Сохрани Страну Чудес

Это была Шейла, она неподвижно стояла в центре комнаты, глядя прямо на Элис живыми глазами. Элис ничего не успела подумать, она уже привыкла, что явь, сон и сказка так странно перемешаны, что может произойти всё, что угодно. Она шагнула вперёд, и в этот момент заметила, как изменились тени, как странная ваза, стоящая позади Шейлы, теперь сместилась за неё, но всё же осталась видна... Это был образ. Чудесный, почти реальный... но всё же прозрачный.

Элис обернулась. Крис смотрел на неё, словно преверяя её реакцию. Зачем? Что это значит теперь, когда Шейла мертва, и он знает об этом. Элис отвернулась. Все предметы в комнате искрились солнечным светом, он исходил из круглого отверстия в потолке, как в библиотеке барона, но теперь Элис знала, что они находятся глубоко под землёй. Крис проследил за её взглядом.

— Зеркальная труба, ведёт на поверхность.

Свет чуть потускнел, словно набежало облако, и образ Шейлы стал бледнее. Элис подумала, что не может определить тот момент, когда поняла, что совсем не знает её. Может быть, в тот самый год, когда она умерла, Элис остро осознала, что Шейла совсем не такая, как все селяне, другая, чужая. И она сама, Элис тоже принадлежит скрытому миру матери, но ещё не знает об этом.

— Крис, расскажи мне про Шейлу.

Он отодвинул часть стены и достал из ниши два тонких бокала. В закрученной стеклянной раковине — прозрачная жидкость. Элис протянула за ней руку, опустилась на мягкую тумбу у стены и приготовилась слушать.

— Она была легендой... Когда я был совсем маленьким, мы жили в городе. Не в этом, в другом. Но таком же. Мы прятались в развалинах, несколько семей, оставшихся от Невидимого Братства. Когда-то Братство удерживало весь Восточный Домен. Но потом, с исчезновением нашего барона, Братство пришло в упадок, и мы скрывались от наступающей Чёрной Цепи, которая контролировала уже почти весь город. Мы скрывались по подземельям, а люди Чёрной Цепи регулярно прочёсывали развалины.

Среди нас, мальчишек подземелий, ходила легенда про Повстанцев. Против кого они восстали, против Чёрной Цепи, или кого-то ещё — мы не задумывались. Скорее, это было воплощение глобальной справедливости, приходящей на помощь, когда уже ничто не может помочь. Обычная детская сказка про супергероев. Среди этих сказочных Повстанцев самой крутой была Шейла Кнотт. Она появлялась в тот момент, когда злодей уже занёс своё оружие над головой жертвы, а потом так же бесследно исчезала. В таком возрасте не отличаешь сказки от реальности, и мне это казалось естественным. Удивление пришло потом, когда я вырос. А тогда мне не показалось странным, что сказка оказалась реальностью. И я увидел Шейлу Кнотт.

Несколько людей Братства ушли от нас, чтобы стать звеном Чёрной Цепи. Мы бы не сделали этого никогда, потому что не смогли бы жить по их порядкам. Порядки в Цепи — военные. Жёсткое подчинение и контроль друг друга. Они жили по команде. Одно движение в сторону, и система Цепи убивает тебя. В Невидимом Братстве всегда было по-другому. Мы делали ставку на творчество, создание нового: новых машин, новых идей, новых пространств... Но время показало, что права была Чёрная Цепь.

Ушедшие выдали Цепи наши входы в подземелья, и нам стало совсем плохо. Их машины заползли в вентиляцию. Воины Цепи убили моих родителей. Я выбежал наружу, их тяжелые шаги грохотали по железной крыше позади меня. И вот я уже стоял на краю, а подо мной далеко внизу — острые камни развалин. Они не убили меня, и это значило, что у меня ещё есть выбор. Я слышал, что детей у них воспитывают в специальных школах, приучая к железной дисциплине, создавая из них совершенных людей. Да, у меня был выбор: стать Воином Чёрной Цепи или шагнуть с крыши и остаться навсегда свободным.

Но тут что-то произошло. Люди Цепи вдруг упали, а в небе показались летучие машины. Рядом со мной опустился белый флаер, и оттуда вышла девушка. Она погладила меня по голове и сказала: "Не уходи никуда, скоро здесь будут солы. Тебя ждёт хорошая судьба." И улетела. Тогда, ребёнком, я был уверен, что это были повстанцы, а девушка — Шейла Кнотт, и дал себе клятву, что вырасту и разыщу её. И разыскал...

— Значит, она была техом?

Крис пожал плечами.

— Так ли это важно...

— А ты?

— Меня воспитали солы, и я жил в их воздушных городах.

— Значит, ты — сол! Но что ты делаешь здесь?

— Живу. И жду Шейлу. Ждал...

Элис опустила глаза. Прозрачная жидкость дрогнула в стеклянной раковине. Она сделала глоток. Напиток был свежим и холодным, вкусом напоминая воду из лесного родника, только чуть слаще.

— Мне было двадцать лет. Ей было триста. Но мы не ощущали этого, мне казалось, что она даже моложе меня. Мы боролись вместе. Мы были легендарными повстанцами, супергероями, приходящими на помощь. Это сейчас так кажется, на самом деле у нас были конкретные задачи, и я иногда даже думаю, что местами наша система даже была похожа на Чёрную Цепь... Повстанцы были просто ещё одной империей техов. Чуть более легендарной, чем Невидимое Братство, Орден Западного Окна, Белый Василиск или Чёрная Цепь.

Шейла исчезла внезапно. Оставила мне сообщение "Я скрываюсь, не ищи. Так надо." Она, действительно, нашла меня через полгода, назначила встречу посреди лесов, передала только координаты. Я до сих пор не знаю, как она это сделала, не имея никаких средств связи... Мы провели вместе всего один день, и она исчезла снова. На этот раз, на семнадцать лет. И вот, вчера я узнал, что ждать дальше бесполезно.

Он тоже сделал глоток из своего бокала.

— Кажется, теперь я знаю, почему она скрывалась...

Крис задумчиво замолчал. Элис вопросительно посмотрела на него.

— Она хранила какую-то тайну?

— Нет. Она хотела вырастить тебя.

Крис встал, подошёл к стене и отодвинул другую панель. За ней оказалась тесное помещение с гладкими стенами. Он жестом пригласил следовать за собой. Едва Элис вошла, стена закрылась, и она ощутила кратковременную тяжесть во всём теле — они начали быстро подниматься.

Дверь раскрылась, и Элис прищурилась от яркого света. Зелёные ветви нависали над дорожкой, скалистая стена, обросшая плющом, скамейка в тени клёна.

— Где мы?

— Это мой тайный сад. Я прихожу сюда, когда хочу отдохнуть от ржавчины.

— Здесь опасно?

— Нет. Время империй закончилось, они все перебили друг друга. В городах тихо, остались только техи-одиночки вроде меня.

Камни под клёном заросли земляникой. Из-под скалы пробивался родник. Это уже был маленький кусочек леса, отвоёванный за триста лет у развалин. Когда-нибудь железные башни окончательно рухнут, а рукотворные камни укроет плющ.

"Элис! Наконец ты на связи! Я слышу твой сигнал." — Голос из кармана словно вернул Элис на день назад, на тот день, за который столько произошло, за который она успела прожить жизнь Криса.

— Дэн, всё нормально. Я нашла Криса, он рассказал мне много важного.

— Где ты...

Крис вдруг вырвал у неё железный цилиндр, под его пальцами он разделился на две части и умолк. Элис подняла на него удивлённые глаза.

— Нельзя, он поймает наши координаты... — Крис вдруг вздохнул и опустился на скамейку. — Прости, привычка со старых времён... И всё равно, я не хочу, чтобы кто-нибудь знал, где находится мой тайный сад. Мы улетим отсюда, и тогда...

— Я понимаю... Знаешь, у меня в лесу тоже была тайная пещера. И я бы тоже не хотела, чтобы кто-нибудь пришёл туда. Даже сейчас.

Тихо журчал ручей в траве и незаметно скрывался среди камней города.

— Друзья будут искать меня. Поэтому не стоит медлить. Прости.

— Ты можешь вернуться в любое время. Только скажи, и я провожу тебя обратно.

Элис кивнула.

— Я тоже хотела много рассказать тебе, и попросить у тебя совета. Не для себя, для друзей.

— Кто они?

— Мартин, это ему нужна помощь, барон Эдвин и призрак Дэн.

— Эдвин? Барон? Ха! Никакой он не барон! Опасный человек. Какие дела ты имеешь с ним?

— Ты знал его?

— Ну... не совсем. Скорее, по легендам. Он был Главным Советником при нашем бароне в Невидимом Братстве. Он был самым умным, самым хитрым, и, фактически, только лень не позволяла ему занять место барона. Это были времена, когда Братство было сильным, и контролировало половину города. А потом произошла какая-то тёмная история. Нашего барона нашли мёртвым, большая часть его приближённых разбежалась, и Эдвин тоже куда-то исчез. И это было начало конца нашей империи. Вот и всё, что я знаю о нём наверняка. У нас ходило ещё много всяких слухов и легенд, которые не являются фактами, а, скорее, создают ощущение... не самое приятное ощущение. Я никогда не видел его.

— Он порвал со своим прошлым. Я не знаю наверняка, это тоже ощущение, но он раньше был связан с техами, это точно. Значит ты не ошибаешься, и это именно он... Скажи, ты ведь искал Шейлу. И наведывался в замок в той местности, где видел её в последний раз...

— Да...

— Так вот, это был барон Эдвин.

Крис задумался.

— Да. Мне тогда почудилось в нём что-то знакомое... теховское. Но он не представился. Я бы точно вспомнил его имя.

— Может быть, он специально не назвался.

— Кто знает. Думаю, что и к лучшему... Он, и правда, твой друг?

— Не знаю. Он помогает мне, как будто все мои проблемы — его проблемы. Он как добрый дядюшка. Кстати, это он воспитывал Шейлу в детстве, она разве тебе не рассказывала?

Крис удивлённо раскрыл глаза.

— Вот как всё интересно складывается! Главный Советник Братства был связан с повстанцами... Впрочем, сейчас это уже не имеет значения. А что за призрак? Прости, что я так выспрашиваю тебя, я просто хочу знать, стоит ли мне опасаться... за тебя.

— Я и сама не знаю, кому можно верить. Вот, тебе, например.

— Мне — можно. — Серьёзно сказал Крис. — Потому что... — он остановился, словно сомневаясь, — потому что ты — это то, что продолжает жизнь Шейлы. И я хочу, чтобы тебе не грозила опасность.

Крис перебирал в руке части разобранного железного цилиндра, то, что связывало её с Призраком, а через него и с Эдвином и Мартином. Интересно, Дэн уже поднял тревогу? Наверное нет, больше всех беспокоится барон, наверное, ещё утром заметив её отсутствие, а Призрак успокаивает его, говоря, что всё под контролем, он не может нарушить обещания, и сказать, где она. Элис понимала, что должна выйти на связь как можно скорее, но ещё важнее было то, что ей скажет Крис.

— Так чем я могу помочь твоему другу?

— Мартину, его зовут Мартин. Он из другого мира, он попал к нам случайно, просто так получилось, что у него был ключ, Чаша Миров, и он оказался в неправильном месте в неправильное время. Я сама не очень верила ему, но все его рассказы... Они очень похожи на сказки, которые Шейла рассказывала мне.

— Я знаю. Это не сказки. Она называла этот мир РоЛаДаэ.

Элис удивлённо посмотрела на Криса. Его лицо было серьёзным. Элис никогда не слышала этого слова, но почему-то оно казалось знакомым. Шейла никогда не говорила, что сама имеет отношение... Словно какой-то запрет ограждал её, Элис, от сказок, и они оставались для неё словно за пыльным стеклом.

— Шейла никогда не говорила мне об этом.

— Когда-то в молодости она попала в катастрофу. Я назвал бы это так. Это как ураган или буря, когда два мира приближаются друг к другу на опасное расстояние. Я не знаю точно, она не любила рассказывать об этом, оно пронеслось по ней, оставив болезненный след. И она была там. Совсем недолго, но была.

Ещё одна тайна. Элис закрыла глаза. Если Шейла была там, то почему никогда не рассказывала. Опять ограждала её от тайн?

— И что случилось с твоим другом?

— Он не может вернуться, потому что спириты похитили ключ. Всё было бы не так страшно, но в это замешаны солы. Мы были в монастыре, в Уттаре, и узнали, что след тянется в Норвегию. Это солы приказали спиритам Уттары доставить им артефакт...

Внезапно Элис осознала, что говорит. Крис! Он же был солом. И потому, наверное, должен был доставить её к ним. Как и Шейлу! Но кем была для него Шейла? И что значит для него сейчас Элис? Могла ли она вообще говорить с ним про Мартина и Чашу Миров? Но почему он живёт в городе, как тех, а не в заоблачных городах?

— Крис... Ведь ты... не совсем сол?

Он улыбнулся.

— Что ты имеешь в виду? Я не знаю. Я вольный человек, могу в любой момент вернуться в Норвегию. Я не работаю на солов, солы никого не заставляют работать. Всю тяжёлую работу делают машины, люди занимаются тем, чем им интересно. Обычно, наукой, исследованиями, как сделать жизнь ещё лучше. Некоторые прилетают вниз, в развалины, чтобы изучать жизнь техов. Вероятно, солы считают, что это мой выбор — изучать среду, в которой я родился. Пусть думают. Для меня это больше, чем научный интерес.

— Ты можешь вернуться в Норвегию? А ты можешь взять с собой меня?

— Дэн, где она?! Если ты не скажешь немедленно, я отключу тебе всё, что только смогу! Ты не знаешь, как далеко я могу дотянуться.

— Ты отлично знаешь, что прямо сейчас ничего не сможешь сделать. И главное — тебе невыгодно со мной ссориться. Пока мы союзники — мы сможем очень много. А я всего лишь держу данное слово.

— Она просила тебя не говорить где она? — Вмешался Мартин.

— Да. Пока она сама не разрешит это сделать.

— А где ты?

— Я — везде! — Издевательски пропел призрак. — Если ты имел в виду жабль, то он неподалёку от Элис, чтобы забрать её оттуда, когда она попросит.

— Ты — чудовище... — бессильно откидывась в кресле выдохнул барон.

Тягостное бездействие угнетало, но делать что-то другое, не связанное с Элис, казалось невозможным. Неожиданно резкий голос Призрака прервал бездействие, мгновенно превратив его в бешеную путаницу мыслей.

— Она удаляется! Я поймал сигнал. Она быстро движется на восток. Пытаюсь догнать. Её скорость выше... почти в два раза! Она уходит на запад.

Норвегия? Солы! Только это успел подумать Мартин. Ещё он заметил, какие изменения произошли с бароном. В этот момент ему показалось, что в кресле сидит не человек... Но вдруг другой голос, взволнованный и радостный, зазвучал из железного цилиндра, что лежал на столе:

— Мартин! Эдвин! Я нашла, что хотела. Со мной Крис...

— Куда ты летишь, чёрт возьми! Возвращайся назад, Дэн тебя заберёт.

— Крис — это ключ. Он ответил на многие вопросы, я ещё успею рассказать... Он может войти в город солов и попытаться найти Чашу Миров. Мы сейчас направляемся в Норвегию.

— Ты с ума сошла! — Голос Мартина был полон возмущения и восторга одновременно. — Ты летишь прямо в логово солов.

— Крис говорит, они не знают меня в лицо, и вообще, вероятно даже не подозревают о моём существовании... Крис...

Послышалось шуршание, потом возник другой, незнакомый, голос.

— Это Крис. Приветствую, барон, Мартин... Определимся сразу — это не мой выбор. Одно слово Элис — и я высажу её у вашего замка...

— Нет, Крис, надо сделать это сейчас, а то будет, как в монастыре. — Голос Элис чуть вдали, был уверенным и решительным.