Артем Царевич. Книга 1. Заклятье Кощея Бессмертного

— Знаешь, — разговаривал по пути кот с Артемом, — мне совсем не нравится, что Тоня потеряла силу.

— А что такое?

— Когда такие, как она, оказываются слабыми, их можно легче перетащить на свою сторону.

— И что ты предлагаешь? Отпустить ее?

— Ни в коем случае! Тогда ее вообще любой сможет захватить, — зашипел Василий Васильевич так, чтобы его никто не слышал. — Просто надо поменьше ее загружать работой.

— Да мы и так ничем ее не нагружаем, — призадумался Артем.

— А там ты с ней как обращался, у Яги? — пристально посмотрел на Артема кот.

— Как ты и просил, — недоумевая, ответил Артем. — И до вас мы еле-еле добрались только потому, что я пешком шел.

— Хватит трепаться, — услышали они за собой голос Василисы. — Лучше посмотрите-ка вон туда.

Василиса указывала прямо на те огоньки, которые все время от них удалялись. Но теперь эти два светящихся треугольника застыли и вдруг стали резко приближаться к путникам.

— Вот что значит громко разговаривать, — прошептала Василиса. — Нас, похоже, заметили.

— Потушите факелы! — приказал Артем, и в одно мгновение в пещере стало темно. Два горящих треугольника тоже замерли, но ненадолго.

— Ш-ш-ш, — раздалось совсем близко.

— Змея! — испугался Йося, громко закричал, и тут же два горящих треугольника бросились прямо в его сторону.

— М-я-я-я-у! — послышался из темноты со стороны треугольников кошачий атакующий визг.

— Это земляная кошка! — раздался во тьме голос Василия Васильевича. — Мяу мяу мяу мяу!

Два треугольника остановились.

— Что ты такое сказал? — дрожа от страха, спросил у кота Артем.

— Мы пришли с миром. Она должна понять.

Шипение прекратилось, Йосю никто не тронул, а два треугольника подошли близко-близко, прямо к Василию Васильевичу.

— Это у нее уши горят! — вдруг догадался Артем.

— Да, это мои уши, — промолвил рядом приятный женский голос с легким акцентом и тут же громко добавил: — Зажгите свои жалкие спички!

— Гори, ори, ри, и! — выпалил Артем, и тут же все факелы снова зажглись.

Перед ними стояла обыкновенная кошка, похожая на Василия Васильевича, только поменьше размером, и голова у нее была совсем маленькая. Зато уши — больше этой головы раза в два!

— Ну, это по моей части, — шепнул Василий Васильевич Артему.

Он вышел вперед и, жестикулируя лапами, как заправский американский рэппер, заговорил с земляной кошкой.

— Эй, киска, как дела? Классно выглядишь! Может, подскажешь, как...

Но не успел он договорить, как от ушей земляной кошки его всего обдало жаром, и шерсть на нем чуть не загорелась. Кошке ухажер явно не нравился.

— Остынь, мальчик, — сказала она снисходительным тоном. — Я тебе не киска и не домашняя кошечка. Иди там, наверху, со своими заигрывай. Я тут по делу, так что говорите поскорее, что у вас за дела под землей, да проваливайте поскорее.

— Не слишком она гостеприимная, — шепнул коту на ухо Артем.

— Да ладно, сама-то чего такая крутая? — спросил ее кот все тем же манером. — Ты ведь людей не трогаешь, только волки тебя боятся?

— Не скажи, — усмехнулась она. — Кто к кладам нашим подбирается, тем тоже несдобровать.

— А как это у вас получается так хорошо на человеческом языке разговаривать? — поинтересовался у кошки Дядя Миша.

— Так я же с людьми сколько лет живу, вот и научилась. Ну и, к тому же, я тоже из семейства ученых котов, — ответила земляная кошка и кивнула Василию Васильевичу.

— Неужели? — изумился тот. — А я смотрю и думаю, где это я ее видел?

— Да нигде ты меня не видел. Это моя пра-пра-пра-прабабка спуталась с кем-то из твоих родственничков, вот теперь и я по-человечески разговаривать могу, — вспыхнули уши у кошки. — А вы, небось, за кладами?

— Да, нам нужен клад, — сказал Артем.

— Всем нужны клады, вот только никто еще никогда их не получал, — усмехнулась кошка. — Но если вы сумеете уговорить предводителя гмуров, сможете доказать, что вам действительно нужен клад, то вы его получите. Но предупреждаю сразу, что этого еще не удалось сделать ни одному жителю вашего Мира.

— Мы докажем, — уверенно произнес Артем.

— Хорошо, я вас провожу, — кивнула кошка и быстро побежала по тоннелю. Артем с друзьями поспешили за ней.

Оказалось, что город гмуров был рядом. Путники вышли из тоннеля, и их взору предстала великолепная долина с аккуратными, ухоженными домами. В самом центре ее находилось многоэтажная круглая башня, на которой красовались огромные буквы: "Кузница".

— Кузница? — спросил у земляной кошки Артем, пока они шли к башне.

— Да, тут работают гмуры, это наше самое главное здание, — ответила она. — Когда гмуры спустились под землю, они выстроили эту башню. Она уходит на двадцать этажей вниз и на двадцать этажей вверх. На каждом этаже находится какой-нибудь цех — кто-то добывает руду, кто-то плавит металлы. Гмуры — признанные кузнечных дел мастера. Они могут выковать любое изделие, и оно будет самым лучшим в мире. Есть среди них ювелирные бригады, есть подразделения, в которых работают специалисты по тайнам гор, но мы с вами пойдем в службу охраны кладов.

— А кто они такие, эти гмуры? И как они оказались под землей? — спросил Йося.

— Гмуры, Йося, это один из самых древних волшебных родов в нашем Мире, — принялся объяснять Василий Васильевич. — Издревле они жили возле гор, и им был дан великий дар — знать тайны металлургии. Они находили золото, серебро и другие драгоценные металлы, делали из них самые лучшие украшения, и к ним шли люди со всего света. Но потом в долину гмуров пришли алчные люди, которые хотели заставить гмуров работать на них, но этот свободолюбивый и независимый народ отказался открыть пришельцам свои секреты, и за это люди их стали истреблять. Гмуров уничтожали, но ни один из них не выдал тайну рода. Тогда люди еще больше обозлились на мастеров и готовы были совсем уничтожить род гмуров, но тут прилетел к ним посланник Гамаюн, велел гмурам уйти под землю и сказал, что отныне никто их народ не побеспокоит.

— Да, все так и было, — кивнула земляная кошка и обратилась к Василию Васильевичу. — А ты ничего, башковитый!

— Спасибо, — шаркнул лапой Василий Васильевич и поклонился.

— А к кому мы идем? — спросил Артем.

— К Главному смотрителю Ильму, — ответила земляная кошка.

Наконец, вся компания подошла к башне, земляная кошка постучала в главные ворота, двери со скрипом открылись, и к путникам вышел маленький человечек ростом чуть повыше трехлетнего ребенка, вооруженный такой же небольшой дубинкой и острым кинжалом, больше походившим на пилку для ногтей.

— Люди? — грозным голосом спросил он у земляной кошки.

— Да, к Ильму, — ответила та.

— За кладами? — нахмурился охранник, но просителей пропустил.

— Нам в службу охраны, — сказала земляная кошка.

— С 14 до 15 часов — на семнадцатом нижнем, — ответил охранник.

— Что значит — с 14 до 15? — не понял Артем. — Он хочет сказать, что в другое время эта служба находится на другом этаже?

— Да, — кивнула кошка. — Это меры безопасности. Если вы задумаете что-нибудь нехорошее — скажем, возьмете Ильма в заложники, — то ровно в три часа дня он исчезнет, а вас вышвырнут вон.

— Серьезно, — только и смог ответить Артем.

Земляная кошка провела компаньонов к лифту, и скоро они были на месте.

Выйдя из лифта, Артем сразу же увидел табличку:

"17-Н, 1400-1500. Главный смотритель за сокрытыми невостребованными человеческими сбережениями".

— Вам сюда, — сказала кошка, пропустила просителей в зал к смотрителю, а сама осталась ждать возле лифта.

Артем с друзьями вошел в зал и внимательно осмотрелся. Это был небольшой кабинет, в котором стояло несколько стульев и маленький столик, за которым в мягком кресле сидел точно такой же маленький человек. Только одет он был в военный мундир, который украшали золотые эполеты, на которых были вышиты буквы "ГС".

— Вы — Ильм? — робко спросил Артем.

— Я Главный смотритель за кладами, меня зовут Ильм, в честь нашего прародителя, — недружелюбно ответил гмур. По его хмурому виду Артем понял, что Ильм не слишком любит верхних жителей. А еще он с интересом отметил, что хотя гмуры и были небольшого роста, но говорили обыкновенными голосами.

— Итак, кто вы?

Артем по очереди представил своих друзей и себя.

— Ко мне не так часто приходят, — Ильм был по-прежнему хмур. — Вы — первые за последние семь лет. Итак, что привело вас сюда? Говорите, у вас есть пять минут, чтобы доказать мне, что вам нужен клад.

— Мы пришли сюда по воле Книги Мокоши, — заговорил Артем. — Мы помогаем жителям Мира Прави избавиться от бед, которые им принесли черные силы, вышедшие из-под управления Кощея. Где-то рядом в этих землях объявился верлиока, которого мы должны победить. Чтобы это сделать, нам нужен меч, и мы хотели просить ваш народ помочь нам его сделать. Но нам нужен материал для изготовления меча-кладенца, поэтому мы просим Вас разрешить нам открыть один из кладов, чтобы взять немного для изготовления меча.

Прошло меньше пяти минут, но Ильм не отвечал. Он словно и не заметил того, что Артем перестал говорить, а просто смотрел в одну точку поверх его головы. Наконец, пять минут закончились, и гмур вышел из оцепенения.

— То, что вы рассказали, очень интересно, — сказал он все тем же тоном. — Вам известно, что никому еще не удавалось убедить Главного смотрителя?

Артем кивнул.

— Вы говорите, что помогаете людям у себя наверху. Мир Прави и Мир Нави для нас не имеют никакого значения, потому что ваши дела нас не касаются. Но никакое, даже самое благородное дело не дает основания для того, чтобы люди могли воспользоваться чужим кладом, — сказал Ильм.

Друзья приуныли.

— Иногда мы выдаем разрешение тем людям, которые имеют права наследования на клад, который когда-то зарыл в земле их предок, но не передал тайну клада. Ваш случай особенный. Итак, насколько я знаю из записей нашего Архива правообладателей кладов, а я знаю его досконально, ваших фамилий в списке допущенных к кладам нет.

Друзья совсем загрустили.

— Однако около тридцати лет назад нам на сохранение был оставлен особый клад, выписанный на имя того, кто явится к нам и скажет, что пришел по воле Книги Мокоши, — объявил Ильм. На лицах просителей появилась надежда. — Мы знаем, что Книга Мокоши никого в обход судьбы к нам не отправит, значит, вы оказались здесь для того, чтобы воспользоваться своим правом требования специального клада.

У Артема сразу отлегло, и он услышал одобрительный ропот за своей спиной.

— У-р-р-а! — завопил кот, но Ильм так строго посмотрел на Василия Васильевича, что тот сразу осекся.

— Но, — поднял палец вверх главный смотритель, — есть два обстоятельства, которые осложняют получение вами клада.

— Что за обстоятельства? — спросил Артем.

— Одно — специально предусмотренное человеком, который оставил нам на сохранение клад, другое — непредвиденное. Первое: человек, предъявляющий право на получение клада, должен доказать свое мужество. Второе: вот уже несколько лет к нам повадилась летать Золотая змея.

— Летать? Змея? — изумился Йося.

— Молодой человек, не имейте привычки перебивать старших! — назидательно произнес Ильм.

— Извините, — опустил глаза мальчик.

— Итак, второе: Золотая змея таскает золото именно из вашего клада. Мы ничего не можем сделать, поскольку заключили договор со Змеиным царем, что гмуры не трогают змей.

— Но ведь это же не настоящая змея! — возмутился уже Василий Васильевич.

— Если вы позволите себе еще хотя бы раз меня перебить, мы с вами распрощаемся, — предупредил Ильм.

Кот замолчал, а Главный смотритель продолжил:

— Итак, если завтра на заре один из вас докажет свое мужество, то мы разрешим вам доступ к кладу, и если вы сумеете его забрать, то я дам распоряжение нашим кузнецам оказать вам содействие в изготовлении меча-кладенца.

С этими словами Ильм громко хлопнул в ладоши, в зал вошла земляная кошка и вывела путников.

— Ильм распорядился, чтобы вам предоставили место в гостинице. Это двадцатый верхний этаж, пойдемте, — сказала земляная кошка.

Из комнаты, в которой поселились друзья, открывался прекрасный вид на все подземелье гмуров, но им было не до красоты. Они просидели в удрученном состоянии до самого вечера.

— Что мы им предъявим? Как доказать этому остолопу в эполетах наше мужество? — спрашивала то и дело Ника.

— Это должно быть что-то такое, чтобы его пробрало, — заметила Василиса.

— Может, рассказать им о том, как вы сражались с русалками? — предложил Йося.

— Не пойдет, — тряхнул головой Василий Васильевич. — Вы же слышали — их ничего в нашем мире не интересует.

— А если эту змею поймать? У меня есть средства... — подал голос Дядя Миша.

— И в чем же здесь мужество — травки разбрасывать? — съязвил Василий Васильевич.

Артем вообще ничего не говорил, но вдруг прямо возле своего уха услышал голос:

— Артем, покажи им то, что ты делаешь каждое утро.

Он узнал этот голос — это была Тоня. Значит, она все-таки видела, как он себя истязал.

— А ты думаешь, это их убедит? — ответил он так тихо, что даже такой мастер шепота, как Дядя Миша, ничего не услышал.

— Меня лично очень убедило, — ответил так же тихо голос Тони. Артем кивнул.

— А давайте... спать, — предложил он.

— Спать? — удивились все.

— Тебя что — не волнует завтрашнее утро? — негодовал Василий Васильевич.

— Утро вечера мудренее, — ответил Артем, пожимая плечами. — Глядишь, что-нибудь и придумаем.

Глава 18

иосиф подземелец

Еще была ночь, когда за друзьями пришли от Ильма.

— Ну, придумал? — буркнул спросонья Василий Васильевич и посмотрел на Артема.

— Придумал, — ответил Артем и больше не произнес ни слова.

Вместе со своим проводником путешественники спустились на первый этаж и вышли во двор. Там возвышались огромные трибуны, на которых сидели три важных гмура. Одного Артем знал — это был Ильм, рядом с ним находились, как ему показалось, еще более вредные и противные длиннобородые старики. В их глазах он прочитал неумолимое желание "завалить" его. Да, это был настоящий экзамен, но то, что он придумал, должно их удивить.

— Итак, — со своего места привстал Ильм. — Кто из вас готов продемонстрировать нам свое мужество?

— Я, — подался вперед Артем.

— Артем, не надо, это того не стоит, — попыталась его остановить Ника.

— Что ты задумал? — хмурился Василий Васильевич.

— Итак, вы отказываетесь? — все тем же бесстрастным голосом спросил Ильм.

— Нет! — твердо ответил Артем.

Он снял с плеча рюкзак, достал из него игольчатую рубашку и натянул ее на себя.

— Что он делает? — шепотом спросила у кота Василиса.

— Не знаю, — пробормотал кот, — превратиться во что-то хочет, наверное...

Но Артем вышел прямо к трибуне и громко проговорил:

— Ылги в олет!

На глазах у изумленных друзей Артема и судей рубашка вонзилась в тело мальчика. Артем еле-еле сдержался, чтобы не закричать. Сегодня боль была еще сильнее, чем обычно. "Это из-за того, что я перенервничал", — решил он.