В дорогу, Вор!

Волосы самоуверенного эльфа за несколько мгновений поседели, бездыханное тело рухнуло на землю, плоть слезла с костей, обнажая скалящийся череп, а налетевший порыв ветра окончательно развеял превратившийся в пыль скелет. Отдавшая все силы полуэльфийка обессилено покачнулась. Бросившись вперёд, я успел подхватить падающую девушку.

— Замечательно! — раздался со стороны довольный голос. — Господин барон будет очень доволен. Какой потенциал! Такой талант, без сомнения, пригодится Великому Лесу.

Я резко обернулся. У ворот стоял ещё один эльф. И тоже маг. Вот ведь... Развелось их здесь!

— Что, ещё одна дуэль? Вас-то мы чем оскорбили? — агрессивно спросил я, безуспешно пытаясь привести Таэль в чувство.

— Ах, юноша, оставьте! — отмахнулся остроухий незнакомец. — К чему эти глупости?! Все эльфы владеющие магией должны служить Великому Лесу. Отойдите от девушки и проваливайте! Не вмешивайтесь в дела Перворожденных, сами же вы мне не интересны.

— Но она тоже нечистокровная, — возразил я.

— Ерунда! — фыркнул остроухий. — С её силой это совершенно неважно. Однако я передумал. Пожалуй, не стоит вас отпускать. Даже от ничтожных червей можно извлечь пользу. Пойдёте со мной. Ответите на несколько вопросов, а потом... Буду честен, зачем мне лишние свидетели?

— Кар, Торвин, осторожно! — крикнул я, но было поздно. Внезапно вылезшие из земли корни мгновенно опутали ноги друзей.

Со мной же фокус не прошёл. Почувствовав вражеское заклятие, я напитал землю под ногами магией Смерти, правда, постаравшись замаскировать запретные чары Огнём.

Ого! Вот такого я уже от себя не ожидал. Заклинание смотрелось, как чисто огненное. Но сила его на порядок превышала всё что мне до того удавалось. Хм, получается, если я делаю заклятия на основе некроэнергии, их мощь увеличивается. Эскулит говорил, что у меня был шанс стать даже архимагом врождённой стихии Смерти. И это значит... Пока я растерянно размышлял о своих внезапно проявившихся способностях, наблюдавший это маг одобрительно кивнул:

— Сильная девочка! Но долго её защита всё равно не простоит.

Резким взмахом руки я превратил в пепел многочисленные корни, которые Кар и Торвин яростно рубили своим оружием. У гномьей секиры, кстати, это выходило куда лучше, всё же меч не совсем подходит для заготовки дров.

— Ты немного ошибся, эльф! — злобно улыбнулся я. — Она среди нас — не единственный маг.

Ушастый мгновенно посерьёзнел, оставил ехидный тон и даже учтиво поклонился.

— Разрешите представиться, магистр Элдион. Прошу простить за грубые слова, коллега. Но, к сожалению, отпустить вас всё равно не могу. Девушка должна принадлежать Великому Лесу, в любом случае. Вы же её так просто не отдадите? Да и сами служить не будете.

— Не буду и не отдам, — согласился я.

— Так я и думал, — развёл руками эльф. — Поверьте, мне очень жаль!

От мэлорна к противнику потянулись уже знакомые каналы силы. По размеру они, пожалуй, всё же уступали тем, которые были доступны Таэль, но в отличие от девушки, эльф — магистр магии Жизни — мог использовать получаемую энергию с большим искусством. В мою сторону полетело заклятие. Я постарался максимально напитать энергией свои щиты, но поддерживаемое силами дерева заклинание, легко порвало выставленную защиту. Мда, всё же пока до архимага мне далеко. Даже атаку простого магистра сдержать не смог, хотя, надо заметить, наш бой в данных условиях не совсем честный, у эльфа есть практически неиссякаемый источник силы.

На моё тело обрушилась чудовищная тяжесть, грудь сдавило, в глазах потемнело. Я застонал, но тут уже забытое мною Кольцо напомнило о себе. Оно вновь завибрировало, руку пронзила острая обжигающая боль и я почувствовал, что снова могу дышать. Встряхнув головой, я собрал все силы и попытался ударить в ответ. Эльф, по-видимому, не ожидал, что его атаку выдержат, но, тем не менее, сумел отбить моё неуклюжее заклинание. Внезапно послышался предостерегающий крик Кара, в глазах вновь потемнело, и через мгновение я ощутил мощнейший поток силы, хлынувший в мою практически опустошённую ауру.

Никогда ещё не чувствовал себя таким сильным. Нет. Не просто сильным. Я был всемогущ! Поток не иссякал. Странная это была сила. Ослепительно белая и непроглядно чёрная. Несущая нежную любовь и дикую ненависть, ледяное спокойствие и бешеную ярость, карающее смертью и дарующее... смерть. Казалось, это длилось одно мгновение и, в то же время, вечность.

Наконец меня отпустило. Я обнаружил себя стоящим посреди того же двора, мои руки по-прежнему придерживали находящуюся без сознания девушку, в ушах ещё не затих предостерегающий крик Кара, а от эльфа летело новое заклятие. Развеяв его встречным ударом полученной странной силы, стал спокойно готовить свою атаку. Я был уверен, она станет последней для противника, но закончить не успел.

Эльф, выхватив из-за пояса какую-то склянку, что-то прошептал, швырнул загадочный амулет себе под ноги и исчез.

— Тиро, слушай, а мы тебе не сильно мешаем великому тебе выполнять Миссию? Убить эльфа-магистра в поединке проходящем рядом с мэллорном это... это...

— Я его не убил, он сбежал, а победить я смог только потому, что ты дал мне источник силы.

— Я?! — удивился Кар. — Ты уверен?

— Конечно. Ведь... — я осёкся. — Не знаю почему, но уверен, что помог именно ты.

— Никогда не имел никакого отношения к магии, — отказался воин. — И в твой поединок не вмешивался. Я всего лишь остановил тех, кто собирался это сделать. Плохие солдаты. Увлеклись вашей дракой, а про нас с гномом забыли. Когда они собирались в тебя стрелять мой Степной Орёл был уже готов поучаствовать.

Оглянувшись, увидел пронзённых стрелами Кара эльфийских лучников.

— Сила Смерти, — пробормотал я. — И всё-таки ты помог мне. Спасибо, Кар!

— Конечно, мне очень неудобно прерывать вашу беседу. Но, Тиро, немедленно убери свою руку от моей спины! К тому же это уже не спина, а почти нога. И вообще, может, мне объяснят, что здесь произошло?— раздался сварливый голос Таэль.

— Да так, — я смущённо спрятал руки за спину, — ничего особенного. Мы здесь просто немного всех убили, хотя один сбежал, но, в любом случае, эльфов здесь больше нет.

— Один ещё есть, — поправил меня Торвин. — Ну, ничего, это я сейчас исправлю.

Наш гном целеустремлённо направился в дальний закуток двора, к стоящему там маленькому деревянному домику. Предназначение его определить было несложно. По-моему, все расы используют подобные строения для удовлетворения естественных физиологических потребностей. Хотя, слышал, орки справляют такие надобности, даже не спешиваясь со своих скакунов.

— Торвин, неужели ты так сильно испугался? — удивлённо спросил я.

— Испугался , но не я, — туманно ответил коротышка.

Подойдя к упомянутому гигиеническому домику, он бухнул сапогом в дверь и рявкнул:

— Выходи, сволочь!

— Зачем? — плачуще раздалось в ответ.

— Убивать буду, — честно поведал Торвин.

— Тогда не выйду, — решил затворник, в котором я по голосу узнал нашего почтенного хозяина.

— Ты мне деньги должен. Сто монет. Выходи! — не унимался Торвин.

— Ничего я не должен. Это вы мне сто золотых обещали. Не выйду, — упорствовал трактирщик.

— Торвин, оставь его. Нам отсюда сматываться пора, — вмешался я.

— Это недолго, — отмахнулся гном. — Кар всё равно пока трофеи собирает.

Дальнейший разговор с хозяином постоялого двора через дверь его временной резиденции.

— Ты, сволочь, зачем остроухих на нас натравил? Выходи, хуже будет!

— А чего вы обзываетесь и дерётесь? К тому же за ночлег не заплатили. Не выйду. Эй, ты чего делаешь?

— Солому таскаю.

— Зачем?

— Поджечь хочу.

— Не надо!

— Почему?

— Но я же тогда сгорю!

— Ага.

— Но я не хочу!

— Выходи.

— Не выйду!

— Тогда зажигаю.

— Не надо! Я же гном, как и ты! Пожалей!

— Ты — эльф! Сам говорил.

— Гном!

— Эльф! Выходи.

— Не выйду.

— Торвин, не надо с соломой возиться. Мой Орлик эти доски легко насквозь пробьёт. Смотри. Видишь? Три стрелы — и в живых там точно никого не осталось.

— По-моему, он всё же спасся. Я слышала какой-то "плюх".

— Бедный трактирщик! Как я его понимаю!

— О чём ты, Тиро?

— Ни о чём. Воображение у меня богатое. И вообще, бросайте ерундой маяться. Нам пора!

Глава 40

До вечера мы спешно, не заходя во встречающиеся поселения, путешествовали по лесной дороге, а на следующий день отряд выехал на степной простор. Негостеприимный постоялый двор был уже далеко, я успокоился, но внезапно ко мне подъехал Кар.

— Командир, у нас проблемы, — серьёзно сообщил он.

— Ну, чего ещё? — лениво спросил я.

— Нас преследуют, — коротко ответил воин.

— Ты уверен? — вмешалась Таэль. — Эльфийская кровь во мне всё же есть, лес я чувствую, но ничего не замечала.

— Если кто не обратил внимания, из леса мы уже давно выехали, — заметил Кар. — В степи эльфийское чутьё работает слабо. Ставлю свой меч, что нас преследуют примерно двадцать всадников. Авангард из двух-трёх не упускает нас из виду, остальной отряд движется сзади. И это не разбойники, а подразделение регулярной армии. Командир там довольно опытный воин, но навыков действий в степи не имеет. В отряде как минимум один маг.

— И как же ты всё это узнал? — скептически поинтересовалась полуэльфийка.

— Рассказать все приметы? — раздражённо спросил воин. — Облачко пыли на горизонте, поведение птиц, действие погони и ещё много чего. Я всё же пять лет в степях с орками воевал...

— Хватит! — оборвал я начавшуюся перепалку. — Что ты предлагаешь?

— Не знаю, — хмуро ответил Кар. — Ситуация поганая, и хотя днём они не нападут...

— Тиро побоятся? — хмыкнул гном.

— Нет. Меня, — ощерился воин. — Против магии по фляжке святой воды у них наверняка найдётся, а против моего Орлика амулетов ещё не придумали. Он бьёт в два раза дальше их деревяшек, а укрывшись за телегой, я и вовсе их как уток перестреляю!

— Значит, опасности нет? — уточнил я.

— Это как сказать! — задумчиво пробормотал лучник. — В темноте ушастые видят лучше меня, но тоже вряд ли напасть решатся. Полнолуние сейчас, а ночь, судя по всему, ясная будет. Однако, в любом случае, завтра снова лес начнётся, там уже у нас шансов не будет.

— А с чего ты решил, что нас эльфы преследуют? — засомневалась девушка. — Мы же не на их территории.

— Считаешь, остроухих это остановит? — усмехнулся Кар. — Барон Эльтир легко сможет договориться с соседями. Никто не будет с ним ссориться по поводу убийства четырёх преступников, которых он смог настигнуть только на чужой земле. Кстати, поэтому не стоит искать спасения в окрестных замках.

— Оторваться от погони не получится? — деловито поинтересовался я.

— С этим возом? — воин насмешливо кивнул в сторону телеги гнома.

— Но мы же можем бросить подводу, — неуверенно предложила Таэль.

— Не поможет! — ответил Кар, прежде чем возмущённый Торвин смог высказать своё мнение о такой ужасной бесхозяйственности полуэльфийки. — Вряд ли скорость сильно возрастёт, гномы плохие наездники.

Торвин явно хотел высказаться на тему, что нет такого умения, где гномы уступили бы другим расам, но, поняв, что если ему поверят, придётся действительно бросать телегу, промолчал.

— Хотя, пожалуй, я поторопился сказать, что искать помощи негде, — продолжал рассуждать воин. — Почти по пути находится один замок. Я немного знаком с его хозяином, рыцарем Бикаром. Там нас точно эльфам не выдадут. А если поблизости будет его синьор, то более чем возможно, что он даже начнёт войну с эльфийским баронством.

— Ну вот, оказывается, не всё так плохо! — обрадовался я. — Решено, нанесём визит вежливости твоему знакомому рыцарю. Но... погоди... Бикар? Это же... он же сын...

— Сын. Младший, — подтвердил Кар. — Старший был казнён синьором, как и его отец. Якобы за измену. Бикар не любил об этом рассказывать.

— А почему его самого не казнили? — хмуро спросил я.

— Насколько я знаю, когда стало известно об... измене его отца, он был ребёнком и жил в замке синьора. И кстати, вполне мог быть знаком с его наследником...

— Мы дружили, — буркнул я. — Но это не причина просить его о помощи.

— Тиро, у нас нет выбора. В конце концов, просить буду я, и не помощи, а гостеприимства.

— Нет.

— Ну, нет, так нет! — разозлился Кар. — Командир ты. Но тогда нас, скорее всего, просто убьют.

— Насколько я понимаю, это как-то связано с историей твоей семьи, — догадалась полуэльфийка. — Ты не можешь простить, однако мстить невиновному тоже не собираешься. Извини, Тиро, но это глупо!

— Точно! — поддержал её гном. — А давайте посетим этот замок, чтобы вызвать того рыцаря на поединок. Тогда нас все станут кормить и защищать. А потом, когда эльфы уберутся в своё баронство, заплатим (немного), признаем поражение и дальше поедем. Вы, люди, всегда так делаете. Оу! Грубый ты, Кар! Чего сразу дерёшься? Злые вы, люди! И шуток не понимаете!

Я, насупившись, покачивался в седле, все остальные Избранные тоже молчали. Правда, Торвин опять хотел что-то предложить, но Таэль украдкой показала ему кулак, и гном обиженно замолчал.

— Бикар ни в коем случае не должен меня узнать. Имя... Запомните, меня зовут Тито. Мы — команда наёмников. Я — маг-огневик, Таэль — моя ученица, командир отряда — Кар. Торвин, торговать по мелочи можешь, но упирай на оружие, тема тебе знакомая. И как только эльфы оставят нас в покое, сразу покинем замок, — наконец выдал я.

— Конечно, Тиро, нам в любом случае нельзя останавливаться более чем на две недели, — охотно согласился Кар.

— Оружие? Хм, дело выгодное! — признал Торвин. — Могу наши клановые руны на броню нанести и заговор семейный поставить. Ежели клиенты толк в этом деле знают, от заказов отбою не будет.

— Надеюсь, в замке и ванна найдётся! — мечтательно произнесла Таэль.

— Ты же и так моешься часто! — удивился гном.

— В пруду всего один раз купалась, — ответила полуэльфийка. — А бани в постоялых дворах мне не нравятся. Там изящно выглядеть трудно.

— А зачем в банях надо изящно выглядеть? — не понял Кар.

— На всякий случай, — охотно пояснила девушка. — У нас в компании как-никак маг имеется, а блокировать следящие заклятия я только вчера научилась.

— Да я никогда... — моему возмущению от такого обвинения не было предела.

— Правда? Что ж, значит, зря старалась, — грустно вздохнула хитрая нелюдь, а Кар и Торвин понимающе кивнули и сочувственно посмотрели на моё ошарашенное лицо.

Глава 41

Кар утверждал, что до замка мы доберёмся только к вечеру, но встретить своего друга детства (бывшего) я смог гораздо раньше.

У попавшегося по дороге озерка мы увидели веселящуюся компанию воинов. На костре жарилась баранья туша, а солдаты в ожидании обеда развлекались, тренируясь в стрельбе. В качестве мишени выступал один из них. Он, хохоча во всё горло, отбивая щитом выпущенные в него стрелы, а некоторые даже просто ловил рукой. Я с изумлением заметил, что оснащены они были боевыми наконечниками.