Заложники рока

Как потом выяснилось, щит Андрей все же успел поставить, иначе его жизнь на этом могла и закончиться. Незнакомец оказался магистром пси, справляться с которым пришлось всей дежурной смене охранников с привлечением собственных сильных псионов из резерва. Причем, разобраться в том, что этот магистр замышлял, так и не смогли. Взять его живым не удалось. А те, кого он распалял, оказались простыми случайными посетителями, вся агрессия которых улеглась тут же после прекращения на них воздействия. Для Андрея это столкновение оказалось крайне полезным. Во-первых, он на собственной шкуре испытал мощное пси-воздействие и получил представление о его крайней опасности. Во-вторых, направленная на него атака, пробившая метальный щит, оказала положительное воздействие на его собственные энергоканалы. Они существенно расширились и, как сказал его учитель-аграф, теперь при должном упорстве в тренировках Андрей мог бы в будущем стать вполне приличным по силе псионом, чего ранее не наблюдалось.

Но в охрану центра Андрей больше не вернулся. То ли старик посчитал задачу выполненной, то ли побоялся им рисковать в дальнейшем, но нашел для своего подопечного другую работу.

* * *

*

На этот раз Андрей отправился в отдаленную систему на большом шахтерском корабле в качестве помощника капитана. Хотя реальная его задача заключалась в другом. Он одновременно должен был следить за тем, чтобы шахтеры не отлынивали от работы и не сбывали никому добычу налево.

Первая реакция на назначение была еще более негативной, чем в охрану. Он даже чуть не потребовал разговора со Стариком. Вовремя одумался. Это ему, боевому офицеру поручили быть стукачом и надсмотрщиком над шахтерами. Как вообще посмели? Затем Андрей вспомнил, как развивалась его карьера вышибалой. И негодование сменилось желанием разобраться, какую загадку Старик решил загадать ему на этот раз.

Деятельная натура не давала Андрею просто бездельничать. Раз уж все равно болтаться космосе с шахтерами, то почему попутно не освоить на практике шахтерскую профессию? Первое, что он сделал, это разучил под максимальным разгоном весь перечень баз, рекомендованных для этой специальности, что еще отсутствовали на момент в его копилке. А затем начал задавать практические вопросы. Команда корабля, сначала относившаяся к своему "смотрящему" крайне настороженно, постепенно расслабилась, видя вместо высокомерия неподдельный интерес, и охотно делилась секретами шахтерского мастерства. А их оказалось очень немало. На какое расстояние лучше всего подходить к астероиду, как стабилизировать корабль около него, чтобы никакая случайность не повредила кораблю. Какими кусками отламывать породу от астероида, чтобы обеспечить максимальную производительность комплекса. Как в зависимости от типа добываемой руды настраивать и перенастраивать перерабатывающий комплекс, какими катализаторами пользоваться. За время службы на флоте Андрею не раз приходилось использовать астероидные поля для маскировки корабля. Он неплохо ориентировался в потоке каменных глыб, умел рассчитывать скорость потока, гравитационные поля и находить лазейки между отдельными астероидами для проникновения в глубину массива. Все это не раз приходилось делать на истребителях. Было приятно, что ему тоже есть, чем поделиться с шахтерами. Но до сих пор он смотрел на астероида лишь как на космические объекты, мешающие движению, либо, напротив, позволяющие укрыться от преследования. Все камни в полях казались ему одинаковыми. Теперь же он учился по одному их виду определять перспективные участки для разработки. Особым шиком у шахтеров считалось найти ценные ресурсы по одному визуальному изображению астероидов на экране еще до того, как сканер определял их реальный химический состав.

Из разговоров с командой Андрей понял, что ему очень повезло с кораблем. На больших шахтерах класса "Матрона" все процессы были предельно автоматизированы. Фактически с работой справлялся мизерный для такого размера корабля экипаж. Пилот, он же командир корабля, инженер, отвечавший за энергетику корабля и работу двигательной установки, собственно шахтер, управлявший сканерами и промышленными лазерами, которыми добывалась руда, и производственник, контролирующий каталитические процессы и обеспечивающий переработку руды в концентрированные смеси. По большому счету все процессы, кроме управления кораблем, могли быть переданы в управление искинам. Но помимо не самой прибыльной экономики таковой замены, искины требуемого уровня стоили куда больше годовой зарплаты шахтера-человека, профессиональный шахтер еще и куда более эффективно мог распорядиться самим процессом. Здесь уже вступал в дело не только набор профессиональных навыков, но и интуиция. Чуть больше добыча, чуть полнее переработка, чуть меньше отходов. Всего по чуть-чуть, а на выходе разница могла достигать существенных десяти-пятнадцати процентов итоговой массы концентрата.

В Содружестве добыча руд и их переработка были полностью унифицированы. Выглядела эта цепочка таким образом. Сканирование астероидов, нахождение перспективного места и добыча руды. Затем из руды за счет отсеивания пустой породы производились рудные концентраты. Дальше перерабатывающие комплексы обогащали эти концентраты, превращая в стандартные КСМ — концентрированные смеси металлов. Путем дальнейшего смешения КСМ превращались в КССМ — концентрированные стандартные смеси металлов. Все металлургические компании Содружества были настроены на работу именно с КССМ. По этой причине КССМ считались биржевым товаром, который по стандартным ценам покупались-продавались в любой системе Содружества, где имелись металлургические корпорации.

КССМ был предельным продуктом, который могли производить шахтеры на своих кораблях. И даже для этого корабль был должен быть оснащен перерабатывающим комплексом, который стоил больших денег. Кому удавалось заполучить подобный агрегат, требующий помимо набора дорогостоящих катализаторов еще и сразу нескольких разученных баз не ниже 4-го уровня, тот мог считать себя почти счастливым человеком. Почти, потому как надо было еще найти богатое ценным сырьем месторождение, добыть руду, переработать ее в КССМ, а самое главное, после всего этого доставить добытое на планету с биржей или корпорацией-покупателем. И при этом не нарваться на пиратов. А при виде слабого одинокого транспорта или шахтера в таковых могли превратиться не только профессионалы "большой дороги", но и любой, ощущающий свое превосходство. Это фронтир. И вот только избежав всех этих опасностей, тогда и только тогда можно было стать богатым без почти. Во внутренних мирах Содружества, где риски нарваться на пиратов были существенно ниже, а найти защиту в виде флотских патрулей значительно выше, обнаружить богатые месторождения было практически невозможно. Те, которые не принадлежали крупным корпорациям или не находились в имперском резерве, уже давно были выработаны. Системы были изучены досконально, и искать в них что-либо пропущенное и ценное можно было годами.

Реальная удача могла ждать шахтера только во фронтире или еще лучше в свободном космосе. Но там и риски возрастали на порядок. Потому про свободных богатых шахтеров все немало слышали, но мало кто видел их в реальности. Тем более живыми. Большинство предпочитало спокойно работать на корпорации, владевшие обширными астероидными полями. Такая работа приносила без особых проблем до пяти тысяч кредитов в месяц, что было неплохой зарплатой. Результаты труда на корпорацию мало зависели от вида добываемой руды. За нахождение особо ценных руд следовала неплохая премия, но в основном работа оплачивалась от объема сданного сырья любого вида. Корпорации любую находку считали своей собственностью еще до добычи. Тем более, что основная масса разработок была заранее отсканирована. Где расположены залежи различных руд, было известно. А потому распределение на работы по добыче более дорогих руд являлось для корпораций одним из видов поощрения шахтеров. После нескольких десятков лет упорного труда человек, отработавший на корпорацию в относительной безопасности, уходил на пенсию, имея капитал в районе пары миллионов кредитов. Накоплений вполне хватало на домик на приличной планете в хорошей климатической зоне и обеспеченную старость.

Другая категория шахтеров предпочитала повышенный, но все же контролируемый риск работы на компании типа клана Старика. Это уже была работа во фронтире. Компания обеспечивала шахтеров всем необходимым, кораблем, оборудованием, катализаторами, топливом и припасами. Выделяла даже вооруженное сопровождение в системах, где велась добыча. Готовые КССМ забирались из системы транспортниками также под вооруженной охраной. Обычная шахтерская вахта продолжалась три месяца и считалась оптимальным сроком. Это минимизировало расходы на полеты со станции в систему добычи и обратно и не давало самим шахтерам окончательно озвереть.

Вооруженное сопровождение не гарантировало полного спокойствия, неоднократно бывали случаи пиратских нападений или попыток таковых. Но здесь все зависело от качества охраны и от неформального статуса компании. На компании клана Старика очень редко, кто решался наехать. Во-первых, военное сопровождение было достаточно солидным. Вместе с Андреем в системе находилось два средних крейсера предпоследнего поколения, несущих к тому же несколько десятков истребителей. Обо всем этом Андрею рассказал капитан шахтера. Во-вторых, клан Старика никогда не прощал обид, преследуя рискнувших напасть до конца. Не считаясь с расходами и без срока давности. В компании доход делился на пропорциональной основе. Оценка труда шахтеров проходила сразу по двум категориям — количество руды и ее вид. Трудолюбивые шахтеры зарабатывали уже до 10-12-ти тысяч кредитов в месяц, а если попадались богатые рудные залежи, то могли и вдвое больше. Но это было лишь кажущейся существенной разницей. Большую часть заработанного шахтеры спускали тут же на станции во время перерывов между вахтами. Так что в итоге в лучшем случае при выходе на пенсию их ждал тот же домик и столь же, как и в первом случае, обеспеченная старость. И все равно эти шахтеры смотрели на коллег, работающих на корпорации, свысока. Фронтир есть фронтир, со всей его вольностью, рисками и романтикой. В конце концов, кого волнует, сколько ты потратил? Важно сколько ты заработал. Так считали эти люди. Андрей мысленно усмехался, но никого разубеждать не хотел. Он прекрасно видел, что большинство из тех, кто его сейчас окружал, не доберется даже до домика у моря или в горах. Они закончат свою жизнь здесь же на станции, потихоньку растрачивая накопленное за жизнь и тихо спиваясь. И получалось, что всю свою жизнь они проработают бесплатно, лишь за еду, одежду и скромные нехитрые удовольствия. Все деньги вернутся опять в клан. Понимая все это, Андрей испытывал странное раздвоенное чувство. С одной стороны, ему было жалко этих неплохих простоватых мужиков, с которыми успел сдружиться за месяцы совместной работы. С другой, они выглядели довольными своей жизнью и не хотели для себя ничего другого. В любой момент они имели право разорвать контракт и отправиться куда угодно. Деньги на это у них были. Но не разрывали и не ехали. С другой стороны, он не мог не восхититься исключительно рациональной и эффективной системе, которая была выстроена в клане. И она полностью соответствовала тому, как был устроен этот мир. Мир откровенной агрессивной наживы и жестокой конкуренции, сдерживаемой лишь неким подобием порядка.

* * *

*

После возвращения с шахтерской вахты Андрея уже ждал новый фронт работ. На этот раз ему предстояло отправиться с бригадой мусорщиков в одну из отдаленных систем, где в прошлой войне сошлись в битве две небольшие эскадры империй Аратан и Авар. Поле боя осталось за империей Аратан, но воспользоваться плодами этой победы оказалось невозможным. Рациональные искины посчитали, что операция по вывозу всех подбитых кораблей будут стоить слишком дорого, чтобы иметь смысл для флота. А для колонизации система была слишком отдалена даже от обжитых систем фронтира. Посему про корабли и систему просто предпочли забыть. Что в такой дали от цивилизации делали эскадры сразу двух противоборствующих империй, осталось неизвестным, но место битвы еще не было рассекречено. Благодаря этому система пока не попала в открытые информационные базы, выдаваемые флотом мусорщикам по программам "Конверсия" и "Спасатель". Старику по своим каналам удалось заполучить координаты системы, для этого у него на содержании были специальные люди в структурах власти, и в нее решено было отправить небольшую разведывательную экспедицию в составе крейсера, большого транспортника, инженерно-ремонтного корабля и эсминца. Последний как самый быстрый из всего отряда должен был в случае успеха прыгнуть на базу и вызвать необходимое количество людей для перегонных команд. Андрей был назначен в рейд техником, под управление которого отдавался ремонтный комплекс "Гном", состоящий из управляющего модуля и двенадцати ремонтных дроидов. В комплект оборудования экспедиции входил и искин-дешифровщик 6-го класса серии "Маг", управляться с которым также надлежало Андрею. При том, что мусорщики обычно обладали всеми необходимыми кодами доступа к кораблям империи Аратан, флот не делал из этого секрета, еще живые искины погибших кораблей даже в этих условиях могли доставить немало хлопот и без дополнительного программного взлома не позволить добраться до ценных корабельных внутренностей. Потому и требовался дешифровщик. А к кораблям Аварской империи с живыми искинами без него вообще было лучше не соваться. Хотя и в этом случае успех был не гарантирован.

На этот раз полученное задание Андрей, уже осознавший, что никаким унижением здесь и не пахнет, а его просто прогоняют по всем видам кланового бизнеса, встретил без внутреннего возражения. Даже с большим интересом. Ему на самом деле стало интересно залезать в мельчайшие детали различных процессов, знакомясь с технологиями работ не понаслышке. А это задание вообще заставило вспомнить службу на флоте. Ведь работать предстояло с военными кораблями, про которые он знал немало. Да и приходилось пару раз заниматься трофеями с пойманных пиратов.

Рейд с мусорщиками оказался успешным во всех отношениях. Удалось полностью восстановить работоспособность двух линкоров и одного крейсера, все 5-го поколения и производства империи Аратан, а также полностью забить трюмы транспортника ценным оборудованием различного назначения. Здесь были уцелевшие реакторы, медицинские капсулы, отдельные системы вооружения, многочисленные датчики и модули, оставшиеся работоспособными. Много ценного принес "шмон" по каютам раскупоренных кораблей. Общий объем добычи превысил по предварительным оценкам 35 миллионов кредитов.

После этого в системе оставалось еще много интересного, но требовало на порядок больше усилий. Так, даже с помощью "Мага" не удалось подобрать коды доступа к нескольким относительно целым судам аварского производства. Эту добычу было решено оставить на потом, завезя дополнительное оборудование. Немалый доход должно было принести и снятие брони с невозможных к восстановлению кораблей.