— А, так Эрза решила пополнить запас костюмов! — догадался Натсу.
— Свадебное платье — главный доспех женщины... — глубокомысленно заметил Счастье. — Хмм... Тут написано, "шьём на все размеры..."
Его голос стих; похоже, "кошак" задумался.
Владелец лавки подтвердил, что Эрза действительно была здесь, примеряла свадебное платье, но потом ушла с каким-то молодым человеком. Счастье, к слову, тоже поучаствовал в беседе, выяснив, что владелец, он же портной, готов сшить любой костюм и на его размер. Собственно, я попытался этим воспользоваться, выскользнув из лавки, пока иксид беседует с торговцем, но Натсу меня быстро догнал.
От лавки портного след вёл сперва к навесу уличного торговца сладостями, а от него — к зданию городской гостиницы. И снова персонал подтвердил — да, видели Эрзу в сопровождении какого-то молодого человека, причём она была не в доспехе, а в обычном платье. Хмм...
Мы обыскали гостиницу — мне каким-то чудом, сам не понимаю, как, удалось удержать Натсу от того, чтобы врываться в каждую дверь по пути — но безрезультатно. Причём работники гостиницы уверенно утверждали, что ни Эрза, ни её спутник здание не покидали, и непохоже, чтобы они врали... Ещё раз хмм. Ситуация становится всё более странной и непонятной...
Я снова прочесал здание и его окрестности, на этот раз с помощью Кешки, и это дало результат. Дракончик снова взял след, хотя на этот раз выглядел несколько неуверенным.
На этот раз Кешка привёл нас к стоянке "четырёхколёсников"-магомобилей, где замер и снова долго неуверенно принюхивался; похоже, собрание магических конструкций сбивало остаточный фон девушки. Порыскав по территории, — охрана было двинулась к нам, но в следующий момент явно узнала Натсу и вернулась на посты — Кешка снова замер, почти уткнувшись носом в пыль, а затем дунул, обнажив под ней клочок ткани.
— От платья, похоже... — пробормотал я, подобрав и обтряхнув его.
— А вот ещё — сообщил Натсу, указывая на какое-то шипастое растение рядом. Действительно, на его ветке, зацепившись за шип, висел ещё один клочок тонкой ткани. Вроде бы ничего такого уж необычного, но вся эта ситуация не нравилась мне всё больше и больше. И, кажется, даже Кешка разделял моё мнение...
— Мы должны вернуть Эрзу! — в целом выразил мои мысли нахмурившийся огневик. Я кивнул.
— Согласен. И раз уж ты намерен в этом участвовать, найми транспорт, пешком мы их не догоним.
— Но транспорт... — начал было Натсу, но я его перебил.
— О твоей морской болезни я позабочусь. У каждого — своя задача...
Он кивнул и умчался. Раз уж избавиться от него не получилось, постараюсь эффективно использовать...
Вскоре Натсу вернулся, в сопровождении машины. Именно в сопровождении — управляла ей выглядящая встревоженной Люси.
— Натсу сказал, что с Эрзой что-то случилось — произнесла она. Я кивнул.
— Похоже на то. Так, сейчас...
Я забрался в "четырёхколёсник", и положил перед Люси подготовленный за время отсутствия Натсу лист бумаги с чертежём, на котором лежал клочок ткани. В Энциклопедии есть много полезных бытовых заклинаний различных видов...
— Активируй это, примерно как свои ключи.
Девушка вопросительно посмотрела на меня, и я уточнил:
— Это заклятье поиска. Укажет направление к Эрзе, если повезёт.
Люси кивнула и осторожно направила магию в рисунок... надеюсь, сработает.
Сработало, причём с первого раза и без уточнений. Из клочка ткани вытянулась указывающая направление туманная нить. Метра полтора длиной, при том, что обычно бывает сантиметров десять-пятнадцать...
— Так много магии вкладывать было необязательно — заметил я. — В любом случае, можно отправляться.
Призывательница снова кивнула, и Натсу с явной неохотой тоже залез в машину. Стоило ей сдвинуться с места, как он начал зеленеть, так что я поспешил воспользоваться лечебными чарами.
— Ты это... заклятье сам сделал, что ли? — поинтересовалась управляющая нашим транспортным средством Люси.
— Угу — отозвался я.
— А где тут лакрима?
— Эм, это просто бумага.
— Тогда как это действует? — удивилась девушка.
— Я не в курсе теории — пожал я плечами. — Но главное — оно действует, верно?
— ...Пожалуй — согласилась Люси, хотя этот вопрос определённо продолжал её интересовать. Ну, невелика беда. — Ты можешь объяснить, что именно произошло? Натсу просто вытащил меня из дома со словами, что Эрзу опять похитили.
— Опять? — хмыкнул я. — Да пока толком ничего не понятно, но...
Я пересказал ей цепочку событий, начиная с того момента, как встретился с Натсу. Я сидел на заднем сиденьи, так что лица девушки не видел, и зеркала в салоне не было, но её голос звучал обеспокоенно.
— Нам действительно лучше поторопиться... Я бы не хотела, чтобы Эрза разозлилась.
Она передёрнула плечами. Я, в свою очередь, попытался представить искренне разозлившуюся Эрзу — и повторил её жест. Брр... С ней тяжело, даже когда она в хорошем настроении, а уж так... С-ранг просто так не дают, а учитывая, что она "маг способности", лишить её возможности использовать магию затруднительно. Так что если её действительно одурманили и похитили — к слову, нужно расспросить про это "снова" — стоит ей прийти в себя и осознать, что к чему, как можно ожидать бойню. И опять бедняге Макарову разгребать последствия...
— Да уж — согласился я. — Не стоит усложнять жизнь гильдмастеру.
— Да мастер... — начал был Натсу, но мы с Люси глянули на него так, что он тут же умолк.
Поначалу поисковое заклинание вело нас по дороге, но где-то через полчаса указатель отклонился от неё. Вернее, он продолжал указывать прямо, а вот дорога отклонилась в сторону, так что дальше "четырёхколёсник" покатил по степи... ну, по крайней мере, грунт ровный и твёрдый. Только ещё более пыльный, чем дорога, в разы. Я даже воспользовался магией, чтобы защитится от неё, но и это помогло лишь отчасти. Облако пыли вокруг машины было столь плотным, что указующая нить заклинания оказалась чуть ли не единственным ориентиром. Интересно, те, кого мы преследуем-то как здесь ориентировались?.. Скорее всего, тоже какая-то магия.
Меж тем... Хмм.
— Кешка, что скажешь? — поинтересовался я. — Ты это чувствуешь?
Дракончик кивнул.
— Значит, не показалось — хмыкнул я. — Люси, Натсу, будьте готовы. О нашем появлении могут уже знать.
На общем фоне было сложно различить отдельные тона, но мне показалось, что я ощутил нечто похожее на сторожевые чары. А раз Кешка тоже что-то такое почувствовал, можно быть уверенным — его чутью можно доверять.
Натсу потёр кулаки; ну, он-то к драке всегда готов...
Облако пыли стало менее плотным, и сквозь него можно было разобрать где-то впереди очертания... чего-то огромного и высокого.
— Проклятый камень... — пробормотала Люси, замедлив ход. Пыль тоже продолжала рассеиваться, и стало видно, что огромная структура впереди — торчащая посреди степи тёмно-серая скала высотой примерно с десятиэтажный дом.
А ещё стали заметны криво торчащие из земли знаки с надписью "Осторожно, опасная зона!".
— И чем же известно это место? — хмыкнул я. — Хотя, неважно. Какие бы дурные слухи не ходили, их причина определённо снова люди... И, уверен, Натсу будет рад объяснить им, как они неправы.
Счастье хихикнул.
— Да, Натсу хорошо умеет это объяснять — заметил он.
— Да не, я болтать не очень люблю — возразил тот. — Проще один раз врезать...
— Да, — согласился Счастье — этот аргумент у тебя особенно убедителен...
Скала приближалась, но местные обитатели, в наличии которых я не сомневался, не спешили себя проявлять. И тут...
Удар, грохот. Мир закрутился вокруг, снова удар... боль... тьма.
Кажется, без сознания я пробыл недолго; машина — её основной фрагмент — ещё горела в стороне. Кешка старательно вылизывал моё лицо; убедившись, что я очнулся, он прекратил это занятие.
— Эмм... Ты цел? — спросила присевшая рядом Люси.
— Более-менее — отозвался я. — Бывало и хуже.
Я приподнялся — блин, хорошо я приложился о землю... Защита взрыва с ударом не выдержала — и убедился, что ничего не сломано. Рядом что-то грохотало; повернув голову — ой... — в том направлении, я обнаружил, что Натсу и гуманоидный бык с двойной секирой в руках сражаются с группой чего-то вроде каменных големов. Довольно успешно, так что можно пока что позаботиться о себе... — Бык твой? — поинтересовался я, занимаясь самолечением. Люси кивнула, переводя озабоченный взгляд с меня на сражающихся, а с них на останки машины.
— Телец — сообщила она. — Вот же не везёт... Теперь залог за четырёхколёсник не вернут...
— Понимаю и сочувствую — кивнул я. Вроде уже не больно... — Хотя, возможно, там примут замену.
— Замену?
Я кивнул.
— Нам всё равно придётся забрать у местных обитателей какой-то транспорт...
Натсу тем временем удачным ударом расколол одному из каменюк голову; тот упал. Эрза, когда я с ней работал, справлялась существенно лучше, но и Натсу... о, бычара тоже одного завалил. Но, пожалуй, так они ещё долго будут, стоит им помочь.
— Пойду помогу им — произнёс я вслух. — Думаю, тебе лучше подождать здесь.
Люси с сомнением посмотрела на меня, но кивнула. Могу понять её сомнения — я единственный, кто пострадал при подрыве мины... или что это было, а с каменюками и Натсу приходится нелегко, но этот противник для меня очень удобный... Я направился к ближайшему голему, активируя знак Камня.
Стрелкового вооружения у них, судя по всему, не было, так что на меня обрушился удар каменной конечностью. Я, не замедляя шага, просто прошёл сквозь рухнувшее за мной препятствие, направившись к следующему голему.
— Слушай... Как ты это делаешь? — подозрительно осведомился Натсу, когда с внешней охраной "Проклятого камня" было покончено.
— Всё правой — усмехнулся я. — Магия. У тебя своя специфика, у меня — своя... У Люси вон тоже своя.
Я кивнул в сторону девушки, вокруг которой с влюблёнными глазами вертелся "бык", подвесивший свою секиру за спину. Люси отмахнулась ключом, и "дух" исчез; она подошла к нам.
— Неожиданно... — заметила она. Я пожал плечами.
— Жизнь вообще такая, постоянно преподносит сюрпризы. Но мы болтать будем или Эрзу искать?
Пройдясь вдоль скалы — новых нападений пока не было — мы убедились, что указатель поискового заклинания направлен к её центру, однако вход найти не удавалось. Я стал подумывать о том, чтобы просто проделать проход, но Люси меня опередила.
— Врата Девы, я открываю вас!
Н-да, сколько пафоса в голосе... Когда достаточно просто подать энергию в амулет. Ну да пусть девочка играется, я ничего объяснять не намерен.
— Что прикажете, принцесса? — осведомилась появившаяся из проделанного ключом портала служанка.
— "Принцесса"? — хмыкнул я. Люси покраснела.
— Эмм, ну... — пробормотала она.
— У всех свои пристрастия — философски заметил Счастье. — Не переживай, Люси, ты хороший косплеер.
— Неправда! — возмущённо вырвалось у ещё сильнее покрасневшей девушки.
— То есть плохой? — усмехнулся я. — Да ладно, неважно. Лучше объясни Деве, что делать.
Отвернувшись, Люси произнесла:
— Пророй ход под эту скалу.
— Будет сделано, принцесса — кивнула служанка, и в её руках возникла лопата, тут же замелькавшая со скоростью... с большой скоростью.
— Почему ты копаешь? — удивилась призывательница.
— Вы приказали прорыть ход — отозвалась непрекращающая работу Дева.
— Я не имела в виду... А, просто сделай это быстро — вздохнула Люси.
Служанка снова кивнула; лопата исчезла, и она завертелась на месте, в ставшей уже довольно глубокой яме. Помнится, она уже делала так во время стычки с рунистом "Высокой Скалы"... Хе, и сейчас мы имеем дело с высокой скалой.
Как и в тот раз, движущаяся сквозь землю и камень Дева оставляла за собой довольно широкий и удобный проход, хотя в этот раз двигалась она заметно медленнее.
— Готово, принцесса — сообщила она, вновь появляясь перед Люси. Та поманила её пальцем, и, когда та приблизилась, что-то прошептала ей на ухо.
— Как прикажете — кивнула служанка. — Я не буду называть вас "принцесса" при малознакомых людях.
Люси, только было отошедшая от смущения, снова покраснела и стремительно отмахнулась ключом; Дева исчезла. Вот интересно, Дева её сознательно троллит или она действительно такая?..
Ход провёл нас в тёмное холодное помещение, явно являющееся кладовой. И находящиеся там свежие продукты вновь подтверждали, что это место обитаемо... Я отрезал себе кусок свисающего с потолка окорока. Вкусно...
— Вы будете? — поинтересовался я у своих спутников. Люси отрицательно мотнула головой, а Натсу со Счастьем ухватили по копчёной рыбине и принялись их есть. Синхронно.
— Перекусили? — осведомился я, когда обглоданые рыбьи скелеты полетели в угол. Человек и иксид кивнули. — Значит, ищем Эрзу...
Скорее всего, местные обитатели уже в курсе, где мы, но на всякий случай я воспользовался паузой с рыбой, чтобы аккуратно открыть дверь. Насколько я знаю Натсу, он бы наверняка её просто выбил, уж точно сообщив всем о нашем местонахождении...
— Люси, как там указатель? — осведомился я. Девушка продемонстрировала лоскут, который сумела сохранить во время взрыва; туманная нить показывала вверх, но была тонкой и едва заметной. То ли энергия в заклинании заканчивается, то ли вокруг Эрзы некая изоляция...
Нить мигнула и исчезла окончательно. Ладно, направление я запомнил, да и повторить заклинание можно будет. К тому же...
— Ну, двигаем — произнёс я. — И неплохо было бы взять языка...
— Легко — произнёс Натсу, и в него врезался язык.
В коридоре за дверью на потолке висел огромный хамелеон, который и атаковал огневика столь нестандартным способом. Сбив Натсу с ног и впечатав в ближайшую полку с сырами, сейчас он подтягивал жертву к себе, ухватившись за тело присоской на конце языка. Однако прежде чем мы с Люси успели вмешаться, выяснилось, что стихийник в помощи не нуждается: встав на ноги, он обеими руками ухватился за язык и потянул на себя.
— Вот и язык — сообщил он, и хамелеон свалился с потолка. — Но этот нам не подойдёт...
Смотри-ка, неужто у него прорезалось чувство юмора?..
В любом случае, Натсу снова резко дёрнул, и хамелеона рвануло к нему, приложив о стену. Присоска отцепилась, но сбежать из хватки "Убийцы драконов" бедному сторожевому зверю было не суждено... Несколько ударов окутанных огнём кулаков быстро прекратили попытки дёргаться. Учитывая, что Натсу кулаками крошил камень, зверушка ещё живучая оказалась...
Мы поспешили к лестнице в конце коридора, пока противник не стянул подкрепления. Судя по довольному лицу Натсу, ему ситуация даже нравилась, но вот мы с Люси его отношения не разделяли. Я переглянулся с девушкой, и она вздохнула.
— Не впервой? — понимающе хмыкнул я. Она кивнула.
Вырезанные внутри скалы помещения были тёмными, пустыми и довольно грубыми. Они больше походили на горный храм, в котором я работал по заказу призраков, чем на подземные убежища старой цивилизации. Пустые крошечные кельи по сторонам, и ни души...
