"Звездный ястреб" (Академия 0)

Он рассмеялся. — "Баумбахнер"? Это наша машина для технического обслуживания. — Он глубоко вздохнул. — Это не вопрос жизни и смерти. У них не закончится еда в ближайшие день-два. Так что расслабьтесь и позвольте мне разобраться с этим, ладно? — Он посмотрел на открытую дверь.

* * *

Она недоумевала, как он мог быть так уверен, что ничьим жизням ничего не угрожает. Межзвездная связь надежна, но гарантий нет. Нетрудно было представить, как могла пойти не так операция по спасению "Гросвенора". В любом случае, пара лишних дней без еды и воды может оказаться довольно неприятным опытом. Зачем подвергать людей такому испытанию, если в этом нет необходимости?

Присцилла вернулась в свой кабинет и села, уставившись на дисплей. Бухгалтерские отчеты. В конечном счете, если мы не изменим систему, жертв будет больше. И, похоже, это никого не волнует. Единственное, что имеет значение, — это на кого свалить вину.

Она вывела на экран звезду Тигардена. Это был коричневый карлик, светимость которого составляла ничтожно малую долю солнечной. У него была единственная планета, расположенная совсем близко, всего в полутора миллионах километров от звезды. Примечательно, что на планете была жизнь. Именно поэтому база была создана на поверхности. Животные в основном были похожи на пауков, у них было множество ног и крыльев, выпученные глаза, внешние покровы как у жуков. Она посмотрела на фотографии земли. Там не было деревьев, только кусты, похожие на заросли ежевики, скорее белые, чем зеленые, переплетенные друг с другом. Небо всегда было темным, черным по ночам и темно-серым, когда на небе было солнце. Судя по данным, там была луна, но потребовалось приложить серьезные усилия, чтобы найти ее на изображениях.

Также были фотографии наземного персонала. Пять человек во главе с неким Александром Куинном. Куинн напомнил ей учителя истории, который был у нее в старших классах. Высокий, худой, с длинным носом и манерой не принимать чужих слов. Его мнение всегда было на виду.

Куинн и его люди не были бы счастливы, если бы несколько дней остались без еды. Вся его команда выглядела довольно молодо. Двое парней и две женщины. Не было никаких сомнений в том, что должна делать ВКУ. И если что-то пойдет не так из-за того, что они не приложили максимум усилий, она будет виновата так же, как и Айраско. Она проверила расписание, чтобы узнать, кто дежурит в отделе операций. Это была Йоши Блейксли. Присцилла знала ее, но не очень хорошо. — Никки, — сказала она, — соедините меня с отделом операций.

Замигал зеленый огонек, и Йоши ответила: — Это операции. Что могу для вас сделать, Присцилла?

— Йоши, мне нужна помощь.

— Конечно.

— Я хочу, чтобы вы подготовили "Баумбахнер" к вылету. Проведите полную заправку. Мне также понадобится двухнедельный запас еды и воды на одного человека.

— Присцилла, зачем вам нужна заправка? У него достаточно топлива.

— Я бы хотела, чтобы вы не задавали слишком много вопросов. Но мне нужно поторопиться.

— На "Баумбахнере"? — голос ее звучал неохотно.

— Да.

— Пункт назначения, пожалуйста?

— Я все еще работаю над этим. Просто подготовьте его. И побыстрее. Я буду у вас через полчаса.

— Пожалуйста, кто отвечает за заказ?

— Мистер Айраско.

* * *

Она вышла из кабинета, небрежно прошла по коридору, поприветствовала Патрицию, которая как раз выходила из конференц-зала, и спустилась на главную палубу. Затем она поспешила в свой гостиничный номер, собрала вещи и через десять минут появилась в доке Браво, где был закреплен "Баумбахнер". Прибыл второй корабль, и его разгружали с противоположной стороны. Она вспомнила слова Фрэнка: "Нам некого послать". Что ж, возможно, Фрэнк и просил об этом, но у перевозчика были другие цели, и он отказался. Нетрудно было представить, что все происходит именно так. В конце концов, это не вопрос жизни и смерти. Фрэнк просит о помощи и должен показать, что кому-то угрожает неминуемая опасность. Здесь, где приходится преодолевать межзвездные расстояния, к тому времени, когда опасность становится неотвратимой, обычно бывает довольно поздно.

Она остановилась у стойки вылета. Там никого не было, но искусственный интеллект спросил, как ее зовут.

— Присцилла Хатчинс.

— Присцилла, вы уже определились с пунктом назначения?

— Звезда Тигардена, — ответила она.

— Цель визита?

— Спасательная операция.

— У вас будут пассажиры?

— Ответ отрицательный. Я буду одна.

— Очень хорошо, Присцилла. Вы можете идти.

— Спасибо. — Она вошла в переходную трубу, поспешила к причалу и поднялась на борт корабля. Закрыла воздушный шлюз, уложила сумку и поднялась на мостик. — Привет, Майра, — сказала она.

— Привет, Присцилла. — Голос ИИ звучал бодро. — Куда мы направляемся?

— К звезде Тигардена.

— К звезде Тигардена? Зачем мы туда направляемся?

— Чтобы выручить команду Академии.

— Правда?

— Да.

— Отлично. Я никогда никого не спасала.

* * *

Двигатели заработали. — Диспетчер, это "Баумбахнер". Мы готовы к вылету.

Стартовые ворота начали открываться, и Йоши вернулась на линию. — "Баумбахнер", действуйте свободно. Присцилла, поблизости нет других машин.

— Вас поняла, Йоши. Увидимся, когда я вернусь. — Она выключила микрофон. — Хорошо, Майра, давайте двигаться. Как и в прошлый раз.

— Захваты отстегнуты, Присцилла. Двигатели активированы. — Они начали отходить от причала.

— Майра, разворачивайте нас, пока мы не окажемся перед стартовыми воротами.

Постепенно она поравнялась с выходом, и корабль двинулся вперед.

— Хатчинс! — голос Айраско взорвался в коммуникаторе. — Какого черта, по-вашему, вы делаете?

Она уставилась на микрофон. Издала горловой звук. И ответила: — Фрэнк, я направляюсь в Тигарден.

— Нет, не направляетесь. Присцилла, вернитесь.

Голос Майры: — Что нам делать, Присцилла?

— Продолжайте двигаться.

Ворота начали закрываться. — Мы не сможем пройти, Присцилла.

— Хорошо, — сказала она.

— Подождите, — выдохнул кто-то в коммуникаторе. Йоши.

Затем Айраско тихо сказал: — Когда все будет готово, зайдите ко мне в офис.

* * *

— Вы что, с ума сошли? — Фрэнк сидел за своим столом, свирепо глядя на нее. — Что, черт возьми, вы пытались сделать? Подставить меня?

Она стояла перед его столом. — Дело не в вас, Фрэнк. Дело в людях на другой стороне линии связи. Они ждут кого-то, кто может знать, а может и не знать, что у них неприятности.

— Хорошо. — Он покачал головой. — Присцилла, я просто не понимаю вас. Но вы не оставили мне особого выбора. Вы уволены. Пожалуйста, уходите.

— Фрэнк. Мы потеряли Джошуа, потому что не смогли найти их вовремя. В конце концов, мы будем вынуждены создать что-то вроде подразделения реагирования. Вы хотите подождать, пока еще кто-нибудь погибнет?

— Черт возьми, Присцилла, отвалите. Вы думаете, мне нравится такой расклад? Такова наша система. Если вы отправитесь туда на этой развалюхе, и что-то пойдет не так, то погибнете. — Он глубоко вздохнул. — Кстати, вам повезло.

— В чем?

— Я не собираюсь отбирать у вас лицензию. Но сомневаюсь, что после этого вас кто-нибудь возьмет на работу.

* * *

ДНЕВНИК ПРИСЦИЛЛЫ

Пятеро людей оказались в безвыходном положении, и все, что я могу сделать, это думать о себе. Почему это всегда обо мне? Но реальность такова, что, в конечном счете, я могу оказаться единственной жертвой всего этого.

— 19 января 2196 г.

ГЛАВА 29

Присцилла вернулась в свой офис, опустилась на стул и уставилась на комлинк. Может быть, ей стоит позвонить и извиниться. Заверить Айраско, что с этого момента она будет оставаться в строю. Чтобы больше не создавать проблем. Она не хотела уходить с этой работы. Не хотела возвращаться в Принстон, где, вероятно, проводила бы время, обслуживая столики в Чикен Стоп. Но она никак не могла заставить себя сделать это. В любом случае, он, вероятно, не отступил бы, даже если бы она это сделала.

Прощай, Альфа Центавра.

Она позвонила в терминал шаттлов и попросила забронировать место. Дневной рейс был переполнен. Ее могли взять утром. Она заказала место и начала собирать свои личные вещи. Это было достаточно просто; на самом деле она не перевезла в офис много вещей. В настольном календаре "Либерейтор" каждый день появлялись новые карикатуры. В "Либерейторе" были самые смешные карикатуры на планете. На сегодняшнем был изображен клерк идиотского вида, уверяющий своего босса, что ему не о чем беспокоиться. — Я лично позабочусь об этом.

Сменная одежда была у нее в шкафу. Она взяла ноутбук и ручки и сняла настенный календарь. Там были только картинки с животными. В январе было два котенка. (Ей нравились бумажные календари). Она взяла свою зубную щетку и, наконец, фотографию в рамке с шестью курсантами-выпускниками, сделанную на церемонии.

Она сложила все в сумку и решила не прощаться со своими коллегами. Это никак не могло закончиться хорошо. Какой бы злой и расстроенной она ни была, не хотелось уходить со слезами на глазах.

Возможно, она смогла бы воспользоваться своей встречей с доктором Кэмпбелл и получить работу в проекте Академии. Хотя, вероятно, ее не взяли бы на работу, если бы узнали, что произошло. Но ей нечего было терять.

В коридоре стояла Джоли Питерс, специалист по сканированию данных. — Привет, Хатч, -сказала она.

Это означало, что она, вероятно, еще не слышала. Не стоит шутить с человеком, которого только что уволили. Присцилла поздоровалась, спустилась на лифте вниз, прошла мимо других офисов на главной палубе и вышла в вестибюль. Пара сотен туристов бродили вокруг, заглядывая в порталы, заполняя сувенирные лавки, рестораны и игровые центры. Возможно, Фрэнк был прав, возможно, ей не следовало вмешиваться в это. Делай то, что говорят.

Но она все еще была слишком близка к людям, запертым в посадочном модуле, чтобы считать нормальным риск, не слишком беспокоиться о деталях, просто верить, что все будет хорошо.

Она зашла в один из игровых центров и провела там полчаса, отстреливаясь от космических захватчиков. Это были злобного вида существа с огромными глазами и крокодильими мордами, которые приземлялись в летающих тарелках, не поддающихся гравитации, и появлялись на ходячих треногах, как у Герберта Уэллса. Она никогда раньше не играла в эту игру и, по сути, не слишком увлекалась перестрелками после того, как ей исполнилось двенадцать лет. Но в тот раз ей доставляло большое удовольствие уничтожать все подряд.

* * *

В тот вечер она держалась подальше от "Кокпита". И от" Скайвью". Если ей хотелось поужинать в одиночестве, то, вероятно, лучше всего было пойти в "Северную звезду", где в основном обслуживали туристов. Там было дорого, но она была обязана вкусно поесть. Она заказала индейку с картофельным пюре, клюквенный соус и морковь, добавила бокал бургундского и поела при свечах. Конечно, играла музыка, и красивый молодой человек пытался подъехать к ней. Он не мог бы выбрать более неподходящий вечер.

Она взяла второй бокал бургундского, медленно выпила его и задумалась, когда же она вернется. Если вообще вернется.

Она не была готова возвращаться в свой гостиничный номер, поэтому, погрузившись в сожаление, прошла по вестибюлю и едва заметила, как снова миновала "Полярную звезду". Вестибюль был круглым, чуть больше пяти километров в окружности. Ей стало интересно, что делает Джейк. Представила, какой была бы реакция ее матери, когда она услышала бы эту новость. Подумала о том, изменилось бы что-нибудь, если бы она смогла вывести "Баумбахнер" из-под контроля. Ее отец был бы разочарован, узнав, что ее уволили. А может, и нет. Он гордился бы ею. Поступай правильно, невзирая на последствия. Это было его мантрой. Не поддавайся бюрократии. Иногда нужно просто использовать свой шанс.

Она остановилась в одном из вестибюлей с обзорными экранами и посмотрела вниз, на Землю. Они были над Атлантическим океаном. Внизу не было ничего, кроме океана, освещенного светом звезд. Станция находилась на темной стороне планеты, и Луны не было видно. Она подумала, как было бы здорово купить катер с каютой и уйти в море на год или два. Жаль, что она не богата.

* * *

Ночь обещала быть долгой. Она вернулась в свой номер, размышляя о времени, проведенном на "Копперхеде", в ожидании, пока они пытались переждать неудачную попытку спасения. Затем ее отвлекло присутствие девочек. И правда заключалась в том, что она так и не смогла смириться с мыслью, что кто-то не выживет, даже после того, как поняла, что расчеты не сработают. Почему-то у нее было ощущение, что кто-то появится, вступит в бой, пока еще есть время. Она не верила, что возможен какой-либо другой исход, пока не увидела Джошуа в грузовом отсеке.

Возможно, даже тогда.

Она разделась, приняла душ, включила будильник и забралась в постель. По головизору ничего не показывали, только политические ток-шоу, повторы комедий и полицейские репортажи, инструкции по приготовлению пищи и как обновить свою недвижимость. Но она не хотела иметь дело с безмолвной комнатой. Поэтому она оставила одно из ток-шоу включенным и спокойно лежала, уставившись в потолок.

Какая-то темная часть ее души хотела, чтобы операция по спасению провалилась, чтобы "Гросвенор" отказался от миссии, чтобы взорвался двигатель — что-нибудь такое, что подтвердило бы ее правоту. Она понимала, что это, вероятно, будет означать для Куинна и его коллег, и это вызвало чувство вины, но в тот вечер чувство вины казалось второстепенным по сравнению со всем остальным. Она хотела поквитаться с Фрэнком и Патрицией. Директор тоже должна была быть вовлечена. Фрэнк ни за что не уволил бы ее, не согласовав это сначала с боссом. И у Присциллы был выбор: она могла обратиться к прессе. Недостатком этого было то, что она могла выставить себя доносчицей. Это лишило бы ее последнего шанса наняться к кому-нибудь.

Утром она заставила себя встать с постели, одеться и собрать вещи. Затем она позвонила своей матери. — Возвращаюсь домой, мам, — сказала она.

— Когда? Что случилось? — ее голос и вид были встревоженными. — Что-то не так?

— Расскажу тебе об этом, когда приеду.

— Когда это будет?

— Сегодня, — сказала она.

— Сегодня? Присцилла, что происходит?

— Ничего не получается, мам. Послушай, я поговорю с тобой позже, хорошо?

Она спустилась в вестибюль и выписалась. — Нам жаль, что вы уезжаете, мисс Хатчинс, — сказала Лора, женщина за стойкой регистрации. — Мы думали, вы собираетесь остаться у нас на неопределенный срок.

— К сожалению, мои планы изменились, — сказала она.

Она вышла на улицу и поймала такси. Это были небольшие электромобили, автоматизированные, с открытыми бортами. Положила сверху свои сумки. Забралась в кабину, подключила свой комлинк к разъему и попросила доставить ее к терминалу запуска. Из "Кокпита", который находился прямо напротив, вышел Мукаррам. Он помахал рукой, и она помахала в ответ. Он выглядел счастливым.

Она подъехала к терминалу, вышла из такси и вошла внутрь. Было еще рано, и зал был почти пуст. Она зарегистрировалась, оставила свои сумки и пошла обратно через вестибюль, чтобы позавтракать. Лучше всего перекусить на скорую руку, набив живот.