1. Игрок

Гад.

Терпеливо снося внимательный осмотр, я закрыла глаза и сама не заметила, как уснула.

Сегодня сон был немного другим: в нем стало больше света и почти исчезло мерзопакостное эхо, которое в прошлый раз мне так не понравилось. Правда, Тени никуда не делись, но теперь я хотя бы могла их рассмотреть и удостовериться в том, что когда-то они действительно были людьми. Мужчинами. Более того — воинами и, кажется, воинами хорошими. Потому что под длинными плащами на них, как оказалось, сидели гибкие, удивительной работы доспехи, по виду напоминающие крупную змеиную чешую, а на поясах виднелись длинные ножны. Видно, от тех самых светящихся мечей, которыми они так чудно разделали кахгара.

— Привет, — настороженно сказала я, внимательно оглядывая преобразившихся Теней. — Что-то вы рано меня позвали. Что, уже пора подавать завтрак?

— Мы не звали, — почти сразу отозвался крас... в смысле, Ас. Я же дала ему имя? Теперь главное, самой не забыть, как и кого зовут. И запомнить, что красный — это Ас, зеленый — Бер, синий — Ван и последний, с пугающе черными глазами, — Гор. Жаль, что лиц не видно — они до сих пор скрыты густой тенью, но вот глаза оттуда сверкают гораздо ярче, чем в прошлый раз.

Я внимательно оглядела всю четверку и слегка озадачилась.

— Странно. Если вы не звали, то что я тут делаю?

— Не знаем. Возможно, ты сама хотела сюда вернуться?

"А ведь хотела, — неожиданно поняла я. — Действительно хотела прийти к ним и разобраться с этим дурацким Браслетом. Спросить, почему он в меня впивается, как какой-то вампир, почему не болит, хотя должен бы, и почему за сегодняшний день я вдруг так быстро почувствовала себя лучше, хотя еще с утра буквально умирала от усталости".

— Это Хранитель, — уверенно ответил Ас на мой последний вопрос. — Поделился силами, пока вез тебя до границы своих владений.

— Откуда ты знаешь? — не поверила я. — И вообще, откуда вы знаете, что я делала днем?

— Мы знаем все, что ты делала и с кем говорила. Это — часть работы.

— Да? — во мне вдруг проснулся неуместный сарказм. — А как я в кустах поутру сижу, вы тоже видите?!

Тени слегка смешались.

— Это в работу напрямую не входит, — наконец, соизволил пояснить Ас. Видимо, он все-таки старший, раз отдувается за всех. Отлично. Значит, и спрос будет, в первую очередь, именно с него.

— Так, — решительно заявила я, устав от догадок и недомолвок. — Ну-ка, идите все сюда и будем разбираться, кто есть кто и почему все так фигово, как есть. Ас, я жду!

Тени, переглянувшись, не слишком уверенно приблизились. Но как-то странно. Одним скачком. Вот только что стояли поодаль, соблюдая тщательно выверенную (наверное, еще прежним хозяином?) дистанцию, а потом — хлоп! И они уже на расстоянии вытянутой руки.

Я не удержалась и попыталась коснуться Бера, который оказался ближе всех, но Тень почему-то отшатнулась и мгновенно отлетела на два шага назад.

— А ну, стоять! — грозно приказала я. — У меня нет времени гоняться за тобой по темноте, так что или объясняй, в чем дело, или терпи.

— Прости, хозяйка, — тут же отозвался зеленоглазый. — Но тебе не стоит этого делать.

— Почему?

— Я... мы не настолько крепкие, чтобы удержаться, когда ты так близко.

— От чего удержаться? Чтобы не испить моей кровушки?

— Мы не пьем кровь.

— Ну, жизненную силу... не в этом суть. Так, выходит, вы все еще жутко голодные, раз сомневаетесь в своей выдержке?

Тени слаженно качнулись назад, когда я захотела проверить свою догадку.

— Госпожа...

— Хреново, — заключила я, поняв, что ничего иного от них не добьюсь. — А как это можно исправить? Еще раз руку вам дать?

— Нет! — слаженно прошептали они, опустив глаза. Прошептали странно, двояко: одновременно с мольбой, но и с сожалением тоже. — Пожалуйста, не искушай нас больше. Это слишком... трудно.

Я нахмурилась еще сильнее.

— Ладно, поняла. Больше не буду рисковать своим здоровьем. Но давайте тогда думать вместе, как выбраться из этой задницы. Вы прожили больше, знаете себя лучше, так что выкладывайте свои предположения: как вам помочь? И как накормить, если Тварей поблизости нет, а кушать очень хочется? Мне что-то не улыбается каждую ночь ждать от вас подвоха. Поэтому не стесняемся и озвучиваем свои мысли. Обещаю, что выслушаю даже самые дикие.

Тени угрюмо промолчали.

— Ребят, перестаньте, а? — устало вздохнула я. — У меня сейчас столько проблем, что лишняя совершенно ни к чему. А вы уже начинаете превращаться в проблему. Причем серьезную проблему, которая вполне могла бы быть решена. Я клятвенно обещаю, что не буду смеяться или рыдать от страха. Честно выслушаю все, что вы хотите сказать. И обязательно попробую сделать так, чтобы вы больше не умирали от одного дуновения ветра. Итак?

Они по-прежнему молчали.

— Мне что, снова приказать? — грозно осведомилась я, складывая руки на груди, и вот тогда они, наконец, пошевелились. А потом Ас, как официальный представитель от призраков, нерешительно выступил вперед.

— Я... попробую тебе объяснить, госпожа.

— Уже лучше, — приободрила его я. — Только давай теперь без "госпожи". Так дело пойдет гораздо быстрее.

Ас странно сверкнул глазами, что, признаться, в полумраке выглядело жутковато, но я устояла перед его неземным очарованием и кивком подтвердила, что готова слушать.

— Мы когда-то действительно были людьми... — осторожно начал он, неотрывно следя за выражением моего лица. — Ты правильно догадалась. Но теперь от нас остались только души. И смутное ощущение того, что так было не всегда. Мы... почти не помним, что с нами случилось, кем мы жили, где и как расстались с жизнью. Знаем только, что всегда умели убивать Тварей, и знаем, что очень давно их ненавидим.

Я снова кивнула.

— Очень хорошо. Раз вы кого-то ненавидите... а ненависть — это исконно человеческое чувство... значит, не все забыли, и, значит, еще не все потеряно. Что вас удерживает в таком состоянии?

— Заклятие Браслета.

— Браслет создали эары?

— Скорее всего. По крайней мере, нашим первым хозяином был именно эар.

— Как насчет ваших резервов?

— Границ мы пока ни разу не достигали, — насторожился Ас. — Но чем больше душ возьмем, тем сильнее становимся. На время. А потом нам снова будет нужна пища.

— Хорошо, я поняла. Как часто вам надо есть, чтобы не чувствовать себя слабыми?

— Хозяин кормил нас примерно раз в месяц. Этого хватало, чтобы его защищать.

— А сколько нужно, чтобы вы были сытыми? — прищурившись, спросила я.

Тени переглянулись.

— Этого мы не знаем. Сытыми мы еще ни разу не были.

— Ясненько. Теперь другое: начет Тварей я поняла — чем больше вы их уничтожите, тем лучше вам и хозяину. Почему это именно так?

— О том только хозяин и знал.

— То есть, вы не спрашивали?

— Нам было запрещено спрашивать.

— Теперь разрешено, — бодро кивнула я. — Следующий вопрос: в прошлый раз ты, Ас...

Тень неуловимо вздрогнула.

— ...ты говорил, что появление в мире живых потребовало от вас истратить почти все оставшиеся силы, поэтому кахгара вам едва хватило, чтобы покрыть эти расходы. Почему так произошло?

Вот теперь он позволил себе горькую усмешку.

— А ты не понимаешь? Чтобы мы не становились сильнее. Хозяева всегда боялись выпустить нас из-под контроля.

Я мысленно отметила свой успех (первая настоящая эмоция от этих ледышек!) и поспешила его закрепить.

— То есть, я правильно поняла: вас специально сделали зависимыми от чужой жизненной силы и специально наложили заклятие так, чтобы после выхода на поверхность вы были способны лишь на одно единственное занятие — защищать своих хозяев? А после этого проку от вас — что с козла молока, потому что к тому моменту, когда можно было попытаться взбунтоваться, у вас просто не оставалось сил?

Тени переглянулись еще явственнее.

— В общих чертах... да, — тревожно отозвался Ас.

Я нахмурилась.

— Как это заклятие можно обойти?

— Насколько я знаю, никак.

— Плохо. А напоить Браслет чужой магией возможно? Вам это принесет какую-то пользу?

— Напоить возможно. Насчет пользы не уверен.

— Еще хуже. Из чего, кроме чужих жизней, вы можете черпать силу?

— Из хозяев, — криво усмехнулся Ас, и я тут же замерла.

— Как ты сказал?!

— Как ты услышала: мы можем черпать силу из собственных хозяев. Когда они позволяют, конечно. Заклятие Браслета — двухстороннее. Оно работает по принципу маятника: когда надо, может качнуться от нас к хозяину, а когда ему негде взять для нас пищу — к нам. Вместе с силой и возможностью выжить.

Я мрачно оглядела разноцветные физиономии.

— Так чего ж вы мне тут головы морочили? И чего ж тогда заверяли, что накормить вас больше никак не получится?

— Потому что никто из хозяев не делился с нами своими силами. А структура заклятия такова, что, забирая силы у нас, он может и не спрашивать нашего согласия. Тогда как мы... мы можем только ждать его решения.

— Так. Дайте подумать. И скажите, как это можно осуществить. На практике, разумеется. Заодно, скажите, чем это может грозить: и мне, и вам.

Тени ошарашенно качнулись.

— Вообще-то... это несложно, — пораженно уставился на меня Ас. — Но весьма неприятно, потому что для этого нам придется... или кому-то из нас... на какое-то время стать... тобой.

— ?!

— Занять твое тело, если точнее. Тогда у нас появится возможность подпитаться напрямую от него и пожить некоторое время без другой пищи.

— Хрена себе... — я обалдело воззрилась на наглого призрака. — Вот теперь я понимаю, почему этот способ никто до сих пор не использовал. И долго вам надо будет проторчать в моем теле?

— Чем дольше, тем лучше.

— И что, вы в это время и говорить за меня будете, и идти, и картошку жевать?!

— Да, — заметно помрачнел Ас, отступив еще на шажок. — Для тебя это неопасно — убить хозяина мы не можем: заклятие слишком крепко.

— Ага. Зато остаться в моем теле навсегда вам никто не помешает!

— Заклятие предусматривает и это. Только... — Тени совсем загрустили, — ...никто и никогда не решался это проверить.

— Кхм... гм... х-хр... а как я обратно вернусь, если что? И вообще, смогу ли я видеть, что вы там в моем теле творите? Вдруг пораните меня? Вдруг к девочкам приставать начнете?

— Что? — оторопело попятился Ас, вытаращившись на меня своим красными зенками. — К каким еще девочкам?!

— Которые могут встретиться нам по пути! — меня начала несказанно раздражать чужая непонятливость. — Где гарантии, что по возвращении я обнаружу свое драгоценное тело целым и невредимым? А может, вы мне отомстить решите за своих прежних хозяев? Может, на моих друзей с ножом кинетесь?! Кто вас знает? Я с вами вообще второй день только разговариваю! И до сих пор не уверена, что делаю это правильно! Блин! Да я уже столько времени пытаюсь выпытать, как поступить, а вы мне пока ничего конкретного не сказали! Особенно о том, когда можно это делать, где, с кем... и как долго я должна отсутствовать в собственном теле! До утра хоть успеем?

У Аса, кажется, пропал дар речи.

— Ты... ты хочешь попробовать?!

— Конечно! Чего время терять? Сейчас и попытаемся, если, правда, я пойму, как это делается. Только сперва дайте мне слово, что я не пострадаю! И пообещайте, что будете мое тело беречь, иначе никакого эксперимента не будет! Ясно?!

Тени опешили так, что мне их стало почти жалко. Но время-то не ждет, у нас его осталось только до утра, чтобы попытаться что-нибудь исправить и избавить, наконец, моих друзей от угрозы быть испитыми до дна. И если для этого мне придется поверить столетним призракам (или сколько им там лет исполнилось?), то я это сделаю. Предварительно убедившись, что меня не напарили и что я действительно сумею вернуться.

— Ну? — нетерпеливо притопнула я. — Вы решили?

Ас, все еще глядя на меня диковато расширенными глазами, медленно выступил вперед и торжественно поклонился.

— Мы клянемся, госпожа, что не причиним тебе вреда. И сохраним твое тело в целости и сохранности, невзирая ни на какие причины. Мы клянемся, что не имеем намерений избавиться от тебя. И обещаем, что позволим вернуться обратно в тот же миг, когда ты сама пожелаешь.

— Договорились. Только у меня одно условие: сначала я попробую только с тобой. С одним, чтобы знать, чего ждать, и быть готовой к последствиям. Если все закончится благополучно, повторим попытку. А там посмотрим, как пойдет. Хорошо?

— Да, госпожа.

— Меня зовут Гайдэ, — напомнила я. — Раз уж вы нагло подслушивали все наши разговоры, то должны и помнить мое имя.

— Мы помним. Но раньше нам было запрещено окликать хозяина. Тем более, по имени.

— Приказ отменяю. Обращаться напрямую разрешаю. Даже днем. Так что не стесняйтесь и говорите о проблемах сразу. Все ясно?

— Конечно, — облегчено вздохнули Тени.

— Тогда поехали. Ас, иди сюда, — я настороженно проследила за неуверенно подлетевшей Тенью и выжидательно посмотрела. — Не укусишь меня ненароком? Не надо за тобой следить, чтобы клыками не впился, пока я отворачиваюсь?

— Не беспокойся, — ровно ответил Ас, сверкнув своими жутковатыми глазами. — Теперь не сорвусь: возможность вернуться в мир для меня гораздо важнее, чем сиюминутное удовольствие.

— А кушать меня заживо для тебя — удовольствие?

— Огромное, — так же ровно кивнул он, испытующе на меня взглянув. — Ты не боишься?

— Боюсь, — призналась я. — Но просто не вижу иного выхода. И надеюсь, что вы, как и хварды, умеете держать свое слово.

— Мы знаем, что такое честь. Еще не все забыли.

— Это хорошо. А теперь говори, что делать, пока я не передумала. В прорубь лучше прыгать с разбега, а то промедлишь и не решишься никогда... вот и я... с разбега хочу. Иначе вы сто раз пожалеете, что не убили меня вчера.

Ас прикусил губу (по крайней мере, мне так показалось), а потом очень осторожно взял меня за руку. Я несильно вздрогнула, потому что все время боялась, что он ненастоящий и его пальцы пройдут сквозь мои, как дым. Но опасения оказались совершенно напрасными — в этом странном месте, созданном магией Браслета для Теней и их хозяев, я могла его и толкнуть, и пихнуть, и даже плюнуть в лицо, не опасаясь промахнуться. Как, впрочем, и они.

Я аккуратно сжала широкую ладонь Тени, послушно закрыла глаза, слушая ее тихий шепот, мысленно открыла перед ней нужную дверь и... немедленно провалилась в бездонный колодец, во внезапном ужасе понимая, что совершила страшную ошибку.

- Глава 14 -

Я проснулась от собственного крика, бешено колотя руками и ногами по воздуху и все еще падая в бесконечную темноту, совершенно не чувствуя под собой опоры. Меня буквально захлестывал внезапно накативший ужас, сердце бешено колотилось, отчаянно не хватало воздуха. Все существо судорожно сжималось в каком-то первобытном страхе, отчаянно не желая умирать.

И только когда меня требовательно встряхнули, истошно заорав в ухо что-то невнятное, я слегка пришла в себя и дикими глазами уставилась на обеспокоенное лицо Мейра. А потом увидела встревоженную мордочку Лина и разом обмякла.