Путь чужака

Шаман упал на колени и завыл, держась за обрубки. Толпа расступилась. Никто, ни один ставр не вышел, не встал рядом с отверженным, не пожалел и не поддержал.

"Что же вы за люди!" — хотелось крикнуть Стасу. Но перед ним не люди, а ставры — существа со своей историей и обычаями. Этого он не учел.

— Что изменилось в нем, ставры? Почему вы отворачиваетесь от него? — Стас не издевался, говорил совершенно серьезно. — Только из-за рогов? Ведь он остался тем же ставром! Вы слепцы, если не видите этого!

Ставры молчали. Глядя на озеро рогатых голов, на угрюмые, опасливые взгляды, Стас понял, что их не воспринимают как освободителей — лишь как шайку бандитов, которая чудом разбили аллери, а сейчас вершит непонятный никому самосуд.

— Что вы цените в себе: душу или это! — Мечедар поднял с земли обломок рога и запустил в толпу. Молчание. Даже безрогие замерли, только сейчас по-настоящему ощущая идею своего вожака. Равенство. Всех!

— Пока вы не поймете это, вы навсегда останетесь рабами! — сказал, как припечатал, Мечедар. — Не рога красят ставра, не грива, не богатство. А дела. То, что он делает, и делает не для себя! Мне, — он указал на шамана, — его позор не нужен, мне надо, чтобы вы проснулись!

— Ты не должен был этого делать, Мечедар, — угрюмо сказал Лютоглаз.

Отряд возвращался обратно. Происшествие в клане поразило всех, и многие не сдерживали эмоций, с обожанием глядя на вождя, не боявшегося даже шаманов. Но Стас был мрачен. Он хотел освободить ставров от шаманов, но оказалось: вековые предрассудки сильней. Можно убить шаманов или изгнать, но уничтожить обычаи предков, даже если они дурны и глупы...

— Ты поступил несправедливо.

— Несправедливо? Он распял наших братьев, забыл?

— Не он. Аллери.

— Нет, он! — Стас уже забыл, что когда-то боялся взгляда Лютоглаза, и вперил в могучего ставра глаза. — За ним было последнее слово! Он мог их спасти, но не стал!

— Ты опозорил шамана. Лишил его рогов без суда.

— Вот и посмотрим, как теперь станут его уважать! — усмехнулся Стас.

— Я говорил: мы для них — отступники. Твой поступок вызовет лишь злобу.

— Они — предатели, Лютоглаз! Предатели своего народа!

— Успокойся, Мечедар. Я думаю, ты допустил ошибку. Эти ставры уже никогда не поддержат нас.

— Ему голову отрубить надо было, а не рога! Он своих продал! Наших с тобой братьев! Что бы ты сделал, безрогий Лютоглаз? Ушел бы, когда этот подонок сказал тебе "вон"?

— Я не делал бы того, что сделал ты. Ты жесток, как аллери...

— Что ты сказал? — Стас запрокинул голову и расхохотался. — Ты прав, Лютоглаз, как же ты прав!

Он прервал смех.

— Подойдите сюда! — призвал он ставров. Отряд собрался вокруг них.

— Запомни, Лютоглаз. Запомните все! За свободу всегда платят кровью! Всегда! Мы сделали то, что должны были сделать! Мы безроги, но мы свободны. Помните это. Придет время — и безрогие не будут отверженными. У меня нет рогов, у тебя — так что, нам не за что уважать друг друга?

Ставры поддержали его кличем, и мечи взлетели в воздух.

— Я соглашусь с тобой, вождь, если это случится, — проронил угрюмый Лютоглаз, и больше Стас не услышал от него ни слова. Но ему было все равно. Он думал об Элор.

Она спасала его. В лагере, среди ставров, Стасу не хватало человеческого лица и улыбки. Он полюбил этот светлый народ, заслуживающий большей любви, чем правящие аллери, но он родился человеком, и Элор — единственная, кто понимает его. Понимает инстинктивно, по-женски, многого не зная, но чувствуя...

Стас не мог забыть все то, что между ними было, часто вспоминая тот день у ручья. Он не говорил с ней об этом, ждал каких-то знаков и слов... Но общаться было трудно. Мечедар был вождем, Элор — единственной аллери в лагере.

Он страдал без ее тела. Здесь он не мог позволить себе того, что было у них когда-то. Как ни любили его ставры, он понимал: открытая любовь к аллери может испортить все, чего он добивался с таким трудом. Да, Элор приняли в лагере, но девушку сторонились, считая едва ли не сумасшедшей — а как еще назвать добровольного пленника? Стас догадывался, как она страдает, и старался навещать чаще, но повседневные заботы отнимали много времени, и он чувствовал, что они не столь близки, как когда-то, в тюрьме Ильдорна. Чувствовал — но не мог разорвать этот круг.

Как повелось, вечерами собирался совет: обсудить дела и нужды, решить споры. Говорили о приближавшейся зиме, о нехватке еды и торговле с соседними кланами, о необходимости строить кузню, что мечей много, а топоров почти нет...

— Вождь! Мечедар!

Стас повернул голову. К нему пробирались несколько ставров, таща за собой девушку в светло-зеленом, вышитом красными нитями, платье.

— Смотри ты, какая невеста! — причмокнув, восхищенно сказал Голошкур. Может, для ставров она и привлекательна, но Стас не видел в ней ничего интересного... как мужчина. Внутри он оставался человеком.

Девушка плакала. Не просто плакала — рыдала, идя на подгибавшихся от страха ногах. Она очень боялась — это было ясно с первого взгляда. Но откуда она взялась?

— Вот, — доложил один из дозорных. — Сама пришла к нам. Невеста...

Он фыркнул и осклабился, оценивая ее фигуру.

— Почему невеста? — механически спросил Стас.

— Ты что, Мечедар, свадебного платья никогда не видел? — изумился кто-то.

— Ах, да, — спохватился Стас. — Конечно. Так что с ней? Почему плачет?

— Боится, — довольно проговорил дозорный. Похоже, ему она нравилась.

— Ладно, идите по местам. Мы сами узнаем, в чем дело.

Помимо Мечедара, на совете были все: угрюмый Лютоглаз, рассудительный Древоруб, старый Крепкорог, Остроклык и другие. Было видно, что дозорных разбирает любопытство, но, не смея ослушаться вождя, они ушли.

— Говори, не бойся. Здесь тебя не обидят, — сказал Стас. — Мы безрогие, но такие же ставры, как ты.

— Я не знаю, кого еще просить! — заплакала девушка. — Шаманы говорят: он наказан по закону, но я не верю! Прошу, помогите, верните мне его!

— Не плачь, и расскажи, что случилось, — ласково сказал Крепкорог.

Девушка с надеждой взглянула на старика и слабо улыбнулась. Похоже, она не надеялась встретить среди безрогих добрых и внимательных ставров.

— Моего жениха взяли аллери! А шаманы сказали, что он нарушал закон! Но он ничего не нарушал!

Она всхлипывала и непрестанно вытирала слезы.

— Просто повздорил с сыном вождя и побил его. Но никогда, никогда еще за это не изгоняли!

Стас понял, о чем она. Аллери нужны новые рабы — ведь прежних рабов он освободил — и аллери приказали шаманам искать неугодных. Мы все замешаны в этом, подумал Стас.

— Кто надоумил тебя идти к нам? — недоверчиво проговорил Лютоглаз, и под взглядом зверолова девушка съежилась, как в самый лютый мороз.

— Погоди, Лютоглаз...

— Пусть скажет нам! — отрезал тот.

— Я... Сама... Потому что никто... Не хочет помочь! Все боятся аллери! — наконец, более-менее связно заговорила она. — Я и подумала: безрогие — отступники и никого не боятся.

Она опасливо оглядела окружавших ее ставров.

— И решила прийти к вам.

— Ты что, предлагаешь Ильдорн штурмом брать? — угрюмо спросил Лютоглаз.

— Нет же! — горячо воскликнула она. — Мой муж на ферме, он не в городе!

Ставры переглянулись. Напасть на ферму? Невелик подвиг, подумал Стас. Там вряд ли есть профессиональные воины, и все же... Рисковать собой и всеми ради какого-то ставра и девчонки? Но ведь и мы виноваты. И вдруг понял: это тот случай, когда дела скажут за себя, и слух о том, что безрогие помогли простому ставру...

— Мы поможем тебе, — быстро сказал Мечедар. — Не плачь.

— Подожди, Мечедар! — встал Остроклык. — Ты хочешь, чтобы мы рисковали шкурой ради тех, что плюют в нашу сторону? Ты им хочешь помочь? Одно дело — освободить рабов, безрогих, как и мы... А сражаться за других я не стану!

— Никто не собирается тебя заставлять, Остроклык, — сказал Мечедар. — Здесь дело в другом. Ради чего мы здесь, ставры? Разве каждый из вас не хочет вернуться домой, и чтобы там его приняли, как равного? Если мы поможем ей, мы поможем себе. Почему ставры не идут к нам, почему не принимают за равных? Вы знаете: потому что считают нас разбойниками. Протянем им руку — тогда и они протянут ее нам!

— Он прав, братья, — сказал Крепкорог. — Это мудро.

— Нет, не прав, — возразил кто-то. — Остроклык верно сказал: почему мы должны рисковать? Ее беда — беда ее клана. Мы здесь причем?

— О чем вы говорите? — встал Древоруб. — Речь не о том, чтобы помочь аллери, нас просят помочь своим братьям!

— Где были твои братья, когда мы бились с аллери на этой горе?!

Некоторые ставры поддержали его, но Стас увидел, что их немного. В этом споре надо было ставить точку.

— Того, что было — не изменишь, Остроклык, — проговорил Стас. — Что, по-твоему, можно сделать, чтобы все ставры стали равными? Отрубить всем рога? Ведь у нас рога не отрастут...

Все рассмеялись, но Стас чувствовал: многие сомневаются. Остроклык яростно дрался в битве под горой, и его уважали. Сам Стас чувствовал к нему неприязнь, и ничего не мог поделать.

— Нет, всем не надо, — сказал Остроклык. Насмешка его не смутила. — Я готов идти с ней, чтобы убивать аллери, прямо сейчас, — кивнул он на девушку, — Но какова ее плата? Я ничего не прошу для себя, только... Пусть она лишится рогов, как и мы!

Ставры зашумели. Невеста сжалась, в ужасе схватившись за рожки.

— Ты зашел слишком далеко, Остроклык! — сказал старик Крепкорог. — Это глупо.

— Нет, это справедливо! Она нашла силы, чтобы прийти сюда, к нам, отверженным, так пусть станет одной из нас, и, клянусь: я отдам за нее жизнь!

Речь Остроклыка казалась диким абсурдом, но на ставров она произвела впечатление. Многие кивали головами, вполголоса высказывая одобрение. Среди обступивших костер ставров мелькнула хрупкая фигурка Элор. Стас посмотрел на девушку. Она поднесла к губам палец, и он понял, что та хочет что-то сказать. Стас кивнул.

— Позвольте мне спросить ее, — Элор вышла к костру, и девушка изумленно вытаращила глаза. Она многое слышала о безрогих. Говорили, что они без жалости убивают каждого аллери, но вот среди них девушка — и никто не трогает ее...

— Говори, Элор, — разрешил Стас, не обращая внимания на переглянувшихся ставров. Пусть думают, что хотят. Он верит ей.

— Скажи мне, — проговорила Элор на языке ставров, — если мы освободим твоего парня, и окажется, что аллери отрубили ему рога... Что ты будешь делать? Будешь ли ты любить его, как сейчас? Или забудешь, как забывают изгоев?

Тишина повисла над лагерем. Элор высказала то, что было на сердце у многих. Каждый второй оставил семью, многие хотели вернуться в кланы, но не могли, зная, что их снова выдадут аллери. Сотни испытывающих глаз смотрели на девушку, и она опустила голову, прижав руки к груди. Она плакала.

— Ты должна сказать правду. Будешь ли ты любить его, как прежде, если он станет изгоем? Да или нет?

Мечедар шумно вздохнул. Никто в лагере не представлял, что сейчас происходило, что от ответа простой, пришедшей издалека и неизвестной никому девушки зависело очень многое. Зависело будущее этой страны. Если и любовь не разорвет этот круг, то никому не по силам...

Она подняла голову. Две мокрые дорожки проложили путь из ее глаз, исчезая во всхлипывающей пасти.

— Я буду его любить, — промычала она, захлебываясь слезами. — Всегда-а-а...

Ставры торжествующе взвыли, и Стас понял, что никакие законы и предрассудки ни на Земле, нигде в галактике не перевесят эти несколько слов. Старик Крепкорог обнял девушку и плакал вместе с ней.

— Мы пойдем и сделаем это! — кричал кто-то.

— Мы освободим его!

— Теперь я спрошу вас, ставры, — голос Элор звучал негромко, но все враз утихли. Похоже, ее начинали уважать.

— Спросите себя: какая разница, будут ли у этого парня рога или нет, если вы уже помогли ему? Кто-то должен сделать первый шаг. Вы — свободные, так сделайте его первыми!

Простые слова прозвучали, как гром, и Стас в восхищении улыбнулся во всю пасть. Он мог говорить много, но сказать так просто, как это сделала Элор...

Элор улыбалась, и Стас с нежностью смотрел на нее. Она выручила его, простым вопросом разрешив давно тлевшие разногласия. Безрогие должны решить. Решить сами, без Мечедара и шаманов. Отвечать на злобу злобой — и остаться отверженными. Или — шагнуть.

Глава 15. Бегство

— Завтра ты уходишь...

— Да, Элор.

— Я буду ждать тебя, Мечедар.

Он молча обнял девушку.

— Я вижу: ты грустишь. Я знаю, это оттого, что ты одна.

— Я не одна...

— Тебе кажется, что ты одна, — мягко поправил Стас. — Не спорь, я это знаю. Здесь нет людей, и тебе тяжело. Но я всегда с тобой, даже когда не рядом.

— Спасибо за заботу, Мечедар, но здесь ты ничего не изменишь. Я довольна уже тем, что живу. И я помню о том, кому обязана. Береги себя, Мечедар...

Переход занял целый день. Сотня ставров остановилась в лесу у реки и сделала привал. По словам девушки, отсюда до фермы недалеко, и Стас решил дать всем отдых, а атаку начать утром.

Стас знал, как выглядят фермы аллери, помнил охранявших их диковинных птиц. И не забыл, что это фермеры убили Яробора.

Он заглянул себе в душу и понял: ему не жаль аллери. Не потому, что его держали на цепи, как животное, а дети бросались объедками — Стас не был настолько мстителен. Даже плети надсмотрщика в Ильдорне забылись. Но у каждого в отряде была своя боль. Стас слышал истории, после которых хотелось идти и рвать людей голыми руками. Он не знал, было ли то пережитком средневековья или особенностью расы аллери — он знал одно: ставры — не животные и не должны быть рабами! Если аллери не хотят это признать — надо их заставить!

Отправившийся на разведку Лютоглаз вернулся ночью и сообщил, что враг ни о чем не подозревает, но аллери много, гораздо больше, чем ставров.

— Рабы в сарае на окраине. Их охраняют, но конечно, не думают, что их станут отбивать...

Вспоминая тактики великих и сильные стороны ставров, Стас решил наступать со всех сторон, предварительно окружив селение. Таким образом, не дать врагам сплотиться и использовать метательное оружие, которого нет у ставров. Когда все смешается, сила и мощь ставров сыграют свою роль — в рукопашной у аллери нет шансов, а их стрелкам будет трудно взять прицел в таком хаосе.

На том и порешили. Никто из ставров не возражал, все признавали за Мечедаром дар полководца после победы над Криммердом. Единственным, что вызвало разногласия, был призыв Остроклыка убить всех аллери, и Стас был рад, что большинство не согласилось с ним.

— Мы идем не убивать, а освобождать, — сказал он. — Эти аллери не воины, а фермеры. К чему убивать их?

— Эти фермеры тоже мучают ставров, заставляют делать самую тяжелую работу, бьют, держат в кандалах! Разве ты этого не знаешь?

Стас мог добавить, что фермеры отрубили голову Яробору. Но не стал.

— Мы будем убивать тех, кто встанет у нас на пути, — сказал он, примиряя спорщиков. Не хватало ссориться перед боем. — Не трогайте ни женщин, ни детей. Они нам не враги и не соперники.