Магиня для эмиссара

— Вы заплатите мне за это!

— Не думаю, — в очередной раз произнес Холт. — Кстати, у вас будет шанс лично передать привет любезной ньере Анарде — она сейчас в тюрьме, ждет повешенья. Так, времени ехать домой нет. А вот полицейский участок по пути. Там оставим этого танцора и отправим посыльного к Ленарту. А оттуда — прямо к катакомбам. — И уставился на меня: — Сита, ты с нами не идешь!

— Идем. Мы обе, — я погладила ларру на плечах. Та ведь явно боялась, даже сильнее меня... но пошла с нами.

— Сита!

— Холт, не командуй! Я иду с тобой. Точка.

Брайт с интересом следил за нашим шипением друг на друга.

Наша карета грохотала по мостовой. Брайт нервничая, смотрел на часы. Холт молчал, недовольно косясь на меня. Ларра ерзала — похоже, здорово боялась. Я тоже ерзала — мне казалось, что мы что-то упустили... или упускаем...

— Па-астаранись! — раздалось снаружи.

Карета резко, рывком, затормозила. Я уставилась в окно. Ага, стройка, у дома прямо перед нами заново штукатурили фасад, и сейчас с лесов сбросили мешок с каким-то мусором. Впереди поднялись клубы пыли, наши лошади заплясали... Вот! Вот оно!

— Скорее же... — пробормотал Брайт. Мы уже ввели его в курс дела, что в катакомбах прячется смерть...

— Рейн, Брайт! Быстро!!! Вылезайте наружу и берите пару досок подлиннее с лесов! Они нам нужны!

— Сита?

— Первый поворот направо, Рейн! Помнишь тот сон?

— Понял. Сейчас. Брай, вперед!

Наверное, рабочие на верхних этажах пооткрывали рты, глядя, как два отлично одетых богатых по виду ньера выскочили из кареты как на пожар, похватали три доски с нижнего яруса лесов, прицепили их к карете сзади и снова впрыгнули в экипаж с криками кучеру: "Гони-и!!!" Доски загромыхали по мостовой... Похищение века, ага!

Вход в катакомбы располагался в небольшом, с пыльной выгоревшей желтой травой и старыми обомшелыми ветлами, городском парке. Обитая железными полосами дверь небольшого то ли домика, то ли мавзолея, то ли склепа была заперта. Ну, этот замок нормальный... такое я запросто.

Подбежала к двери. Приложила руку. Да, механизм обычный, и смазывали недавно. Несколько слов — и язычок послушно щелкнул. Брайт за моей спиной присвистнул. Рейн потянул на себя тяжеленную дверь, за которой начинался темный ведущий вниз коридор. Оглянулся:

— Сита! Факелов нет, можешь дать нам свет?

Легко. Щелчок пальцев, и вдоль коридора повис уходящий за поворот ряд желтых светлячков.

— Джарин! — обернулся муж к кучеру. — Помоги нам донести доски до входа в катакомбы. Потом возвращайся сюда и жди. За нами ни в коем случае не ходи!

Судя по ауре, последняя команда понравилась кучеру больше всего.

Доски были длинными — по виду локтей в восемь-девять. Три штуки. Наверное, правильно взяли с запасом. Но по изогнутой лестнице тащить их придется чуть ли не стоймя, иначе не впишутся в поворот.

— Где замок к решетке, ты знаешь? — спросила я Рейна.

— Знаю. И Сита, я не хочу...

— Знаю... — улыбнулась я. — Но надо. Иначе нельзя. Ты же понимаешь?

— Сита... я...

— Знаю.

Просто от судьбы не уйдешь.

Пока морочились с досками, прискакал Винарт верхом на неоседланном жеребце.

— Нашли? Вы их нашли?

— Сейчас идем искать... — покачала я головой. — И, ньер Винарт, внутри опасно. Может быть, местное лихо давно уснуло или бродит не здесь — катакомбы велики... Надеюсь. Но если что-то пойдет не так, слушайтесь ньера Рейна и меня. Поняли? Без промедлений и сомнений!

Винарт посмотрел на ряд светлячков вдоль коридора, на меня... хмыкнул и кивнул. Сообразительный молодой человек, да.

— Сита, пошли! — раздался изнутри голос Холта.

Я подхватила подол юбки и побежала. Винарт за мной. На крутой лестнице мы разминулись с отряхивающим с рукавов пыль, недовольно мотающим головой кучером.

— Удачи вам там... я буду ждать.

* * *

За изгибом коридора начиналась кривая лестница с крутыми ступенями.

— Ньера, я пойду впереди, если оступитесь, поддержу...

Еще помнит об этикете? Молодец... Кивнула. Если я навернусь сейчас, делу это не поможет. Еще и ларра, которая зажмурилась и тихо непрерывно шипела прямо мне в ухо, отвлекала и мешала смотреть, куда ставлю ноги.

— Ссэнасс, может, останешься и подождешь тут?

— Ссс вами...

Погладила взъерошенную шкурку. Может быть, ларрам тоже снятся вещие сны.

Наконец, лестница закончилась. Я вышла — и обмерла... я тут никогда не была, но я это уже видела!!! Да! Вот арка и знак, похожий на змею, над ней. И факелы в ржавых железных кольцах на стене. И открытая, уже висящая под потолком шипастая решетка с квадратными ячеями... Я была настолько ошеломлена, что оступилась, неловко подвернув лодыжку. Винарт поддержал меня за талию — и ойкнул, уколовшись о невидимый пояс. Ох, а я про него совсем забыла...

Рейн и Брайт вдвоем тащили последнюю доску прочь по коридору.

— Пошли быстрее, — потянула я Винарта за рукав.

В туннеле — сером, сводчатом, сухом — было сумрачно. Казалось, за следующим поворотом должен быть источник света... но его не было. Коридор тянулся, изгибаясь точно так, как я помнила. И вот первая развилка. Брайт у стены выковыривает из ладони занозу, Рейн тревожно озирается.

— Смотри, Сита.

— А веревки у нас нет, на всякий случай? — поинтересовалась я.

— Не сообразили... — качнул русой головой Брайт.

— А в чем дело? — влез Винарт. — Нам куда? Направо, налево?

— Стой! Может провалиться пол! Так Сита?

Я внимательно уставилась на ровные серые плиты под ногами. Вроде первые три можно пройти. А четвертая — проваливается. Наверняка, где-то поблизости есть переключатель. Но пока его отыщешь...

— Встаем в цепочку, — скомандовал муж. — Руки держим крепко, чтобы страховать друг друга. Впереди Винарт — он самый легкий, следом я, потом Брай. Сита, держись сзади!

— Кажется, четвертая плита... — пискнула я.

— Сейчас узнаем.

Я помнила верно. Мы ждали ловушку... и тем не менее Винарт чуть не улетел вниз, настолько внезапно, бесшумно и резко все произошло. Пол буквально разверзся — в мгновение ока, не давая жертве даже шанса отпрыгнуть на безопасное место. И также стремительно сомкнулся снова, едва Рейн успел дернуть на себя падающего парня. В результате оба повалились на пол.

— Вот так... веревка бы не помогла. Ее бы просто перерубило.

Но необходимое мы увидели. Проваливались три плиты. И длины досок хватало с избытком.

Самую широкую положили посередине коридора, перекрыв провал. Еще две перетащили на другую сторону — вдруг пригодятся. Но с собой их решили не тянуть — это сильно замедлило бы продвижение.

Так и шли — цепочкой. Винарт осторожно пробовал ногой каждую новую плиту, я с затихшей ларрой держалась в арьергарде. Прошли еще три поворота... и встали. Впереди туннели расходились веером, как пятерня руки.

— И где тут юг? — ошеломленно пробормотал под нос Брайт.

— Сейчас... — потянул за цепочку на шее муж.

Я почувствовала прилив гордости... пусть именно этого я не предусматривала, но получилось, что толк от моих инициатив есть!

— Нам туда! — показал на второй коридор Холт. И обернулся — похоже, запоминал, как выглядит перекресток с этого ракурса.

Цепочкой двинулись дальше. Повернули направо, потом на север... надеюсь, впереди ловушек больше нет — слишком далеко тащить доски... и, наконец, налево. После чего уперлись в тупик. Пустой. Сании с Элиной не было. Только на полу валялись обрывки веревок и две черные тряпки — похоже, сюда девушек привели с завязанными глазами...

Ох-х! Неужели?

— Ссэнасс, что тут случилось, можешь понять?

— Ушшшли... они ушшшли...

Я повторила вслух то, что узнала от ларры. Рейн потер нос.

— Винарт, скажите быстро, Элина — левша или правша?

— Левша, а что?

— То. По какой руке пойдет. Надеюсь, ума не сворачивать, как попало, у дочек Лена хватит. А Сания? Брай, что скажешь?

— Правша.

Еще раз ох-х... Мы можем искать их, пока не заблудимся сами или нас самих не найдут...

— Старше Сания. А кто затевает проказы?

— Обе, — мрачно откликнулся Винарт.

— Я чую... — Ссэнасс спрыгнула с моих плеч на пол. — Идите ссследом...

Рейн кивнул и скомандовал:

— Становимся в цепочку. Идем!

На первом перекрестке мы повернули направо. На следующем — налево. Потом — опять направо. М-да... до такого бы я не додумалась никогда.

— Может, покричать?

— И не думай! — покачал головой Рейн. Прищурился на ларру: — Ты чувствуешь ловушки под полом?

— Могу...

— Тогда беги вперед со всех лап. А мы следом. А то никогда не догоним...

Интересно, насколько они нас опережают? Направо, налево, направо, налево... коридоры изгибаются, ветвятся, сердце колотится в груди, в боку колет, в горле пересохло. Ох, как там Соль? Наверное, уже проснулась и голодная... а я тут — бегу, бегу...

Когда за поворотом мелькнула тень, я не поверила глазам. Светло-серая, не черная!

Рейн тоже заметил и рванул вперед, опережая скачущую с задранным хвостом, как пес по следу, ларру. Парни помчались следом... Я ковыляла, держась за колющий бок, последней. И вывалилась из-за поворота как раз вовремя, чтобы увидеть, как Элина, всхлипывая, повисла на шее у Винарта, а Сания спряталась в объятиях Брайта, который притиснул ее к себе, тихо шепча что-то на ухо.

Нашли! Мы их нашли!

Вот только где мы все оказались в результате?

— Так! — хлопнул в ладоши Рейн. — Времени не теряем, голоса не повышаем. Только тихий шепот... Нам нужно как можно быстрее уйти отсюда.

— А попить у вас нет? — робко вступила Элина.

Увы. Ни попить, ни поесть. Зато есть желание унести ноги побыстрее из этих чудных мест. Посмотрела на ларру, поманила ее пальцем. Та, гордо задрав хвост, потрусила ко мне. Рейн, качнув головой, подошел тоже.

— Все обнимаются... меня обнимешь?

Я почувствовала, как краснею. Ну вот о чем он, а? Но чуть-чуть можно... Шагнула к нему и прижалась к груди — хорошо-то как. Рейн обнял меня — и чертыхнулся, уколовшись. Ой, неужели еще не прошло трех часов?

Словно в ответ на мой немой вопрос, платье на талии замерцало и моя сбруя — черная жуть с колючками и веревками — явилась во всей красе.

— Ой, Сита, что это на тебе? — удивилась Сания. — Это же...

— Угу, она самая. Сбруя, — кивнула я. — Пошли быстрей отсюда!

Нас вела Ссэнасс. Бежала впереди, уверенно сворачивая на поворотах. Один раз замялась и сказала, что дальше нельзя — ловушка. Пришлось повернуть назад и идти в обход. Сейчас мы шли не цепочкой, а парами. Я и Рейн — впереди, потому что ларру видели только мы.

Я нервничала. Чем дальше, тем сильнее. И потому, что знала, что проснулась голодная Соль. И потому, что устала, а выход был еще непонятно где — эти серые совершенно одинаковые туннели сводили с ума. Казалось, потолок давит на голову, а мы ходим по кругу и не движемся никуда.

Когда за очередным изгибом коридора замаячили наши доски, я чуть не зарыдала от счастья. Остался всего один поворот... всего один...

Осторожно перевели по доскам Сани и Эли — у тех тоже подгибались ноги. Их историю мы уже знали. Девушек выманили из магазина, сказав, что Тир снова плохо и она умирает. Что Винарт поскакал за ньером Ленартом, а за ними послал наемный экипаж и посыльного. А когда карета тронулась, им просто скрутили руки, сунули в рот какие-то тряпки и завязали глаза. Может, они бы отбились... но нападение было слишком неожиданным. Ехали не слишком долго, зато потом тащили по лестнице и куда-то вели, вели. Потом приказали сесть на пол и ждать, мол, за вами придут...

Когда похитители ушли, Сани и Эли смогли освободиться. Сначала избавились от повязок. Почему сейчас такие и лохматые — пришлось тереться головами о стену. Потом Эли смогла выплюнуть кляп. И зубами — я оценила подвиг — распутала узлы на руках. Помогла Сании. Оставаться и ждать, пока за ними придут похитители, дочки Лена не стали. Встали и пошли... и брели неведомо куда по своей замечательной системе, пока мы их не нагнали.

Я вздохнула. Сидели б на месте — мы б были уже дома. Но, если честно, я бы тоже не стала ждать... смогла бы — сбежала бы.

Ну вот, последний поворот, изгиб длинного коридора... и мы с Рейном шарахнулись назад, едва не сбив с ног идущих за нами Брайта с Санией. Ларра, взвыв дурным голосом, сиганула в сторону и исчезла в камне стены.

Впереди, там, где мы ожидали увидеть поднятые ворота, стояла колыхающаяся, черная как сажа, как деготь, как последняя ночь, стена тьмы.

Пожиратель!

— Быстро все назад! — скомандовал Рейн.

— Что? — удивилась Эли.

Ага, этого тоже не видит никто, кроме нас. Вот как пропадали люди.

— Впереди местный призрак.

Ну да, можно и так сказать. Чтоб народ не пугать.

— Рейн, нам не убежать. Он ходит через стены, я видела. Наверное, это то самое, что мне снилось.

Мы все пятились назад. Мы с Рейном потому, что от жуткого черного впереди к нам потянулись — медленно, колеблясь, словно бы нехотя — толстые жгуты щупалец. А остальные — глядя на нас.

От судьбы не уйти. Потянула узел на веревке на талии — цепь с лязгом, который я слышала уже десятки раз, упала на каменные плиты под ногами. Я, нагнувшись, быстро ее подняла. И растянула на руках кольцом, обратившись лицом к тьме.

— Все молчите... я попробую. Не выйдет — бегите! Рейн, и ты тоже!

Как, как же оно начинается? Крутанула пояс в руках... вот, вот начало. Поехали!

— Аранша э ршеншш грдвуфрэн ас тэй фо асти... — начала я громко выворачивать язык. Не зря я столько снова и снова твердила это заклинание — слова сейчас текли легко, словно я знала их с рождения. И даже до...

Договорив в первый раз, втянула воздух — цепь словно изменилась: сейчас она казалась горячей, и не черной, а какой-то красноватой, словно на ней начала проступать то ли ржавчина, то ли кровь. Рейн, поддерживая меня сзади за плечи и талию, тихо тянул за собой, помогая отступать. А тьма — то, что было тьмой, — ползла следом.

Второй раз дался труднее — во рту пересохло, язык едва ворочался, горло драло. Цепь оттягивала руки, наливаясь тяжестью и жаром. А Пожиратель продолжал надвигаться, поглощая одну плиту пола между нами за другой... и он двигался быстрее, чем я отступала.

Сглотнула: пан или пропал! И завела в третий раз:

— Аранша э ршеншш грдвуфрэн...

Руки жгло. Цепь горела — самым настоящим образом — словно я держала не металл, а пылающие тряпки... больно...

— ... сигата, сирашэ, фаштари кираф! — прокричала я традиционное "и пусть будет так!"

Артефакт вспыхнул нестерпимым блеском... черная стена замерла.

А дальше что? Что должно быть дальше? Не знаю... я не знаю... только понимаю, что заклинание не вечно, а на вторую попытку меня не хватит. Не хватит? Ну и пусть!

Отпихнув левой рукой Рейна, подняла правую и, как пращу, раскрутила горящее кольцо над головой. Руки — ерунда, вытерплю. А выживем — залечу... И, почувствовав предел, швырнула артефакт в черную стену впереди.

Как во сне, когда все происходит медленно-медленно, я глядела, как пылающий овал, вращаясь, полетел к стене тьмы. Та подалась назад, даже шарахнулась — но не успела — белый огонь коснулся мрака.