Благодаря вмешательству Молоха земное человечество постепенно утрачивало восприимчивость к паранормальным воздействиям, в XXII веке численность нулей выросла до пятидесяти процентов. Скверна для земных организмов не представляла такой опасности, многим селенхаи даже разрешали селиться среди людей...
Следующий дом. Пусто. Затем следующий. Три тела. Разведчики уже с некоторым равнодушием воспринимали творившийся кошмар. Человеческая психика привыкает почти ко всему.
Сержант с Танакой заходят в очередную избушку, не забывая держать оружие наготове. Внутри следы разгрома, мебель разломана, занавески, разделявшие комнаты, сорваны. У очага в центральной комнате валяется труп дроу с размозженной в кашу головой.
Скуратов сразу насторожился.
-Интересно, кто его так?
-Посвети, Олег, -Танака наклонился к телу, приподнял рукава рубахи, заглянул под нее. Сержант подсветил автоматным фонарем. -Признаков заражения не видно.
-Отсутствие язв на теле ничего не значит. Может скверна его не успела изуродовать.
-Мы не смотрели только кладовку.
-Ну, пошли.
Дверь в кладовую была приоткрыта, земляне осторожно заглянули внутрь. За полками, заставленными глиняными горками, оказалась живая душа, точнее две.
-Трезубец Посейдона мне в жопу, -по коже Скуратова пробежал холодок. -Я думал, хуже уже ничего не увидим.
Фонари подсветили забившуюся в угол женщину дроу. Ее кожа побледнела, приобрела нездоровый серо-синюшный цвет, в покрытых страшными язвами руках она убаюкивала сверток, очевидно, ребенка.
В организме зараженной проходил активный процесс перестройки. Пальцы удлинились, на месте выпавших ногтей прорастали когти. Кости черепа искорежило так, что лицо представляло из себя тошнотворный гротеск, оно стало узким, вытянулось в высоту раза в два. Глаза-бельма располагались один ниже другого.
Людей мутант одарил безразличным взглядом, после чего вновь уставился на сверток в руках. Сержант осторожно приблизился, заглянул туда и к своему облегчению обнаружил обычного младенца, незатронутого скверной. Он мирно спал.
-Млять, чё делать-то? -вопрос был скорее риторическим.
-А я знаю? -шепнул Святоша. -Почему она как остальные вурдалаки не пошла в загон?
-Возможно, хватает воли противиться Зову, -предположил сержант. -Или материнский инстинкт заглушает приказы кровососов.
-Ребенка забрать надо.
-Ну, давай, вперед, Святоша.
-Поправка. Забрать так, чтобы оно нам также бошки не открутило.
Олег нажал на экран наручного компьютера, включил автопереводчик в шлеме.
-Скажи что-нибудь, -из динамиков шлема звучало наречие айсэ. -Кивни, если понимаешь меня,
Мутант поднял глаза, неопределенно мотнул уродливой башкой.
-Вроде понимает, -сказал Танака. -Но это не точно.
-Ты больна. Болезнь может передаться ребенку, мы попытаемся помочь тебе, а ребенок временно побудет у нас. Согласна?
Физиономию дроу исказила недовольная гримаса. Тварь бережно положила сверток на пол, встала, выпрямившись в полный рост. Мутация позволила ей вымахать до двух с лишним метров.
-Твоя идея, командир, ей не очень понравилась.
Стволы АК-159, направленные в лицо, слегка остудили пыл матери. О земном оружии она имела определенное представление.
-Не советую нападать нас, -Олег сохранял относительное хладнокровие. -Мы ведь действительно пытаемся помочь.
-Вы... -прохрипела оскверненная. -Несете... только... смерть и проклятие...
-Всегда есть шанс обратить проклятие вспять. Подумай о ребенке. Если скверна не затронула его сейчас, это не значит, что не затронет завтра или через месяц.
-Не... отдам...
-Посмотри на свою рожу, на свои руки. Хочешь, чтоб дитя стало таким же?
Мутантка ощупала лицо, оглядела верхние конечности, подсвеченные электрическими фонарями. Слова сержанта возымели действие, в оскверненном мозгу еще сохранялись остатки здравомыслия.
-Нет.
-Тогда делай, как мы говорим.
-Голос... в голове... приказывает... идти к остальным... проклятым.
-Все правильно он говорит. Вам попытаются помочь.
Старший сержант слегка приврал насчет помощи. Обратить вспять осквернение можно лишь на ранних стадиях, когда физиологические изменения не зашли слишком далеко. В случае с мутировавшей матерью может помочь вмешательство кого-то вроде архидемона, перекраивание организма чрезвычайно тонкая задача. Парадокс оскверненных организмов заключается в том, что они очень неохотно поддаются полиморфизму. Хаос словно противится внешним придать ему определенную форму.
Тварь после короткого раздумья пытается кинуться на землян. Олег без колебаний всаживает в грудь бывшей дроу треть магазина. Ее тело отшатывается назад, оседает и замирает уже на всегда. На полу растекается темно-красная лужа крови.
Тишину разрывает истеричный визг проснувшегося ребенка. Скуратов довершает дело контрольным в голову, на всякий случай.
-Хм, даже не могу винить ее за это.
-А? Чего? -не понял Танака.
-Я б тоже, превращаясь в подобное чудище, предпочел смерть, -сержант осторожно подобрал сверток, размотал орущего ребенка и осмотрел. -Здоровый пацан... Реально ни следа заражения.
-Куда его денем?
-Дрома осмотрит его.
-Плохая идея.
-Других квалифицированных магов у нас нет.
* * *
Д+42
Все тело буквально горело. Жгучую боль не могли до конца заглушить никакие обезболивающие препараты, классическая медицина могла мало что противопоставить скверне, к счастью помимо врачей Лишерташ пытались помочь селенхаи.
Иногда, в моменты просветления, она видела, как в медблоке появлялась Дрома или другой незнакомый вампир. Они водили над ее телом руками, бормотали заклинания, после чего наступало облегчение. Правда, ненадолго. Сила Хаоса безжалостно пожирала ее магический источник, душу, становясь с каждым часом сильнее.
В очередной раз проваливаясь в забытье, Лишерташ внезапно обнаружила себя стоящей на скале, парящей посреди грязно-болотной мути.
-Странный сон.
-Это не совсем сон, -там, где никого не было появилось дроуподобное существо с копытами ногах. Девушка не сразу узнала в нем Тэнгри, поскольку красная кожа стала серой, на отдельных частях черной, как при гангрене. Левая рука с куском плеча отсутствовала. В глазницах отсутствовали глаза, как и нос вместе с половиной плоти на лице, под гнившим мясом проглядывала белая кость. -Ты в мире духов.
-Тэнгри...
-Да, это я. Мы оба находимся при смерти.
-Меня спасут, -сказала девушка, хотя уверенности в ее словах было немного. -Обязательно.
-Шансов на это мало. Раз тебя так легко удалось выдернуть в Изнанку, значит связь физического тела с душой слабеет.
-Чего тебе нужно?
-Поверь мне, Лишерташ, скверна сама по себе — мерзкая вещь, уродующая тело и разум. Я не зря избегал ее... но судьба сложилась не лучшим образом, один человек, тиран, захотевший больше власти, переиграл меня.
-Получается и боги умирают?
-Ты до сих пор не можешь поверить в это, -насмешливо произнес небесный бог. -У нас есть единственный шанс выжить.
-Какой?
-Мое биологическое тело обречено, душа пока нет, у тебя все наоборот. Мы можем помочь друг другу.
-Мне уже не нравится, куда ты клонишь.
-Никто не собирается забирать твое тело, мужские причиндалы, знаешь ли, привычнее... Суть вот в чем. Ты по доброй воле пустишь меня в себя, я избавляю наше общее вместилище от скверны.
-А что потом?
-Я буду тихо сидеть и никак себя не выдавать. Когда забеременеешь, то родишь близнецов, один из которых станет моим воплощением. Выгодное соглашение, а?
-Я могу и отказаться.
-Можешь, -кивнул Тэнгри. -Твое право. Не буду тебя принуждать... даже если каким-то чудом выкарабкаешься, не сможешь иметь детей. Скверна крайне негативно влияет на фертильность.
-Чего?
-На способность иметь детей. В лучшем случае родишь больных уродов, я же сделаю твоего сына или дочь, кого захочешь, полубогом.
Лишерташ закрыла глаза. Предложение Тэнгри стоило рассмотреть, ибо альтернативы гораздо ужаснее. Она интуитивно ощущала надвигавшуюся смерть, бог не врал.
-Почему ты выбрал меня?
-Во-первых, для перерождения мне нужно разумное существо с нормальным магическим даром, среди людей таких почти нет. Во-вторых, я хочу оказаться среди своих, незамеченным, начать жизнь в новом качестве и...
-Отомстить? -продолжила Лишерташ.
-На самом деле не знаю. Я хожу по земле слишком долго, после тысяч лет мелочным обидам придаешь куда меньше значения, чем в юности.
-Тебя хотят убить.
-Хотят убить Тэнгри, а не получеловека-полудроу по имени Ваня или Коля, -девушку неожиданно скрутило. Она хотела задать собеседнику очередной вопрос, но ничего не получалось из-за приступа удушья, давящего ощущения в груди. -Ты совсем на грани... сердце прекратило биться, минут через пять-шесть в мозгу, лишенном кислорода, произойдут необратимые процессы отмирания нервных клеток. Думай быстрее.
-Хватит с меня лживых божков! — отказаться стоило Лишерташ неимоверных волевых усилий.
Сознание девушки погрузилось в темноту, а вернулось через неопределенный промежуток времени. Она лежала в палате медицинского модуля, под писк кардиомонитора, с иглой капельницы в вене. Рядом сидел взволнованный Олег.
-Проснулась! Наконец-то.
-Я... -во рту было сухо как в пустыне. -Жива?
-Жива. Еле откачали... ночью у тебя была остановка сердце, а потом все нормализовалось. Чудо, не иначе.
-Ко мне явился Тэнгри. Предложил исцеление взамен на то, чтобы вселиться в меня. Я отказалась.
-Твою ж... ни дня без происшествий.
* * *
Выступление армии дроу к перешейку не осталось незамеченным для разведки Российско-Сахалинской Республики. В 5:48 утра подразделениям 39-й комбинированной дивизии, прикрывающим границу, отдан приказ готовиться к бою.
Генеральный секретарь Пугачевский в тот момент находился в оперативном штабе Южно-Сахалинска, решил сегодня начать рабочий пораньше и, оказалось, не зря.
Полчаса спустя в горадминистрацию прибыл генерал-полковник Иванов с помощником в чине майора.
-Опаздываете, товарищи, -поддел генсек командующего. -Представление скоро начнется.
Руководство РСР могло наблюдать за всем в режиме реального времени, одно из помещений здания администрации переоборудовали под информационный центр, где постоянно находилась дежурная смена из офицеров армии и госбезопасности. Для эффективной работы требовалась тесная координация различных ведомств.
Десятки мониторов на стене отображали съемки с БПЛА, нашлемных камер солдат, различные карты с пометками позиций дружественных и недружественных сил.
-Работаем по плану, Артур Максимович, -отчитался Иванов. -Подпустим их поближе к периметру.
Из динамиков зазвучал голос ИСКРы, которым теперь говорила Амнет.
-Артиллерия на позициях, ''Вайперы'' уже подняты в воздух, два звена X-501 и эскадрилья Су-62 с полной бомбовой нагрузкой готовы вылететь по приказу. 377-й и 465-й батальоны заняли оборону на направлениях главных ударов, танки и ''Скарабеи'' их поддержат, дефицита огневой мощи не ожидается.
Командующий неодобрительно цокнул.
-Дожились, блин, суборбитальные перехватчики используем как примитивные бомберы.
-Главное, встречаем эльфов не с голой жопой, товарищ генерал.
Покинувшее лагеря воинство дроу вскоре начало дробиться на небольшие группы, по сотни-две бойцов с усилением из жриц Ллос. Костяком армии являлась пехота в легкой кожаной броне, вооруженная короткими клинками или копьями. Помимо мечников с копейщиками присутствовало некоторое количество наездников на ашкаллах и отряды арбалетчиков.
Все это бесполезно против тяжелого вооружения XXIII века.
Как успела выяснить разведка, города дроу примерно раз в десятилетие воевали друг с другом, но военное дело на протяжении последних двух тысяч лет никак не развивалось. В задокументированной истории аборигенов известны умельцы, независимо друг от друга изобретавшие порох, подобие напалма, боевые отравляющие газы.
Культ Ллос ставил крест на любых наработках, способных изменить расклад сил на Тхарате. И дело не только в сохранении власти жречества, все несколько сложнее, помимо корыстных целей оно стремилось не допустить новой глобальной бойни.
В закрытых хранилищах храмов хранятся обрывки древней истории, повествующей о крушении Первой Империи, Войне Забытых, когда само существование разумной жизни на Тхарате висело на волоске. Переводы старых текстов земляне получили несколько дней назад.
Это заставило взглянуть на тхаратцев и управляющую ими силу с другого ракурса. Да, они жестоки, местами чересчур, но такой порядок позволил последние шесть тысяч земных лет сохранять стабильность. Никакого перенаселения, нехватки ресурсов, опустошительных войн. Ллос заставляет через своих апостолов и жриц неукоснительно соблюдать свою законы.
Конвергенция с появлением землян все испортила...
-Обнаружена воздушная единица противника, -доложила Амнет, попутно переведя камеры беспилотников на флагман дроу. Сорокаметровая галера с обитым орихалком корпусом, парусами-плавниками по бокам. -Корабль взят на сопровождение.
Военные не в первый раз наблюдают его, просто решили не сбивать преждевременно. Сегодня же магическое корыто окончит свое существование.
-Амнет, -обратился к ней Пугачевский. -Где ты сейчас находишься?
-Я и Вултолим у периметра, в секторе С. В случае непредвиденных осложнений мы вмешаемся.
-Не будут лишний раз напоминать, что вы подвергаете себя опасности, -напомнил генсек. -Не суйтесь в пекло.
Указывать полубогине, слившейся с ИИ, по большей части пустая затея. Амнет уже осознала новые возможности и поняла, насколько перенесенные земляне зависят от нее. Однако без всемогущего координатора не обойтись, Пугачевский пошел на это, тщательно оценив риски и потенциальную выгоду.
-Я поверила вам, товарищ генеральный секретарь, теперь вы поверьте мне. Все будет нормально.
Она говорила в несколько завуалированной форме про их путч. Убедить полубогиню выступить открыто против Тэнгри было нелегко.
-Ага... Резервы подтянули?
-750-я резервная бригада держит вторую линию на случай прорыва периметра, хотя по всем прогнозам вероятность этого стремится к нулю.
-Твои прогнозы, Амнет, дело ненадежное, -начал Иванов. -Мы имеем дело, по большей части, с армией Эрленара, сильнейшего города юго-востока Тхарата. Если деревня вроде Астэннэ сумела удивить силовой броней, наверняка что-то серьезное найдется в местном Константинополе.
-Отчасти соглашусь, Павел Владимирович, -сказала полубогиня. -У в секретных хранилищах эрленарцев действительно находится реликтовое оружие Первой Империи, однако воспользоваться им противник уже не успеет. Наши оскверненные марионетки через неделю-другую захватят город, потом займутся поселениями в округе.
Генсек позволил себе слегка улыбнуться. Скверна, несмотря на некоторые осложнения, великая вещь. Без селенхаи региональную столицу пришлось бы жечь из-за географической удаленности и невозможности захвата, а так количество жертв минимально. Пугачевский не видел ничего зазорного в истреблении туземцев, если того диктует необходимость, но ради популярности в народе, поддержки военных, коллег он сыграл на контрасте с Тэнгри, Шерманом, повешенным Чон Иль Соном. Умеренный генсек смотрится выгоднее кровавого фюрера.
