Твое... величество!

Машины дети к такому привыкли, а вот подруга начала так возмущаться ее бесчувственностью... да нельзя же так, да что ты, да как можно, да без денег сейчас никуда не пройти и ничего не сделать, и без связей тоже! Маша тогда ее быстро заткнула, мол, у каждого своя дорога, так оно и вышло.

Ее дети без денег поступили, правда, не совсем куда хотели, в ВУЗы попроще, потом уж перевелись после второго — третьего курса, смогли прорваться на бюджет. А вот сын подруги отучился за деньги, работу ему нашли по блату, только кончилось все плохо. Бухгалтер, он же не только деньги гребет лопатой, он и отвечать должен. Вот и получилось неладно... попал парень в тюрьму, и связи не спасли. Выучить-то за деньги можно, только вот получится ли хорошо? Если человек привык, что все купить можно?

— Простая дорога.

— Да, ваше величество. Простая дорога. Вот и получилось... вроде бы так просто, а в то же время, сначала там гладко, словно маслом смазано, а потом — огонь. И масло занимается, и человек сгорает, как свечка.

Мария посмотрела на библиотекаршу. И — промолчала. Из милосердия, наверное. Очень ей хотелось спросить — вы ведь тоже выбрали дорогу полегче, правда? И не спросила. Промолчала.

Только вот... если ей столько дано, теперь с нее и спросится?

Второй облик давался, чтобы служить своей стране, своему сюзерену. А над Марией и нет никого. И задания у нее такого нет, чтобы пойти туда, не знаю куда и найти то самое загадочное нечто, после которого все станут счастливы и здоровы.

Ничего нет.

И никого над ней нет.

А что ей теперь со всем этим делать? Если не бежать и не искать путь полегче?

Ответа у нее тоже нет. Увы.

* * *

— Мария скоро вернется, — Иоанн вертел в руках кубок из драгоценного цветного стекла. Синий плавно переходил в алый, потом в зеленый, и вино в нем казалось тоже разноцветным. Его величество лениво смотрел через стекло на ближайшую свечу, наслаждался переливами цветов, лениво отпивал по глотку.

— Да, ваше величество, — почтительно согласился эрр Виталис.

Компания была не слишком большая, но достаточно респектабельная. Два Эрсона, Виталис и Валент, личный духовник его величества, эрр Бустон, и до кучи, казначей. Эрр Алесис Ихорас.

Чисто мужская компания.

А, да. Еще личный шут его величества. Даже не эрр — исс. Исс Колючка. Имени его никто уже и не помнил, столько лет исс ошивался при дворе. Служил еще отцу Иоанна, знал короля совсем маленьким, и постоянно шутил. Зло, ядовито, метко, постоянно оставаясь в фаворе и выигрыше.

Насколько для этого надо быть умным — догадывался весь двор, так что исса старались не злить. Хочет он быть Колючкой?

Да Триады ради, только чтобы не на моей шкуре!

Увы, в данной компании шкур было не так уж много, так что эрр Виталис мгновенно пожалел о своей фразе. Колючка пошел в атаку.

— А чего это переживает наш славный эрр? Боится, что Дианочке волосы выдерут? С молитвой и благословением? Не бойся, эрр, королева у нас воспитанная. Но упрямая.

Эрр скрипнул зубами. И что тут ответишь? Гаденыш... обезьянье личико приглашающе скалилось из-под традиционного колпака. Скажи, скажи мне хоть одно словечко! Ужо я тебя!

Не пришлось, за Диану вступился король.

— Мои королевы — не повод для шуток.

— И их количество — тоже.

— Колючка, дождешься!

— Что делать бедному дураку. Тут правду скажешь — бьют, там — убивают. За правду страдаю, ваше величество!

Король небрежно махнул рукой.

— Дим, я хочу развода.

— Ваше величество, я готов служить вам, как прикажете. Но что поделать, если ее величество развода не желает?

— А уж как его не желает Саймон Картенский, — опять вмешался Колючка. — И наши купцы! Считай, половина торговли с Картеном! Ну да ладно, будут торговать с Эрсоном... если такое королевство на карте найдут.

Димас благодарно поглядел на Колючку.

Ну да, это сейчас Саймон друг, а если его сестру обидят, да и племянницу тоже... ой, не обрадуются и Эрланд, и Иоанн.

— Молчи, дурак, — рыкнул Иоанн. — Дим, мне нужно обоснование развода. И чтобы никто не подкопался.

— Ваше величество, — медовым тоном встрял Исайя, — я тут немножко... сделал проект. Не соизволите ли посмотреть?

— Словами скажи, — отмахнулся Иоанн. Настроения читать не было. И печень болела под вечер... не часто это случалось, но в такие дни у короля все настроение пропадало.

— Это в конклав. Для обеспечения престолонаследия, неразрывного и крепкого, поскольку Бог не одобрил союз, наказав его отсутствием наследников...

— Так-так?

— Если бы Предотец благословил этот союз, он бы оставил в живых наследника. Не бабу, через которую не надо передавать трон, это ведь уже не по прямой линии, а именно наследника, принца. Но при отсутствии наследника союз не может считаться полноценным. А поскольку ее величество уже не может родить, то должна выполнить свой долг до конца, и уступить место женщине, которая сможет подарить Эрланду принца.

— Оставь, завтра почитаю.

— Пусть завтра принесет, — хохотнул Колючка. — И еще допишет, что разведенной королеве надо удалиться в обитель и молиться за свою замену. Чтобы та побыстрее понесла и родила.

Кардинал сверкнул глазами. Но ответил вполне в духе церковников.

— Именно это и подобает хорошей супруге. Ставить интересы своего мужа и своего государства превыше всего, разве нет?

Колючка ухмыльнулся. И не таких видали, а и тех кололи.

— А как быть, если интересы мужа гласят одно, а государства — другое? Поддерживать кого будем?

— Счастливый король — довольное государство, — изрек Иоанн.

Колючка пожал плечами.

— Казни дурака, государь, а только для счастья тебе б не в Конклав писать. Пусть Диана Эрсон тебе наследника родит, а королева его за своего сыночка и выдаст? И тебе счастье будет, и стране? Королева, конечно, не обрадуется, да чует мое сердце, согласится, она ж тебя любит.

— Моя племянница не девка! — огрызнулся Виталис.

— И королевский двор не бордель, — тут же согласился с ним Колючка. — Или нет?

— Идите отсюда, — надоело Иоанну. — Дим, возьми проект, почитай его и подработай. Чтобы утром он был у меня на столе. Я сказал! Развод не обсуждается!

И только дверь хлопнула.

За порогом Виталис впился злыми глазами в Колючку.

— Ты...

— Дурак я, вот и все, — парировал Колючка.

Плюнул эрр, да и пошел себе.

Одного-то дурака всяко хватит. Еще с шутом он не ругался и собак не облаивал. За ним и второй Эрсон, и Исайя утянулись.

Колючка посмотрел на Димаса. И так посмотрел, что эрра Бустона аж морозом по спине пробрало.

— Я-то дурак, а ты, эрр, кто? Или думаешь — помилуют?

— Его величество благородный человек, — отрезал Димас. — Я уверен, он никогда так не поступит.

— Королева тоже была в нем уверена, — коротко ответил шут. Развернулся, да и пошел.

Димас вздохнул.

Так-то дураками в канцлеры не выходят. И предупреждения шута он принял близко к душе, но... он уже лет двадцать рядом с королем. С мальчика на побегушках поднялся, считай, сам себя сделал, и не только себя. Он весь аппарат под себя выстроил, каждый ход знает, каждый выход, всю канцелярию, каждого человека... без него ж все вразнос пойдет! Неужели его величество этого не понимает?

Эрсон неглуп, безусловно, но спеси и самодовольства у него много. А еще неглуп он, безусловно, но в свой карман и свою семью. Вот Димас не воровал, а все для государства тянул, все для короля и Эрланда. А Виталис так делать не будет, он за Эрсонов радеет.

Ему дай волю, он везде свойственников да родственников понатыкает, а кому работать? Кому дела делать? Неужели его величество этого не поймет?

Ну глупо же! Глупо!

А Иоанн далеко не дурак! Он умный и сильный, и его временное увлечение Дианой Эрсон... ну так что же? Рано или поздно она просто даст королю, только на самых выгодных для себя условиях, и все это успокоится. А насчет ребенка, может, и правда с королевой поговорить? Да, не будет в нем крови Марии. но ее величество женщина умная и благородная, она сможет воспитать малыша, как родного.

Наверное.

Хорошо еще, шут этих размышлений не слышал, иначе бы диагноз подтвердил. И печатью заверил. По эррскому твердому лбу.

Но Колючка сейчас был занят. Он общался с человеком, про которого все забыли, с казначеем. Если у Колючки был талант шутить, язвить и смешить, то у эрра Алесио был немного другой талант. Незаметность.

Эрра Алесио можно было оставить посреди людной площади, можно было посадить в тронном зале, можно... да хоть вы его куда поставьте, а через десять минут о нем все просто забудут. Вот так у него получалось, он словно растворялся в любом окружении. И вроде не урод, хотя и не красавец.

Так, что-то среднее.

Высокий, чуточку сутулый, волосы светлые, глаза серые, лицо умное и спокойное. Не урод, но и ни одной яркой черты в нем нет. Словно размыто все, словно плеснули на рисунок водой, и потекла она, унося яркие краски.

И голос у него тихий, спокойный, и характер такой же. Вот мозги при этом невероятные.

Колючка им даже завидовал иногда. Что мог эрр Алесио, так это просчитать все возможные варианты. Потом продумать действия для каждого, а уж в мире числе он вообще чувствовал себя, как рыба в воде. С людьми ему было чуточку сложновато.

Цифры — там понятно, они удобные. А вот почему люди всегда выбирают САМЫЙ неудобный для себя вариант? Этого эрр Алесио просто не понимал. Если он смог организовать свою жизнь так, чтобы ему было комфортно и удобно, его семья была довольна и счастлива, а работа приносила только радость, почему этого не могут остальные? Просто — почему?

Кто им мешает?

Зачем связываться с людьми, которые могут принести тебе только проблемы, давать в долг, понимая, что не отдадут, заключать заведомо невыгодные союзы и вообще лезть в чужие неурядицы? Зачем?

Тебе просто так жить скучно?

А почему? Вокруг же столько всего интересного! Вот приходи работать в казначейство, и у тебя ни одного дня не пройдет без развлечений! Один только отчет королю чего стоит! А бюджет? А непредвиденные расходы?

— Эрр Алесио, я вас слушаю?

— Как вы думаете, эрр Демьен, Бустона просто убьют, или с конфискацией имущества?

Колючка даже сразу не нашелся, что ответить. Аж закашлялся, потом продышался.

— Эрр... гха... думаю, от денег король не откажется.

— У Бустона не так уж много, но королю хватит. И дом у него под столицей, и несколько поместий, и неплохие накопления.

— А у вас все задокументировано.

Алесио даже и не смутился. Он — казначей! У него работа такая, считать чужие деньги!

— Я не знаю, на что рассчитывает Бустон, — наконец произнес Колючка. — Но он недооценивает решимость Эрсонов. Всех. Диана очень честолюбива.

— Если ничего не предпринять, то скоро его величество окажется женатым на милейшей особе. — согласился Алесио. — Только вот сначала сожрут Бустона, потом меня, а там и до вас, эрр Рене, очередь дойдет.

Колючка печально вздохнул. Алесио, кстати, был одним из немногих, которые помнили его настоящее имя. Не то, чтобы они дружили, разница в возрасте у них лет в двадцать, но уважать друг друга — уважали.

— Будь я Бустоном, я бы сейчас сказал, что его величество такого не допустит.

— А будь я петухом, я бы сейчас на заборе кукарекал, — согласился Алесио.

— Что вы предлагаете, эрр? — не стал ходить вокруг да около Рене. — Вы бы не завели этот разговор, не будь у вас варианта действий.

Алесио мило улыбнулся. Только вот эрру Демьену показалось, что рядом с ним оскалилась кобра.

Приподнялась так, мило, на хвосте, капюшон раздула...

— Деньги, эрр, дают возможности. И связи, и знания. За деньги можно купить многое... в том числе и любовь.

— Любовь?

— Сейчас эрра Диана любит, — Алесио жестом предложил собеседнику прогуляться, и мужчины честь по чести направилась в сад. Разговаривали они при этом вполголоса. Это дворец. Правда, в этой части народу поменьше, королевы сейчас нет, но... все равно надо бы поосторожнее. — не короля, нет. Королем она увлечена, а любит она, как и ее дядюшка, только власть.

— Власть? Хм, пожалуй, — согласился Рене. — Это у них семейная страсть. Но что вы хотите предложить в связи с этим?

— Король любит Диану. Диана любит власть. Но... она была помолвлена? У нее был жених? Любимый? Увлечение? Я наблюдал за ней, когда она разговаривает с королем. Нельзя сказать, что она ведет себя, как робкая и невинная девушка, скорее, она пытается, но время от времени наружу прорывается истинная натура.

Рене с интересом посмотрел на казначея.

— Из вас получился бы хороший шут, Алесио.

— Вы видите то же самое?

— Да. Хотя я посчитал, что Диану... натаскали на эти дерзости. Чтобы повыгоднее продать.

— Мне кажется, что наиграна там, скорее, девичья скромность, — пожал плечами Алесио. — Уверен, что в прошлом эрры найдется что-то интересное. Если начать копать.

Мужчины переглянулись.

То, что хотел сказать Рене, повисло в воздухе.

Не найдем? Назначим и придумаем.

Чего никогда и никому не простит Иоанн, так это измены. Если окажется, что его чистая и невинная лилия не так уж бела и нежна, он будет рвать и метать. И первым делом порвет Эрсонов.

За все.

А чего они тут посмели? Ему развратную девку подсовывать? Да еще чтобы от нее принц родился? Иоанн выйдет из себя, и тут уж мало никому не покажется.

И самое лучшее, что могут сделать сейчас мужчины, это чуточку, ну вот самую капелюшку покопаться в прошлом Дианы. Безусловно, Виталис не дурак. Он эту рыжуху выбрал, он ее под короля подложил, то есть собирается, он обязан был замести все следы.

Но — сможет ли?

А вот тут большой вопрос.

Есть слуги, учителя, подруги, куча разного народа, который никогда не принимается никем в расчет. А он существует, и у него есть глаза — уши — языки, и за определенную сумму с человеком всегда можно договориться. Хотя мужчины не верили, что в прошлом Дианы Эрсон нет ничего компрометирующего. Слишком уж горячая штучка.

Вот и надо ее убрать от короля. Ему еще детей делать, а с ожогом на нежном месте это проблематично будет.

* * *

Бертран сидел в библиотеке.

Не так, чтобы это приветствовалось у служек и прочей мелочи, но и не возбранялось. Почти как в сказке 'Золушка'.

Перемой-ка всю посуду и натри полы повсюду... вот тебе сорок два задания, а как закончишь, так и приходи. Так Берт и поступил. Побыстрее где сам что сделал, где договорился, и в обед уже был в библиотеке.

Брат Николас, который заведовал библиотекой, неодобрительно посмотрел на мальчишку, но гнать не стал.

Ладно уж!

Этого парня он знал, Берт приходил достаточно часто, книги читал внимательно, сидел тихо, листал страницы аккуратно, руки у него всегда чистые...

Ладно уж!

Хоть и беднота, а если к знаниям тянется, толк из него будет. Авось, потом кому и пригодится смышленый секретарь или помощник. Да и в храме служитель из него может получиться. Священник это же не просто так, там много чего знать и уметь надо, а когда еще начинать учиться? Пусть, если парень тянется к знаниям, то пусть.