— А кому он нужен окромя бездарей? — усмехнулась ведьмочка. — Я уже не на одну тысячу золотых зелий успела продать... все просят скидку на опт, а не диплом показать.

С этим сложно было спорить.

Мы отдали должное кухне, выпили яблочного самогона, по чуть-чуть, чтобы добавить веселия, но не утратить ясность ума, после чего Махмуд хлопнул в ладони, и перед нами предстала колоритная парочка наших будущих партнеров.

Не вовремя он их выдернул, ох, не вовремя.

Антуан был абсолютно голый, в блестящем ошейнике и с накладным пятачком на носу. Он задорно похрюкивал, вертел попой и весело твердил:

— Поросеночек вёл себя плохо, поросенка нужно срочно наказать.

Сонька, одетая в очень открытое чёрное кожаное платье, в туфлях на длинном каблуке и плетью в руке строго приказывала:

— Облизни мою туфлю, склизкий червяк.

Тут они заметили, что обстановка изменилась, и у них появились непрошенные зрители.

Парикмахер щелчком накинул на себя деловой костюм, а на свою подругу платье поскромнее.

Тоже оказалось в магии хоть немного, да понимает.

Антуан снял пятачок с носа и спросил с ледяным достоинством:

— Чем обязан?

Окружающие делали титанические усилия, чтобы не рассмеяться.

Махмуд развел руками и сказал извиняющимся тоном, скаля зубы в дружелюбной ухмылке:

— Прошу прощения за вмешательство в вашу личную жизнь. У нас есть к вам деловое предложение.

Парикмахер, быстро пришедший в себя, усмехнулся:

— Ничего страшного. В следующий раз буду ставить защиту понадежнее. Давненько меня не таскали сквозь пространство помимо моей воли, как кутенка. Однако, прежде чем начать переговоры, хотелось бы узнать, с кем имею дело. Не с маской же контракты подписывать.

Кощей явил себя во всей своей красе.

Сонька ошарашенно пискнула и села на пол, а её напарник лишь озадаченно хмыкнул:

— Не знал, что наши интересы где-то пересеклись.

Бессмертный показал два своих фрагмента карты и дал мне знак продемонстрировать оставшиеся.

— Клад Бармалея? У вас оставшийся до полного сета набор? Предлагаете сходить за ним в складчину? — Спросил Антуан, задумчиво поглаживая подбородок. Он казался спокойным, но глаза его заметались, отражая мысленную бурю.

— Почему бы и нет. Иногда требуется развеяться, отдохнуть от научных изысканий. — подтвердил темный маг.

Сонька одарила игривым взглядом сначала Кощея, затем меня, послала воздушный поцелуй, получила в ответ два сердитых женских фырканья, и усмехнулась:

— Чувствую, что поход будет веселым.

Парикмахер посчитал что-то на пальцах, затем просиял:

— Мы, конечно, здорово потеряем на доходах, зато сильно сэкономим на расходах на наемников. Вы ведь призовете своих людей в поход?

Бессмертный его энтузиазм разделять не спешил:

— Если речь идёт о том, чтобы бросить в топку верных людей ради экономии денег, то это однозначно плохая идея. Преданные люди стоят гораздо ценнее чем золото. Поверьте моему богатому опыту.

— Вам виднее. Тогда возьмете на себя оплату половины счетов, — пожал плечами Антуан. — Наемников жалеть не будем?

— Куда меньше, чем деньги, — усмехнулся Кощей. — Составим магический контракт на раздел клада?

Парикмахер поколебался прежде чем согласиться. Его подруга недовольно сморщила губки.

Как мне объяснила Виринея, правильно составленный магический контракт закреплялся сильным заклятием и капелькой крови, и его нарушить без фатальных последствий было практически невозможно. Даже для Бессмертного.

— Текст можно будет составить позже, — предложил Антуан небрежно.

— Зачем позже, у меня все с собой, — усмехнулся Кощей и протянул проект на 24 листах исписанных с обеих сторон.

Я пробежал краем глаза текст. Некоторые положения внушали:

'Партнёрам категорически запрещается убивать друг друга, даже в состоянии подпития и буйного веселия, запрещается брать без спроса оружие, одежду, женщин и овец другого партнёра'.

Прочитав последнюю фразу, Виринея возмущенно фыркнула:

— Хотелось бы посмотреть на того, кто сочинял данный текст.

Кощей несколько смешался и смущенно хмыкнул:

— Этот договор составили в незапамятные времена. Тогда у женщин было меньше прав, чем сейчас... намного меньше. — Последние слова Бессмертный произнёс с некоторой ностальгией. — Славное было времечко.

— Когда женщины были, как рабыни? — Возмутилась его жена. — Не знала, что вы такой шовинист, дорогой супруг.

Кощей вздохнул:

— При чем здесь это? Просто тогда я был молод и глуп, жизнь и окружающий мир играли яркими красками... а потом я обрёл бессмертие... и скуку, вечную спутницу долгоживущих.

— Так значит, этот договор женщины не подписывают? — хитро спросила Сонька.

— Раньше нет, теперь да, — усмехнулся Бессмертный. — Кстати, там есть пункт 16.7. Посмотри его внимательно.

Пункт гласил: "Партнёрам женского пола запрещается использовать привлекательную внешность для соблазнения мужчин других партнёров женского пола. В противном случае они теряют эту привлекательную внешность на целую декаду".

Золотая ручка расстроилась:

— Путешествие будет скучным.

— Вряд ли, — успокоил её Кощей. — На нашем пути будет масса демонов, упырей и прочей мрази. Их соблазнять разрешается.

Сонька обиженно надулась.

Её партнёр спокойно, вдумчиво и внимательно перечитал текст четыре раза, прежде чем выразить свое мнение:

— Очень достойный продуманный контракт, ни добавить, ни убавить. Готов подписать.

— Это слегка переделанный договор найма в пираты. Многие пункты написаны горьким опытом и немалой кровью, — усмехнулся Бессмертный. — Когда куча буйных джентльменов безвылазно заперты на много месяцев в довольно тесном корабле, то приходится вырабатывать очень жёсткий свод правил, за нарушение которых наказание одно — кормление акул. Я сам участвовал в его составлении... когда морские приключения мне были еще в новинку.

— Вы были пиратом? — удивился парикмахер и сделал какой-то сложный жест пальцами.

— По молодости увлекался морскими приключениями, — Кощей ответил похожим знаком. Видимо что-то из тайных пиратских способов узнать друг друга среди цивилизованной публики. — Однако, после сто первого абордажа тема успела поднадоесть, и я завязал, хотя, надо признаться, начало своему состоянию я положил именно в те славные времена.

— А я думала ты все заработал честно, — разочарованно произнесла леди Рогнеда.

— Более, чем честно, — усмехнулся Бессмертный. — Каждому купцу давали выбор: кошелёк или жизнь. Большинство принимало правильное решение, и мы за долю в грузе обеспечивали безопасную доставку до порта назначения.

— А те кто отказывался платить? — уточнила его жена.

— Жадины становились клиентами моего приятеля Бармалея. Тот топил купцов, не задумываясь. В те времена он боялся только "Чёрную каракатицу", мой корабль, и беспрепятственно пропускал торговые корабли в его сопровождении.

Кощей быстро внес данные всех присутствующих, записал конечную цель и порядок раздела клада.

Крыс под предлогом того, что он питомец, лицо с ограниченной правосубьектности и вообще не умеет писать, попытался уклониться от включения в число обязанных лиц, но Бессмертный с очень строгим лицом достал посох и держал его на мушке, пока тот не подписал кровью каждый лист контракта:

— А то знаю я вашу породу — стыришь весь клад и поминай, как звали.

— Вы подумайте, как я, маленький серый мышонок, смогу утащить такую гору золота? — взывал Баффер к разуму Кощея, заламывая маленькие ручки.

Но тот был непреклонен.

Крыс, рыдая и жалуясь, что маленьких все обидеть норовят, подписал документ, а затем достал перстень-печатку Антуана и туфли с плетью, принадлежащие Соньке Золотой ручке. Оба персонажа посмотрели на Баффера с большим уважением без малейшего недовольства и даже поклонились. Они оценили степень его мастерства.

Впрочем, серый вор не долго печалился. Стырив пару серебряных ресторанных ложек, он снова обрёл смысл жизни и душевное равновесие.

Мне, как голему, вместо крови пришлось пожертвовать парой капель машинного масла и оставить отпечаток ауры.

После торжественного подписания договора Кощей с Антуаном соединили восемь паззлов и стали с интересом изучать ставшую целой карту.

После чего высказали немало заковыристых матерных слов в адрес покойного Бармалея, нарушив неписанное правило.

— Это же надо запрятать семь открывающих ключей в разных краях света, а сам клад в демоническом плане. — Выругался Антуан. — Вот же больной ублюдок.

— Вообще-то больше похоже на посмертное заклятие— сюрприз. — Возразил Кощей. — С активацией в момент смерти владельца артефакта. В свое время так многие богатые люди страховались от чересчур нетерпеливых наследников. Это значительно продлевало жизнь, и горечь от их безвременной кончины бывала абсолютно искренней, когда родственники оказывались без замка, арсенала и сокровищницы посреди чистого поля в окружении враждебных соседей. Просто данное заклятие уж больно сильное и изощренное. Где же Бармалей нашёл такого хорошего мастера и, главное, почему не обратился ко мне???

— Может боялся, что присвоишь казну? — усмехнулся парикмахер.

— Может быть, — пожал плечами Бессмертный. — Хотя я всегда держу слово. Это общеизвестно. Иначе неинтересно. Кстати, первый ключ находится во дворце Усманского падишаха Эрджеба IV, в его сокровищнице.

— Серьёзное место, — уважительно высказался крыс, — я в свое время сломался на шестом круге защиты, когда огненные джинны подпалили мою шкуру и едва не оторвали... хвост. Кстати, свой гарем падишах охраняет куда хуже. Один мой приятель под видом евнуха там три недели в свое время куролесил.

— А как в сокровищнице этого турка оказался нужный нам ключ? — подивился я.

— Полагаю, заклятие распихало их в самые труднодоступные надёжные точки нашего мира, — пояснил Кощей. — Что характерно, сокровищница князя Гвидона в их число не входит. Хмм, а моя лаборатория... не помню там никакого ключа.

— У тебя четыре больших сундука в углу стоят забитые разной рухлядью, — напомнила ему супруга, — я там кажется даже яйцо птеродактиля видела.

— У меня есть яйцо птеродактиля? — засомневался Бессмертный. — Может Баюн откуда приволок? Надо бы разобраться, что у меня там и зачем...

Акцио, ключ, — черный маг удивленно уставился на появившийся у него в руке черный стержень, больше похожий на мизеркордию нежели на ключ, — в самом деле. Забавно. Ну по крайней мере, один у нас уже есть.

Остальные ключики в Форте Нокс Пиндостана, сокровищнице короля Финве в Валиноре, в Нефритовом дворце Кхитая, у Морского царя на дне Синего моря и у... дракона Смарга.

— Это у него я сменял драконьи яйца на драконьи камни. — Отозвался крыс. — Старый змей очень хитрый и упрямый переговорщик, как гном, коих он за свою долгую жизнь сожрал немерено. Из-за проблем с кишечником у него окончательно испортился характер. Гномы тяжелая и однозначно вредная для здоровья пища. Особенно когда машет боевой секирой.

— Начнём с сокровищницы падишаха, — решил Кощей, коему единогласно отдали лидерство в походе. — Она самая лёгкая из всех остальных целей. Всего-навсего 77 джиннов охраняют её содержимое.

— Я слышал, что джинны весьма искусны в бою, — озабоченно сказал Антуан. — И в магии не дураки...

— Я смогу с ними договориться, — пообещал Кощей, — наверное... есть у меня одно интересное колечко... подарок одного иудейского приятеля... в любом случае это лучше, чем начать с техномагов Нового Йорка. Тех придётся убить... всех... наверное.

— Что нам нужно для похода в Истанбул? — спросил я озабоченно. Не хотелось бы путешествовать по виртуальным дорогам и весям. Есть некий геймерский задротский идиотизм в том, чтобы пешком часами ходить десятки километров в игре. Я еще понимаю валять цифровых красоток, если реальные не дают из-за прыщей и страшной рожи, но бегать лучше все-таки вне вирта и на свежем воздухе. Так оно как-то полезнее для здоровья.

— Для проникновения в сокровищницу некоторое снаряжение нам потребуется... до завтра сделаю, — отозвался Бессмертный. — Стартовать предлагаю из моего удела. В Усманскую империю из Гондураса нет прямых телепортов с тех пор, как Гвидон с усманами поссорился.

— Я бы тоже обновил свой воровской инструмент, — оживился крыс. — В последние годы Контрабандный рынок в Китеже весьма вырос. Там видел несколько отделов с очень интересными инструментами и заклятиями... в том числе против огненных джиннов.

— Смотри, чтобы не повязали на краже, — предупредила ведьма.

— На Контрабандном рынке не воруют, — усмехнулся Баффер. — Это считается проявлением дурного тона... и очень глупым опасным поступком.

— А у меня значит красть безопасно? — удивился Кощей.

— Вы, Ваше Могущество, при всем моем уважении, не член Серой лиги...

Бессмертный сделал некую последовательность очень быстрых и заковыристых жестов, которую я бы нипочем не смог бы запомнить и воспроизвести.

Бедолага крыс выпучил глаза и распахнул пасть, полную мелких острых зубов.

— Это получается что я обнес своего?

— Я приостановил свое членство ещё столетие назад, когда воровская стезя совсем мне наскучила. Поэтому формально нет. Я уже давно не вор, ибо давно не ворую, а самое главное не вношу долю в общак.

Баффер облегченно выдохнул.

— Пронесло. Иначе пришлось бы штраф платить.

Антуан прокашлялся:

— Завтрашний день нам подходит, только лучше ближе к обеду. Мы с Соней совсем не жаворонки. И нам тоже потребуется некая подготовка к заграничному вояжу.

— В этом деле торопиться не будем. Все равно раньше завтрашней ночи на цель выходить на станем.

— Раз мы договорились и уладили все формальности, то прошу вас вернуть наши тела обратно, у нас осталось незаконченное дело, — Антуан достал накладной пятачок.

Кощей усмехнулся и хлопком ладоней отправил сладкую парочку из ресторана развлекаться дальше.

Нам принесли поросенка по-боярски, пельмени с морскими гадами, салат оливье с семгой, а для меня несколько сухих энергопайков со вкусом чипсов со сметаной и пару жидких со вкусом светлого нефильтрованного эля.

Мне сразу же захотелось остаться в этой игре навсегда. Казалось бы, принесли еды на целый батальон, но прелесть вирта состоит в практически безразмерном желудке и возможности запасаться энергией впрок.

Виринея с Кощеем и его супругой чародейкой стали обсуждать список полезных к походу вещей. Бессмертный вытащил список на сто тридцати страницах составленный для снаряжения большого пиратского брига "Черная каракатица " с двумя сотнями лоботрясов.

Большинством голосов наше общество кладоискателей решило, что он слегка чрезмерный. Зачем нам шесть сотен тельняшек и двести чёрных косынок?

Тогда хозяйственный Кощей достал смету на вооружение и обмундирование банды из тридцати пустынных кочевников. Учитывая, что Усманская империя включала в себя несколько пустынь, то её и взяли за основу.