Тревожно бил городской набат, призывая еще не пришедших прийти. Он резко прервался только тогда, когда зазвучали горны, возвещающие явление судей. И, действительно, тут же открылись парадные двери дворца, оттуда на пьедестал продефилировали трое. Первым шел несравненный вершитель Дорсис, за ним майор, последним представитель Горданы. Их появление затонуло в возгласах толпы, что занимали не только саму площадь, но и окрестные улицы, и все крыши вокруг площади.

Виктору не понадобилось тискаться в толпе. Он поглядывал на представление из своего окна гостиничной комнаты.

Как судьи воссели на свои законодательные кресла, визгливые голоса горнов заглохли, но на их место пришли барабаны. Под их непрерывную дробь в толпу, как нож в масло, врезались два ряда стражников в сверкающих латах и алебардами. Меж ними катили два тощих коня решетчатую кибитку, за прутьями которой сидели четверо задержанных заговорщиков.

Виктор не знал еще кто из них кто, но по непреклонной мускулистой фигуре одного из них легко догадался, что этот и есть главнокомандующий Грозил.

Кибитку протащили животные прямо к пьедесталу и встали, как вкопанные.

Барабаны тоже замолкли. Наконец-то настала тишина, в которой толпе могло быть слышно жужжание мух над клячами. Теперь Дорсис начал вещать пафосным голосом:

— Раскрыт коварный заговор четырех моих приближенных, которым я так до сих пор доверял. Как подлые гронды они прятались в горах, вынашивали план моей смерти. И это после того, что я им столько хорошего сделал! — в ярости обернулся Дорсис к кибитке. — Но великий Буд предостерег меня через своего Избранного. Помог с его помощью раскрыть коварную сущность этих, когда-то мною уважаемых людей.

Виктор скривился со злобы. Надо же, попался хитрожопый вершитель. Все же скинул на него всю ответственность. Не желает своими руками головешки таскать.

'Ну, держись, несравненный хитрец. Устрою тебе суд в алмазах!' — злорадно усмехнулся Виктор и поспешил вниз. Но как ни спешил, когда оказался в дверях услышал уже объявление Дорсисом приговора:

— Засим, приговариваем их к смерти!

Площадь изошла в воплях. А Виктор нахально попер на трибуну. Прямо к судьям.

Поступок неприемлемый. Но неприемлем он смертным, а не Избранному. А точнее — Виктору. Плевал он на приемлемость и неприемлемость в этом средневековье. Терпеть не мог подлости. А тут теперь, тем более.

Как взобрался на пьедестал, прошел к самому краю, до неприличия загородив собой сиятельную фигуру за столом, поднял руку, призывая к тишине. Конечно, заинтригованная публика притихла.

— Я есть тот Избранный, который предупреждал несравненного вершителя, — повернулся гневным лицом к притухшему Дорсису. — Великий Буд велел мне не спешить с обвинением этих четверых задержанных в пещере горы Мунк, пока несравненный вершитель не докажет их вину перед ним. Поэтому я сейчас здесь, чтобы своими ушами услышать доказательства их вины, чтобы передать великому Буд во время вечерней молитвы. ОН ждет! — И отступил на пару шагов, приглашая Дорсиса излагать доказательства.

Виктор нанес только что Дорсису сокрушительный удар. Тем более, что ниже пояса. Пусть до него дойдет с кем можно шутить, а с кем нет.

Дорсис побледнел. Даже губы затряслись от ярости к 'союзнику'. Наверняка уже понял, почему он так поступает с ним. Но было поздно переигрывать. Его народ перед ним, а он на пьедестале судьей восседает. Не докажет — позора не оберется. А как доказать, если сами не сознаются?

Дорсис повернулся в сторону кибитки и не совсем уверенным голосом вопросил арестованных:

— Вы признаетесь, что помышляли против меня заговор?

Тем временем, пока происходили эти метаморфозы судилища, арестованные удивленно переглядывались. Даже смешок раздался за прутьями. А теперь этот чужеземец, почему-то спасал их. Именно спасал. Они это четко понимали, но не понимали почему. Если он же зачинщик их провала, тогда почему теперь поставил вершителя в глупое положение?

Поднялся во весь свой немалый рост Грозил.

— Нет! — рявкнул он на всю площадь. — Мы собрались в пещере отдохнуть от наших сварливых жен. И больше ни для чего.

Толпа закатилась громким смехом. Что скажешь? Многие из собравшихся могли понять такой поступок.

— Ты лжешь! — истерично закричал Дорсис. — Мне донесли мои осведомители, что вы готовили заговор, чтобы убить меня!

— Выходит, это ты сейчас лжешь, — со свирепым лицом схватился за жалобно скрипнувшие прутья Грозил. — Ты только что говорил, что великий Буд через Избранного тебя предупредил.

Виктор в сторонке торжествующе ухмылялся. А Дорсис бледнел и краснел одновременно. Как же этот проклятый триумвират связал ему руки! Не было бы этих, просто приказал бы немедленно отрубить четыре головы и преспокойно развлекался бы дальше во дворце. Вот тебе все доказательства.

— Сначала предупредил Избранный, потом мои осведомители, — неубедительно оправдывался не привыкший оправдываться вершитель во многих поколениях, несравненный Дорсис.

— Что тебе говорил Избранный, мы все услышали, — резкой интонацией влез в перепалку майор. — Теперь приводи доказательства, добытые твоими соглядатаями.

Дорсис с ужасом повернулся к нему. Вот теперь он не сомневался в полном провале судилища. И всего-то из-за ничего! Просто захотелось на Виктора перекинуть ответственность. Разве из-за такой мелочи можно подставлять союзника?

— Доказательства будут... потом, — прохрипел он, дрожащими руками поправляя скосившийся ворот. — Обязательно будут.

— В таком случае, — решил свое слово сказать в поддержку ценных союзников представитель Горданы, — арестованных нужно немедленно освободить, до получения неоспоримых доказательств.

Трое еще сидевших за прутьями на скамье, порывисто вскочили. А Грозил продолжал пристально глядеть на Виктора. Подбежали двое стражников, отворили железную дверь. Под гул толпы все четверо выбрались из кибитки, чтобы принимать поздравления друзей и родственников.

Дорсис с ненавистью сначала понаблюдал их освобождение, потом с той же ненавистью смерил Виктора с головы до ног, быстро зашагал во дворец.

Майор со смешком спросил Виктора:

— Продолжать его охранять?

— Нет. Пусть сам себя бережет. И слуг верни на свои места. Велика честь ему ваших жен эксплуатировать.

Майор кивнул, тоже направился во дворец.

Виктор тяжело вздохнул и тоже собрался туда же, как тяжелая рука легла ему на плечо. Резко обернулся. Перед ним стоял Грозил. Бывший главнокомандующий эритрейской армией, пожилой вояка с украшающим лоб шрамом, пристально глядел ему в глаза, видимо, собирался благодарить, но непривычный к такому, никак не знал с чего начать.

— Не за что, — усмехнулся Виктор, пошел к парадным дверям. Старый вояка понял его тактичность, так и продолжал следить за ним, пока тот не скрылся во дворце ненавистного ему вероломного вершителя.

Глава 15.

Была глубокая ночь, когда всадник несся на мощном скакуне вдоль железнодорожного полотна, смутно поблескивающий в молочном свете далекого прожектора с вершины скал. Его конь, чернее самой ночи, низко опустив рога, галопом мчался по жухлой траве мимо силуэтов вечнозеленых драконьих деревьев и теряющих листву нормальных деревцев. Спешил Виктор домой, к своей семье, к своим друзьям. Еще с полчаса стремительной скачки, и будет он среди них. Правда, застанет их спящими. Но, зато, что начнется с утра, когда узнают, что вернулся!

Нетерпеливо саданул шпорами толстокожие бока животного, отчего оно сердито всхрапнуло, но послушно повысила скорость бега.

'Палочки', что в глазах отвечают за ночное видение, направили в мозг быстрый импульс. Виктор на ходу вскинул голову к небу и увидел!

Бледный свет прожектора отразился от чешуи и перепончатых крыльев невообразимо мощного существа, что пущенной стрелой и совершенно беззвучно пронесся в вышине первозданного мрака, казалось, навсегда запечатлевшись в памяти, и исчезла за горизонтом. А Виктор так и несся вперед с задранной головой, предоставив самому коню разбираться с направлением, но больше так и не увидел ничего, никого во мраке беззвездных небес. Зато в памяти четко отпечаталось на миг увиденное.

— Великий Буд! — невольно прошептали губы. А перед глазами все стояло, словно стальное, чешуйчатое торпедовидное туловище, гибкий хвост с раздвоенной оконечностью, широкая шея, чудовищная голова. И все это невообразимых размеров.

Освещенность округи на глазах усиливалась. Теперь казалось, что наступает ранний рассвет, хотя была глубокая ночь, что подтвердил погодя трижды прозвеневший далекий колокол.

Вот и озеро сверкает впереди. Осталось доскакать до темных силуэтов бараков, окажется он 'у себя'.

Наконец, остановил Виктор притомившегося коня у подъемника. Не стал пристраивать в конюшнях. Пусть до утра тут гуляет, травку щиплет. Только тугое седло скинуть надобно. Сам прошел к платформе, взобрался на плато.

Подскочили к нему милиционеры ночной охраны. Первыми обрадовались его возвращению они. Виктор нетерпеливо расспрашивал о новостях тут произошедших, пока его не было. Как выяснялось, все тут идет путем; на днях начнется большое переселение в город. А горожан стало еще на пару тысяч больше. Пожелав милиционерам спокойного дежурства, Виктор поспешил к себе.

Дверь, конечно, была заперта изнутри. Пришлось трезвонить в колокольчик и будить всех спящих, включая малыша.

Мила на пороге с радостным криком бросилась в объятия, из дальней двери высунулась взлохмаченная голова Виталика. И под недовольное хныканье преждевременно пробудившегося Кольки они прошли в гостиную, где продолжали вдвоем наперебой расспрашивать его о жизни в чужих краях.

— А как на счет эритреек? — шутливо, но с нотками тревоги поинтересовалась Мила.

— Спасибо. Все хорошо, — засмеялся Виктор, но несколько фальшиво прозвучавшая уверенность в голосе моментально засеклось ее женским чутьем.

— Рада за тебя, — обиженно надула губки Мила.

Виктор приобнял ее, тут же обида улетучилась. Все мужчины одинаковые, подумала про себя со вздохом. За ними глаз да глаз нужен.

— Пойду, Колю снова уложу, — встала Мила, побежала в спальню.

— Дядя Витя, а как там отец с матерью устроились? — подался вперед Виталий.

— Хорошо, сынок. Не только устроились, но и успешно работают над очень важными заданиями. Считай, ты сын настоящих героев новой Руси.

Глаза парнишки засияли гордостью. Той самой, что Валентина Петровна клеймила пороком.

* * *

Вернулся удачно: на выходной день. Сначала, с утрянки в кабинете профессора Виктор полностью отчитался о проделанной им работе. Потом, под нескончаемые: 'с приездом!', 'с возвращением!' — он с Сергеем и Василием Иванычем поторопились в парную. Ведь Дорсис так и не сдержал слово, что поставит в Кулане такие же бани. Виктор сейчас аж физически ощущал потребность соприкосновения с крепким паром. Естественно, друзья его поддержали.

Завалились в предбанник, заперлись, а Сергей поторопился разогнать каменку. Пока разогреется вовсю можно винцом побаловаться, решили они. Заодно немного поговорить можно.

Укрытые белоснежными простынками они расселись за лавку. Сергей из своего запертого ящика достал три глиняных кувшинчика, бокалы.

— Ну, — поднял свой бокал Василий Иваныч. — За успешное начало прохождения Виктором срединного пути!

Виктор тоже выпил, блаженно откинулся к бревенчатой стене. Как же здорово они пахнут до сих пор лесом!

— Мне сказали, переселение на носу, — лениво прикрыв глаза, задал вопрос Виктор.

— Ага! — подтвердил Сергей. — Ты же не в курсе еще. Остались недостроенными только дворцы. А все остальное — готово. Так что, планируем начать переселять людей из бараков и отсюда в город.

— А в этих кто будет жить?

— Естественно те, кто на плато работать будут. Наша промышленность тут остается, забыл?

А! — дошло до Виктора. — Понятно теперь. Тогда мы с тобой тут куковать будем вдали от города.

— Это почему? — не понял Сергей.

— Мы же, как-никак, контролируем производственные процессы.

— Да ладно тебе, Витек. Ничего не контролируем. Сами прекрасно работают. А чтобы делать те мелкие наблюдения, замечания, можем прошагать до платформы.

— В общем-то, да...

— Продумаем заселение так, чтобы люди поближе к работе жили. Вот, наш профессор поселится рядом с домом правосудия, Семен — возле больницы. Ну и так далее.

— Бараки сносятся? — ленивым голосом спросил Виктор.

— Пока оставим. К нам непрерывно пребывают люди. Пусть там остаются как карантинные зоны.

— А что за постройка возле озера? Вчера, проезжая видел.

— Ты, наверное, видел рыночную площадь нашу. Там ежемесячно будут собираться иногородние купцы.

— А! — вновь прикрыл глаза Виктор.

— Ты хоть уже знаешь, что железную дорогу проложили до Горданы?

— А как же, — улыбнулся Виктор. — Мимо всего полотна проскакал. Паровоз еще не курсировал?

— Пробная пробежка состоялась. Знаешь, Витек, этот быстрее предыдущего гонит.

— Василий Иваныч, — засмеялся Виктор. — Слышите? Это он мне говорит! Человеку, который с Федором совершенствовал тот движок.

До Сергея дошло, что ляпнул не подумав. Все втроем захохотали. Заново разлили вино по бокалам. Оставалось еще времени до густого пара.

— Витек, — стал снова серьезным Сергей. — Пришла пора мощного генератора. В городские цеха станки поставим, сам понимаешь.

— Завтра начнем проектировать, не беспокойся. Соберем мощный ротор, статор. Будет тебе постоянный ток и для станков.

— Не сомневаюсь, — заулыбался Сергей. — С тобой мы горы свернем.

— А вот этого делать не стоит, — ухмыльнулся Василий Иваныч. — Нарушит экосистему. Давайте, ребята, лучше подумаем о наших дальнейших близких планах.

— Вы наш локомотив, профессор, — сказал Виктор. — Излагайте, а мы исполним.

— Так уж и локомотив, — засмутился от похвалы Василий Иваныч. — Ну ладно. Шутки в сторону. Если серьезно, то есть впереди важные нерешенные проблемы. Одним из них теперь стало существование государства на востоке. Они знают о нас многое, а мы о них — ничего. Это недопустимое неравенство. Вторым эшелоном пойдут северные соседи. С ними тоже нужно поступить, как с югом. Ну и безотлагательные дела сегодняшних дней: поднять поселок нефтяников и основать еще один град. Предлагаю на месте зеудовой крепости поставить. Как на это вы смотрите?

— Второй город! — ужаснулся Сергей. — Конечно, же мне поручите. Вам то что, умру я от натуги или нет.

— Не умрешь, — засмеялся Виктор. — Ты у нас могучий воин.

— Нет, если серьезно, это важная политическая задача. Там такой же город, как здешний надолго усилит наши сегодняшние северные рубежи. Обеспечится полная безопасность поселков, сельских угодий на сотню километров. Страна должна расти. Вот таким манером обеспечим рост в северную сторону. Кроме того, твои нынешние бригадиры способны и без твоей указки работать. Да Борис есть у тебя. Думаешь, не сможет руководить строительством?