— Не думаю, что коммандер Яйцев будет по-настоящему доволен, если мы начнем ломать оборудование, — сказал он.
— Коммандер не такой уж и твердолобый, сэр, — сказал Харкнесс. — У него сложный отдел, но он не станет надирать вам задницу из-за того, что вы уронили наладонник.
— Я его не ронял, — заметил Тремэйн, и Харкнесс пожал плечами.
— Да. Но вокруг много такого происходит, — сказал он.
— Да. — Единственное слово вырвалось у Тремэйна вместе с порывистым вздохом, и он тяжело кивнул. — Да, считаю, происходит.
Он еще раз глубоко вздохнул и прислонился плечом к переборке отсека электроники катера, проводя рукой по волосам. Он знал, что Харкнессу точно известно, почему у него возникли проблемы с чтением диагностических данных, но ему было все равно. Они с главстаршиной слишком многое пережили вместе, чтобы беспокоиться о маскировке своих эмоций, особенно когда были только вдвоем. И они были не единственными на борту "Принца Эдриэна", кто сейчас испытывал эти эмоции.
Хотя на борту "Ники", должно быть, было неизмеримо хуже, подумал он. Среди нынешней команды капитана Харрингтон, которая наблюдала, как растет любовь между ней и Полом Тэнкерсли. Которые знали, что в конце концов капитан вернется к ним и им придется встретиться с ней лицом к лицу.
Это была не их вина, не больше, чем вина Тремэйна или Харкнесса. И никто из них не чувствовал, что они каким-то образом подвели ее, не предотвратив это. Это было нелогично. Это было неразумно — даже глупо — но все они это чувствовали.
— Я поговорил об этом с ганни Бэбкок, — сказал Харкнесс, и, несмотря на свое затянувшееся горе, Тремэйн едва заметно улыбнулся.
Отношения Хораса Харкнесса с космопехотинцами когда-то строились на почве взаимной ненависти. Действительно, прошло довольно много времени с тех пор, как он в последний раз поднимался на капитанский мостик за то, что вышиб дух из космопеха. Но список баров, которые он и различные космопехотинцы превратили в руины, был легендарным, и отношения между ним и главным сержантом Айрис Бэбкок — ганни Бэбкок, поскольку это был неофициальный и, следовательно, священный титул, которым награждался главный сержант космопехоты на любом военном корабле, независимо от его или ее официального звания, — были довольно... напряженными. Отношения были менее напряженными, чем могли бы быть, поскольку они служили вместе под командованием капитана Харрингтон на Ельцине и оба, как и сам Тремэйн, участвовали в освобождении базы Блэкберд и выживших мантикорских военнопленных. Однако, "менее напряженная, чем могла бы быть", ситуация все же оставляла значительные возможности для улучшения.
— И что же сказала ганни? — спросил Тремэйн через мгновение.
— Она ненавидит этого сукина сына, — голос Харкнесса внезапно стал резким, почти таким же холодным, как и его глаза. — Это не первый раз, когда этот жалкий кусок дерьма убивает тех, кто был ей дорог. Черт возьми, я думаю, то, как она это предвидела, только усугубляет ее положение! И полковника!
Главстаршина стиснул зубы, а Тремэйн тяжело кивнул.
Он знал полковника Рамиреса почти так же хорошо, как и капитана Харрингтон. Рамирес был железным человеком, это знали все. "А теперь, с Полом, у вас есть доказательство, что это так", — с горечью сказал капитан Маккеон. И Тремэйн точно знал, как горечь горя Рамиреса, его чувство неудачи разжигали в нем ярость. Он был виноват в этом не больше, чем кто-либо другой, но он был секундантом Тэнкерсли. Он был там, на поле.
И именно ему предстояло встретиться с капитаном и рассказать ей, как это произошло.
— Я действительно посидел с ней за кружкой пива, — сказал Харкнесс голосом, который был гораздо ближе к нормальному, и Тремэйн моргнул.
— Вы пили пиво с ганни Бэбкок? — осторожно повторил он.
— Ну, да. — Харкнесс выглядел немного смущенным, но твердо встретил взгляд Тремэйна. — Это было то, что нужно. И, я думаю, для космопехотинца она не так уж плоха. Для космопехотинца, конечно.
— О, конечно! — Тремэйн кивнул, тщательно следя за выражением своего лица и радуясь мимолетной искорке веселья, промелькнувшей на полувоинственном, оборонительном лице Харкнесса.
— В любом случае, — продолжил главстаршина, — дело в том, что, я думаю, ей нужно было выговориться, и она не могла сделать это с другими тупоголовыми, поэтому ей пришлось согласиться на меня. — Он пожал плечами. — На самом деле, ей было нелегко открыться даже со мной. Это заняло некоторое время. Но она многое могла рассказать о Саммервейле, как только я разговорил ее. На самом деле, больше, чем я ожидал. — Он покачал головой, забыв о своем долге выражать презрение ко всем космопехотинцам. — Ей еще хуже, чем большинству из нас, сэр. На самом деле она... — Он покачал головой и покосился на Тремэйна. — Я думаю, она была на грани того, чтобы заплакать, сэр.
Выражение его лица заставило Тремэйна усомниться в этом, но лейтенант только кивнул. Харкнесс оглянулся на него на мгновение, затем пожал плечами.
— Такое ощущение, что она уже видела все это раньше, сэр. И она знает, что этот ублюдок просто продолжит заниматься этим дерьмом. Это то, что он делает. — Он уставился на ящик с инструментами, его глаза горели. — Это похоже на какое-то клятое проклятие, сэр. Это просто продолжает происходить с капитаном! И никто из нас — ни хрена не может для нее сделать! Только не в этот раз.
Тремэйн снова моргнул, на этот раз от тех же слез, которые мешали диагностике. Он протянул руку и сжал крепкое плечо Харкнесса.
— Я знаю, шеф, — сказал он, — знаю.
Самое удивительное, с горечью подумал он, что Тэнкерсли действительно попал в Саммервейла. Это была всего лишь рана в плечо, не более чем царапина, но он был уверен, что Саммервейл этого не ожидал. Не от совершенно неопытного противника, сражающегося в своем самом первом поединке против закаленного ветерана, прошедшего более десятка дуэлей на "поле чести".
Капитана Тэнкерсли полностью превзошли во всем, кроме храбрости и решительности, но на самом деле он выстрелил первым, и было бы лучше, если бы он стрелял точнее...
Только это было не так. Без сомнения, Саммервейл был удивлен, что в него вообще попали, но кем бы он ни был, он был хладнокровен и методичен, насколько это возможно. Он не торопился с выстрелом, не рискнул просто ранить своего противника. Денвер Саммервейл был нанят не для того, чтобы добиться такого результата, и платный дуэлянт — наемный убийца — не торопился, проигнорировал собственную рану... и выстрелил Полу Тэнкерсли прямо в голову.
Он даже не притворялся, что испытывает что-то, отдаленно напоминающее раскаяние. Он просто стоял там, все еще держа пистолет в руке, и смотрел на Тэнкерсли сверху вниз, слегка скривив губы, в то время как Ливитников и лечащий врач разорвали его рукав, чтобы добраться до его собственной незначительной раны.
А потом он с надменным видом вручил Ливитникову свое оружие, сел в воздушный лимузин, который материализовался из ниоткуда, и просто исчез.
— Я убью его, сэр, — прорычал Харкнесс, вытирая слезы. — Я убью этого жалкого сукина сына собственными руками. Его гребаный "кодекс чести" ему не поможет, когда я поймаю его где-нибудь в проклятом переулке! Черт возьми, ганни поможет мне это сделать, и никто никогда не найдет тело!
— Я этого не слышал, — тон Тремэйна был достаточно резким, чтобы Харкнесс взглянул на него.
— Я этого не слышал, — повторил Тремэйн. — И лучше бы мне не слышать о том, что вы с ганни решили вместе пойти по грязной стороне. Мое сердце не было бы разбито, если бы с мистером Саммервейлом случилось что-то фатальное, но если бы это случилось, то, как бы я это ни одобрял, это не стоило бы того, чего это может стоить вам двоим. И я не позволю этому ублюдку погубить еще больше дорогих мне людей. Ты меня понимаешь?
Он выжидающе смотрел Харкнессу в глаза, потому что Скотти Тремэйн знал гораздо лучше, чем кто-либо другой, что Хорас Харкнесс способен сделать именно то, что он только что угрожал сделать. И у них с Айрис Бэбкок почти наверняка была коллекция талантов — и связей — для того, чтобы это произошло. Но если бы они это сделали, то не смогли бы уйти безнаказанными. Слишком многие знали, как сильно они оба ненавидели Саммервейла.
Воцарилось молчание, и затем, наконец, Харкнесс отрывисто кивнул. Возможно, кому-то другому это показалось бы незначительным, но Скотти Тремэйн распознал безмолвно данное слово чести, когда увидел его.
— Лучше, — сказал он и снова сжал плечо главстаршины. — Лучше.
Он вытащил наладонник из ящика с инструментами и проверил, не повредил ли дисплей, когда бросил его внутрь, затем снова посмотрел на Харкнесса с кривой улыбкой, в которой почти поровну смешались юмор и горечь.
— Как я уже сказал, я не расстроюсь, если — когда — что-то случится с Саммервейлом, главстаршина, — сказал он. — Но вы с ганни Бэбкок не обязаны способствовать этому.
Харкнесс приподнял бровь, и Тремэйн издал короткий, резкий смешок.
— Мы с тобой оба знаем, что это произойдет, Хорас, — сказал он с уверенностью дельфийского оракула. — Мне все равно, где прячется Саммервейл. Это не принесет ему ни малейшей пользы, потому что мы оба прекрасно знаем, что капитан убьет его, как только вернется домой.
Медицинский центр Бэссингфорд
Город Лэндинг
Планета Мантикора
Двойная система Мантикоры
24 марта 1906 г. э. р.
Эрнестина Корелл поморщилась, когда ее компьютер тихо запищал, как раз когда она собиралась подобрать нужные слова для памятки на своем дисплее. Она была уверена, что так и будет. Они, очевидно, вертелись у нее на языке.
Да, конечно, Эрни, — подумала она. — Ты наверняка сможешь найти правильный способ объяснить адмиралу Капарелли, что он будет готов к выполнению своих обязанностей прямо сейчас, не прибегая к откровенной лжи. Или вывести адмирала из себя, сказав правду.
В обычной ситуации она бы не слишком беспокоилась о реакции Марка Сарноу на более или менее точную оценку его состояния, но в последнее время он был в очень плохом настроении.
И ее собственное настроение, признавала она, делу не помогло.
Отчасти причина вспыльчивости и горького разочарования Сарноу заключалась в том, что, хотя регенерация и помогала ему, она работала не так хорошо, как у многих других, что означало более длительное выздоровление, прежде чем он мог даже начать реабилитацию, не говоря уже о том, чтобы вернуться на командную палубу. 5-я эскадра линейных крейсеров была восстановлена в полном составе, включая КЕВ "Кассандра", который наконец-то присоединился к своим кораблям-компаньонам после почти целого года ремонта и отработки учений. "Нике" придется ждать еще дольше, поскольку ее ремонт начался намного позже, но контр-адмирал дама Гваделупе Морено, новый командир 5-й эскадры, позаботится об этом.
Сарноу знал это, так же как и то, что он никогда не сможет сохранить за собой командование после того, как его так сильно ранили. И ему была обещана собственная эскадра супердредноутов, как только врачи признают его годным к службе, вот почему он держался за свой уцелевший штаб — за исключением Джозефа Картрайта, которого повысили до капитана и назначили командовать собственным крейсером. Им придется заменить его, а также Каспера Саутмана, который погиб в том же ударе, который ранил Сарноу, и, как хороший начальник штаба, Корелл уже присматривалась к возможным кандидатам. Но, учитывая, как долго Сарноу может оставаться в списке лечащихся, она не могла оправдать отстранение кого-либо от игры до тех пор, пока не станет ясно, когда адмирал вернется на службу.
Это было одной из причин плохого настроения обычно уравновешенного Сарноу. Однако это не было причиной, по которой он отрывал людям головы... или причиной, по которой Эрнестина Корелл хотела сделать то же самое. На самом деле, чего она действительно хотела, так это оторвать одну конкретную голову, в буквальном смысле, а не в переносном.
Она закрыла глаза, вспоминая боль, когда компьютер заработал во второй раз. Вчера утром она была в больничной палате Сарноу, просматривая анализ битвы при Хэнкоке, подготовленный бюро вооружений. Это все еще казалось невозможным. Не совсем. Корелл никогда не слышала о Денвере Саммервейле до его "стычки" с Полом Тэнкерсли в баре Демпси. Однако, как только стало известно о вызове Саммервейла, она немного покопалась по просьбе Сарноу, и ей не понравилось то, что они нашли. Она передала все, что ей удалось выяснить, Томасу Рамиресу, и Рамирес поблагодарил ее, хотя из их разговора она поняла, что он и капитан Маккеон уже знали о Саммервейле гораздо больше, чем ей удалось выяснить за короткое время.
Но что бы они ни знали, этого было недостаточно, чтобы остановить дуэль. И теперь кто-то должен был сказать Хонор Харрингтон, одному из лучших офицеров — и друзей — которых когда-либо знала Корелл, что человек, которого она любила, мертв. В глубине души Корелл была искренне благодарна за то, что эта обязанность выпала не на ее долю. Но что она чувствовала сильнее всего — что, как она знала, вызывало горький гнев Марка Сарноу, — так это тот факт, что кто-то должен был рассказать об этом Хонор.
Компьютер снова зазвонил, и Корелл, стряхнув с себя мрачное настроение, посмотрела вниз, затем нахмурилась, когда на дисплее замигало "Неизвестный абонент".
Она нахмурилась еще сильнее, а глаза сузились, когда поняла, что неизвестный абонент набрал ее гражданский номер связи. Эта комбинация была известна очень немногим людям. Любой, кому она передала его, был в ее списке контактов, и, учитывая связанные с ее учетной записью протоколы секретности из-за ее высокого допуска, кому-то постороннему было чрезвычайно сложно получить несанкционированный доступ к нему. Итак, кто?
Она нажала, чтобы принять вызов.
— Да? — сказала она, не представившись. В данных обстоятельствах, скорее всего, это был просто неправильный набор номера, но могло быть и чем-то более проблематичным.
— Слушайте внимательно, капитан Корелл, — произнес голос.
Он был явно замаскирован, но по какой-то причине звучал как женский. Это была первая мысль Корелл, но затем голос продолжил.
— Я скажу это только один раз. Я не буду ничего повторять. У меня есть информация, которая, думаю, вас заинтересует. Вчера утром...
* * *
Кто-то легонько постучал в дверь, и Марк Сарноу раздраженно оторвался от ридера, который держал на коленях. Время для послеобеденной процедуры регенерации еще не пришло, и он действительно не хотел ни с кем сегодня разговаривать. Он уже дважды огрызался на Эрни Корелл и знал, что ему придется загладить свою вину. Не потому, что она ожидала этого, а потому, что он сам ожидал этого от себя. Осознание этого не делало его ни на йоту счастливее, вот почему он безуспешно пытался погрузиться в роман на своем ридере.
Он подумал было — на мгновение — просто не ответить на стук. Но это было бы не просто раздражением, а ребячеством, и вместо этого он откашлялся.
— Войдите! — позвал он как можно любезнее.
Дверь в кабинет, примыкающий к люксу в отделении Бэссингфорда для долгосрочного лечения старших офицеров, открылась, и он невольно нахмурился, когда в него вошла Корелл. Он начал говорить, затем остановился.
