Безумие стали

— Хватит! Я сказал — хватит! — прорычал предводитель. — Опустите луки! Эй, там! Давайте поговорим! Теперь я вижу — вы не призраки. Спускайтесь и будьте нашими гостями. Обещаю, мы вас не тронем!

Не обращая внимания на жесты Аш-Гира, Эния встала в полный рост и уперла руки в бока. Апаши замолчали как по команде, предводитель удивленно воззрился на неё. Чувствуя бесшабашную смелость и радуясь произведенному эффекту, девочка внутренне позлорадствовала, что сейчас эти варвары увидят кое-что еще более впечатляющее. Осталось только правдиво разыграть свою роль.

— Вы посмели угрожать мне, Энии Драко! А знаете ли вы, что мне благоволит сама Хозяйка Гор?! — воскликнула девочка, проигнорировав сдавленный возглас цвирга. — Стоит мне только пожелать и на вас обрушится её возмездие!

— Что ты несёшь?! — закричал вождь апашей. — Закрой рот и спускайся, иначе, клянусь вечными льдами, я наплюю на законы гостеприимства и рассержусь! Тогда уже ты отведаешь моей кары!

Энию несло. Она не слышала голоса рассудка, не замечала Аш-Гира, дергавшего за полу шубы, и лишь чувствовала дрожь скалы от приближения великана, выталкивающего своё тело в большой мир как огромный червь из норы. Девочка пьянела от своей храбрости. В таком возрасте смерть — что-то неимоверно далекое, почти несуществующее. Беда, конечно, может случиться, но не с ней, не сразу и не здесь. А сейчас всё получится, всё будет так, как она задумала!

— Вы не поняли урока, который преподал вам мой отец! Что ж, я буду говорить по-другому. Бегите и не останавливайтесь, прячьтесь во льдах от моего гнева, боитесь моей немилости и никогда не подходите даже близко к Арским горам!

— Рехнулась? — донеслось снизу. — Мне надоела эта девка, пристрелите её!

Разозленные апаши только и ждали команды, засвистели стрелы. Сзади раздался громкий треск, по скале побежали трещины, уступ дрогнул. Аш-Гир дернул Энию в сторону, но перед этим она успела выкрикнуть:

— Вы напросились сами! Получите, что заслужили!

Гора взорвалась. Осколки прошили воздух, перелетая даже далёкий тракт. На поверхность выбрался донельзя взбешенный великан. Он, такой огромный, и вынужден ползти, словно презренный червь?! Эния правильно угадала состояние гиганта. По могучему телу пробегали синие волны, бугрились мускулы, россыпь глаз светилась красным. С покатых плеч сыпалось каменное крошево, великан оглушительно чихнул и наткнулся взглядом на застывших в ужасе людей. Чудовищный рев ударил в Арские горы и пронесся эхом над равниной. Мохнатые лошади обратились в бегство, их хозяева валились в снег, закрывая уши. Забившаяся в какую-то каверну Эния чуть не оглохла. Великан одним шагом приблизился к обрыву и спрыгнул с уступа. Скала содрогнулась.

Из своего укрытия девочка видела лишь голову гиганта. Тот больше не кричал, глаза вспыхивали алым, брезгливо кривился рот, словно великан завидел что-то мерзкое. Снизу неслись обезумевшие крики — он давил апашей как гадких тараканов. От страха Энию била крупная дрожь. И куда подевалась та храбрая особа, что бросала в лицо врагам дерзкие слова? Если бы не крепкие объятия Аш-Гира, она бы давно бежала куда глаза глядят, и точно сорвалась бы со скользкого уступа или попала под ноги великану. На счастье, тот уходил всё дальше от скал и — от рудников. Когда перестал вздрагивать камень, а массивная фигура превратилась в черную точку, цвирг ослабил хватку. Эния на четвереньках подползла к краю обрыва.

От увиденного зрелища замутило. Некогда белый снег покрылся красными кляксами, мерзлые комья земли перемешались с окровавленными кусками плоти. На ребрах шатров висели обрывки шкур, в еще дымящемся костре лежал вниз лицом человек в доспехах. Ветер донес запах горелого мяса. Эния закашлялась и перегнулась за край. Аш-Гир выждал, пока её перестанут сотрясать судороги, и предложил вино из баклажки.

— Я в очередной раз поражен твоей смелостью. Теперь апаши надолго забудут дорогу к вашим рудникам.

— Думаешь, кто-то выжил?

— Конечно. Они ведь не совсем глупцы, хоть и варвары. Попрыгали на лошадей, да разделились, а великан не будет гоняться за всеми. Он ненавидит людей, но вскоре проголодается и уйдет на север, к Льдистым горам — там, на равнинах, еще пасутся стада мамонтов, тем более он любит холод, а тут для него слишком тепло.

— А что делать нам?

— Вернемся тем же путем.

— Аш-Гир, мой отец уже преследует Дарина и обязательно приведет его на суд цвиргов. Ваша цель достигнута. Можно я вернусь домой? В рудниках мне дадут сани и провожатого, а по тракту мы быстро достигнем перевала. Что скажешь?

Ничего не ответив, Аш-Гир скрылся в тоннеле. Что этот коротышка себе воображает? Считает, что испугаюсь и побегу за ним как собачонка?! Эния фыркнула и достала круглое зеркальце. Святая Ламина, и на кого она сейчас похожа? Волосы торчат из-под шапки сосульками, лицо в грязных подтеках; немудрено, что цвирг её ни во что не ставит. Ну и ладно, не очень-то и хотелось, сама найду дорогу к дому, решила Эния и направилась в противоположную от пещеры сторону — к спуску. Люди здесь явно ходили редко, страшась славы Тропы Великанов; на камнях виднелись клочки шерсти горных баранов, раздвоенные отпечатки копыт усеивали снег. Звериная тропка петляла, лучи закатного солнца блестели на ледяной корке. Пожалуй, тут и шею можно свернуть, подумала Эния. Но пока цвирг считает, что гостья сдастся и последует за ним, она будет уже далеко!

Девочка начала спуск, цепляясь за выступы камней. Унты соскальзывали, она несколько раз падала, но вновь поднималась, моля Хозяйку Гор, чтобы задержала цвирга в тоннеле подольше. На земле пролегли длинные тени. Пыхтя, Эния спустилась почти до самого низа, но здесь тропинка заканчивалась. Пришлось прыгать. Выбравшись из сугроба, девочка заковыляла к тракту. Она старалась не смотреть по сторонам, но взгляд помимо воли натыкался на изломанные тела и раздавленных лошадей. Очередной апаш встретил смерть в юрте — лежал погребенный под каркасом, из-под шкур торчали ноги в мохнатых унтах и рука, сжимающая короткое копье. Эния ускорила шаг. Она миновала очередное смятое тело, когда сзади зашуршало. Девочка медленно обернулась и вскрикнула.

Раненный воин поднимался. Он откинул изогнутые ребра шатра, вцепился в нависший полог, застонав от боли. Глаза апаша остановились на виновнице всех бед. Помогая себе копьем, он выпрямился и зашипел:

— Попалась, сучка! От меня не убежишь!

Его повело назад, воин качнулся, но устоял. Костяной наконечник целился в её сторону, она отступила, заслоняясь руками. По губе апаша текла струйка крови, он слизнул её и бросил копьё, но за мгновение до этого ему на спину рухнула тень.

Ирбис был еще молод, чтобы разодрать доспехи из вываренной кожи, и он поступил единственно верно — прыгнул врагу на голову. Острые зубы вонзились в шею, когти рванули по глазам. Воин заорал, но копьё всё же кинул — оно вонзилось в ярде от девочки. Попытался стряхнуть с себя шипящую бестию, но Чара вцепился крепко. На утесе показался Аш-Гир — увидев происходящее, он кинулся вниз, и вскоре скатился с обледеневшего края. Апаш катался по земле, ирбис рычал, Эния застыла, не зная, что делать. Цвирг на ходу обнажил изогнутый кинжал, больше похожий на короткий меч и, выбрав момент, вонзил в бок врагу. Тот дернулся и затих. Чара, как ни в чем не бывало, спрыгнул с поверженного соперника и принялся вылизывать лапы от налипшей крови. Аш-Гир вытер лезвие.

— Тоннель завалило, идем к рудникам, — хмуро бросил он и добавил. — Пожалуйста, не отставай.

— Ты серьезно? Спасибо!

Эния пошла рядом, искоса поглядывая на цвирга. Всё же он не такой противный, а когда снимает свою ужасную маску и вовсе красавец. Ей хотелось сказать Аш-Гиру что-нибудь приятное, но, подумав, она решила оставить изъявления благодарности до более подходящего момента. Вот вернемся в замок, тогда она и расскажет леди-матери, как принц-коротышка её спас. Конечно, и Чара постарался. Эния потрепала любимца за ухо, тот рыкнул и убежал вперед, изображая грозного хищника. Вскоре они дошли до первых отвалов. Перед подъемниками горели масляные фонари, но людей не было. Видимо, попрятались от апашей, решила девочка. Аш-Гир уверенно показал на темное жерло одного из тоннелей и сказал:

— Нам сюда.

Они вошли внутрь, цвирг вновь соорудил факел из подземного мха. Эния перевела дыхание, она устала, столько всего случилось за один день! Но ничего, сейчас они найдут рудокопов, те накормят их и приютят. Можно даже переночевать в какой-нибудь теплой комнате, или что тут у них, а утром отправиться на перевал. Да, пожалуй, так и поступлю, решила Эния и зашагала быстрее. Тоннель всё тянулся и тянулся, они уже здорово углубились в недра горы, а до сих пор никого не встретили! Чувствуя смутное беспокойство, девочка дернула Аш-Гира за рукав и спросила:

— Мы уже так долго идем, где все люди?

— Люди? — переспросил цвирг. — А что им тут делать? Этот тоннель прорыли по ошибке, он сейчас заброшен.

— Тогда что мы тут делаем?

— Как что? Идем домой.

Ульрих.

Карета мерно покачивалась на неровностях тракта, навевая сон. Перед поездкой старый возница убеждал, что в неё вселилась душа покойного плотника из замка, и потому ход такой ровный, а рессоры даже не скрипят. Кларисса посоветовала слуге лучше следить за дорогой, а не потчевать их сомнительными байками. Как бы там ни было, но Уль про себя соглашался, что на мягких подушках путешествовать гораздо удобнее, чем в жестком седле. В окошке мелькал Гридо на своем мерине, за ним следовала Звездочка. Карету окружали десять кирасиров, выделенных Долтом в сопровождение. Леди Кларисса требовала больше, но Таль отказал, сославшись на ночную тревогу — раз сарматы решились на такое дерзкое нападение, то они могут повторить его. А какие опасности на Степном тракте? Дорога известна, в каждой деревне есть стражники и постоялый двор со свежими лошадьми. Дальше вглубь королевства начинают встречаться замки вассальных баронов, города, так что бояться нечего. Конечно, кое-где по лесам шалят лихие людишки, но десяток воинов точно отпугнет разбойников.

Навстречу попадались фургоны купцов. Дороги уже подсохли, и торговцы спешили развезти товары после вынужденного простоя во время весенней распутицы. В начале пути Уль с интересом крутил головой, глядел то в одно окно, то в другое, но вскоре задремал после бессонной ночи, сжимая тисовый лук, взятый в карету несмотря на протест матери. Приснилось разрушенное капище.

Высокие сосны переговариваются меж собой; разводы коры складываются в старческие морщинки, длинные бороды, раскрытые рты. Прищуренные глаза неодобрительно косятся на воинов, вскрывающих древнюю гробницу. Эти глаза видят, как из саркофага вырывается белесое облачко, носы осквернителей кривятся от неприятного запаха, но ядовитые щупальца газа уже проникают в легкие. Хрипящие глотки извергают кровь, люди падают, содрогаясь в корчах. Глаза набухают красными прожилками и лопаются. Воплощенные в деревья друиды одобрительно ухают, шумят ветви. Радость преждевременна, следом подходят те, кто умнее. На них богатые одежды, крепкие доспехи, особенно выделяется один — со вставшим на дыбы жеребцом, выбитым по центру панциря. (Ульрих вздрагивает, ворочается, но вновь засыпает, желая досмотреть сон). Прадед легко спрыгивает в гробницу и безо всякого почтения выбрасывает из саркофага истлевшие мощи. Открывается темный лаз. Гром Тронвольд улыбается, обнажает меч и первый бросается в подземный ход. Слышится конское ржание.

Ульрих сел на скамье, протирая глаза. Карета не двигалась. Снаружи доносился голос леди-матери, в открытую дверцу тыкалась лошадиная морда с белым пятнышком на носу. Уль погладил Звездочку и выбрался на дорогу. Солнце клонилось к дальнему лесу, славно он поспал! Но что за странный сон? Вдруг пророческий, показывающий прошлое? Тогда получается, что не было никакой кавалерийской атаки, и прадед взял замок яндов хитростью, а не доблестью? Ну и что с того? Главное — победил! Гридо повел лошадей на конюшню, из трактира вышла мать.

— Ульрих, наконец-то ты проснулся! Понял теперь, как ночь не спать? Пойдем, мы остаемся здесь. Я проверила, комнаты чистые и просторные, к тому же кормят на вид чем-то съедобным.

Они ночевали на постоялых дворах, а поутру вновь отправлялись в путь. Миновали Вартилен с его донжонами, проехали меж Холмов Ильбеда, полюбовались на причудливую архитектуру Фортукана, и везде стражники вытягивались во фрунт, завидев герб эрла Тронвольда. Карета теперь двигалась быстро, сопровождавшие кирасиры разгоняли встречные подводы, копыта бойко цокали по камням. Между центральными городами дороги мостили еще со времен Робурга Завоевателя, когда он озаботился быстрой переброской полков — ведь почти на всех границах Валезии шла война. Новоиспеченный король покорил или истребил всех соседей меньше чем за двадцать зим, прирастив государству земель, и завещал содержать тракты в порядке, чтобы вовремя реагировать на возможные происки врагов, и не в последнюю очередь — для удобства купцов и простых жителей. Последние справедливо считали, что Робург даже без своих завоеваний должен остаться в истории. Хотя бы за дороги.

На третьи сутки пути Шума начала распадаться на рукава. Течение несло из притоков реки небольшие льдины, самые удачливые из них могли проскочить городскую дамбу, хитросплетения каналов и достигнуть озера Мармитак. Подвод стало больше. Фермеры и торговцы везли в столицу всевозможные товары — начиная с мяса и заканчивая тканью. Изредка по реке проплывали галеры с плоским днищем, степенно следовали баржи, груженные оловом, медью и другими металлами, добываемыми в Острожных горах. Второй день светило солнце, снег сошел вокруг тракта совсем, над рощами кружились стаи птиц, вернувшихся после зимовки из Шайлама и южных провинций Зарии. Далеко впереди засверкали золотом шпили королевского дворца.

Эрл Тронвольд владел трехэтажным особняком в центре Таггарда, но как бы леди Кларисса не торопила возницу, засветло они в столицу не поспевали. Еще со времен Десятилетней войны стражники неукоснительно соблюдали обычай запирать на ночь все ворота Шлема, а уж что там творится в Крыльях — забота других служивых. Будь ты хоть любимый племянник его величества — стой и жди до утра, никто не откроет; леди прекрасно это знала и велела вознице остановиться в придорожном трактире.

Эти места считались окраиной Таггарда. В стороне подмигивало свечными огоньками село, справа темнела обширная роща, куда иногда выезжал поохотиться сам король. Завидев представительную карету, конюхи бросились распрягать уставших лошадей, кирасиры заполонили двор и переругивались с двумя купцами, успевшими нагло прошмыгнуть на подводах в открытые ворота. Ульрих спустился с подножки и потянулся. Он устал трястись по пыльному тракту, пусть и на мягких подушках; надоело выслушивать назидания матери, облаченные в форму поучительных историй; хотелось развалиться на пышной перине, но сначала отведать чего-нибудь вкусненького. Желания не совсем воинские, но почему бы не отдохнуть как следует, если обстановка располагает? Кирасиры его явно поддерживали.