— Что? Кто это? Это сирин? — первым делом схватил Василия Васильевича Артем.
— Да какой там сирин, — отдернул его руку кот. — Был бы это сирин, мы бы от него в лесу не спаслись. Это птица Скоп.
— Обыкновенная скопа? — удивился Артем. — Мы таких на биологии видели!
— "Обыкновенная скопа"... — передразнил Артема Василий Васильевич. — На какой это биологии, скажи на милость, вам десятиметровых скоп показывали? Хочешь сказать, что она на вас с Илгой набросилась, потому что вы рыбой пропахли?
— Но тогда кто она? — спросила Эс-Е.
— Ты что же это не объяснил, знахарь? — удивился Василий Васильевич.
— Но я тоже ничего не знаю про Скоп, — развел руками Дядя Миша.
— А, я и забыл, что вы бездарны в истории, — усмехнулся Василий Васильевич. — История — великая наука, запомните это. История, конечно, не математика, но наука в достаточной степени важная и точная!
— Так ты расскажешь нам? — разъярился Артем. — При чем здесь история?
— А при том! — обиделся Василий Васильевич. — Это самая опасная птица. В средние века она была заточена в тюрьму на третьем ярусе за уничтожение целых городов. Помните про эпидемии в XVI веке? Это ее рук дело. В Мире Яви она становится невидимой, носится по городам и деревням и наносит людям неизлечимые раны своими ядовитыми когтями и клювом. И это не такой яд, которым ведьма пыталась убить Эс-Е...
Светлана Евгеньевна вздрогнула.
— ... этот мгновенно подействует.
— Но откуда она взялась? — спросил Дядя Миша.
— Хотел бы и я знать, кто это ее выпустил, — хмыкнул Василий Васильевич.
— А вы не догадываетесь? — произнес Артем. — Это Лжекощей, я более чем уверен.
— Но откуда он знает про нас? — удивились все.
— Яга с ним разговаривала у себя в подвале, я слышал, — Артем рассказа, как все было. — Видимо, у нее там какая-то связь с ним была...
— Зеркальце, наверное, — махнул рукой Василий Васильевич. — Старье... Азбука куда как лучше!
Друзья рассмеялись, а потом принялись вспоминать про битву Артема и птицы Скоп.
— Нет, вы видели, как он ее! — восхищался Артемом Василий Васильевич. — А оберег? Оказалось, про чеснок-то — не выдумки! Девять собак — кто бы мог подумать...
— А все волшебная рубашка! — поддакнула Эс-Е. — Без нее...
— Не, рубашка здесь не причем, — перебил ее Василий Васильевич. — Она просто усилила оберег. Эта птичка и так ничего бы не сделала Артему.
— И все-таки, я считаю... — Эс-Е вступила в перепалку с ученым котом, и это было надолго.
— Ты защитил меня, — шепнула Илга на ухо Артему и погладила его по щеке. — Ты готов был погибнуть за меня...
— Да ладно... это не я... это же все оберег... — покраснел Артем.
— Оберег здесь не причем, — улыбнулась ему Илга. — Ты ведь не думал про него, когда заслонил меня от этой птицы. Ты просто бросился на нее, хотя не был уверен, что она тебя не убьет.
— Ну... просто я подумал, что ты... что у тебя на ногах эти кроссовки... что ты не можешь бежать... — замялся Артем.
— Да, я ведь потеряла кроссовки! — засмеялась Илга, и к ней присоединились все, кроме Дяди Миши.
Знахарь не разделял общей радости. Он долгое время не проронил ни слова, а только ходил туда-сюда перед завесой из еловых лап.
— Как вы думаете выбираться отсюда? — наконец, подал голос Дядя Миша.
В убежище сразу стало тихо.
— Эта птица, — продолжил он, — все еще там?
— Я ее не видел, — ответил Артем. — Она исчезла.
— Не думаю, что она просто так сдалась, — стал рассуждать знахарь. — Тот, кто ее послал, был уверен, что она сделает свое дело. Если предположить, что ее действительно послал Кощей, чтобы уничтожить Артема, то ей не удалось и вряд ли удастся. Мне кажется, это далеко не глупая птица, она понимает, что у нее против тебя никаких шансов. Но вернуться к своему хозяину ни с чем она не сможет... Что тогда она будет делать?
— То же, что и раньше, — с самым мрачным видом предположил Василий Васильевич. — Будет летать по городам и убивать людей!
— И зачем ей это? — возразил Дядя Миша. — Здесь-то ее всякий увидеть сможет. Люди просто спрячутся по своим домам...
— Тогда, может, она все-таки улетела? — высказала мысль Эс-Е.
— Нужно посмотреть, проверить, — вызвался Артем и снова полез наружу, но в это же время у них прямо над головой раздался треск, вверху что-то зашумело, и на друзей посыпались обломки веток и хвои.
Артем выбрался на поляну, но никого не увидел. Он поднял глаза и понял, что птица Скоп придумала, как до них добраться. Она с огромной скоростью работала клювом и когтями, разрушая кроны деревьев, вгрызаясь в чащу. Она молотила по верхушкам деревьев с такой силой, что они разлетались во все стороны, словно какая-то деревообрабатывающая машина уничтожала лес.
Артем вернулся и рассказал о том, что увидел.
— Теперь все ясно, — закивал Дядя Миша. — Ей нужен не Артем, ей нужны мы!
— Кощей послал птицу против вас? — удивился Артем. — Но зачем?
— Ну, во-первых, еще неизвестно, он это или нет...
— Это он! — сказал, как отрезал, Артем.
— Ну, хорошо, — согласился Дядя Миша. — А во-вторых, разве ты сам не понимаешь? Как и все злодеи, он полагает, что ты будешь более уязвимым, когда останешься в одиночестве, когда у тебя не будет друзей.
— Не будет друзей... — повторил за Дядей Мишей Артем и задумался. "Но ведь мы пошли за стрелой туда, где моим друзьям ничего не угрожает. Наоборот, я должен найти друга. Не птица же эта, в самом деле, станет моим другом!".
— Плохо наше дело, — пробормотал Василий Васильевич. — Артема защищает рубашка, на крайний случай его спасет оберег. Значит, мы можем спасти всего двоих.
— Может, есть еще какие-нибудь средства? Артефакты? — предложила Илга.
— Против птицы Скоп? — спросил Василий Васильевич таким тоном, что ответа не понадобилось. — Ее можно только победить, и победить мечом, но ни один меч не является артефактом. К тому же, не каждый из нас сможет им овладеть. Для этого нужно быть богатырем, а не ученым котом, знахарем или случайно оказавшимся в Мире Русских Сказок человеком. Даже Артем, как герой, не имеет право владеть мечом. Только богатырь!
— Спасибо, Василий Васильевич. Кажется, я понял, что должен делать, — вышел из задумчивости Артем. — Я отправляюсь в Мир Яви.
— Что? Опять? — подскочили Эс-Е и Илга.
— Нам нужен еще один друг, — продолжил Артем. — И я знаю, что он придет.
— Но почему ты в этом так уверен? — не понимал Василий Васильевич.
— А вот этого я тебе не скажу, — хитро улыбнулся Артем.
— Ну и не надо, подумаешь, — обидевшись, отвернулся Василий Васильевич. — Правильно! Давай, бросай нас на произвол судьбы! Иди, спасайся, ищи новых друзей, а нас в это время прикончит эта милая птичка.
— Ничего с вами не случится, — нахмурился Артем.
— Ага, конечно, — все еще не оборачивался Василий Васильевич. — Первый переход туда и обратно занял у тебя месяц, второй — две недели, третий... ну, пусть даже неделю — хочешь сказать, за это время она до нас не доберется?
— Не доберется, я уверен! — ответил Артем.
— Но почему?! — заорал, развернувшись на хвосте, Василий Васильевич, но Артем уже ушел.
Он и сам не знал, а в нем взялась такая уверенность. Из-за того, что все предсказания стрелы сбывались, или из-за того, что другого выхода не было, или потому что в трудных ситуациях ему все время приходилось принимать решение самостоятельно. Но он кое-чему все-таки научился в Мире Русских Сказок. Об этом постоянно твердил Василий Васильевич — здесь ничего не происходит просто так, и если судьбе было угодно заманить его друзей в смертельно опасную ловушку, а помочь выбраться из нее может только богатырь, он должен отправиться за Йосей.
Артем пошарил у себя по карманам и отыскал волос радуги. На дворе была почти зима, но он ничуть не изменился. Артем расправил волос и пустил его перед собой. Вокруг не было даже малейшего намека на воду, но вокруг него было полным-полно снега, и он верил, что радуга ему поможет.
Волос привычно вытянулся в дорожку, в конце которой Артем увидел дверь в Мир Яви. Он быстро пробежал по волосу, распахнул прозрачную дверь и в ту же секунду оказался на пустой, темной улице, освещаемой одним-единственным фонарем. Артем огляделся и улыбнулся — он узнал это место. Он так часто убегал по этой улице от своего недруга по прозвищу Дэнч, что знал здесь каждый закоулок. Справа от него был магазин электротоваров, слева — сквер, за которым находилось полуразрушенное здание дворца пионеров.
Глава 18
молодые таланты
Артема охватило странное чувство — он сильно захотел побывать на развалинах. Он совсем забыл про Йосю, и про то, зачем он явился сюда — ему нужен был подвал недостроенного дворца пионеров. С этим подвалом было связано столько воспоминаний.
Здесь он прятался от Дэнча, когда он со своими дружками Лешим и Гоблином гонял его по городу за то, что он был не похож на других — а все потому, что у Артема были желтые волосы, и он не употреблял спиртного, как многие из его сверстников.
Здесь они с Василием Васильевичем и Дядей Мишей прятались, когда вытащили будущего знахаря с крыши, где он имитировал самоубийство. Тогда они познакомились с Йосей и Тоней — "то, не знаю, что", самым могущественным волшебным существом в Мире Русских Сказок.
Здесь Артем прятался вместе с Илгой и кучей других беспризорных пацанов и девчонок, которые не знали, где им пережить зиму. Здесь их тогда и взяли работники из социальной службы, отсюда началось путешествие, которое привело его обратно, и ноги сами несли его сюда.
— Эй, скрипуля! — услышал он рядом чей-то голос и насторожился. Кто-то явно хотел обидеть его и получить в нос. — Мы тебе сколько раз говорили — не ходить здесь!
Артем вгляделся в ночь — трое подростков в спортивных куртках обступили тощего пацана со скрипкой. Конечно, это был Йося — Артем узнал его, хотя за последний год он сильно вытянулся и если уступал Артему, то всего каких-то пару сантиметров.
Он не торопился прийти на помощь Йосе, а решил испытать богатыря. Если уж Йося не сможет справиться с этими балбесами, то как он сможет спасти друзей от птицы Скоп? Артем спрятался за дерево и стал наблюдать.
— Ну, че ты молчишь, слабак? Я ж тебе говорил, что скрипочку мы твою покоцаем! — обратился к Йосе один из хулиганов. "Наверное, главарь", — прыснул в кулак Артем. — Мы тебе сколько раз говорили, чтобы ты не ходил здесь со своей скрипкой?
Йося аккуратно положил футляр со скрипкой в сторону, снял куртку, свернул ее и положил рядом с футляром, а потом сам бросился на главаря.
"Где он этому научился?" — подумал Артем, глядя, как Йося с разбегу налетел на обидчиков и головой разбил одному из них нос. Недруги скрипача явно этого не ожидали, и пока их главарь вытирал нос, его дружки схватили Йосю и стали выкручивать ему руки. Но Йося ловко вывернулся от одного из них и прыгнул на второго, крепко прижав его к земле. Он уже занес кулак, чтобы врезать ему, но главарь, который пришел в себя, оторвал Йосю от своего приятеля и отбросил в сторону. Теперь все трое угрожающе надвигались на Йосю:
— Ну, все, скрипач, копец тебе!
Силы явно были не равны, и Артем вышел из своего укрытия.
— Эй, вы! — громко крикнул он. — А ну отпустите его!
У Артема, особенно в темноте, был угрожающий вид. Недаром он в тренажерку ходил — все трое испугались и бросились бежать. Йося поднялся с земли, отряхнулся и пошел к своим вещичкам.
— Спасибо, — буркнул он через плечо, надевая кутку и проверяя футляр.
— Да, Йося, раньше ты был более приветливым, — полушутя сказал Артем.
Йося резко развернулся и уставился на Артема.
— Это ты, Артем! — заорал он и бросился обниматься. — А я слышу, будто голос знакомый. А ты откуда здесь?
— Мимо проходил, — Артем старался придать своему голосу беспечный тон. — У тебя, я вижу, опять проблемы?
— Да ну их... — махнул рукой Йося. — Придурки из моей школы, из параллельного класса. Решили "этот район своим сделать".
Йося так здорово спародировал гангстерские интонации нападавших, что Артем рассмеялся.
— И часто они тебя достают? — спросил он.
— Да сегодня только второй раз был, — смущенно произнес Йося, но сразу же стал храбриться. — Ты видел, я тоже им вмазал!
— Видел, видел, — улыбнулся Артем. — Поэтому и пришел тебе на помощь.
— Ну... это... я и сам бы мог... — снова притих Йося.
— Ладно, проехали, — утешающим тоном ответил Артем, помог Йосе одеться и пошел вместе с ним по улице. — Как у тебя дела?
— Нормально, — пожал плечами Йося. — Занимаюсь у Семена Яковлевича, скоро международный конкурс... Что еще?.. В школу хожу... Родители...
Йося сглотнул подступивший к горлу комок.
— Что? Что-то не так с родителями? — спросил Артем.
— Мама сильно болеет, — выдавил из себя Йося. — Все время в больнице. папа каждый день у нее пропадает, меня не пускает.
— И как ты — один живешь?
— Почти, — ответил Йося. — За мной соседка присматривает. Ну, папа иногда из больницы приходит.
Артем замолчал. Пока они шли к йосиному дому, он размышлял о том, может ли он в такой трудный для его друга момент требовать от него пойти вместе с ним. Если Йося окажется в Мире Русских Сказок, он не сможет выйти оттуда, пока они не покончат с Кощеем. Родители снова его потеряют, и мама Йоси может никогда не оправиться от своей болезни. Нет, он не может так поступить. Только не за счет Йоси.
— А помнишь, как мы в Мире Русских Сказок последний раз были? — вдруг заговорил сам Йося. — Кудыкина гора сказала мне, что я вернусь, что спасу Тридевятое царство. Представляешь, я этой мыслью уже целый год живу.
У Артема защемило сердце. Он понимал друга — долгие месяцы приключений в Мире Русских Сказок спасали его самого от суровой реальности. И хотя каждый раз он с трудом уходил в другой Мир, он тоже мечтал вернуться обратно.
— А я слышал, ты в Англию учиться уехал, — продолжал болтать Йося. — Это что — неправда?
— Правда, — соврал Артем. — У нас каникулы, и завтра я уже возвращаюсь обратно.
— Странно, — удивился Йося. — Каникулы в конце ноября?
"Значит, уже неделя прошла", — подумал Артем. — "Нужно быстрее возвращаться обратно".
— Ну, такие у них правила, — снова соврал он Йосе.
Наконец, они дошли до его подъезда.
— Поднимешься? — спросил у Артема Йося.
— Н... нет, наверное, — Артем решил, что пойдет обратно один.
— Да ладно, тебе же только завтра обратно ехать, давай посидим-поболтаем, а потом такси тебе вызовем, поедешь домой, — предложил Йося. — Дома у тебя все нормально? Как ты вообще в Англию попал?
Йосю интересовало буквально все из жизни Артема, а сам Артем был озадачен лишь одной мыслью — как спасти друзей от птицы Скоп.
— Ну, если только ненадолго, — сдался он и пошел вслед за Йосей.
Кацманы жили на девятом этаже, но лифт не работал, и Артему с Йосей пришлось тащиться пешком. Дорогой Артем рассказывал любопытному другу о том, что с ним стало, когда он в третий раз вернулся из Мира Русских Сказок.
