— Ох, врёшь же, по глазам видно! — прищурилась Жанна. — Давай, колись! Это что-то незаконное?
— Что незаконное, Жанна, ты о чём вообще? — удивлённо вскинул он брови. — Я не занимаюсь ничем незаконным, я не такой идиот. В тюрьму мне совсем не хочется.
— Павел, не держи меня за дуру! — не на шутку рассердилась Жанна. — Не хочешь говорить, — не надо!
— Хорошо, — пожал плечами Павел, — можешь не верить мне. Ну а что там в экспедиции? Которую ты освещаешь?
— Там много чего, — недовольно буркнула девушка, дёрнув плечами.
— Например? — Павел как можно более дружелюбно улыбнулся. — Я слышал, там кучу учёных собрали, со всего Содружества. А из-за чего хоть сыр-бор-то? Чего нашли?
— Артефакты. Старой цивилизации, — всё ещё нахмурившись, отозвалась Жанна.
— Цхива? — блеснул познаниями Павел.
А про себя подумал: "Всё-таки, дело в артефактах. Вопрос, она интересуется артефактами вообще, или конкретно тем грузом, который я должен вывезти? Как бы разузнать?"
— Что? Нет. Они появились уже значительно позже, — Жанна задумчиво посмотрела на него. — Тебе что-нибудь известно о Прародителях?
— Ну, кое-что слышал. Считается, что все гуманоидные расы произошли от них.
— Или были созданы ими в результате управляемой эволюции, — кивнула Жанна. — Что именно, научное сообщество ещё не определилось.
— И что? Артефакты на той планете остались от Прародителей?
— Да, но не в этом суть.
— А в чём? — перед ответом журналистка замешкалась.
— Извини, не могу пока сказать.
— Та самая сенсация? — высказал свою догадку юноша.
— Давай не будем об этом? — попросила Жанна. — Слушай, давно хотела спросить, а почему ты тогда меня из списка друзей удалил?
— А то ты сама не догадываешься? — резко бросил Павел. Вспоминать о том случае ему было неприятно.
— Откуда? — примиряющим тоном спросила девушка. — Если б догадывалась, не спрашивала.
— Скажем так, ты слишком много написала в своей статье, — пристально глядя на неё, процедил парень.
— Но... Паша, я же говорила тогда. Очень важно было написать как можно более подробную статью. Решался вопрос о моём зачислении в штат, мне замредактора прямо сказал, это мой шанс, — она виновато посмотрела ему в глаза. — Я не думала, что это тебя так заденет!
— Достаточно было не думать, а выполнить мою просьбу, — хмуро пробурчал парень. — Я же просил тебя тогда!
— Ну, извини маленькую засранку! Я не со зла! Знаешь? Предлагаю перемирие! — с улыбкой предложила Жанна. — Не будем вспоминать о неприятных вещах. Просто посидим, поболтаем. Помнишь, как ты меня тогда в ресторан приглашал, ещё на Земле?
Случай, о котором упомянула девушка, был первой и последней попыткой Павла завязать более тесные отношения с красивой однокурсницей. И окончилась она эпической неудачей, как и подавляющее большинство других подобных попыток до и после. То есть, сама девушка тогда ничего не сказала по данному поводу, но сам парень был убеждён: он всё делал и говорил не то, не так и невпопад тем вечером. И то, что Жанна тогда не позволила проводить её до самого своего дома, а лишь посадить на маршрутку, только убедило юношу в правильности его предположений. Больше он Жанне не звонил и даже не делал попыток подойти к ней и хотя бы заговорить.
— Хорошо, давай поговорим, — согласно кивнул Павел. — Расскажи, как ты хоть вообще устроилась на работу тогда? Я что-то не припомню, чтобы нам предлагали стать журналистами.
Невинный, казалось бы, вопрос содержал второе дно. Павел отлично помнил обвинение Маши, что Жанна этой вакансии добилась "через постель". Он не рассчитывал, конечно, что девушка признается сейчас в подобном поступке, но надеялся получить хоть какие-то намёки "за" или "против" этой версии.
— А мне и не предлагали! — расхохоталась девушка. — Ещё бы они предложили что-то хорошее! Ладно, давай по порядку. Ты помнишь, наверное, коэффициент интеллекта у меня выявили очень высокий. Такие люди пользуются спросом в Империи. Мне тут же начали делать самые разные предложения. Подходили люди из разных корпораций, звали к себе. Но в корпорацию мне не хотелось. Быть винтиком в большом механизме, бр-рр! Мне нужна была такая работа, чтобы я сама решала, что и как делать. А стать журналистом — это была моя мечта, ещё на Земле. Вот я и решила: а почему бы, собственно, и нет? Отрыла в сети адреса разных издательств, разослала резюме. Через терминал разослала, нейросети у меня тогда ещё не было. На следующий день написали из "Хроник", пригласили на собеседование. А у меня денег нет, даже на рейсовый, представляешь? Попросила у одной знакомой, прилетела в город. А куда идти-то? Адрес знаю, но где эта улица? Это сейчас хорошо, посмотрела через нейросеть карту, а тогда? Но ничего, поспрашивала у прохожих, нашла нужный дом. Опять же вхожу, меня спрашивают, к кому, мол? Там ведь куча разных офисов в одном здании. А я нужный номер позабыла! Ладно, девушка там в холле попалась с пониманием, пропустила и как пройти подсказала.
— Понятно, — бросил Павел.
— Ну, собеседование прошло хорошо, меня взяли. Возвращаюсь назад, иду к этому чинуше, ну который на профессию записывает. Выбрала, говорю, свою судьбу, хочу стать журналисткой. И тут он как начал орать! Кричит, журналистов всяких и так тьма-тьмущая, плюнуть невозможно, — в журналиста попадёшь. Лучше б, кричит, чем-нибудь полезным занялась. Империя, мол, ко мне со всем добром, могла бы и отблагодарить. Ну, я ни в какую. Журналист, говорю, и точка!
— Вот как?
— В общем, поорал он, я тоже поорала. Но делать нечего, отказать он права не имеет, пришлось меня в журналисты записывать. И тут он так ухмыляется, говорит, кредит на такую профессию полагается, как разнорабочему. Минимальный, то есть. Пятьсот кредитов. И если его не верну, то на работу меня рекрутируют — тоже разнорабочим. Потому что в этой их Службе такая профессия, как журналист, не предусмотрена.
— Даже так?
— Ага. Ну, а мне-то что? Мне денег особо много не было нужно, как я тогда думала. Я себе даже нейросеть базовую поставила, за бесплатно. Так до сих пор и стоит, кстати. А куда мне больше-то? Статьи я писать и так могу. Я эту сеть и менять даже не собираюсь.
Версия, озвученная Жанной, выглядела вполне стройной и логичной. И даже не противоречила тем фактам, что упоминала Маша. Ведь что Маша, в сущности, видела? Что Жанна вышла из кабинета слегка растрёпанная и раскрасневшаяся. Но это ещё не значило, что она только что занималась в этом кабинете сексом. Ровно такого же эффекта можно добиться, просто хорошо с кем-нибудь поругавшись. А стены и двери в Центре все были звуконепроницаемые, это Павел знал точно. Таким образом, заключил про себя юноша, обвинение отклоняется за недостачей улик. Всё равно правды сейчас уже не узнаешь.
— Вот, пришла я в первый день на работу, — продолжала Жанна. — Там меня прикрепили к какой-то фифе из штатных, вроде как, чтобы меня учила. А деф-фачка эта, — она по светским новостям. Кто с кем на званый ужин пришёл, кто вчера в ночном клубе зажигал и во что одет был при этом. Ужас. Посмотрела на меня эта чувырла, и говорит эдак: "Я с такой замухрышкой в общество выходить не собираюсь". А как я одевалась тогда, ты, наверное, помнишь. Всё, что с Земли осталось. Джинсы, водолазка, кроссовки. Послала она меня, в общем. В магазин. Нормальную одежду покупать. А что считает "нормальным", не сказала.
— Ничего себе!
— Да. Ну, ничего, купила, что сама считала нужным. Простенько и со вкусом. Косметики, опять же, прикупила, духов. Всё в двойном размере: одно для похода по ужинам и ночным клубам, другое, чтобы днём с людьми встречаться. "Дневной" костюм ты тогда видел, кстати, — подмигнула Жанна и тут же спохватилась. — Ой, тебе наверное, неприятно про то интервью наше вспоминать? Прости!
— Ничего страшного.
— М-ммм... Ну вот. А ей всё не так. То есть, на дневной наряд она даже не взглянула особо. А по вечернему, как начнё-ёё-ёт! Да как ты, говорит, не понимаешь, ведь на званый ужин по случаю годовщины Ароканского сражения надо одно одевать, а на благотворительный вечер поддержки вымирающих видов животных — совсем другое! А в ночной клуб вообще третье, причём чуть ли не в каждый клуб своё!
— Мрак.
— Да ещё к каждому платью и костюму свои туфли, свои аксессуары, свой набор косметики и парфюма должен быть! И всё за свой счёт! А зарплата, между прочим, у меня тогда всего сто кредитов в неделю была. В общем, деньги, что мне служба дала, я в первый же день потратила. Потом ссуду взяла на работе, тоже спустила. И зарплату всю туда. В какой конуре жила, чем питалась, — даже сейчас вспомнить страшно.
— Жуть.
— Слава Богу, потом полегче стало. Во-первых, в штат перешла, там зарплата в разы больше, во-вторых, гардероб, в целом, набрала нужный, основные покупки кончились. И тут ты ещё со своей обидой, — укоризненно заметила она. — Ну, нужно мне тогда было попасть в штат, очень нужно, понимаешь?
— Понимаю.
— Значит, простил? — Жанна с улыбкой протянула к нему руки. — Мир?
— За то интервью — простил, — кивнул Павел, накрывая её руки своими ладонями и мягким властным усилием прижимая их к столу.
— А за что ещё? — удивлённо спросила девушка. Руки убирать не стала.
Павел ничего не ответил. Помолчав минуту, журналистка внезапно вспохватилась.
— Да, кстати, а что ты там говорил про Сергея? Он меня ищет?
— Не то слово, — ответил Павел. И вкратце пересказал их с Сергеем разговор.
— Ой, в самом деле, как-то неудобно получилось. Не думала, что это так его взволнует. Ладно, вот сейчас вернусь к себе, с терминала ему напишу, что всё в порядке со мной. Учётку свою мне пока лучше не активировать.
— От кого хоть скрываешься?
— Есть люди, — туманно ответила девушка. — Кстати, а зачем ты Сергея обманул, что с мафией дел не имеешь?
Парень нахмурился. Что-то тут не то. Почему она так упорно сводит разговор на эту тему?
— Подтверди под протокол, что это не интервью, — попросил он.
— Что?
Павел вздохнул.
— Подтверди, пожалуйста, под протокол, что это не интервью, и ничего из сказанного мною сегодня не будет опубликовано или использовано тобой в одной из твоих статей, — мягко, как неразумному ребёнку, повторил он.
— Подтверждаю, — недовольно бросила Жанна, немного поколебавшись.
Она вырвала свои руки из плена и нервно обхватила себя за плечи.
— Ты стал каким-то жёстким, — пожаловалась она, — пугающим.
— А к мафии я в самом деле никакого отношения не имею, — спокойно продолжил Павел, не обратив внимания на её слова. — Я сказал Сергею чистую правду.
— То есть, ты хочешь сказать, что та женщина, она не из мафии? — Саркастически осведомилась журналистка. — Ты мне, кстати, так и не рассказал, куда она тебя тогда отвезла?
— Милу никакого отношения к мафии не имеет, — твёрдо заявил парень. — Если мне память не отшибло, мафия — это организованная структура. А Милу всегда сама по себе.
— Милу? — в глазах журналистки вспыхнул огонёк профессионального азарта. — Так ты теперь её по имени называешь? Её ты тоже простил?
— Вообще-то она теперь мой начальник, — сухо ответил юноша. — Ей принадлежит корабль, на котором я сейчас летаю.
— Аф-ффигеть! Сначала она тебя чуть не ограбила, потом чуть не засудила, а под конец взяла на работу, — Жанна заговорщицки подмигнула. — Признайся, когда вы с ней помирились, без постели дело не обошлось?
— А вот это не твоё дело! — с неожиданно злостью выкрикнул парень. Девушка в ответ поджала губы и нахмурилась.
— Хорошо. Как скажешь. Не моё, так не моё, — обиженным голосом проговорила она. Помолчав с минуту, она продолжила совершенно другим тоном, поднимаясь со стула. — Ладно, засиделась я тут с тобой. Бывай! Возможно, ещё увидимся.
Парень сидел, медленно остывая. Очередная встреча с Жанной снова окончилась ссорой. Интересно, дело в ней, или в нём самом? Конечно, журналистка излишне любопытна. Учитывая род занятий Павла, — смертельно любопытна. Но он-то чего так нервно на неё реагирует? Погружённый в свои мысли, он не сразу заметил, что на место, только что освобождённое журналисткой, уселся незнакомый ему мужчина. Спрашивать что-либо, и вообще раскрывать рот Павлу в этот момент не хотелось совершенно, поэтому он просто молча воззрился на незнакомца.
— Что, поссорился с подружкой? — подмигнул ему собеседник. Юноша продолжал молча буравить того взглядом. — Я вижу, ты любишь балир. А я лично предпочитаю ксирт.
Павел похолодел. Это был пароль, по которому он должен был узнать представителя заказчика.
— Ксирт неплох, но у нас на Марне его не производят, — произнёс парень условный отзыв.
— Я угощаю. Официант! Два ксирта! — Мужчина снова повернулся в юноше. — Есть работа. Нужно слетать на станцию Рет-3217, это здесь, в этой же системе и доставить оттуда сюда кое-какой груз.
— Что за груз?
— Химические реактивы. Что-то там для наших умников.
— Оплата?
— Госпожа Милу сказала, что в накладе ты не останешься, — улыбнулся мужчина. Упоминание имени его нанимательницы было третьей частью пароля. В качестве второй служило название станции, куда требовалось слетать.
— Почему нет? Я пока что всё равно свободен, — пожал плечами Павел. Это тоже было условленной фразой.
— Значит, договорились, — кивнул мужчина, поднимаясь и оставляя на столе чип памяти. — Вот вся необходимая информация. Вылетай прямо сейчас, заказ срочный.
Глава 11
"Милу" вышла из прыжка с минимальной скоростью, со стороны солнца, если смотреть от планеты. И некоторое время просто падала, включив режим маскировки и лишь изредка помаргивая маневровыми двигателями. Маршевые Павел врубил только после того, как снизился ниже, чем на сотню километров. Именно на такой высоте летали многочисленные спутники-шпионы, запущенные враждующими корпорациями для присмотра за конкурентами.
Выхлоп термоядерного двигателя в вакууме практически невидим, но будет лучше, если от зорких объективов его закроет туша корпуса. Рассеянные потоки высокоскоростных альфа-частиц, результат управляемого ядерного синтеза, прошивая верхние слои атмосферы, должны были вскорости вызвать необычное в этих широтах зрелище полярного сияния, но корабль к тому времени уже сядет. За две с небольшим секунды удалось сбросить скорость падения практически до нуля, — до жалких пяти километров в секунду, но даже сейчас она превышала скорость звука в полтора десятка раз.
Дальше в действие вступила атмосфера. Незримый конус силового поля заранее раздвигал в стороны набегающие молекулы, а потом другой конус не давал им сразу сомкнуться назад, так что с точки зрения аэродинамики в воздухе с гиперзвуковой скоростью двигалось гигантское веретено. И оно всё равно тормозилось. Испытывающий мгновенное сжатие поток воздуха неизбежно нагревался, но, к счастью, не настолько, чтобы начать светиться. На пяти километрах Павел включил гравитационные двигатели.
С этого момента пошла гонка на опережение со всеми оперативными службами, следящими за данным районом. При работе такие двигатели вызывали весьма характерные колебания гравитационного поля, которые было невозможно замаскировать. Парень уже играл в такие "догонялки", и не раз. Но тогда максимум, что грозило ему в случае провала — лишняя взятка таможенному чиновнику. Сейчас игра шла на выполнение важнейшего контракта. А возможно, и на его жизнь. Юноша не был уверен, что такого свидетеля, будучи пойманного, не придушит по-тихому одна из заинтересованных сторон.
