И вот теперь в его городе тоже появляется талантливый новичок родом из далеких мест. Неспроста это всё. Бардон задумчиво постучал подушечками пальцев по бумаге.
— Ну, что ж, посмотрим, как вы себя покажете, авантюрист Талер. Это как минимум интересно.
** Эра
Выходя из своей комнаты, Эра собиралась пройтись в знакомую лавку, где продавали травы и настои. Она покупала там чай последние пару лет. Отношения с хозяином лавки, древним ехидным стариканом, позволяли ей заходить в неурочное время.
Как обычно, дедуля продал ей не только горсть дорогущего чая, но и кучу забавных баек из молодости. Визит затянулся до самой полуночи, но она не была против. В долгих беседах со стариком была своя прелесть. Любые переживания и проблемы отступали на задний план, когда она слушала небылицы травника. За все время знакомства он так ни разу и не повторился, в душу особо не лез и жизни не учил. Идеальный приятель.
Возвращаясь к себе, она увидела в почти пустом зале, освещенном только камином и парой свечей, нового члена команды. Тот сидел, смотрел на огонь и хлебал из чашки что-то горячее.
Эра задумалась. Неплохой момент познакомиться поближе, установить границы, найти общий язык. Не то, чтобы ей хотелось вообще водить с ним знакомство. Но так случилось, что на ближайшее задание он будет ей товарищем. И наладить контакт, прояснить границы лучше было бы до того, как они выступят. По пути в Э-Рантел они так и не поговорили толком.
Она направилась к столу, за которым сидел Талер. Тот обратил внимание на подходящую девушку, и приветственно поднял ладонь.
— Йоу.
— Привет. Странно видеть трезвого мужчину в питейном зале в полночь, — она нейтрально улыбнулась.
— Скучно было, думал, может познакомлюсь с кем или услышу что-нибудь интересное. Но все приличные люди, как оказалось, давно спят. Спать все равно неохота, вот и скучаю здесь.
Возникла неловкая пауза. Эра просто не могла найти подходящую тему, чтобы начать разговор. Спустя полминуты совместного разглядывания огня в камине, она всё-таки решилась сразу начать с того, что ее интересовало.
— Даймон пригласил вас в команду, и мы какое-то время будем должны полагаться друг на друга. Я доверяю нашему лидеру, но совсем вас не знаю. Почему вы решили присоединиться к нам?
— Как-то вы в лоб... — Талер замялся. — Ладно. Врать не буду, я не собирался присоединяться к вам. У меня совсем другие планы были. Только после разговора с Даймоном я понял, что совсем ничего не знаю о том, как и что происходит здесь. Ну, и он предложил войти в команду, временно. Я подумал — почему бы и нет? Хоть увижу, что к чему.
— Вот как. А вы очень уверены в себе. — Эра вежливо улыбнулась. — Мне кажется, вы не понимаете, насколько тяжела и рискованна наша работа.
— Не хочу разводить пустые споры, решение принято, и время рассудит. Я вам не нравлюсь. Можете сказать, почему?
— Я понимаю, что это звучит грубо, прошу прощения за такие слова. Не то, чтобы не нравитесь. До вас с нами путешествовал один парень... Подавал надежды и не знал, что к чему. Он тоже был очень в себе уверен, первое время. Потом с ним была куча проблем. Для меня это был очень плохой опыт.
Талер криво улыбнулся.
— По крайней мере, честно.
— Вы уже знаете о том, какая работа нам предстоит?
— Что-то насчет нежити на востоке. Вы наверное уже знаете, я не местный и не очень хорошо знаком с географией. Подскажете детали?
— Да. Равнины Каз. Проклятые земли размером с небольшую страну. Вглубь их никто в здравом уме не лезет. Территории, граничащие с окраинами этих равнин, постоянно под угрозой.
— И там надо выловить сбрендившего колдуна? А он сам-то не загнется там, даже без нашей помощи?
— Хорошо, если загнется. Но я бы не расчивала на такую удачу. Скорее всего, нам придется неплохо пробежаться по окраинам равнин в поисках, где он окопался.
— А если не на окраинах?
— Если не на окраинах, то это задание для команд намного сильнее нашей.
— Понятно. Вообще, знаете, меня немного удивляет — почему эти равнины до сих пор существуют? Ну, то есть, почему на них не навалились всей кучей с разных сторон и не вычистили раз и навсегда?
— О, эта тема частенько обсуждается. Ответ прост — для этого понадобится договориться и взаимодействовать правителям всех трех стран. Это невозможно, каждый из них считает себя самым умным и обязательно предаст остальных, чтобы сохранить свою армию. Все это понимают.
— А почему этим не займется гильдия? Судя по тому, что я знаю, у нее может хватить сил на что-то подобное. Ну, по крайней мере, всерьез уменьшить проклятую область.
— Может быть, но только если ей заплатят. А сумма за такой заказ будет неподьемной даже для императора Бахарут. Тем более, равнины Каз — самая надежная граница из существующих. Если бы не они, Империя уже наверняка сцепилась бы с Теократией. В общем, равнины Каз такие, какими мы их знаем, по куче причин.
— Мне уже хочется посмотреть на них.
— А там особо не на что смотреть. Мертвые низины, постоянный туман, легко заблудиться. Ну, по крайней мере, так на окраинах.
— Ясно. Есть какой-нибудь совет для новичка, насчет этих равнин?
— Совет? — Эра удивилась. Талер в целом начал производить не такое уж плохое впечатление, а теперь не постеснялся и спросить совета. — Возьми сменную одежду, напиши завещание и отрасти глаза на затылке.
— Насчет глаз на затылке не обещаю, но с остальным постараюсь, — он усмехнулся и встал из-за стола. — Спасибо за беседу. Пойду, попробую поспать.
Эра последовала его примеру.
— Завтра с утра должен будет подойти Брайс и отдать вам выручку за золото.
— Я дождусь. Доброй ночи.
— Доброй ночи.
В свою комнату Эра пришла с куда меньшим грузом сомнений. Доверия к Талеру она все равно не чувствовала, но опасений было уже меньше. Хотя эта самоуверенность... Ну, в худшем случае там и сгинет.
**
Отряд гоблинов терпеливо выжидал жертву. Они уже неделю выслеживали добычу. Хитрую, осторожную добычу, которая хорошо пряталась. Недостаточно хорошо для главного охотника деревни. Главный охотник смог найти тропы, по которым ходил хитрый эльф. И теперь гоблины ждали. Сегодня, завтра или в другой день жертва обязательно пройдет здесь.
Каждый охотник мечтал поймать эльфа. Эльфов было очень мало, в лесу Тоб они вообще не появлялись почти никогда. Только совсем отчаянные беглецы из земель людей. Такая добыча — большой почет и уважение всего племени. Эльфы очень долго живут под ножом шамана, очень долго кричат. Богам нравится. А мяса потом хватит на всех мужчин попробовать.
А если очень повезет, то найдутся и другие эльфы. Женщина с ребенком например, или раненый друг. Это будет большой праздник. Двуногой добычи уже давно не было, вообще никакой. Люди с границ быстро учатся, и не ходят по лесам в одиночку.
Жертва наконец появилась. Вынырнула из кустов, осмотрелась, ловко взобралась на высоченное дерево. Посидела там, что-то черкая в книжке. Слезда с дерева и наконец нырнула в овраг перед озерцом.
Главный охотник дал знак, пора. Разом зашелестели кусты, несколько охотников метнули копья по ногам. С другой стороны тропы полетели тонкие сети с грузиками. Жертва обречена.
**
Дождаться Брайса перед выходом оказалось отличной идеей. Тот принес увесистый кошель с золотом и серебром, в общей сумме на 50 золотых. Брайс с усмешкой смотрел, как Талик подсчитыввает монеты.
— Не доверяешь,уважаю.
— Просто хочу понимать, сколько у меня денег. Толку проверять, если я не знаю ни цен, ни курсов? В любом случае, ты меня выручил, спасибо. Что с меня за твои труды?
— Два золотых, я уже взял. Хотя, мы теперь команда, вернуть? — он многозначительно прокатил блестящую монетку по пальцам.
— Пусть у тебя полежат, — улыбнулся Талик. — Я могу еще одну добавить, если ты мне кое-с чем поможешь.
— Да? И кто должен исчезнуть? — оскалился Брайс. — Предупреждаю сразу, я не берусь за министров и маленьких детей.
— Все намного проще.Мне нужен кто-нибудь, кто знает город. Собираюсь прогуляться и не хочу донимать расспросами прохожих.
— Кое-что о городе знаю. Монета? Договорились.
Город казался большим, когда Талик заезжал в него. Но спустя пару часов понял, что это не совсем так. Город в понимании жителя мегаполиса оказался совсем крохотным, несколько километров от стены до стены.
Хотя посмотреть было на что. Даже на такой сравнительно небольшой территории помещалось много интересного. Нашлось место для самых разных контрастов. Кричащий роскошной отделкой дворец градоправителя был буквально в километре от неимоверно нищих трущоб. Шумный рынок бурлил жизнью за одну улицу от величественного(ну, по местным меркам) храма. Гнусные подвальные таверны, дорогие заведения для благородных господ, бордели, суровые казармы, жилые дома, огромные витрины и глухие стены переулков. Все это умудрялось целыми поколениями умещаться и сосуществовать в пределах городских стен.
Брайс оказался большим знатоком сомнительных развлечений и отлично знал каждый притон в Э-Рантеле. Игорные подвалы, курильни, заведения где подают 'кое-что поинтересней бухла'. Проходя мимо очередного злачного места, Талик обратил внимание на полуодетых девушек с чем-то наподобие ошейников. Присмотревшись, он понял, что это, скорее, татуировки.
— Брайс, а что это у них на шеях?
— А, ты раньше не видел? Это рабские метки. Свидетельство о принадлежности.
— Рабские? — Талик впервые вживую видел подобную дикость. — То есть, это рабыни?
— Ну да.
— А я слышал, рабство вроде отменили, нет?
— Ох, Талер-сан, твоя наивность — это нечто. Ты видишь на них ошейники?
— Нет, но...
— Ну и всё. Что ты пришьешь хозяину лавочки? На любом суде он скажет— это не рабыни, а нанятые девки, например. И попробуй докажи обратное.
— Так при таком раскладе они могут просто уйти?
— Куда? Это для судьи метка ничего не значит. А для всех понимающих людей она значит, что это чей-то раб. Приличные люди не будут иметь с ними дела, а неприличные... Ну ты понял.
— А как так получается вообще, что человек становится рабом? Вот вчера он был свободен, а завтра его поймали, поставили метку и все?
— Ну, не совсем так, но в целом почти. Поймали, увезли в другой город, к примеру, и все. Ни друзей, ни близких. Или родители могуть продать дитя по безнадеге, или за долги заберут. Бывают разные случаи. Хотя, они, как правило, все равно долго не живут. Наркотики, жестокие клиенты. Некоторые накладывают на себя руки, но это редкость.
Талик был в шоке.
— И что, никто не сопротивляется?
— Вы как ребенок, Талер-сан. Кто же позволит рабу противиться?
— А кого спрашивать? Пырнул ножом и смылся, нет?
— О, вы интересных сказок наслушались. За саму попытку проявить волю, за косой взгляд следует наказание. Настолько тяжелое, насколько хватит фантазии у владельца. Так или иначе, все ломаются. Можете мне поверить, любые разговоры о сопротивлении — пусты.
— Мне трудно представить подобное.
— А у вас на родине рабства нет?
— Хах... пожалуй есть, но не настолько жесткое. Всегда есть выбор, какому хозяину служить
— То есть как это? Раб на то и раб, что у него нет права что-то выбрать.
— Да ты, наверное, и не поймешь... В моей стране рабом может быть только тот, кто хочет этого, как-то так. Пытаться принудить кого-то к труду против его воли — вернейший путь в тюрьму, а то и в могилу. У нас совершенно по другому работает закон.
— Хорошие места, должно быть.
— Еще вчера я бы с тобой не согласился.
Талик оглянулся на девушек. Лет 15-17 самое большее. Если их ожидала судьба, которую описал Брайс... Это было слишком несправедливо, Талик никак не мог просто принимать эту данность и ничего не попытаться сделать. Конечно, это не значит, что он прямо так бросится спасать всех и вся. Такой соблазн был, но общая картина мало изменится, если он начнет устраивать погромы в борделях. Да и что потом делать с теми, кому помог сгоряча. Не охранять же всю жизнь. Нужна идея получше.
— Ну как, не тянет на подвиги по спасению несчастных девиц? — ехидно прищурился Брайс.
— Еще как тянет, но... Пока не знаю, как лучше все обустроить.
— Ха, мне нравится твоя уверенность. Но знаешь, не все из таких невольниц так уж несчастны. Большинство из них в целом живет лучше, чем раньше.
— В каком смысле??
— Да в прямом. Они не голодают, не болеют, спят в тепле, носят красивую одежду. Да, работенка не сахар и свободы нет, но поверь, далеко не все хотели бы вернуться в свои деревни. Рожать каждый год в нищете, пахать на поле до конца жизни, постоянно ждать налета бандитов или монстров, ползать на четвереньках перед каждым родовитым индюком. Где дела по-настоящему дерьмово, так это в поместьях знати. Но тебе ни в жизнь туда не добраться, так что просто забей. Привыкнешь.
Талик думал возразить, но смолчал. Он совершенно точно не собирался 'привыкать' к тому, что считал варварством и преступлением. Но непохоже, что спорить на эту тему с Брайсом имело хоть какой-то смысл. Этот человек здесь родился и вырос, и для него такой порядок вещей был нормальным.
Настроение гулять совсем пропало. Фентезийная реальность становилась все менее романтичной. Он распрощался с Брайсом, уже собравшимся тащить его в 'лучшее заведение в городе, тебе понравится', и вернулся к себе в номер, готовясь скучать остаток дня. И как оказалось, довольно вовремя.
[сообщение]
— Пророк, простите за вторжение, есть важная новость.
— В чем дело, Илладрия?
— На одного из низкоуровневых разведчиков во внешнем лесу напали, ранили и куда-то несут. Сталкер-наблюдатель, согласно вашему приказу, не вмешивается.
— Кто напал? Уровни, количество, расовая принадлежность?
— Гоблины, банда из 22 существ. Уровни от 10 до 19. Это была засада.
— Мне будет очень интересно узнать, как они ухитрились такое организовать. Но позже. Сейчас, пусть сталкер проследит, куда отнесут нашего. Если возникнет угроза жизни, то пусть отобьет его и позволит сильнейшим сбежать и потом выследит.
— Мне снарядить карательный отряд?
— Нет, этим займутся орки. Поможешь им с переброской на место.
— Не смею оспорить ваш приказ, Пророк. Но почему вы не позволите эльфам самим проучить их за эту наглость?
— Потому что наличие боеспособных эльфов я пока хочу оставить в секрете. Будь готова вмешаться лично, но только в крайнем случае.
— Поняла, Пророк.
[сообщение]
— Варбосс, мне нужны твои воины.
— В любой момент, Пророк! Где им быть и кого убивать?
**
Главный охотник был ужасно зол. В деревню пришли огры. Огромные, сильные и жадные хозяева этой части леса. Когда они приходили, всегда забирали то, что хотели. Еду, ножи, побрякушки, шкуры — все, что понравится. Иногда забирали с собой воинов племени, для войны с троллями из другой области. Всегда унижали, били и насмехались.
Ограм нельзя было возразить, у них разговор был короткий. Чуть что не понравилось — шмяк дубиной. Был гоблин, стала кровавая лужа.
