Резонанс: О Тенях и Цветах

Неожиданно суровый тон заставил Розу насторожиться.

— Ты ведь повела нас наискосок, не так ли? — холодно заметила Лили.

Роза нервно отвела глаза, планируя отговорку...

— Ты повела нас так, потому что ты... Ты пытаешься найти свою сестру.

— И что такого? — вскинулась Рози. — Я... Да, отлично! Я волнуюсь, ясно?

Лилум уже готовила едкую подколку, но голос девчонки был таким... одиноким без поддержки сестры. Диамас подавила недовольство.

— Я уверена, что ей ничего не грозит... — сдержанно сказала она. И не удержалась: — С её твердолобостью...

Она ждала, что Роза вспылит. Но та только хрюкнула в нос и по-простецки пихнула Лили в плечо. Жест озадачил гартийку больше, чем она сама ожидала. Совершенно глупый, но было в нём, что-то... подкупающе искренне.

Эхо донеслось в отдалении, но ошибки быть не могло. Где-то в стороне, в глубине леса, судя по направлению, кто-то кричал.

— Что это?...

Роза была уже в десятке метров, двигаясь сквозь подлесок.

— Мы должны найти, кто кричал!

Лилум устало вздохнула, убирая карту.

— Вот тебе и план...

Далеко уйти не удалось. Первая тварь вырвалась из кустов, словно поджидала их и...

Роза мощным пинком отправила её обратно в засаду. Коса сурово рассекла воздух, срубая пару веточек. Другая тварь едва успела разминуться с лезвием — Роза развернулась вокруг себя, и второй заход смёл тень как травинку.

— Спорю, это ты их всех привлекла... — буркнула Лили, рисуя дугу в воздухе

Ледяные стрелы вошли в тварей, заставляя упасть на землю. Но их тут же сменили новые собратья. Кусты угрожающе хрустели. Роза снесла парочку, целя в толкущихся за ними теней. Одна упала, остальных забросало ветками.

— Лили!

Роза на развороте рванулась к партнёру. Та нервно вскрикнула, когда тень возникла рядом, будто из ниоткуда — по размышлению, она просто подкралась сзади. Возможно, их преследовали уже некоторое время, и Роза просто была невнимательной...

— Прочь!

Короткая волна льда смела противника. Лили на лету оформила лёд в шипы и ударила ещё и другую тень поодаль. Третья увернулась ото льда и скакнула вплотную...

Роза проявилась в воле росчерков, резко опуская косу наискось.

— Ты слишком много используешь резонанс! — воскликнула Роза.

— А сама-то! — возмутилась Лили.

Тени подтягивались со всех сторон, будто намеренно окружая свою добычу. Девушки встали спина к спине.

Лилум тяжело перевела дыхание.

— Их слишком много!

Тени всё ещё держались на расстоянии, но трупы собратьев уже их почему-то не смущали как раньше.

— Сюда!

Роза рванулась в одной ей известном направлении. Лили поспешно побежала следом, уворачиваясь от броска твари — промах оставил тень далеко в стороне. Рози вырвалась сквозь подлесок к узкой, но довольно глубокой канаве в земле, некая промоина тянулась где-то сотню метров в стороне от их прежнего пути.

— Ага! Мы прошли тут выше...

Она ткнула куда-то, но Лили только перевела дыхание.

— Что ты?

— Сюда, вот так!

К шоку Диамас, Роза, будто некая белка или кошка, просто пробежала по тонкому трухлявому деревцу, пересекающему промоину.

— Лили!

— Гррхх!

Как Лилум удалось сохранить рассудок в подобной хаотично ситуации, она сама могла лишь догадываться. Собрав всё своё самообладание, гартийка ступила по "мосту", отчаянно балансируя руками. Годы тренировок в балетной школе, весь её баланс, вся грация, вся выдержка — всё вылетело из головы. В какой-то миг она была уверена, что упадёт, но... вот она ступила на землю. Роза замахнулась на неё косой.

— Что?!

— В сторонууу!

Лилум рванулась прочь, проскакивая мимо кошмарного взмаха. Раздался хруст, потом вопли теней.

Десяток тенетварей, те, что цеплялись за деревце, сверзились в промоину огромной кучей тёмной плоти и когтей.

— Ха! Неудачники!

Роза крутнула косой, на лету оформляя свой дробовик.

— Что ты? — выдохнула Лили.

Её прервал громогласный выстрел.

— Мочи их, Лили!

Роза радостно расстреливала теней как ребёнок в тире с духовым ружьём. Смирив шок от такого манёвра, Лилум крутнула клинком и призвала десяток ледяных копий, потом с силой отправил их в массу теней.

— Я думаю, нам надо...

Лилум осеклась. Теней на другой стороне всё ещё было множество... но они только топтались на месте. Многие уже отходили прочь, растворяясь в лесу.

— Чем их меньше, тем лучше, — довольно заявила Роза, щелкая патронами. — Аввв, надеюсь, нам дадут зарядов бесплатно, у меня их не так много...

Лилум неожиданно поняла, что ответ мог быть простой — деревья вдоль промоины были совсем редкими. Они стояли в полосе солнечного света.

— Ну же, Лили!

Роза потеребила её за плечо, заставив опомниться. Они же куда-то шли...

— Да, верно...

Кто-то где-то кричал.

* * *

Вожак. По крайней мере, Артур просто предположил, что тень раза в два больше сородичей была тут вожаком. Резкий рык словно служил командой, тени рванулись к нарушителям. Артена молча оформила лук, тетива зло звякнула, отправляя стрелу в противника.

Они вывалились прямиком на груду теней. Прогалина лежала на покатом склоне одного из множества окружающих холмов. Охотники выскочили с нижней стороны, и теперь тени катились них, словно чёрный монстропад. Артур поспешно поднял щит, отражая сразу две твари. Они отскочили от взмаха мечом. Рядом Артена, уже с копьём в руках, прошила тварь, затем с утробным рыком размахнулась — монстр врезался в сородича как огромная булава, сметая того на землю.

Твари снова насели на Артура, заставив панически отступить от пастей и когтей. С неожиданным приливом злости он резко рванул вперёд, щит врезался в ближайшую тварь и меч полоснул её по голове. Тень взвизгнула и криво отскочила в сторону, где упала.

— Вот так! О-ааа!

Артур поспешно шарахнулся прочь — рядом было ещё много желабих. Тени наседали на них, будто знали, что победа за ними. Вожак скакнул на Артену планируя смять. Тварь плюхнулась в пустоту, Иллиос выскочила из-под атаки и, сметя косым взмахом тень поменьше, развернулась в мощном выпаде. Большая тень рявкнула, когда копьё вошло в плоть. В стороне блеснули белые глаза, девушка не глядя выбросила руку — грохнул разряд, и миниатюрная молния вырвала из твари клуб дыма и визгов.

— О нет!

Охотница резко оглянулась — тени наседали на Артура. Оформив лук она... но вожак перебил, когтя воздух в том месте, где она стояла. Стрела вошла в бок противника. Артена зло цыкнула зубом — она в этот раз взяла только простые стрелы. Копьё описало дугу, опускаясь как алебарда, и тень в стороне упала на землю с рассечённой мордой. Короткий взгляд в сторону, и она снова увернулась от выпада вожака.

К счастью, её партнёр вывернулся из захвата противника — кусты, в которые нырнул Артур, разбили теней на пары. Он неожиданно ловко полоснул одну по морде, вторая ударила когтями в щит и получила клинок в брюхо. Парень судорожно перевёл дух. Ещё две подскочили с обеих сторон...

— Воаа!

Артена мельком оглянулась — и немедленно отпрыгнула в сторону, пропуская здоровую тень мимо себя. Ещё один выпад оставил очередную рану на монстре. Чёрный дымок заметно сочился из пары мест.

— Хватит!

Зло выдохнув, Артена выбросила руку — с громом молния покинул её пальцы. Тень сдавленно рявкнула. Потом её голову прошило широкое лезвие.

Раздался хруст веток, Артур с воплем перецепился через кусты уклоняясь от внимания тварей. Артена оформила свой меч — короткий клинок с широким листовидным лезвием, идеальным для сечения — и резко размахнулась.

Артур нервно дёрнулся, когда что-то с шорохом пролетело в стороне. Он едва не попался — его взмах прошёл по морде атакующей тени в последний миг. Он затравленно огляделся вокруг...

Последняя тень упала, её голова хлопнулась на землю отдельно. Артена резко осмотрелась.

— Артур, ты не ранен?

Окрик был деловым. Парень перевёл дух, смиряя нервную дрожь от боя.

— Да... Да, я в норме.

Он с сомнением осмотрел труп вожака.

— Откуда... Он больше других, так ведь?

Артена не ответила, резко рванувшись сторону.

— Герда!

Рядом с ними на земле лежала девушка. Сначала казалось, что это просто какая-то груда листьев, но присмотревшись, было видно, что это её тусклое пальто. А грязный комок в стороне оказался большим пушистым хвостом.

Артена подбежала к девушке, поспешно провернула её лицом вверх.

— Всё хорошо, на ней нет крови... — выдохнула она. — Кажется, она не ранена.

— Мы успели в последний миг, — выдавил Артур. — Свет сохрани...

Казалось, что Венур просто была без сознания. Артена осторожно огладила лицо Герды пытаясь привести её в чувство. С жалобным стоном та сморщила лицо. Потом открыла глаза.

— Ты в порядке? — заботливо сказала Артена. — Всё хорошо, ты в безопасности...

Герда оглядела её с заметным смущением. Потом её глаза расширились.

— Тени!

Артена её удержала, не позволяя дёрнуться в сторону. Герда неловко поднялась на руках и села.

— Я не! Что случилось? Я...

Её голос надломился, она умолкла.

— Я потеряла сознание, так ведь?

Её тон был странно подавленным, будто она была разочарована.

— Кажется так. Мы... — Артена старалась звучать как можно уверенней, — мы убили всех теней рядом, всё хорошо.

— Нет...

В голове Герды была неожиданная горечь. Она прижала хвост к телу, машинально взяв его в руки.

— Ничего не хорошо... Какая я дура, нужно было остаться... с другими.

— Всё... будет хорошо.

Артена явно не имела понятия, что именно делать, просто попыталась успокоить человека, которого чуть не взяли Тени.

— Может нам, эм...

Девушки синхронно посмотрели на Артура, заставив смутиться.

— Может нам вызвать... ну. Красный сигнал. Чтобы тебя забрали?

Венур горько сжала губы. Артур потупился, ощущая, что сболтнул глупость.

— Тогда она провалит экзамен, — заметила Артена. — Хотя... Герда...

— Нет, всё верно...

Девушка пошарила рукой вокруг себя, словно ища, что-то.

— Где-то моя сумка... я пущу сигнал, всё равно это была дурацкая идея... Я — Охотник? Чушь...

Артена поймала её руку.

— Герда. — Она посмотрела девушке в глаза. — Ты ведь... Ты же не хотела бросать Академию, так ведь?

— Но это не работает, Арти, — жалобно протянула та. — Я думала... Ах, к теням это...

Она снова пошарила рукой.

— О нет, — прошептала она с досадой. — Я её потеряла, так ведь? Вы не видели мою сумку?

Те покачали головами, Артур осмотрелся вокруг на всякий случай.

— Может, её втоптали в землю?

Иллиос сурово сверкнула на него глазами, заставив озадаченно умолкнуть.

— Наверно, когда я видела Паврелиса...

Артена резко повернулась к ней.

— Что? — Её тон был заметно напряжённым. — Ты...Ты встретила этого... — Иллиос явно сглотнула нецензурный эпитет. — Его?

— Да, я...

Герда неожиданно умолкла и поникла, заметно подавленная. Артена резко встала на ноги, глядя куда-то в сторону.

— Если он посмел... — прошипела она. — Это уж чересчур! Как только их! Гррх, я его прикончу, если он!

— Нет-нет, я убежала! — поспешно воскликнула Герда. — Я просто...

Она потупилась, отчётливо краснея.

— Я просто увидела его, и одного из его дружков... и они заметили меня, но я...

Она издала жалобный несчастный стон.

— И я убежала!

— Да это, наверно, к лучшему.

Артена пронзила Артура зловещим взглядом, заставив нервно шарахнуться прочь.

— То есть... Я не... не имел в виду, что...

Он потерянно замолк. Артена выразительно двинула бровью, поддерживая данное решение.

Резкий треск в стороне заставил всех насторожиться. Артур шагнул вперёд почти машинально. Мысль, что именно Артену нужно выпихнуть вперёд — в смысле, что ей грозит? — мелькнула в его уме, оставив чувство стыда во множестве оттенков... но тут Артена сама мигом оказалась впереди, закрывая собой Герду.

— ...то здесь!

Хруст усилился, принося возглас. Голос был женским...

— Ага!

Мощный взмах снёс небольшое деревце, и на прогалину вывалилась Фьёра Аварен, кипя от боевого запала, её секира в угрожающем замахе.

— Ну, кто ещё?!

Она увидела ошарашенные лица.

— О. Вы тоже здесь?

Фьёра оглядела вокруг.

— А кто кричал? — Она присмотрелась к Артуру. — Это ведь не ты, так?

— О, аха-ха, очень забавно, — буркнул тот.

— Это, наверное, я... — честно протянула Герда.

Она уже поднялась на ноги, и неловко выбирала мусор из хвоста. Фьёра подошла ближе, скрывая мощную секиру обратно в фокус — короткий жезл, который она вернула за пояс. Следом за ней из подлеска показался Лин Жао.

— Мы услышали крик и поспешили на помощь. — Его тон был сдержанным, как и всегда. — К сожалению, моя спутница отказалась слушать меня и мы слегка отклонились.

— Там были тени, Лин! — возмутилась Фьёра.

— Мы могли бы опоздать. — Теперь тон Жао был заметно недовольным. — Тебе нужно быть внимательней к подобным вещам.

— Да-да...

Убедившись, что никто не ранен, и выслушав историю происходящего, Фьёра раздулась как рыба ёж.

— Что за?! Как он только посмел!

— Но они ничего не сделали, вообще-то, — неуверенно вставила Герда.

— Чушь!

Фьёра сгребла её в объятия, заставив девушку испуганно ойкнуть.

— Ещё как сделал, не вздумай оправдывать этого подонка. Девушки не должны бросаться бегом от одного его вида! Низкосортный мерзавец...

— Да, моё мнение примерно такое же, — отстранённо сказала Артена. — Лин, какие у вас предметы?

— У меня сигнал! — радостно заявила Фьёра.

— Карта.

Герда понурилась

— Я потеряла сумку, так, что... — она вскинулась. — Хотя...

Пошарив по карманам, она выудила компас.

— Может, вы... В смысле, кто-то из вас одолжит мне... — Герда отчаянно смущалась, — красный сигнал?

— Герда... — грустно протянула Артена.

— Я просто... Я просто дождусь эвакуации. Для профессоров эти твари наверняка не проблема...

— Ты ведь хотела учиться в Академии, — мягко напомнила Артена.

Артур уловил, что Иллиос не ведёт себя так просто из вежливости, она явно что-то знала. Она часто помогала ему, и Артур знал, что и Рубин всё время её донимает своим дружелюбием. Но очевидно, что Артена была близка и с другими учениками.

Герда потупилась.

— Я не думала, что всё будет настолько... — Герда прервалась и вздохнула. — Я не хотела ловить Теней по дикоземью, ты же знаешь...

— Что?

Фьёра поочерёдно смотрела то на Артену, то на Герду.

— Что-то случись? В смысле, зачем учиться в Академии Теневедения если...

— Вы, возможно, останетесь с ней? — сдержанно перебила её Артена. — У вас подходящий набор, насколько я вижу.

Герда хотела было протестовать, но Фьёра её перебила, деловито цапнув за плечи. Анимата нервно ойкнула.

— Точно! Мы можем добраться до аванпоста, особенно теперь, когда у Лина будет компас.

Фьёра заботливо выбрала пару палочек и листиков из встрёпанных волос Герды, заставляя ту покраснеть. Лин покачал головой, но его лицо посетила тень улыбки.