Посмертие. Второй шанс.

В кабинете его уже ожидали оба ближайших советника и порядком уставший элдалиэ в полётном снаряжении.

— Новости настолько важные? — спросил эльнир у гонца, который отдал ему честь согласно правилам.

— Адъютант командующего приказал доставить Вам пакет как можно быстрее, высокородный эрниль.

— Что же у вас там произошло, ты можешь сказать? — задал Иллонир очередной вопрос, глядя на запечатанный конверт, который лежал на столешнице, и никак не решаясь вскрыть его.

Гонец сглотнул, несколько секунд помолчал, словно собирался с мыслями и набирался храбрости, но всё же ответил.

— Скала, высокородный эрниль. Проклятая скала полезла из земли к небесам. Когда я вылетал, к ней готовился вылететь на разведку отряд из двух десятков воинов. Больше мне ничего не известно.

— Хорошо, — совершенно спокойно, удивляясь даже самому себе, промолвил Иллонир, — Ты можешь быть свободен. Ступай, отдохни.

— Слушаюсь, высокородный.

Когда за гонцом закрылась дверь, эрниль жестом указал своим соратникам присесть к столу, взял с подставки узкий нож для бумаг и вскрыл пакет. Быстро пробежав глазами донесение командира ближайшей к 'проклятой скале' заставы, он протянул бумагу Альмиираиру. Тот прочёл документ молча. А вот Эльтуриэль в полголоса помянул Покровителей.

— Да, их помощь нам бы не помешала, — согласился Иллонир.

— Простите, эрниль — сорвалось.

— Что будем делать, советники? Ваши соображения.

— Мы практически ничего не знаем о случившемся, высокородный, — отозвался Альмиираир, — Предлагаю подождать дальнейшего развития событий. А пока послать запрос Совету — пусть что-то решают, наконец.

— Уверен, что вскоре поступит подробный доклад о результатах разведки. Тогда и примем окончательное решение. Но просто сидеть и ждать — не разумно и опасно. Думаю, что нам следует немедленно послать Фейригаану подкрепление. Таково моё мнение, высокородный.

— Отправьте тысячу Тирнимина к выходу из Звенящего Ущелья.

— Но это ведь тыловые укрепления, а силы Фейригаана расположены в пределах видимости от скалы, — удивился такому решению Эльтуриэль.

— Я надеюсь, что у Командующего Фейригаана хватит ума вовремя отступить, случить действительно мощная атака. Подготовьте ему соответствующий приказ. В любом случае, вторая линия укреплений лучше подготовлена. К тому же так мы сможем гораздо оперативнее реагировать на развитие событий и распоряжаться нашими весьма скудными резервами.

— Будет исполнено.

— Теперь второе. Как только взойдёт солнце, нужно начать отправку на север всех лиц, которые не имеют отношения к войскам.

— Без решения Совета?

— Без, Альмиираир. Ты не хуже меня понимаешь, чем может закончиться промедление. Совет далеко, а мы ответственны за судьбу лиэ на этих землях. Но ты прав — запрос Совету нужно отправить немедленно. Пусть шевелятся.

— Может всё же отправить Фейригаану подкрепление, эрниль?

— Я не уверен, что на его позициях уже не хозяйничают порождения Иа. Предпочитаю исходить из самого худшего из всех возможных вариантов. Командующий Фейригаан достаточно опытный и имеет в своём распоряжении подробную инструкцию. Нет, нужно усилить вторую линию обороны.

— Как прикажете, благородный эрниль.

— Дальше. Вызовите сюда магов — мне будет нужно переговорить с управителями соседних ардон. Это общая проблема, так что необходимо ввести их в курс происходящего и по возможности заручиться поддержкой...

Когда за советниками закрылась дверь, эльнир Иллонир откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. В сознании одно за другим всплывали воспоминания о временах обучения и рассказы мудрого наставника о сражениях Эпохи Кровавых Битв. И благородному ангья, готовому за малейший намек на оскорбление его чести схватиться за оружие или применить магию, вдруг стало страшно. Не за себя лично, а за тысячи и тысячи соплеменников, которым предстоит погибнуть уже в ближайшем будущем.

— Как же мне хочется, чтобы ты оказался не прав в своих предостережениях относительно фирримар, наставник, — промолвил Иллонир в пустое пространство своего кабинет, отчётливо осознавая, что его фраза — это всего лишь несбыточное пожелание.

* * *

Всё началось перед восходом солнца. Вершины гор на востоке уже успели окраситься в розовый цвет, а ночная тьма сменилась предрассветной серостью. По низинам покатились волны сырого кисельного тумана.

Стражники, которые всю ночь напряжённо всматривались в покрытую тьмой долину и прислушивались к ночным звукам, два успели слегка расслабиться, как утреннем тумане проявились неясные тени. Одна, вторая, десятая... В сереющем небе тоже стали выделяться тёмные точки, которые довольно быстро стали расти в размерах по мере приближения к укреплениям. Зазвучали горны и удары гонга, призывая солдат к оружию. Полосы белесого огня обрушились на укрепления, казармы и другие постройки. Загремели взрывы, выбрасывая во все стороны тучи каменной крошки и облака пыли.

К чести минноонар их бойцы по большей части сумели вовремя занять свои места на каменной стене, которая перегораживала ущелье. Отряды трикстеров тоже поднялись в воздух как раз, чтобы вступить в схватку с крылатыми монстрами. Сотни стрел, десятки заклинаний и струи кислотного пара трикстеров, заставили воздушного противника заметно снизить интенсивность обстрела. Но взамен магического огня на защитников стены полетели камни, которые сотнями запускали в полёт уродливые великаны. Эти монстры больше всего напоминали облезлых обезьян, если увеличить их рост до четырёх метров, удлинить руки, укоротить ноги и посадить на плечи кабанье рыло с несколькими парами изогнутых клыков. Неспешно продвигаясь к преграждающей путь на север стене, эти монстры подбирали все мало-мальски подходящие по размеру камни и бросали их в воинов минноонар. Стрелы практически не пробивали их толстую бугристую шкуру, и лишь попадания в уродливое лицо вызывал визги боли и ярости. Привычные уже защитникам 'шатуны' сотнями спешили к рукотворной преграде, оставляя за собой десятки тела на каждом пройденном чейне. От них не отставали ещё более странные создания, похожие на помесь клеща-переростка и огромного слизня размером, примерно, с годовалого кабана. Эти монстры, останавливались на небольшом удалении от стены, надувались и плевались целыми сериями комков ядовито-зелёной слизи. Даже камень начинал шипеть и дымиться в том месте, куда попадал такой снаряд. А те минноонар, кому не посчастливилось оказаться мишенью, умирали в жутких мучениях за считанные секунды — слизь буквально пожирала плоть и кости. Правда, участки мягкой плоти этих созданий служили отличной мишенью для опытных стрелков, которые в свою очередь тоже отстреливали их десятками.

Командующий тысячи Фейригаан, оказавшись на смотровой площадке, быстро разобрался в обстановке. Наибольшую опасность для защитников стены сейчас представляли именно крылатые создания. Именно их атаки становились причиной подавляющей части потерь в отрядах. Метатели камней могли пока только держать воинов в напряжении, поскольку передвигались довольно медленно, а шатуны и 'клещи-плеватели' успешно погибали, как только достигали отметки прицельного выстрела. Множество утыканных стрелами тел уже валялось перед стеной.

— Передайте магам и стрелкам — нужно сосредоточиться на уничтожении этих крылатых уродов! — обратился Фейригаан к адъютанту, — Третьей части стрелков пока хватит для того, чтобы сдержать наземную атаку! Выполняйте!

Адъютант умчался передавать приказания, а командующий снова сосредоточил своё внимание на сражении. Сейчас он искал ответ на вопрос, каким образом противник собирается преодолеть препятствие? Шатуны и 'клещи' на это явно не были способны. Крылатых уродцев пока тоже удавалось сдерживать, хотя количество убитых и раненных трикстеров уже заставляло задуматься о будущем. Метатели камней были уже более подходящими кандидатами на штурм укрепления, но и они имели уязвимые места — несколько тел уже валялось. Судя по всему, опытный стрелок на близком расстоянии без особых проблем сможет поразить этих великанов к глаза или в уши, нанося таким образом смертельные ранения в мозг.

Фейригаана волновало отсутствие в рядах противника 'изменившихся'. Он был твёрдо уверен, что именно эти предатели своей расы должны выступать в роли пастухов для этой орды монстров. Бывшие сородичи должны были понимать, что в лоб каменное укрепление не взять. Во всяком случае, не такими силами. А значит, всё это не более чем проверка или отвлекающий манёвр. Скорее всего, задача гибнущих сейчас монстров — измотать силы минноонар и притупить внимание.

— Прикажите грузить раненных воинов на роадранеров, — обратился Фейригаан ко второму адъютанту, — Всё самое ценное тоже грузите на животных. А что не получается вывезти — подготовьте к уничтожению.

— Командующий, а как же... Ведь ударные отряды уже готовы выступить из ворот и разогнать монстров. Они только ждут Вашего приказа.

— Вот я и приказываю грузить на животных раненных, имущество и готовиться к отступлению. Никакой атаки! Тех, кто осмелится нарушить приказ — казню собственноручно! Исполняйте!

— Слушаюсь! — отчеканил адъютант и умчался.

'Ворота! Точно! Как же я забыл о них?'

— Самых сильных магов ко мне!

Бой в воздухе постепенно затухал. Всё же численность крылатых противников была ограниченной. Потеряв примерно сотню, хотя и натворив при этом немало бед, летающие монстры постепенно начали перемещаться под прикрытие метателей камней. Теперь уже воинам на трикстерах пришлось умерить скорость, чтобы не оказаться легкой добычей врага. Лучшее, что они могли предпринять, это заставить своих животных описывать круги и спирали над укреплениями и заставой, периодически постреливая в противника.

Но если в небесах всё более-менее успокоилось, то на земле основные события только начинали разворачиваться. В рассеивающемся тумане начали проступать очертания приближающейся к месту сражения громадины. Утробный рёв перекрыл даже грохот ударяющихся в стену камней и шум сражения, показывая всем, что мощь чудовища соответствует его размерам.

'А вот и ответ на мой вопрос пожаловал. Ничего не скажешь — впечатляющая скотина'.

— Мы прибыли, командующий. Согласно Вашему приказанию.

— Отлично, — обратился Фейригаан к троице ангья, — Как раз во время. Сейчас вам предстоит отстоять врата укрепления и совладать вон с той тварью. Лично у меня нет никаких сомнений, что она атакует именно их.

Маги слегка поклонились и поспешили к вратам.

В этот момент из-за скал наконец-то взошло солнце, залив долину потоками яркого утреннего света. Это позволило подробно рассмотреть приближающегося противника, что, впрочем, отнюдь не прибавило уверенности защитникам стены. Длинное, не менее десяти метров, веретенообразное тело покоилось на трёх парах массивных ног. Огромная голова состояла, казалось, из сплошной костяной брони. По своей форме она напоминала молот или кирку, вызывая ассоциации с опасными хищниками глубин. Особое сходство с акулой-молотом придавали разнесённые на окончания трёхметрового костяного молота глаза. Шею защищал воротник из костяных платин. Полукруглые сегменты из того же самого материала прикрывали всё туловище монстра. Толстый конусообразный хвост служил, судя по всему, уже просто для создания противовеса огромной башке.

— А вот и 'изменившиеся' пожаловали, — промолвил Фейригаан, разглядывая восседающую на плоском лбу чудовища крошечную фигурку.

Но если громадина, легко подминающая под себя молодые деревья, двигалась неторопливо, то остальные новоявленные персонажи поражали своей мобильностью. Шестилапые монстрики длиной примерно метра два-три проворно вбегали на поле перед каменной стеной и резко останавливались. Привстав на двух задних парах конечностей, они разворачивали полукруглые сегменты своей брони так, будто это были перевёрнутые в обратную сторону жабры. Передние лапы, повисающие в воздухе, замелькали с невиданной скоростью. Пасть монстра раскрылась, и оттуда, как и из растопыренных 'жабр', потянулись струи светящегося белесого тумана. Когтистые лапы каким-то образом хватали эту субстанцию, сплетая из неё плотный искрящийся ком. Несколько мгновений, и в сторону стены полетели десятки таких шаров.

'Магия! — поразился Фейриааган, — Среди порождений Иа уже есть маги! А ведь тот гигант, скорее всего, обладает такими же способностями. Их броня по строению похожа друг на друга, как листья одного дерева'.

Камень под ногами задрожал от взрывов. В воздухе повисли облака пыли, проклятия и крики раненных воинов. Летающие уродцы воспользовались замешательством и снова устремились в атаку. По долине к стене двигалась следующая волна шатунов и 'клопов'.

Фейриаган обернулся и ухватил за грудки ближайшего из адъютантов.

— Оседлай трикстера и отправляйся к Командующему Тирнимину. Расскажешь ему всё, что здесь видел. Пусть готовятся принять уцелевших воинов нашей тысячи. Предупреди: следующий удар нанесут по его силам.

— А Вы, командующий?

— Исполняй приказ, сэльдо! — рявкнул на упрямца Фейриааган, ухватил его за шиворот и буквально выбросил на лестницу.

В воздухе снова кипел бой. Происходящее на стенах уже мало напоминало порядок. Кто-то тащил в укрытия раненных товарищей, кто-то посылал стрелу за стрелой в наступающего противника. Одни лучники старательно расстреливали монстров-магов, другие пытались отогнать летающих монстров. Судя по всему, потери среди младших командиров уже начинали сказываться на управлении отрядами. Если в добавок к этому приближающаяся громадина снесёт ещё и врата, то обороняющуюся тысячу можно смело причислять к покойникам.

— Немедленно наведите порядок на стенах! — заорал Фейриааган ставшимся возле него адъютантам, — Отогнать вражеских летунов и сосредоточиться на уничтожении магов противника!

Командующий ухватил последнего из своих подчинённых за руку, удерживая на площадке.

— Отправляйся к раненным. Немедленно начинайте отправлять их к Командующему Тирнимину. Свяжись с командиром воздушных сил — если врата падут, пусть сосредоточиться на прикрытии отступающих от атак с воздуха.

— Но что будет с остальными?

— Если мы отобьём эту атаку, то я лично возглавлю их отступление. Иди.

Возымело ли своё действие присутствие адъютантов или это уже бойцы пообвыкли, но дальнейшего развития хаос на стенах не получил. Однако это никак не сказалось на всё возрастающем количестве убитых и раненных. Фейриааган отметил, что монстры начали скапливаться в небольшие отряды как раз напротив врат. Держался противник на достаточном удалении от стен, чтобы избежать ненужных потерь. Даже монстры-маги начали оттягиваться назад и крылатые уродцы, совершив налет, повернули обратно.

Громадный монстр тем временем выбрался на намеченную его наездником позицию, проложив при этом немалую просеку в лесном массиве. Как и предполагал Фейриааган, чудовище тоже начало раскрывать лепестки своей брони. Только в этом случае сияющая субстанция потекла не струйками, а волнами, сливаясь перед уродливой мордой в громадный шар. Никаких дополнительных движений конечностями монстр не производил, что и не удивительно при его комплекции. Зато крошечная фигура наездника активно жестикулировала. Процесс создания магического заряда сопровождался утробным рёвом.