Появившись на политической арене, Марго стала новой и независимой фигурой. Она не принадлежала к каким-либо партиям или коалициям, не преследовала интересы своей страны и даже какой-нибудь торговой фирмы. В тоже время, она была в дружеских отношениях с халифом, чем не мог похвастаться никто из европейских политиков. Не удивительно, что Ватикан заинтересовался ей.
— Не понимаю — сказала Ррэн.
Они вернулись с очередной встречи с кардиналом, на которой пили чай и дружески беседовали. Тема крутилась вокруг да около, но всё высказывалось намёками или читалось между строк. Обе стороны прощупывали друг друга, обмениваясь малозначимыми ходами.
— Одно с другим не вяжется — думала вслух Ррэн. — Если он на побегушках у драконов, то зачем ему твоя дружба с халифом и почему он не стремится тебя к нему отвести. А если нет... то что...?
— Может, у них есть чучело дракона? — предположила Эльза.
— Может быть. ...Предлагаешь проверить? — спросила Марго.
Она сидела у зеркала, а Сэра в четыре руки расчёсывала ей волосы. Иногда Марго ей завидовала. Иметь ещё одну пару рук очень удобно.
— Можно рискнуть — предложила Марго.
— Иногда прямое столкновение с противником приносит больше результата, чем ожидание — изрекла Ррэн.
* * *
Припомнить обещание, данное кардиналом, было просто. Ррэн с детской непосредственностью вспомнила его при их следующей встрече. А поскольку в его игре с Марго был такой же застой, как в их поисках, Бертоне решил, что в данной ситуации ему будет выгоднее выполнить своё обещание. Дорога была долгой, и, в итоге, они приехали в береговую крепость, расположенную в устье Тибра. Массивное сооружение было первой линией обороны для города. Какой бы вражеский флот не захотел войти в реку, ему вначале пришлось бы захватить эту крепость.
— Желаете сразу посмотреть дракона или отдохнуть с дороги и посмотреть его завтра? — вежливо поинтересовался кардинал.
— Сегодня — ответила за всех Ррэн.
Лучше сразу понять, куда они попали и что их может ожидать.
Кардинал повёл их за собой. Видимо, в крепости всех уже предупредили о высоких гостях. Двери, куда они шли, услужливо открывались, и везде горели факелы. Чем глубже они спускались, тем сильнее била Марго нервная дрожь. Воспоминания о замке Ворона, похороненные в глубине сознания, пробуждались к жизни. Каменные коридоры. Факелы. Лестницы. Обитые железом деревянные двери. Если сейчас они выйдут к яме посреди зала, Марго не выдержит и закричит от ужаса.
Тёплая, детская ладошка легла в её руку и не по-детски сильно сжала её. Это немного отрезвило Марго и помогло собраться. Если кто-то задумал специально их напугать, расчёт был верен. Ему это удалось.
Последняя дверь открылась, и они попали в большой подвал. Арочный потолок поддерживался целым лесом колонн. Между некоторыми была решётка, образуя в центре зала своеобразную клетку. В клетке лежал живой дракон.
— Вот, познакомьтесь, наш пленник Драко — показывая в сторону дракона, сказал кардинал.
Дракон отреагировал на его слова косым взглядом. Девушки были готовы ко всему, но только не к тому, что увидели.
— А он не опасен? — настороженно поинтересовалась Эльза.
В отличие от Марго, живого дракона она видела впервые.
— Нет — заверил её Бертоне. — Когда он у нас появился, он спалил пару людей, но, поголодав пару месяцев, быстро понял, что это ему не выгодно.
Марго сама была в плену и не понаслышке знала, что для того, чтобы выжить, надо переступить через всё. Гордость, самолюбие ...и даже человечность. Наверняка, дракону было не проще. Он был истощён. Похоже, что кормили его минимально, и это было понятно. Прокормить здорового дракона не просто. Условия его жизни, мало чем отличались от условий любого другого узника. Каменный пол. Постоянная тьма. Сырость. Вонь. К тому же, он был ещё и искалечен. Марго не заметила этого, но Ррэн, которая видела в полутьме подвала лучше, шепнула ей:
— У него разорваны крылья.
Марго пригляделась и увидела, как из-под сложенных крыльев свисает бахрома разорванных перепонок. Для создания, чей дом — небо, это была самая большая потеря. Свободу он ещё мог обрести, а вот снова взмыть в небо — уже нет.
* * *
Принцессам отвели одну из офицерских комнат. Здесь было скромно, но уютно. Кардинал оставил их приводить себя в порядок с дороги и вежливо попросил быть к ужину. Удостоверившись, что их не подслушивают, Ррэн устроила военный совет.
— Не знаю, как этот дракон попал сюда, но он может быть нам полезным.
— Как? — удивилась Марго.
— Я не знаю древний язык драконов, а он может знать. Тогда он прочтёт записи большого кристалла.
— А если он не знает этого языка? — возразила Эльза.
— Тогда, возможно, сможет рассказать что-то о Рэмуле — предположила Сэра.
Марго уже открыла рот и хотела и на это возразить, но потом подумала, что вместо того, чтобы гадать, может, стоит спросить самого дракона. Вдруг он и вправду сможет им помочь.
— Но с чего он станет нам помогать? — спросила Эльза.
Марго задумалась. Действительно, помогать им у дракона нет никакого резона. Что они могут ему предложить? Свободу! Без возможности летать, шансов добраться до родного дома у него нет. Им самим отправиться в страну драконов, вариант ещё более худший. На них нападают даже здесь, что будет в стране драконов нетрудно представить. Можно исцелить дракона и отпустить, но подобное исцеление без знаний физиологии драконов, едва ли по силам Марго. Хотя... подобная информация может как раз быть в библиотеке драконов. Этот вариант так понравился ей, что она озвучила его.
— Можно попробовать — согласилась Ррэн. — ...А если не захочет, пустим в ход пытки...
В этом была вся Ррэн. Добрая и жестокая одновременно.
Они обдумали все варианты и пришли к выводу, что поговорить с драконом здесь будет невозможно. Одних их не оставят, а беседовать с ним при свидетелях не разумно. Оставалось только одно, похитить его и поговорить с ним там, где им никто не будет мешать, а уже по результатам разговора решать, что делать дальше.
Вот только украсть нечто, что находится на виду, и так, чтобы никто не поднял панику и не подумал, что они к этому причастны, не так просто. На планирование и подготовку предстоящей афёры ушла вся ночь.
* * *
Перед отъездом обратно в Рим Марго высказала пожелание ещё раз увидеть дракона. Всё же не каждый день их можно увидеть и ничего удивительного, что ей захотелось посмотреть на него ещё раз. Кардинал согласился. Он был в хорошем расположении духа, так как считал, что эта поездка себя оправдала. Утром Марго немного сдала свои позиции, согласившись, если не работать на Ватикан, то хотя бы консультировать их. Даже её советы были для Ватикана очень ценны. Для Марго, это была разумная уступка, и не только ради того, чтобы попасть к дракону. Как умный человек, разбирающейся в политике, она понимала, что очень скоро её начнут перетягивать на свою сторону и другие. И без солидной поддержки за спиной ей едва ли удаться сохранить свободу. Быть нейтральной стороной в этой игре можно, но только тогда, когда за твоей спиной есть реальная сила. В противном случае, тебя быстро уберут те, кому ты мешаешь. Согласиться на предложение Бертоне стать послом означало целиком и полностью потерять свободу. Так что, стать консультантом, было минимальным из зол, между которыми выбирала Марго. Очень скоро эта новость станет известна всем и её поостерегутся трогать, чтобы не нажить себе врага в виде Ватикана.
— Как вы думаете, княгиня, звание Советника по востоку при его Святейшестве Папе римском вам подойдёт? — спросил кардинал.
Его стремление придать ей официальный статус при Ватикане было понятно. Это защитило бы и саму Марго, и укрепило бы их взаимоотношения, как бы ненароком обязывая её отвечать полученной должности.
— Если это звание не будет ограничивать мою личную свободу... — отметила Марго пунктик, который, по мнению Бертоне, был досадливой занозой во всём их договоре.
— Да, конечно — согласился он с лёгким вздохом.
Но, в душе, он ликовал.
* * *
Подвал с последнего их посещения не стал ни суше, ни светлее, ни чище. Это было на руку аферисткам. Марго вышла чуть-чуть вперёд и замерла, словно любуясь драконом. Кардинал не стал ей мешать и остался у двери. Свежий воздух, шедший из коридора, относил вонь внутрь подвала, и кардиналу не приходилось всё время дышать через платок. Марго вонь подвала переносила проще. Эти запахи будоражили её память, поднимая забытые воспоминания. С воспоминаниями внутри неё поднималась и сила. Иллюзия, созданная её воображением, закрывая реальность, раскинулась по всему подвалу. Для кардинала всё оставалось на своих местах, тогда как на деле в подвале творилось совсем иное.
Клетку делали в расчёте на дракона, и в оставленные зазоры мог пройти взрослый человек некрупного телосложения. Ррэн крадучись подошла к клетке и проскользнула между прутьев. Дракон обернулся на звук, но нападать не стал, только удивлённо смотрел на бесстрашно идущую к нему девочку. Даже охранники не отваживались совершать подобное, хотя в их обязанности входило убирать его клетку. Подойдя к дракону вплотную, Ррэн прикоснулась к кулону у себя на груди, и в воздухе перед ней возник портал. По ту сторону призрачных врат было темно и там ощущалось огромное пространство, словно проход вёл в гигантскую пещеру. Оттуда веяло прохладой и свежестью. Дракон с шумом втянул воздух, вдыхая давно забытые запахи. Ррэн не стала дожидаться, когда дракон вволю надышится свежим воздухом и, схватив его за переднюю лапу, с нечеловеческой силой швырнула в этот проход. Дракон исчез в темноте. Быстро шагнув за ним, Ррэн схватила большой мешок, лежащий в межмирье, и снова вернулась в подвал. Портал тут же закрылся. Теперь настал черёд второй фазы похищения. Ррэн стала извлекать из мешка то, что они заготовили заранее. К великому сожалению Марго, пришлось пожертвовать высушенной головой дракона, висевшей на стене. Зато избавление от остальных костей, которые кучей лежали у одной из стен, порадовало её. Когда они разделали дракона, они так и не придумали, куда деть его кости. Так просто их не выбросишь, особенно, если за тобой следят... так и выходило, что кости лежали и, как оказалось, ждали своего часа. Сейчас Ррэн быстро раскладывала их на полу, собирая скелет дракона.
Расчёт был прост. Из книг они знали, что люди мало что помнили о драконах, а значит, и как умирают драконы, они тоже не знали. Предположительно, как и любое другое животное, ...а если нет?! Может, тело дракона исчезает, оставляя только кости... Вуаля... вот вам, смерть дракона. На полу скелет и даже голова. Теперь никто не подумает, что дракон сбежал или был похищен.
Ррэн выбралась из клетки и подошла к Марго. Пора было уходить. Созданная иллюзия продержится ещё пару дней за счёт впечатанного силой в камни образа. Если не подходить к дракону вплотную, понять, что его там нет, будет невозможно. Потом, когда иллюзия рассеется, останется только скелет на полу, но их здесь уже давно не будет, и никто не свяжет это с ними. Будут гадать, что произошло и почему, но до правды вряд ли докопаются.
* * *
Владислава неожиданно отослали из Рима с нелепым поручением. Таким занимаются посыльные или, если так уж оно важно, военные курьеры. Но отправлять его, это полный абсурд. Самое простое объяснение, которое он находил, это только то, что его просто убрали подальше от княгини. Но кто и почему? У княгини на востоке были высокие покровители, возможно, в Ватикане они у неё тоже есть. Но кому и чем он мешал?
С этими мыслями он подъехал к трактиру. Здесь он заночует, а завтра снова двинется в путь. Мальчишка слуга принял вожжи и поймал кинутую ему медную монету. Дверь приветливо отворилась, и Храмовник вошёл в большой зал. Хозяин вышел из-за прилавка и проводил почётного гостя к столику в углу. Здесь было тихо и уютно. Владислав сел на лавку и стал ждать, когда принесут еду.
Большая тень нависла над столом. Храмовник напрягся. Не каждый решится просто так подойти к Храмовнику. Так можно нажить себе массу неприятностей.
— Владислав. Вот так удача! — радостно пробасил Ледик. — Каким ветром занесло тебя сюда?
Владислав помнил Ледика. Хотя друзьями они не стали, враждовать им тоже было не из-за чего. Он улыбнулся и пригласил Ледика сесть. На душе было муторно, и одиночество не приносило желанного облегчения, возможно беседа со старым знакомым поможет ему отвлечься. Они заказали по кружке пива и ударились в воспоминания. Каждому было что рассказать, ...и что умолчать.
Первым упомянул княгиню Владислав. Она не выходила у него из головы, может поэтому он заговорил о ней.
— Ты знаешь, что принцесса Маргарита жива?!
Ледик пристально посмотрел на Храмовника.
— Знаю ...и ищу её.
Владислав помнил, что Ледик был капитаном королевской гвардии, но по его словам, он уже давно в отставке.
— Зачем, если не секрет? — поинтересовался Владислав.
Ледик замялся. Было видно, что его тоже что-то гложет, но рассказать это, означало довериться.
Профессиональное чутье подсказало Храмовнику, что это может оказаться полезным. Возможно, даже поможет ему снова встретится с княгиней.
— Не темни, рассказывай. А я помогу тебе её найти — сказал Владислав.
Как говорится, баш на баш. Я тебе, где она, ты мне, о том, зачем её ищешь.
Ледик тяжело вздохнул.
— Понимаешь, тут такое дело. Дело было давно, аккурат после того, как к власти пришёл Георг III... — начал рассказывать Ледик, и рассказал о том, как медленно и целенаправленно король Георг III сживал со свету свою племянницу, и о его личной роли в этом деле. Рассказал он и то, о чём умолчал тогда.
— Я ведь видел, как её кинули в яму к демону. Да и потом приезжал убедиться, что она мертва. Людей потерял, но её уже в яме не было. Думал, погибла, ...а оказалось, ...жива.
Ледик замолчал, погрузившись в воспоминанья.
— ...Знаешь, ...я видел, на что способен демон, и честно тебе скажу... я бы не хотел оказаться в этой яме. Это хуже, чем смерть. До сих пор не могу понять, как она смогла выжить и выбраться оттуда?!
Неожиданная страница прошлого княгини открылась перед Владиславым, но не похоже, чтобы Ледик врал ему. Взгляд Владислава задумчиво блуждал по трактиру. У входа он заметил нищенку с ребёнком. Хозяин милостиво пустил их погреться и дал им объедки с кухни. Маленькая девочка, держа обеими руками кусок хлеба, взглядом затравленного зверька оглядывалась вокруг. Обычная нищенка, ничего, кроме пинков, не ждущая от судьбы. Но именно её вид всколыхнул в памяти Владислава воспоминание:
...Весна. Дорога. Он скачет во главе небольшого отряда. Впереди неизвестность и опасность. Гонец прискакал и принёс известие, что демон перебил весь гарнизон замка Ворона. Кони устали, но нужно спешить. Они проезжают мимо нищенки с ребёнком. Ничего примечательного, только ребёнок смотрит смело и открыто. Карие глаза на кукольном личике, обрамлённом ореолом золотых волос.
Что удивляет Владислава в этом ребёнке?
