, — и боевые действия там также истощили силы Федерации. У них нет ничего, что могло бы остановить вас, кроме самих центральных миров, и они не могут даже попытаться передислоцироваться с Беты Лебедя, когда вы атакуете, без того, чтобы не пробить зияющую брешь в обороне. — Он посмотрел Син прямо в глаза. — Мы потеряли много жизней, чтобы создать эту возможность.
— И что ты собираешься делать с этим подарком, мать флота Син? — спросила Найташ. — Если я соглашусь принять твое командование. Что бы сделала такая мать войны, как ты?
— У меня нет моря, к которому можно было бы отправиться, — ответила Син. — С флотом такого размера я нанесла бы рану Федерации и позволила бы центральным мирам истечь кровью до смерти. Я убила Инвернесс — нанесла смертельный удар федам и оставила их умирать. С этим флотом Дракона... С ним я могла бы добраться до самой Старой Земли. Мне даже не нужно было бы стрелять, когда я туда доберусь. Цепочка мертвецов позади меня поставила бы ультиматум, который поймут даже жирные свиньи из Пятисот.
— Нам не нужно вызывать так много жертв среди гражданского населения, — сказал Тан. — Уничтожение всех их ключевых баз привело бы к...
— Вот почему первый адмирал назначил командовать меня, — отрезала Син. — Потому что у меня достаточно сил, чтобы сделать то, что должно быть сделано. На протяжении десятилетий мы довольствовались тем, что проливали кровь против Федерации, в то время как их центральные миры не чувствовали боли. Хватит! Я покажу им, на что похожа эта война на самом деле!
— Она принята, — сказала Найташ. — Мужчины-ришатаны кротки и имеют ограниченное применение. Я рада, что человеческая женщина может оправдать наши ожидания.
— Отлично. — Син потерла ладони. — Когда флот будет готов?
— Как я уже сказала, мы ожидаем окончательной отгрузки, прежде чем сможем завершить сборку приводов сверхсветовиков. Как только они прибудут, нам потребуется, возможно, два месяца на установку и технические испытания. Как только это будет сделано, все зависит от экипажей.
— Идет следующий раунд призыва, — сказал Тан. — Подкрепление для "Бета Лебедя" — такова официальная версия.
— Какой у меня флагман? — спросил Син. — Я хочу, чтобы учения флота с готовыми кораблями начались завтра утром. Ваши авианосцы будут имитировать наших противников-федов.
— Мэм... — Тан заколебался. — Действующие сверхсветовые корабли укомплектованы почти полностью, но это потому, что адмиралтейство отдало им приоритет. Большинство наездников укомплектованы экипажами лишь частично. Я сомневаюсь, что на борту более чем горстки из них достаточно персонала для учений.
— Неприемлемо, — категорично заявила Син, и Найташ с присущим ей шипящим смешком втянула воздух и нажала еще одну кнопку. На экране вместо названий и типов кораблей появилась таблица укомплектования экипажей, и Син нахмурилась, изучая ее несколько секунд.
— У нас достаточно персонала, чтобы полностью укомплектовать наездниками по крайней мере шесть авианосцев, — сказала она. — Это просто вопрос правильного распределения.
— Первый адмирал хочет, чтобы на борту как можно большего количества кораблей были минимальные команды, — бесцветным голосом произнес Тан. — Его намерение состоит в том, чтобы включить восстановленный персонал в существующие матрицы экипажей.
— Тогда, вероятно, уже назначенный персонал обладает исключительными качествами, — парировала Син. — Им не повредит потратить некоторое время на оттачивание своих навыков, пока мы ждем следующего набора персонала. Они всегда могут вернуться на свои прежние корабли, когда появится дополнительный персонал.
— Первый адмирал...
— Его здесь нет, — перебила Син. — И он выбрал меня не для того, чтобы я не принимала самостоятельных решений. Проследите за этим.
— Мэм...
— Проследите. За этим. — Она пристально посмотрела на него, а затем фыркнула, когда он сжал челюсти, готовясь к дальнейшим возражениям. Она снова посмотрела на Найташ.