Шаман со злости стукнул по бортику, боль отрезвила. Маг кликнул. От демона к воде тянулась мерцающая ниточка, передавая команды спруту. Нужно оборвать ее! Шаман быстро перебрал знакомые заклинания — ничего подходящего. Устало опустил глаза. Из мешочка на поясе пробивался синий свет. А что, если?.. Шаман лихорадочно развернул ткань, печать Молчания приятно согрела ладонь. Поколдовал над артефактом, навесив ищейку и стук. Должно получиться. Мерцающая ниточка уходила в море недалеко от "Пушинки". Шаман примерился, заряженная печать описала дугу и скрылась в фонтанчике воды. Круги от падения стерла волна, артефакт вынырнул и заскользил по невидимой нити подобно вагончику канатной дороги — ищейка устремилась к источнику магии.
-Бомба?— поинтересовался боцман.
-Хуже,— ответил Шаман и прильнул к подзорной трубе.
Капельки воды переливались искрами на печати, она неотвратимо приближалась к демону. Тот ничего не замечал — управление спрутом занимало все внимание. Артефакт достиг цели. Шаман выкрикнул слово. Морда демона словно окаменела, он недоуменно завращал глазами, пытаясь разлепить ставшие чужими губы. Связующая нить исчезла, артефакт упал на камень, и тут сработал стук. Печать высвободила накопленную энергию, глухо пророкотал взрыв. Волна припечатала Каргула к скале, облако пыли заволокло склон, скрыв поверженного демона.
-Есть!— рявкнули моряки.
-Пушок! Слышишь меня? Пушок!— закричал Шаман, перегнувшись через борт.
Рядом сгрудились недоумевающие пираты:
-Чего это он?
-Не мешай, видишь, морского бога кличет...
Шаман поперхнулся, раздраженный взгляд прошелся по застывшей команде. Маг выхватил у боцмана рупор и заорал с новой силой:
-Пушок, слышишь меня? Это я, твой друг! Я тебя вылечил, жизнь практически спас! Конечно, ты меня тоже выручал, теперь квиты, но зачем слушаешь демона? Он тебя использовал. Теперь ты свободен, плыви куда хочешь!
Корабли замедлили ход. Показались желтые глаза-блюдца, которые немигающе уставились на мага.
-Привет, дружище!— прокричал Шаман и помахал рукой.— Помнишь меня? Я тебя во-от таким на руках нянчил, а теперь ты вон как вымахал. Орел!.. Гм, морской. Ты же хороший, отпусти нас. А я тебе жучков наловлю, хочешь?
Спрут таращился из глубины, щупальца все также обвивали бока шхуны. Шаман вспомнил про венец Корума. В просторной пещере клубились тени, посредине чернели головешки костра, а пол шевелился живым ковром из песчаных блох и сотен жуков, которых случайно задавили ноги мага. Огромная рука ковшом экскаватора зачерпнула пригоршню насекомых.
-Пушок, ешь, это тебе!
Черный поток из лапок, усиков и хитиновых панцирей хлынул в море. Вода забурлила, образовалась воронка. Осьминог с жадностью поглощал любимое лакомство, Шаман бросал новые порции, пока не вычистил призрачную пещеру дочиста.
-Ну как, понравилось? Я твой друг, вспомнил?
Глаза-блюдца мигнули. Присоски с чмоканьем отлепились от бортов, корабли освобожденно закачались на волнах. Из воды поднялось тонкое щупальце, пираты дружно отпрянули, а Шаман нежно пожал полупрозрачный отросток. Все вокруг облегченно выдохнули, мага поздравляли, хлопали по плечам. Дик спрятал гарпун и заявил, что нисколько не сомневался в успехе Шамана. Паруса наполнились ветром, моряки выловили упавших за борт, и корабли устремились в обратный путь. Некоторое время их сопровождала стремительная тень в глубине, но и она исчезла после мыса Гнева, когда спрут погнался за глубинным слоном — Пушка мучил голод, целая прорва съеденных жуков словно испарилась из желудка.
-Прощай, друг,— прошептал Шаман.— Может быть, когда-нибудь свидимся.
Напряжение схватки прошло, маг в капитанской каюте лечился от стресса. Дик методично наполнял лекарством чарки, боцман Коул нарезал ломтиками копченое мясо. Корабли покинули зону штормов, дул попутный северный ветер. Шхуна плавно скользила по гладкому морю, мягкая качка успокаивала оголенные нервы. Тяжелые фрегаты следовали в кильватере, признавая главенство "Пушинки".
-И как ты уговорил этого спрута? Ума не приложу,— нарушил тишину капитан.
-Я раньше его знал,— ответил маг.— Когда он еще не вымахал в такого обормота.
-А что демон? Он погиб?
-Не думаю, Каргул — тварь живучая.
-Шаман,— обратился боцман.— Тут ребята просили узнать, можно ли оставить часть пушек на шхуне? Мы их заслужили.
-Хм, думаю, мне удастся уговорить лорда Гурана. Тем более нам понадобится огневая мощь, когда мы выследим тот чертов корабль.
Выпили, помолчали. Шаман чувствовал внутри приятную теплоту, и не только от рома. С ним советуются, к его мнению прислушиваются! Он стал своим для пиратов и разбойников, а эти суровые люди редко кому доверяли. Маг видел, что после избавления от спрута его авторитет на "Пушинке" значительно вырос. Раньше к нему относились как к непонятному колдуну, побаивались, а теперь уважают за магическое мастерство. Хотя что там! Ему еще учиться и учиться, как говаривал один лысенький дяденька с бородкой и непомерными амбициями.
-Дик, а где вы берете порох, ну, порошок для пушек?— спросил Шаман.
-С невгарских кораблей, конечно. Больше его нигде не делают, орден свято блюдет тайну изготовления.
-Все в Невгар упирается, чувствую, придется совершить туда путешествие.
-Ты что-то раскопал?
-Я нашел в кузне дневник смотрителей. Не поверишь, но раньше пушки изготавливали только в протекторате Рэндол. Когда на Вестар хлынули морлинги, орден Изобретателей покупал оружие у Моравии за приличные деньги. Секретная кузня давно погребена под песком, а в Невгаре до сих пор делают мушкеты и даже придумывают новые виды вооружения и техники. Я о-очень хочу узнать, что за гений им помогает.
От тона сказанного у Дика по спине пробежали мурашки. Не оставалось никаких сомнений в том, что сотворит маг с этим гением, когда разыщет. Капитан залпом опорожнил чарку.
-А что это — техника?
-Все, что создано человеческими руками и работает без помощи магии. Например, железный корабль, который похитил Лейлу.
Шаман стоял на баке Бак — нос корабля.
корабля и смотрел на пробегающие волны. "Пушинка" шла ходко, скоро покажется Арвил. Справа проплывал изрезанный скалами берег, мелькали песчаные пляжи с одинокими пальмами. Просто курортный рай, если не задумываться над погребенными под песком лесами с тысячами эльфов. В мире Шамана фантасты выдумывали другие расы, а здесь они существовали в действительности. А может, и не выдумывали, а описывали смутные видения, возникающие в моменты соприкосновения параллельных миров?
На следующий день зоркий Орлик первым прокричал об окончании плавания. Кругом сновали барки, с них махали дочерна загорелые рыбаки. Показалась высокая стена, сложенная на берегу в незапамятные времена. Массивные камни прерывались проемами бойниц, из которых хищно торчали мортиры — такие орудия могли разметать любой флот тройкой-другой залпов. Порт Арвила охранялся надежно.
Далеко слева море окрашивала бурая дымка — мощное течение огибало материк и устремлялось к Вестару. С определенным успехом ему сопротивлялись неповоротливые баржи каганата Мого. Янычары привозили в Моравию на продажу скот и мастерски управляли квадратными плотами, умудряясь выскочить из течения прямо к причалам. Баржи затем разбирали, прочное дерево южных лесов шло в столице нарасхват, а обратно янычары возвращались через гористый коридор между морем и Удельными княжествами. Кто бы подумал, что степняки еще и умелые мореходы? Другие корабли подходили с севера и приставали единственно возможным способом.
Швартовочный механизм стабильно приносил прибыль королевству, а ведь еще существовал и таможенный досмотр. "Пушинка" пристала к небольшому бую, пираты надежно принайтовили шхуну к поплавку. Фрегаты сбросили якоря, моряки приготовились ждать своей очереди. На далеком причале заскрипел барабан, приводимый в действие сложной системой противовесов, канат натянулся струной, преодолевая силу течения. "Пушинка" легко заскользила по волнам, оправдывая название.
На берегу подготовили торжественную встречу. Стражники оцепили порт, рядом стояли вместительные подводы с запряженными тяжеловозами. Руководил разгрузкой лично лорд Гуран. Докеры засновали с ящиками, словно муравьи с добычей. Боцман распорядился очистить трюм. На палубу подняли семнадцать пушек, после чего Коул решительно захлопнул люк и уселся сверху с самым невинным видом, не забыв подмигнуть Шаману. Большая часть команды сошла на берег.
-Поздравляю с благополучным возвращением! Надеюсь, все в порядке?— спросил Гуран.
-Нам пытался помешать Каргул,— ответил Шаман.— Но мы справились.
-Мы!— возмутился Дик.— Да ты в одиночку с ним разобрался!
-Другие просто на подхвате были,— подтвердил Коул, довольный согласием Шамана на приватизацию пушек.
-Пойдемте, все подробно расскажете,— предложил лорд.— Тут и без нас разберутся. Кстати, его величество объявил торжественный прием по поводу удачного завершения экспедиции. Вы — в числе приглашенных.
-Извините,— сказал боцман.— Боюсь, что мои манеры не слишком утонченны для королевского приема. Лучше я с ребятами завалюсь в какую-нибудь харчевню, посидим свободно, по-нашему. Выпьем эля, с девчонками потом... гм!
-Да и я что-то...— начал Дик.
-Для вас король приготовил сюрприз,— отрезал Гуран.— Я обещал, что вы придете.
-А... тогда, конечно. Как я могу отказать королю?— вопросил Дик, но по лицу было видно, что смог бы, смог.
Шаман удивился, как быстро друзья забыли о гибели близких и могли легкомысленно веселиться. Нет, не верно. Пираты все помнили, это видно было по мрачноватым огонькам, изредка пробегавшим в глубине глаз. Просто эти люди не рассчитывали умереть дома в постели и относились к смерти легко, как к неизбежному концу. Но гибели друзей никто не простил, враги еще умоются кровью, а пока это время не пришло, не грех опрокинуть чарку-другую и потискать какую-нибудь одинокую вдовушку.
На карете с королевским гербом добрались до дворца. Гуран проводил гостей в светлую комнату. Посредине исходили паром две бадьи, на скамье лежали хрустящие простыни. Лорд предложил помыться, отдохнуть, пока он отчитается перед королем. Шаман с удовольствием погрузился в горячую воду, тугие узлы мышц распустились впервые за долгое время. Фыркая, словно довольный бегемот, в соседней бадье плескался капитан. За дверью раздались смешки, в комнату влетела стая служанок. Шаман внутренне сжался, но не надолго. Умелые девичьи руки мяли плечи, душистые травы умащивали кожу, хлопья пены смывали грязь. Маг блаженствовал, хотелось нежиться в этом тепле бесконечно, забыв о тревогах. Рядом заржал Дик и пробулькал:
-Это уже не нога, красавица, но продолжай, продолжай...
Смешливые служанки убежали, прихватив грязную одежду путешественников. Шаман с Диком сидели на лавках, закутавшись в простыни. Усталость испарилась, в отдохнувших телах вновь бурлила энергия.
-Все-таки есть приятные моменты в дворцовой жизни,— озвучил Шаман общее мнение.
-Не спорю,— согласился капитан.— Еще бы покормили.
В комнату вошел Гуран. За ним следовали два постельничих с ворохом одежды.
-Ну что, готовы? Одевайтесь. Столы накрыты, нас ждут. Дик украдкой показал Шаману поднятый большой палец.
После краткого спора с лордом друзья облачились в ужасно неудобные, но красочные костюмы, как того требовал придворный этикет. Гуран помог разобраться с многочисленными застежками, Дик ругнулся вполголоса. По дороге в тронный зал лорд поинтересовался:
-Так что там с Каргулом?
-Он разработал хитроумный план, чтобы захватить корабли с грузом. Нам в последний момент удалось увести оружие у него из-под носа. Я крепко припечатал демона, но боюсь, выживет все равно,— ответил Шаман.— Надеюсь, Гнедко успеет эвакуировать Последний магистрат.
-Мы готовились к вторжению,— сказал Гуран.— Аль Мавир должен прибыть со дня на день. Стоило определенных трудов убедить короля в серьезности положения, но я был красноречив. Военная палата помнит уроки Великого Исхода.
Королевские стражники в сверкающих доспехах раскрыли двери. Вдоль тронного зала тянулись столы. За ними уже восседали дворяне, придворные, советники, послы. Слуги вносили многочисленные блюда, сосуды с вином. Никто не ел — ждали короля. Гуран провел приглашенных на предписанные места справа от трона. Почетные места. Шаман быстро оглядел советников — Тевса не видно, вздохнул с облегчением. Вскоре из боковой двери вышел разодетый глашатай:
-Его величество король Моравии Норк и ее величество королева Злата!
Заскрипели отодвигаемые стулья, люди стоя приветствовали правителя. Венценосная чета прошла к трону, сзади выстроились телохранители. Шаман восхищенно смотрел на королеву. Признаки болезни бесследно покинули ее — глаза блестели, легкий румянец тронул щеки. Злата благосклонно кивала высокопоставленным дворянам, взгляд остановился на Шамане, королева коротко улыбнулась. Маг покраснел от удовольствия. Властителю Моравии очень повезло с супругой, рядом с такой женщиной любой мужчина выглядел королем. Норк сделал знак садиться.
-Мы собрались здесь, чтобы отпраздновать завершение великолепной операции, которую разработала Военная палата под руководством лорда Гурана. Теперь Моравия обладает такими запасами оружия, что нам не страшны любые враги!
Раздался гул восторженных голосов, ближайшие придворные поздравляли лорда.
-Но сделать это было бы невозможно без наших героев,— продолжил король.— Капитан Дик, маг Шаман, встаньте!
Друзья поднялись под перекрестьем множества заинтересованных взглядов.
-От лица государства благодарю вас!— сказал Норк.— За службу на благо Моравии я присваиваю Дику Бароссе звание капитана королевского флота, а целителя Шамана провозглашаю главным придворным магом с закреплением за каждым земельных наделов Лойна и Рочистера и титулов барона и виконта!
Грянул гром аплодисментов. Кто-то хлопал от души, кто-то только делал вид, а некоторые вообще спрятали руки под стол. Награжденные сели.
-Сдается мне, что не все довольны нашим возвышением,— пробормотал Шаман.
-Капитан королевского флота,— вымолвил потрясенный Дик.— Конец свободе!
ГЛАВА 5
Новоиспеченный капитан флота Моравии на пару с магом выпили с горя столько, что сидящий рядом лорд только покрякивал от удивления. Конечно, дворянство, должности и земли — это замечательно: с одной стороны, они служат признанием заслуг перед королевством, но вот с другой — накладывают определенные обязательства. Дик с Шаманом решили, что рано им оседать на одном месте, есть еще незаконченные дела. Новые звания только обуза, нужно отказываться. Гуран убеждал, что они сгущают краски, другие вон полжизни стремятся к почестям, а им все и сразу, но после кувшина вина признался, что именно так Норк и привязывает к себе дельных людей.
-И это правильно! Взять хотя бы барона Грукла,— объяснял лорд.— Кичится древностью рода, спеси на двадцать эльфов, а глуп как тролль. Крестьяне стонут от его самодурства, налоги мизер, вот король и уполовинил владения, отдал вам. Пользуйтесь! Прок будет, уверяю. А насчет службы не волнуйтесь, забот минимум.
