— И ты почему-то подумала, что танец со мной спасет тебя от скуки? — улыбнулся я уже искренне.
— Нет, не в этом дело. Я просто хочу понять — почему именно ты — Странник! Что в тебе такого особенного?
Я с удивлением уставился на девушку, чьи изумрудные глаза с редкой проницательностью всматривались, казалось, в самую мою душу.
— Прости, что? — спросил после недолгого зависания.
— Нет, это ты меня прости, — ответила она с какой-то легкой грустью. — Ты кажешься неплохим парнем, но мы не можем так рисковать. Извини, ничего личного.
Не успел я спросить еще хоть что-то, как нечто острое кольнуло меня в руку. Периферией зрения я увидел, как в руке девушки сверкнула маленькая иголка, выскочившая из перстня на ее указательном пальце. Партнерша буквально выпорхнула из моих объятий, а я почувствовал, как что-то горячее разливается по жилам от места укола, и тело деревенеет. Уже через несколько мгновений меня полностью парализовало, я не мог пошевелить ни одним суставом. И Сила во мне иссякла, хотя, обездвиженный, я бы все равно не смог использовать магию.
В зале тут же стало темно и тихо. Тьма была настолько непроглядной, что я не видел совершенно ничего. И эта давящая звенящая тишина... Может, я потерял сознание? Но тогда как я думаю?
— Это он? — спросил мужской голос где-то впереди меня.
— Да, — я узнал голос моей партнерши по танцу, — ошибки быть не может.
— Тебе удалось узнать, что в нем особенного? Почему он выбрал именно его? — прозвучал из темноты другой мужской голос.
Кто он? Меня выбрал? Про что они вообще говорят? А главное, кто они, и что им от меня нужно? Я лихорадочно пытался собрать в голове хоть какие-то мысли, но они, словно маленькие напуганные тараканы, разбегались по углам моего сознания.
— Нет, — прозвучал из темноты ответ новой знакомой. — Я просканировала все: ауру, энергетический потенциал, способности к освоению Теневого Мира, интеллект, когнитивные способности, аналитические способности, предрасположенность к эмпатии и многое-многое другое. Ничего особенного не нашла! Абсолютно все показатели в пределах нормы, лишь некоторые чуть превышают ее, хотя другие — даже ниже нормы. — Девушка на несколько мгновений замолчала, а потом продолжила уже с отчаянием в голосе. — В нем нет ничего уникального. Я не знаю, почему он выбрал именно его.
— Ты могла ошибиться? — прозвучал из темноты еще один мужской голос. Да сколько же их там? — Могла упустить важную деталь?
— Нет, — ответил незнакомый женский голос, — она один из лучших наших сенсоров, она не ошибается.
— Значит, мы в тупике? Мы ничего не добились! Тогда нужно хотя бы прикончить этого ублюдка, пока он ничего толком не умеет, — произнес еще один мужской голос.
— Нет, — властно отрезал первый, который, видимо, принадлежал лидеру этой странной группы. — Пока не узнаем, как они их выбирают. Я уверен, что именно критерий отбора — ключ к ответам на многие вопросы.
— Что?! — уже чуть ли не завопил второй мужчина. — Ты разве забыл, сколько наших полегло в прошлый раз, пока мы уничтожили такого же. А он ведь еще даже не был на пике Силы. Нужно задавить змееныша, пока он еще слаб, пока не стал серьезной угрозой.
— Нет, — уже рявкнул в ответ лидер группы, — братья и сестры, я запрещаю вам трогать его до тех пор, пока мы не поймем основного критерия отбора. Иначе мы снова надолго лишимся возможности разгадать тайну наших врагов. А теперь, сестра, сотрите его память, и уходим.
— Рада служить, — все тем же тихим и печальным голосом произнесла девушка.
Через миг я почувствовал, как что-то горячее прикоснулось к моей голове, словно невидимые раскаленные клешни ухватились за мозг. Возможно, я бы завопил от боли, если бы не был парализован. Боль становилась все сильнее, сознание будто тонуло в необъятном океане агонии. Все это длилось несколько мучительных мгновений, минут, часов... вечность. Трудно сказать наверняка. Вдруг я услышал какой-то шум, он прорывался сквозь неестественно звенящую тишину. И свет, он начал тонкими лучиками пробиваться сквозь окружающую тьму.
— Нас атакуют снаружи, я не смогу долго держать "купол", — произнес один из голосов.
— Но кто это? Ведь мы зачистили весь этаж, операция должна пройти гладко.
— Жнецы!
— Но их не должно быть в замке, — в голосе мужчины слышались злость и раздражение.
— И все же, как видишь, они здесь! — произнес предполагаемый лидер группы.
Во все более проясняющихся сумерках я разглядел силуэты напавших на меня магов. Их было десять. Четыре женщины и шесть мужчин. Все, кроме девушки, с которой я танцевал, в длинных черных мантиях, украшенных узорами в виде синих скорпионов. Их лица скрывали жуткие деревянные маски, изображавшие дикую смесь эмоций вроде отчаянья, агонии, злобы, страха, ужаса и ненависти.
Мы находились внутри небольшого полупрозрачного купола, который снаружи кто-то атаковал мощными энергетическими ударами. Купол сотрясался, а после нескольких таких ударов по поверхности пробежали первые трещины. Я понял, что долго он не продержится.
— Уходим, — скомандовал лидер группы, — план дельта.
После этих слов двое из магов, не обращая внимания на атаки снаружи и полностью сосредоточившись на своем задании, начали плести сложное совместное заклинание. Все остальные приняли боевые стойки, активировали все свои артефакты, амулеты, колдовские посохи и прочие сложные магические побрякушки, после чего начали плести неизвестные мне сложные боевые заклинания.
Еще несколько сокрушительных ударов, и купол рассыпался со звоном, характерным для битого стекла. Тут же послышались возня, страшный шум и взрывы. Сквозь слезы, навернувшиеся на глаза от яркого света, я смог рассмотреть, что все маги в зале, как студенты, так и их наставники, лежат на полу в расслабленных позах. Я испугался, что все они мертвы, но через несколько мгновений некоторые начали понемногу двигаться. Видимо, их всех усыпили каким-то мощным заклятием, действие которого постепенно ослабевало. Мое же тело все еще не хотело мне подчиняться.
По залу с головокружительной скоростью носились несколько серых искрящихся вихрей. На миг мне даже почудилось, что внутри вращающихся по спирали завитков я вижу очертания фигур, отдаленно напоминающих людей или диковинных животных. От этих вихрей исходил очень мощный поток энергии, я чувствовал огромный фон их Силы, которая заставляла вибрировать все вокруг. Пока два мага из числа напавших на меня продолжали плести свое сложное плетение, остальные ударили по серым вихрям самыми изощренными заклятиями. Огненные паутины, дождь ледяных иголок, воздушные удары, десятки молний и многое такое, чего я даже не мог толком рассмотреть и понять в силу своих еще скромных познаний в магии, особенно в боевой. Но "серые вихри" легко уклонялись от атак, успевая швырять по нападающим еще более странными заклятьями. Ожесточенная перестрелка заклинаниями продлилась, казалось, менее минуты, после чего "вихри" опустились на землю, прямо в гущу напавших на меня магов. Драка пошла на таких скоростях, что я уже едва мог уловить суть происходящего. Взрывы, вспышки света, снопы искр... Воздух снова завибрировал от огромного количества Силы. Меня удивило, как легко "серые вихри" превращались в огромных кошек, медведей, волков, удавов, змей и даже гигантских пауков. Они почти каждое мгновение легко меняли форму, преподнося своим противникам все более необычные и опасные сюрпризы. Но напавшие на меня маги, судя по всему, тоже были крайне могущественными и очень опытными. Они ловко сдерживали атаки своих противников и даже умудрялись контратаковать эти странные, быстро меняющие форму создания. И все же пятились, понемногу отступая под безумным натиском. Один из магов пропустил атаку и упал замертво. Его тело тут же охватило пламя, и за мгновение вместо трупа на земле образовалась кучка пепла. "Серые вихри", возможно, воодушевленные успехом, только усилили напор. Напавшие на меня маги в черных мантиях продолжали пятиться назад. Защитные артефакты и амулеты, которых у них было огромное количество, перегорали один за другим, рассыпаясь от атак этих внезапно подоспевших меняющих форму существ. Было очевидно, что поражение напавших на меня магов неизбежно, это лишь вопрос времени, причем — скорого времени.
Вдруг девушка, еще недавно танцевавшая со мной, вышла вперед, в самую гущу сражения, вскинула руки вверх и зашептала непонятные формулы. Вокруг нее стала скапливаться какая-то очень темная и деструктивная энергия, природа которой была мне непонятна. Я лишь чувствовал, что это — сущая тьма, несущая громадные разрушения. "Серые вихри" переключили свои атаки на девушку, но множество защитных сфер, амулетов и артефактов защищали магичку, в то время как я даже без опыта и с минимумом знаний в магии мог почувствовать, насколько ужасающе разрушительна сила ее заклятия. "Серые вихри" превратились в человеческие фигуры в серых костюмах и серебристых доспехах. Они синхронно вскинули руки вверх, направив их открытыми ладонями на девушку, и зашептали какие-то формулы. Я уже видел похожее в одной из книг — "заклинание запечатывания". Почувствовал, как сила моей недавней партнерши по танцу начала идти на спад. В это время два вражеских мага закончили свое сложное заклинание, и посреди зала появилась сфера из серебристой дымки, не менее нескольких метров в диаметре. Пока девушка отвлекала внимание гостей в сером, напавшие на меня маги быстро, один за другим, нырнул в портал. Увидев, что ее друзья спаслись, девушка опустила руки и перестала творить свое сложное заклинание. Она посмотрела на меня, наши глаза встретились. Девушка улыбнулась, такой печальной, такой грустной улыбкой. В мгновение ока пламя охватило ее. Мне захотелось кричать, но мои мышцы, только начавшие обретать подвижность, все равно не позволили бы этого сделать. Девушка пылала несколько мгновений, но для меня они стали вечностью. Глаза ее блестели от слез, а лицо сморщилось в гримасе страдания. Даже этой храброй магичке было страшно и больно умирать, мучительно сгорая в огне. Я бы с радостью отвел взгляд, чтобы не видеть этого, но не мог. Мой взор словно прилип к зловещей картине. Языки пламени безжалостно поглощали молодое красивое тело. Уже через несколько мгновений на полу бального зала, на месте, где стояла девушка, лежала лишь груда пепла.
Прибывшие маги в серых одеждах и серебряных доспехах медленно подошли к останкам побежденной магички, их беспристрастные лица не выражали никаких эмоций.
— Самосожжение, слишком претенциозно и эпатажно, — фыркнула одна из "серых".
— Как они проникли сюда? — спросил другой маг. — Здесь же было множество охраны.
— Охранные заклятия отключили внутри, у проникших в замок явно имелись сообщники. Как и в прошлый раз, многие из них помогали им не по своей воле. Я обнаружила следы сильных заклинаний подчинения на многих магах Хаоса. Их ментальные барьеры не выдержали. Поэтому магов превратили в послушных марионеток. — Отрапортовала одна из женщин в доспехах.
— Прилегающие к залу коридоры патрулировали две небольшие группы магов: отряд стражи академии и армейский отряд. Солдат усыпили, а вот стражам повезло меньше. Все мертвы. Уничтожены быстро и элегантно, никаких следов насилия, борьбы и сопротивления. Их словно внезапно обесточили, вынули из них батарейки, потушили искру жизни, не знаю, как еще это назвать, — отрапортовал еще один член странного отряда.
— Неужели они вернулись? — задумчиво произнес маг, бывший, видимо, главой отряда. Именно ему все докладывали об обстановке. — Но они не появлялись почти сотню лет. — Маг задумчиво потер подбородок. — И мы снова оказались не готовы. Хорошо, что наш отряд был поблизости, кто знает, чем бы все закончилось.
— И они снова не оставляют следов, — сказала девушка, подойдя к кучке пепла, что была недавно живым магом, зачерпнула пепел рукой и растерла пальцами. Потом поднесла золу к носу и понюхала, а после аккуратно лизнула. — Ничего. Никаких зацепок.
— По крайней мере, мы знаем, зачем, а точнее, за кем приходили фанатики. И на этот раз нам удалось сохранить жизнь объекта, — после этих слов все семеро посмотрели на меня, изучая холодными взглядами, полными интереса анатома, готового препарировать необычную зверюшку.
Я же вообще не понимал, что происходит и как мне реагировать. Вдруг из толпы магов-наставников, еще не совсем очухавшихся после атаки, бодрым шагом вышел мой учитель и направился к нам.
Он поздоровался с магами в серебристо-сером, мне показалось, что они давно знают друг друга, хоть маги и глядели на моего учителя с долей презрения.
— Что здесь происходит? — спросил наставник. Вначале ему никто не ответил, повисла недолгая пауза.
— Орден снова активизировался. Они приходили за твоим учеником, — ответил предполагаемый глава странного отряда.
Эти слова явно удивили наставника, снова повисла пауза.
— Вы уверены, что это были они? — спросил Керамбит скорее для того, чтобы прервать паузу.
— Да, — сказала одна из женщин, — их методы, их стиль — ошибки быть не может. Я обнаружила две группы наших магов, обе были нейтрализованы, одна истреблена виртуозно и безжалостно, без всяких следов насилия. Потом они усыпили всех в этом зале. Да и стиль боя подтверждает гипотезу. Почерк Ордена Безликих!
— Я должен увести его отсюда, — Керамбит посмотрел на меня.
Снова повисла пауза, после чего лидер группы ответил:
— Думаю, это неплохая идея. Забери его в любое защищенное и людное место, например, в храм Тысячи Религий. А мы пока прочешем окрестности в поисках хоть каких-то улик, впрочем, я почти уверен, что мы ничего не найдем.
— Хорошо, за мной, Странник, — скомандовал наставник и направился к выходу из зала. Я с удивлением заметил, что мое тело снова слушается меня. Еще раз пробежав взглядом по странным магам в доспехах, обернулся и пошел вслед за учителем.
Несколько лестниц, коридоров, пролеты, снова лестницы, ворота академии — и вот мы в городе. Я послушно брел за своим учителем, думая о красивой девушке, что сгорела заживо у меня на глазах, о напавших на меня магах в черных мантиях с синими скорпионами и, наконец, о тех величественных могущественных магах в серых костюмах и серебряных доспехах, что спасли меня. По дороге мы с учителем не обменялись ни словом. Я впервые находился в городе, но произошедшие только что события произвели на меня такое впечатление, что мне было не до его архитектурных изысков и красот.
И вот мы подошли к храму Тысячи Религий. Огромное здание с сотнями разнообразных башен, пики которых украшали символы разных религий. Вошли внутрь через ворота.
— Это и есть одно из самых безопасных мест в городе? — спросил я, рассматривая храм изнутри. Каждой религии здесь была посвящена отдельная башня, наполненная сакральными символами, важными для тех, кто исповедовал эту веру.
— Да, — ответил учитель, — здесь всегда людно, и потом, этот храм охраняют очень специфические заклинания. Проще говоря, можно сказать, что храм защищают все боги, представленные здесь. Тут и поговорим, у тебя ведь наверняка много вопросов.
