Ник. Астральщик-1

Демон положил пластинку на стол, откинулся в кресле и закинул руки за голову. Судя по всему его виду, он действительно расслабился и решил быть довольно откровенным.

— Собственно, большая часть нашей работы и деятельности происходит именно там. Это все внешнее: разнообразные операции, создание различных амулетов, всякие там переговоры с правителями государств, — демон слегка скривился, — но это как корка поверх разлившейся лавы. Самые интересные процессы со стороны почти не видны и бурлят внутри.

Демон достал другой "монитор", где были видны всякие графики:

— Вот это то, на чем мы сосредоточены. Это жизнь Игры, это жизнь мира, это там, где они пересекаются, и это то, как мы поддерживаем эту на самом деле весьма хрупкую систему...

Честно говоря, хотя меня достали всякие там управленческие игры и политика до самых печенок, да и интерес к этому давно уже заместился совсем другими вещами, но вдруг вспыхнула ностальгия по тем временам, когда я делал аналитику рынков, рисков, предсказания выхода разнообразных технологий. Захотелось какой-то зарядки для ума...

Удивительно, как астральщики смогли до всего этого додуматься! Тут тебе и геймификация, и аналитика разнообразных социально-магических процессов и крипто-валюты, которые майнятся наиболее умелыми мастерами-гроссмейстерами астрала! Уж не я ли какие-то из этих идей им подбросил? Хотя нет, на прошлом континенте я ни разу об этом не говорил. Плюс все-таки реализация у них какая-то странная, явно со спецификой местной культуры и с определенными традициями да смешением некоторых теоретических школ. Похоже, многие вещи развивались какими-то отдельными школами и великими магами, а потом по-быстрому начали объединяться, как только было принято решение выступить единым фронтом. Это как сравнивать трансформационный и синтетический (евклидовский) подход к геометрии: выводы одни и те же, но методы очень разные. В общем, я неслабо завалил демона вопросами и предложил целую пачку альтернативных решений. Реально было интересно пообщаться на эти темы. Однако чем дальше мы общались, тем чаще демон стал бросать на меня какие-то задумчиво-удивленные взгляды...

Весьма быстро общение перешло и на другие темы. Все-таки чувствовалось, что у демона большой опыт руководства исследователями. Он очень четко замечал, какие темы и задачи выглядят для меня наиболее интересными, легко и непринужденно делился информацией, при необходимости запрашивая ее из астрала (как выяснилось, основные помехи в астрале от меня шли в направлении предсказательно-наблюдательного слоя, а остальные астральные манипуляции осуществлять было вполне возможно), и ни разу не попросил поделиться какими-либо знаниями, а просто создавал такую атмосферу, когда это происходило само собой в процессе работы, как в привычной почти каждому программисту опенсорсной разработке. Вообще на ниве борьбы с богами они достигли больших результатов. Более того, им даже на волне всеобщего страха перед богами удалось добиться того, что многие великие маги приоткрыли свои "кубышки" и начали делиться знаниями с целью усилить возможности сопротивления. А те маги, кто зажимал свои разработки, весьма быстро теряли уважение, как в любом нормальном опенсорс-сообществе. В общем, целую систему построили.

Балаватх даже показал-рассказал, как можно анонимно подключиться к их астральной сети, чтобы увидеть интересные задачи и внести свой взнос в обсуждения. Однако полностью я повторить это упражнение не смог, так как еще не разобрался толком с астралом. Показывать полное невежество как-то не хотелось. Лучше пусть думает, что я просто плохо разбираюсь ввиду сосредоточенности на "драконьей магии", чем считает, что я полный ноль в астрале. Да даже если и скажу, что полный ноль, все равно он не поверит. Некоторые привычные для большинства программистов и пользователей виртуальной реальности абстракции и концепции у них считают уделом только сильных астральщиков-исследователей. В общем, начав с обычной аналитики, мы добрались и до куда более актуальных для меня тем вроде великого астрального барьера.

— Это что касается астральных аспектов преодоления барьеров, — произнес Читаатмаа. — Что же касается его материального преодоления и попыток его снять, то это уже надо Лилиейлу спрашивать. В экспедиции именно она специализировалась на этом вопросе, — пояснил Балаватх. — Сейчас она на переговорах с императором, Лулио и Эндонио, мне же, как видишь, удалось отвертеться от всей этой нудной волокиты. Скоро должен Махас, или Махаса, как его называют на местный манер, подойти, тогда можно будет ее разгрузить и полностью на него переговоры скинуть, — вздохнул демон.

— Надо же, — заметил я, — а я думал, что для тебя очень важны все эти переговоры, раз столько всего для них сделано...

Нелогичная позиция демона слегка царапала мысли, в то же время все признаки и даже интуиция подсказывали, что он говорил вполне себе искренне.

— В тактическом плане, особенно в краткосрочной и среднесрочной перспективе, они, конечно, важны, но.... — Демон недовольно покрутил в воздухе пальцами. — Но я занимаюсь в основном стратегией и исследованиями, а не тактикой. Такие переговоры — не моя область интереса. Я в принципе умею находить нити понимания с сильными, даже великими магами-исследователями, а также с сообществами магов, но однозначно не с правителями и власть имущими. — Демон слегка поморщился, возможно, из-за какого-то неприятного воспоминания или просто решил так подчеркнуть свои слова. — К примеру, в переговорах с императором и Повелителем Чар тот же Махаса управился бы гораздо лучше, чем я. Возможно, даже на порядок лучше. И подвести почву к переговорам можно было куда более грамотно и менее топорно. Не знаю, в курсе ли ты, но в случае с Эндонию я просто послал лучшего из находящихся в столице наших магов-демонов-диверсантов, который обошел всю защиту здания, где тот работал, и передал послание о встрече. Показывать, что способен преодолеть весьма серьезную чародейскую защиту и тайно проникнуть вовнутрь, — не самый лучший способ налаживать дружеские отношения и не та вещь, которую стоит сразу демонстрировать. Я уже не говорю о том маневре с Шойнцем, когда я через связи с его кордосским руководством вывел его на знакомство с Лулио, чтобы искусник помог чародею справиться с вражеским Повелителем Чар. Эта операция при всех своих плюсах засветила некоторые важные кордосские связи, поставила многих людей под угрозу, что усложнит переговоры с оппозиционной частью их академической элиты...

— Но, как я понимаю, после резкого обострения ситуации с богами скорость заключения альянса с Оробосом стала важнее, чем качество переговоров? Или еще какие-то политические и антибожественные интересы... — Я сделал паузу, думая, что бы еще такое умное сказать. Очень уж резко демон перешел с "мы" на "я". Похоже, у него тут какая-то игра, которая не совпадает с официальной позицией экспедиции, лиги, фронта или что у них там, уже запутался во всех этих организациях!

— Не политические и даже не антибожественные, — грустно проговорил Балаватх. — Ты мне вот честно скажи, Ник, или даже не говори, если не хочешь отвечать. Вот тебе лично насколько нравится возиться со всеми этими императорами, архимагами и прочими... хм, козлами? — Балаватх сделал небольшую паузу. Надо же, а ведь таки всплыло то мое хулиганство на крыше его дворца! Только я вот не учел, что это в русском языке "козел" — ругательство, а у местных наверняка какие-то другие ассоциации. — А также их интересами, интригами, империями, которые то наступают, то наносят ответный удар... Думать, как лучше провести переговоры, развести или объединить чьи-то интересы, заключить альянсы? — Демон сделал паузу. — Или, может быть, куда интереснее творить и создавать, исследовать новые горизонты?

— Когда маг превосходит определенный уровень мастерства, он обязательно в это ввязывается. Вне зависимости от того, хочет он этого или нет, рано или поздно всегда его кто-то попробует втянуть, — ответил я. — Или попытается купить за деньги его знания, или, наоборот, начнет угрожать ему либо, что чаще, его близким, пока не получит по зубам так, что ни эти, ни другие не захотят с тобой связываться... По собственному опыту сужу.

— По зубам, — повторил демон, пробуя фразу на вкус. — А ведь тот красиво и аккуратно упакованный кусок мяса до сих пор на фонтане болтается! Хозяин поместья очень любил устраивать благотворительные приемы-вечера для талантливой, часто небогатой молодежи. Возле фонтана часто признавались в любви влюбленные пары, — развел руками демон.

— До сих пор?

Я, конечно, немного погорячился с избавлением от этого негодяя, зрелище вышло не для слабонервных. Подвешивание останков над фонтаном тоже как-то больше походило на детскую шалость, чем на обдуманный поступок. Но это как посмотреть. Почему-то мне до сих пор кажется правильным подход, что достаточно один раз показать исключительную жестокость, как тебя навсегда оставят в покое. Честно говоря, не могу вспомнить, что я считал раньше по такому поводу. Может, потому, что никогда не думал об этом?

— Полагаю, через день-два снимут. Пока что трогать боятся, считают это своеобразным "посланием" тем, кто по какой-то причине тебе не понравится, и напоминанием тем, кто посмеет подобных людей к себе на приемы приглашать или просто с ними общаться. Хозяин поместья тоже впал в немилость, множество его "друзей" сразу от него отстранилось, влюбленные парочки у фонтанов тоже перестали собираться...

Что-то я не понял, он меня что, укоряет, что ли? На совесть берет?

— Что ж, возможно, я слегка погорячился, — не стал я расстраивать демона. — И, может быть, зайду к хозяину на днях...

— Правильно, — кивнул демон. — Некоторая часть могущественных магов поступила бы точно так же, особенно те, кто не вовлечены во власть. Они часто добры и милостивы к тем, кто с ними по-дружески общается. Они не допускают сильной несправедливости вокруг себя и готовы защищать всех принадлежащих к их ближнему кругу. Но они могут "потопить полконтинента" из-за слезинки ребенка, если это их ребенок или ребенок близкого им человека. Они нетерпимы ко всему, что выводит их из комфортной среды, мешает их творчеству и исследованиям. Давят всех, как надоедливых мошек, тех, кто им мешает или пытается угрожать их близким, особенно не задумываясь о судьбах тех, кого это может задеть по касательной...

Я задумался. Если дело обстоит так и демон не врет, то ситуация как на меня сшита. Возможно, я повторяю путь развития подобных личностей. Что не особо приятно — из этого следует, что меня можно просчитать. Может, Балаватх на это намекает?

— И в целом они в своем праве. Мне с многими великими магами доводилось общаться в последнее время, Ник, — задумчиво продолжил демон, расхаживая по кабинету и перебирая четки в руках. — Немало кому уже по тысяче лет, и они вышли на близкий к твоему уровень, когда ты себе и "завод", и "швейную мастерскую", и "домик" можешь магически сделать, если надо. Такой, как твой, или даже пороскошнее, если не приелась роскошь за все это время. С обществом их связывают лишь любопытство и потребность в общении. Да и то вращаются они в основном только в среде сильных магов, так как с другими им просто скучно. И этот подход вполне себе работает, пока эти маги не упираются в потолок своих возможностей, где самостоятельно или узкой группой развиваться тяжело.

Тоже интересное наблюдение. Конечно, Балаватх все еще преувеличивает мои возможности, да и то, что мне где-то даже приятно такое мнение обо мне, говорит о том, что я еще не достиг упоминаемого уровня. Ибо если бы я находился на этом уровне, мне было бы все равно, что думают об этом другие. И еще интересный момент — демон четко осознает градацию магов, кто как ведет себя вплоть до "великих магов", как он их называет. Судя по всему, сам он себя к ним пока не причисляет, хотя, как мне почему-то кажется, не очень-то им уступает в мастерстве. Потому что, на мой взгляд, недостаточно уметь творить что-то, что недоступно другим, а надо еще уметь делать нужные выводы, анализировать, понимать, что к чему. И тогда даже с меньшими силами и возможностями можно добиться недоступных другим вершин. И, по-моему, Читаатмаа именно таков. Намного умнее меня, опытнее, и его ум острее моего. Несмотря на все мои апгрейды. Даже обидно.

— Впрочем, я несколько неточен, — тем временем продолжал демон. — Часть великих магов, конечно, пытается изменить мир, строя империи, и даже некоторое время добивается определенных успехов. Но только до тех пор, пока та или иная империя не встанет кому-то поперек горла. Ломать — не строить. Империи и королевства до определенного, очень высокого уровня развития очень уязвимы для великих магов, которые могут появиться неожиданно где угодно и устроить очень масштабные гадости. И именно поэтому до такого уровня они часто не доживают. Просто обычная вероятность — за сколько-то столетий легко может найтись тот великий маг или группа магов, кто захочет избавиться от твоей ручной империи. Впрочем, очень часто империи и республики разваливаются сами по себе в результате междоусобиц и борьбы за власть, а пару раз и боги появлялись и этому помогали.

Очень хороший ликбез по устройству стран и империй в магическом обществе! Вроде как демон прав, но кто мешает, построив свою империю, заранее изничтожить остальных магов или великих магов, способных впоследствии навредить твоей стране? Но, наверное, все-таки не все так просто. Вон как-то же существуют гномы, эльфы и прочие? Хотя сложно что-то толковое сказать, не зная всю подноготную этого мира. А Балаватх, видимо, знает.

— Что же касается сильнейших магов мира... То тут даже моих скромных возможностей хватит, чтобы выжить и жить пару столетий в любом месте, где есть магия. Наследственная завязанность на магию огня, конечно, слегка этому мешает, но я уже начал находить обходные способы. Я могу легко пропасть от наблюдения и незаметно появиться тогда и так, как мне хочется и где мне хочется, при этом вполне нормально дистанционно общаясь с друзьями через астрал. И даже сильнейшим магам мира будет непросто меня отыскать, разве что они объединят свои усилия. А империям так и вообще подавно. В таких условиях от общества я мало завишу и могу спокойно себе жить, заниматься исследованиями и запросто устранять тех, кто причиняет мне дискомфорт (если это, конечно, не другой маг моего или более высокого уровня), особо даже об этом не задумываясь и не считаясь с последствиями.

Балаватх посмотрел на меня, рассчитывая на какую-то реакцию, но я просто ожидал продолжения. В иной ситуации я бы подумал, что он пытается прочитать мне нотацию, усовестить или обвинить, но стиль и тон разговора у демона сейчас был ближе к философскому. Хотя определенно он к чему-то ведет. Поэтому я лишь кивнул, мол, слышу тебя.

— И так тянется весьма долго. Не скажу что падения разнообразных империй полностью застопорили маготехнический прогресс. Многие знания сохраняются прежде всего самыми сильными магами. Они сами неплохо развиваются и гораздо продуктивнее на порядок более многочисленных, но куда менее умелых обычных исследователей. Но у нас все равно остаются две системы. Первая — система государств с множеством магов-ученых "муравьев", которые разрабатывают порой выдающиеся вещи за счет своего количества, разделения труда и вероятности того, что кто-то да подаст гениальную идею, но которые регулярно откатываются назад из-за падения империй, королевств и республик. И вторая группа — гораздо более развитых высших магов, что варятся в своем соку. Их очень мало, но они ощутимо эффективнее других и накопили большой опыт. Но и то, и другое развитие очень медленное. Система стабильна и кардинально почти не меняется, так как любое серьезное изменение сопряжено с риском.