Нина поправила на дочери одеяло. Оглянулась на Саньку. Тот спал на спине, чуть отставив левую руку в сторону, а под мышкой у него лежал Тишка, будто копируя его позу — лапками кверху. Одеяло на сыне — только по пояс. Но укрывать мальчика до подбородка Нина не стала: в комнате тепло и сухо, а перед сном пришедшая Марья Егоровна вскользь пообещала подсказать, где и как заказывать дрова для растопки. Так что дрова можно не экономить.

Выпрямившись от кушетки сына, Нина взглянула на телефон, оставленный на подоконнике: экран вспыхнул, а мобильник, поставленный на "тишину", пару раз недовольно что-то буркнул. Кажется, пришло какое-то сообщение.

Губы безудержно расплылись в улыбке: "Спокойной ночи, Нина!" И ответила: "Спокойной ночи, Николай!"

...Для взрослого человека — время детское: еле-еле одиннадцатый. Но Нина, отослав ответное сообщение, немедленно повесила покрывала на карниз. С эсэмэской Николая пришло не только впечатление законченности, но даже какое-то умиротворение. Теперь можно лечь спать, а пока засыпаешь, легкомысленно помечтать, чтобы призрак Матрёны не наслал какой-нибудь кошмар, а сумел бы спокойно ответить на вопрос, оставленный для неё в записке. Бумага белела на полу — так, чтобы подойти к дивану и сразу увидеть. А вопрос в ней был сильно похожим на крик отчаяния: "Я не знаю, как выманить Савелия в лесопарк! Помоги! Подскажи!"

Перед тем как закрыть глаза, Нина на всякий случай перекрестилась и пробормотала:

— Господи, спаси и сохрани...

Других молитв, кроме "Отче наш", она не знала. Но понадеялась, что хватит и этой, короткой — на сон-то грядущий.

И зажмурилась, подгоняя себя быстрее заснуть, хоть и помня, что Матрёна может появиться лишь после полуночи. А потом расслабилась и принялась считать вдохи-выдохи, чтобы уснуть именно за этим монотонным действом.

Сон появился, но в нём не было Матрёны или кого-либо, связанного с этой странной историей. В полуосознанном сне Нина следила за суматошной беготнёй каких-то людей, среди которых никого не узнавала, а эти сновидческие фигурки бегали так, словно они твёрдо вознамерились сделать нечто... глобальное.

А потом вся местность — лужок с одноэтажными домами, очень похожий на небольшую чашу, вместе с его обитателями уехал в сторону.

Нина насторожилась, переходя из снов в дремоту.

Во сне появилась пустота. А её будто осторожно подталкивали в противоположную сторону от уехавшей суматохи... Только вот... куда?

Потом что-то торкнуло. Показалось, и в комнате произошли изменения. В первую очередь даже в опустевшем сне она забеспокоилась из-за детей. Откинула одеяло и встала, сонно моргая и стараясь побыстрее очистить зрение. В тёмно-розовом свете ночника Нина подошла к кровати и кушетке. С каждым шагом становилось холодно — не от температуры в комнате (печное тепло она чувствовала), а от ожидания, что постели окажутся пустыми.

Но нет. Дети спали — вместе со своими котятами-хранителями.

Она вернулась к дивану, напряжённо вслушиваясь в пространство за входной дверью в комнату. В пространство общего барачного коридора. Сама полусонная, слегка успокоенная тем, что дети никуда не делись, она как-то неожиданно ощущала, что в коридоре волнуются волны пространства, как будто кто-то нарушил их. Например, прошёл по коридору. Реалистка, она исподтишка пыталась себя утешить: кто-то из жильцов встал, не спится ему. Решил подышать свежим воздухом.

Что-то стукнуло за окном.

Нина аж подпрыгнула.

Потом, понимая, что проснулась полностью, встала и быстро оделась. Чувствовала себя, одетая только в пижаму, — незащищённой. В смысле — вдруг придётся выйти? Или, что хуже, кто-то войдёт к ней в комнату?

Подкралась к покрывалам на окне. Долго прислушивалась к тому, что происходит за стеклом. Услышала ещё один тихий стук, а потом — россыпь стукотков. Выдохнула: или дождь начался, или давно уже идёт...

А потом расслышала новый шумок. Как будто что-то смачно шлёпнуло. Как будто кто-то, как минимум, выплеснул из большой чашки на пол жидкое тесто для блинов. Только не за самим окном, а чуть слева, подальше от её комнаты.

На всякий случай отогнула краешек покрывала — и помертвела от пугающего зрелища: перед окном ровным рядом висели призраки.

От неожиданности Нина по инерции глянула по сторонам — слева направо — и забыла дышать: неизвестно, что там дальше, но призраки этим своим рядом окружили барак. Они висели неподвижно, и дождь жутковато лил сквозь их смутные тени.

Чуть не упала, когда за спиной ночник внезапно погас. Суетливо поправила край покрывала и замерла, глядя, что будет далее. А "кувшинка" снова тускло засияла.

Этот сигнал (или напоминание?) Нина поняла. И быстро надела сначала тапки, а потом, ругаясь на себя и свою недогадливость, побежала к двери в коридор и надела полусапожки. Натягивая куртку, она выскочила в коридор — и шарахнулась назад, в комнату, благо дверь закрыла не до конца: в полутьме этой, своей части коридора две маленькие тени блеснули на неё призрачно-зелёным огнём. Огнями. Когда глаза приспособились к полумраку, Нина, держась за сердце, разглядела двух котов. Один обернулся посмотреть на дверь напротив, и Нина узнала и сообразила: коты Дениса. Почему они в коридоре?..

Они недолго сидели перед ней, сосредоточенно рассматривая... свою соседку. Один, сидевший ближе к общему коридору, встал и быстро потопал к входной двери барака. Второй — за ним. Оказавшись на свету общего коридора, второй обернулся на Нину, и та поспешно заперла дверь своей комнаты и заторопилась следом за обоими.

Естественно, пройти входную дверь, закрытую, но не запертую, они не сумели.

Оглянулись на Нину, подняв хвосты и так изящно пританцовывая вокруг её ног, словно ласково просили всего лишь открыть дверь, чтобы оба сумели сходить по своим делам. Не более.

Нина открыла и, забыв, что жильцы ругались из-за незапертой, оставила её так же. Плотно закрытой, но не запертой. И бросилась за котами, боясь, что они уже убежали, но твёрдо зная, что должна бежать за ними. И снова отшатнулась, поначалу перескочив порог на улицу. Призраки висели и перед входной дверью.

Но коты вернулись и быстро обежали Нину, напоминая о себе и вынуждая её снова шагать за ними. Благо двигались они в промежутке между домом и призраками, ближе к окнам, Нина тоже постаралась идти следом за ними так, как подсказали животные. Мельком она пожалела их: слишком быстро дождь промочил их обоих — то и дело перетряхивались, освобождаясь от лишней воды. Но далее в темноте она увидела нечто такое, что о котах забыла вовсе: совсем рядом кто-то небольшого росточка стоял перед одним из окон и...

Мальчишка сошёл с ума?!

Денис, часто нагибаясь и что-то чуть ли не выдирая из земли, поднимал это нечто, а потом швырял в окно. Вот откуда тот смачный звук, напоминающий шлепок выплеснувшего жидкого теста!

— Дениска, что же ты делаешь... — шепча про себя и покачиваясь на ходу, размахивая руками, чтобы не свалиться на жидкой и скользкой от дождя земле, бросилась Нина к мальчишке.

Опустила глаза и заморгала: коты добежали до Дениса, но не трогали его, как она ожидала, чтобы привести в себя, а крутились вокруг него, не прикасаясь даже к ногам.

Пока она с трудом добралась до Дениса, жильцы той комнаты, в окно которой мальчишка швырял с трудом выдранные комья с травой, кажется, проснулись — и открыли то же окно. Из тёмной комнаты донеслись... бешеные проклятья матом: Денис забрасывал грязью окно Савелия!

Потом в комнате пыхнул свет маломощной лампочки, и Нина схватила Дениса за руку, чтобы увести его подальше, пока алкаш не вышел — или не подошёл к окну. Узнает же — даже в свете этой тусклой лампочки! Хотя... она растерялась: Савелий выйдет вот-вот! Куда бежать, чтобы он их не поймал? Их же двое! Савелий, вообще-то, справедливо должен решить, что они оба пачкали его окно грязью!

Но, схватив Дениса за руку, Нина бросила на него взгляд и сглотнула: лицо мальчишки казалось бесстрастно... сонным! Как будто он даже не понимал, что делает! Как будто он всё ещё спит!

Зато коты, судя по их поведению, сразу сообразили, что надо делать!

Они обогнули двоих и, задрав хвосты, кинулись вдоль дома — в том же невидимом коридоре между бараком и рядом призраков. Не раздумывая, Нина сжала пальцы, как выяснилось в движении, послушного ей мальчишки и бросилась следом за котами. Мгновенная жалость, что не сообразила открыть у себя окно, в которое они могли бы влезть и спрятаться в её комнате, погасла после трезвого объяснения: "Ты не знала, куда бежишь и чем может обернуться выход из барака!"

Радовало единственное: пока Савелий одевается, обувается и выбегает в коридор, они успевают пробежать гораздо больше, так что...

Нина чуть не упала, оглянувшись: призраки летели за ними!

Вконец проснувшаяся, Нина лихорадочно зачастила дыханием. Призрак Матрёны выполнил собственное пожелание и вывел Савелия из барака! Использовал для этого Дениса и... котов?! Так значит, коты не только охранники для детей и стариков?!

Но тогда... зачем нужна призраку Нина? Если Матрёна задействовала мальчишку? Ведь вспыхивание ночника она оценила правильно: её тоже вынуждали выйти!

Дошло. И она остановила Дениса.

— Отдышись!

И они остановились оба. Ждали Савелия на торце барака. Пока ждали, и мальчишка пришёл в себя.

— Тётя Нина?.. — поразился он, одновременно морщась от мелко частившего дождя и сбивая мокреть с лица свободной ладонью.

— Ты проснулся? — ненужно спросила Нина, приглядываясь изо всех сил к входной двери барака. — Ты понимаешь меня?

— Ну... да. А почему мы здесь?

— Ты бросал грязь в окно Савелия.

— Чего?!

— Так, тихо. Он идёт!

Логично, что выбежавший из барака Савелий сначала побежал к своему окну, а от него оглянулся и заметил две фигуры. Нина, сама того от себя не ожидая, склонилась к земле и, выпрямившись, изобразила бросок в него. Дала понять, кто именно швырял в его окно. Ожидаемо Савелий бросился к ним. Всё. Хватит торчать на месте.

— Бежим!

Схватившись за руки, Нина с Денисом помчались вниз, изо всех сил маша свободными руками, чтобы не свалиться. Подмокшая, склизкая земля в темноте то и дело предательски скользила под ногами даже в мешанине мелкого камня.

— Куда мы?! — закричал мальчишка, которого она едва успела поймать и дёрнуть к себе, когда он начал падать.

— К лесопарку!

— Зачем?!

— Это тётя Матрёна устроила!

— Что — устроила?!

— Она заставила тебя выйти и бросать грязь в окно, чтобы Савелий вышел из барака! Потом разбудила меня!

— Зачем? — беспомощно повторил Денис, оглядываясь на асфальтовой дорожке, где мог не скользить.

— Чтобы Савелий увидел меня рядом с тобой и побежал за нами!

— Но...

— Савелий не знает, что время сейчас — после двенадцати!

Мальчишка замолчал и прибавил ходу. Неглупый, кажется, он начал собирать все факты, озвученные Ниной, воедино. И точно. Пробежали автомастерскую, и Нина снова остановила Дениса, чтобы Савелий не потерял их в темноте. Впрочем, какая темнота... Придорожные фонари и мокрые машины то и дело беспорядочно освещали пешеходную дорожку. Да и не безлюдно было на ней. Одиночные прохожие тоже появлялись в обе стороны, но никто не заинтересовался, почему куда-то бегут промокшие молодая женщина и мальчишка.

Отдышались, убедились, что Савелий не намерен оставлять безнаказанным странный проступок аж двоих, которых пока что не узнал. И побежали дальше. По дороге Нина успела оглядеть Дениса. Призрак Матрёны дал мальчишке одеться по погоде, так что будущий путь по лесопарку для Дениса будет не слишком болезненным и не располагающим к простуде.

— А они? — внезапно спросил мальчишка, поглядывая по сторонам, на призраков, летящих смутным коридором вокруг них. — Они будут сопровождать нас до конца? И... куда мы? Ну, в лесопарке?

— Есть там одно место! — сумрачно откликнулась Нина, продолжая увлекать мальчишку за собой. — Мне кажется, призраки ведут нас именно туда!

— Вы это место знаете?

— Видела во сне!

Не хотелось говорить, что ходила следом за призраками, и Матрёна ей собственноручно показала это место.

Частыми остановками они давали Савелию понять: несмотря на лёгкость движения, они всё же не настолько хороши в беге, а значит — он ещё может поднатужиться и догнать их. А потом, когда бежали мимо монастырской ограды, начали ещё и не просто стоять, а показывать, что устали и что и им надо бы отдышаться. Не просто стояли — а сутулились, уперевшись руками в колени, а вокруг них кругами же ходили коты Дениса. Таким образом подпустили вопящего матом Савелия ближе, давая ему надежду вскоре поймать "преступников". Алкаш, наверное, увлёкся погоней, хоть и заметно задыхался от непривычного движения и не замечал, куда именно ведут его беглецы.

— А что будет там, в лесопарке? — спросил Денис в одну из передышек.

— Матрёна подскажет, — уверенно ответила Нина, хотя уверенности она не чувствовала. Среди призраков, которые их сопровождали, призрака Матрёны точно не было, как Нина ни всматривалась.

— А как она вообще...

Денис запнулся на полуслове, но Нина его поняла.

— Я написала-таки ей записку. Кажется, она распорядилась нами по-своему.

А спустя несколько минут она не выдержала сама — когда перебежали дорогу между монастырской оградой и лесопарком. Оглянулась, чтобы удостовериться, что призраки больше не летят в ту же сторону, что бегут и они.

— Денис, ты когда-нибудь видел, чтобы коты... я даже не знаю, как это выразить! Но именно они меня ждали, когда ты бросался грязью в окно!

— Вы хотите сказать, что тётя Матрёна их использовала?..

Мальчишка с изумлением покачал головой, глядя на своих котов, а потом ссутулился: с деревьев капало не реже, чем лил сам дождь. И несчастных животных страшно хотелось взять на руки и сунуть под куртку — такими жалкими они сейчас выглядели!..

У первых деревьев опушки, глухо тёмной, они снова замедлили шаг, оглядываясь уже с тревогой: а вдруг Савелий что-нибудь сообразит о том, что впереди опасность для него, и прекратит преследование?

Но тот пыхтел, с трудом передвигал ногами, но упорно рвался поймать их.

Нина, раз взглянув на Дениса, вздохнула: тот, скривившись от жалости, смотрел, как его коты бегут посреди кустов и довольно высокой травы, собирая на вымокшую шерсть уже не только воду, но и мелкий сор. Ладно ещё, в темноте под деревьями плохо видно подробности...

Дождя не было на той полянке, где ждала их всех Матрёна.

При виде отчётливого даже в кромешном мраке призрака Денис чуть не споткнулся — Нина опять-таки сумела удержать его. Всё-таки мальчишка впервые видит призрака так полно, не то что Нина, которая уже привыкла к его странному потустороннему виду.

— И? Что дальше? — резко спросила у Матрёны Нина, таща за собой ошеломлённого Дениса и пытаясь встать рядом с призраком, пока остальные призраки рассеивались по краям поляны, опять создавая ровные линии, отделяющие поляну от деревьев.

Призрак властным движением показал им встать ближе к огромной берёзе, чья чёрно-белая кора в ночных сумерках выглядела давящей на зрение.