Право выбирать

Викта нахохлилась, всем своим видом давая понять, что более ничего не скажет.

— Решила поиграть в благородство? — произнес Аргэ. — Или ты думаешь, что мы тебя вечно уговаривать будем? Не самая лучшая тактика, если хочешь выжить. Так что делай выбор, пока тебе еще дают такую возможность.

Девушке очень захотелось емко, но нецензурно охарактеризовать, где она видела их уговоры, но вовремя прикусила язык. Еще больше провоцировать тех, в чьей полной власти находилась, она считала, по меньшей мере, глупым.

То, что шутки кончились, сомневаться не приходилось. Веллар наотмашь ударил ее по лицу, голова девушки мотнулась, но она успела заметить в его глазах странное предвкушение. У Викты сложилось впечатление, что он мстит ей, хотя она и не понимала, когда и где перешла дорогу этому человеку.

— Не порть такую симпатичную мордашку, — поморщился Аргэ, одернув аристократа.

А нуара испытала разочарование, осознав, что король трущоб не оставил своей идеи сделать ее личной убийцей, несмотря на всю эту историю. — Пусть лучше посидит здесь и подумает о своем поведении. Пару дней без еды могут сделать ее куда сговорчивей.

Мужчины вышли, щелкнул выключатель, погружая комнату во тьму. Впрочем, это не играло роли. Викта уже успела изучить помещение во время разговора: четыре стены, дверь, обитая железом, и никаких окон, а, следовательно, и шансов на побег. Тем более что от стула отвязывать ее тоже никто не думал.

Сидеть пришлось долго: спина и руки уже затекли настолько, что она перестала их ощущать. Сначала измененная еще пыталась освободиться, но веревки на руках были завязаны со знанием дела, лишь сильнее затягиваясь от ее рывков. Она даже умудрилась подремать, так что затруднялась сказать, сколько времени уже здесь провела. Есть хотелось все сильнее, а в горле пересохло — принести воды пленнице тоже никто не удосужился. Точно она знала одно: Айвер в трущобы не пришел. В обратном же случае кто-то из ее тюремщиков уже оповестил бы пленницу об успехе, злорадства ради, или же устроили очную ставку. Она горько усмехнулась, не зная, радует ли ее это понимание, или нет.

Когда стало совсем уже невмоготу, девушка постаралась отрешиться от болезненных ощущений, погрузившись в раздумья. Не так давно она подметила некое несоответствие в своих умозаключениях, и теперь решила разобраться с этим.

То, что Веллар желал избавиться от брата, теперь не подлежало сомнению, но нуара никак не могла взять в толк, во-первых, зачем ему это понадобилось, если наследство их отца и так уже фактически перешло в его единоличное пользование и осталось лишь дождаться документов. А, во-вторых, почему в таком случае он не убил Айвера сам, ведь возможностей у него была уйма. Не захотел мараться? Что-то подсказывало Викте, что дело здесь совсем в ином, куда более личном. Неужели ему так хотелось уничтожить и репутацию брата? А учитывая, какой статус тот занимал, это означало бы стереть саму память о нем, поскольку, не желая огласки, начальство наверняка приказало бы вычеркнуть имя опального Судьи из всех документов вплоть до последнего архива. Девушке это казалось каким-то извращением, но уж слишком оно походило на правду.

Их прихода никто не ожидал...

В трущобах довольно часто можно было встретить измененных, а потому на них практически не обращали внимания. И когда из сгустившихся сумерек появились несколько неспешно бредущих фигур в темных плащах, охрана лишь вяло проводила их взглядами, а потом вернулась к прерванным занятиям...

За дверью послышались топот и крики, в створку что-то тяжело бухнуло. Нуара завозилась на своем стуле. Первым пришедшим чувством было злорадство. Что бы не происходило за дверью, оно вряд ли было приятным для местных обитателей, и к тому же вносило некое разнообразие в ее заточение. Ей слабо верилось, что подтвердились слова Веллара, и его брат все пришел за ней, но сердце, не слушая доводов разума, все равно невольно дрогнуло. Надежда — тварь живучая, и девушка до последнего цеплялась за нее. Уж больно не хотелось становиться марионеткой короля трущобной шушеры.

Дверь резко распахнулась, впуская поток электрического света, и нуара вынуждена была зажмуриться, успев перед этим различить лишь воздвигшийся на пороге силуэт мужчины. Пока девушка пыталась проморгаться, все еще неведомый спаситель разрезал стягивающие запястья веревки и резко вздернул ее на ноги. Но удержаться в вертикальном положении измененной не удалось — все тело слишком затекло и не слушалось.

— Да держись же ты на ногах, дрянь! — прозвучал злой окрик и за руку со всей силы дернули. "Спаситель" оказался Велларом.

— Что, успел соскучиться? — хрипло спросила Викта, повисая на тащившем ее едва ли не волоком младшем Дэжаре.

— Заткнись и двигайся самостоятельно, — рыкнул мужчина.

Он вывел ее в коридор, ругаясь на ходу. В стороне лежало тело одного из шкафообразных охранников Аргэ. Похоже, именно он и ударился о дверь, затем отлетев в сторону. Крови нуара не заметила, но все лицо амбала было обожжено и почти обуглилось. Содрогнувшись от ударившего в нос запаха паленой плоти, девушка поспешно отвела глаза. Она не понимала ни что происходит, ни куда ее тащат, но больше всего хотела сейчас оказаться как можно дальше отсюда. И, желательно, без Веллара.

Дэжар-младший по какой-то грязной лестнице стащил ее на первый этаж и толкнул оказавшуюся незапертой неприметную дверцу.

— Что происходит? — спросила девушка, в очередной раз спотыкаясь. Что именно попалось под ноги, она предпочла не смотреть.

— Похоже на разборки местных, — неожиданно отозвался мужчина, хотя на ответ она особо и не рассчитывала. — Но ты, дорогуша, слишком для меня важна, чтобы дать тебя случайно прибить.

Вывалившись на улицу, Веллар толкнул ее за угол и зажал рот, пока мимо пронеслось несколько неясных теней. Впрочем, девушка и не собиралась привлекать внимание. Остаться один на один с этим человеком было предпочтительней, нежели коротать время "в гостях" у Аргэ. Пусть она и не могла колдовать, а физически ее спутник оставался значительно сильнее, существовал шанс на побег. Ну, или на худой конец она могла попытаться его соблазнить с известным результатом. Летальный исход для Веллара был бы предопределен, ведь магом он не был, а значит, стал бы жертвой ее странной силы.

Им удалось отойти от дома всего на несколько метров. Когда затея ее похитителя вот-вот готова была увенчаться успехом, беглецы наткнулись на странную незримую преграду, отшвырнувшую их назад. Веллар попробовал пройти в другом месте, но с тем же результатом. Дом, в котором держали Викту, окружал непроницаемый купол, скорее всего, магический.

— Сними его! — потребовал мужчина.

Викта красноречиво постучала ногтем по ошейнику, все еще находящемуся на ней. Девушка не сочла нужным объяснить, что даже и без этого "украшения" вряд ли была способна снять чужой щит, но вдаваться в подробности касательно магических искусств в ее планы не входило. Ко всему прочему, нуара начинала понимать, кто именно наведался в трущобы. Силой, способной навести такой переполох в доме Аргэ и при этом явно владеющей магией, были лишь резервационные Старшие и подобные им. Измененная мысленно фыркнула, лишь подумав: не могли ли они явиться за ней? Да уж, абсурдное предположение, — пришлось признать ей. Скорее всего, это было лишь стечением обстоятельств. Но вот удачным ли? Викта помнила, что она и так должница правителей изгнанников, теперь же выходило, что она лишь глубже вогнала себя "в долговую яму".

Размашистая оплеуха швырнула ее на землю. Веллару явно не нравилось чувство беспомощности, и он вымещал свое зло на пленнице. Сплюнув кровь из лопнувшей губы, танцовщица зло посмотрела на этого расфранченного красавца, которого искренне хотелось прибить с особой жестокостью.

Повторно замахнуться ему уже не удалось. Мужчину вдруг как куклу швырнуло о щит, со всей силы приложив спиной и затылком. Купол спружинил, отбрасывая потерявшего сознание аристократа на грязные камни мостовой.

— О, надо же, — раздался рядом женский голос, — а ты не так уж бесполезна оказалась, как я думала.

Викта обернулась, увидев свою нежданную помощницу, которой оказалась уже знакомая ей нуара.

— Спасибо, — пробормотала танцовщица, прикидывая, а не попытается ли Старшая и в этот раз бросаться боевыми заклинаниями.

Тем временем женщина, постукивая копытцами по мостовой, подошла к младшему Дэжару и пнула его, проверяя, на самом ли деле мужчина находится в отключке. Затем, хмыкнув, она подняла его в воздух, лишь пошевелив пальцами, и скомандовала недавней пленнице трущобных заправил:

— Шагай за мной.

Ослушаться девушке и в голову не пришло. И хотя тело еще немного ломило, она довольно бодро поковыляла следом за красноволосой измененной. Далеко идти не пришлось — всего лишь до ближайшего дома, расположившегося как раз напротив резиденции Аргэ. Здесь в щите оказался проход, легко выпустивший маленькую процессию за границы ограждения.

Старшая уверенно толкнула одну из дверей, занося все еще находящегося в обмороке Веллара в комнату, освещенную лишь несколькими свечами. Викта нехотя зашла следом, размышляя, а не попала ли она из огня да в полымя? Но стоило завидеть, кто именно расположился в кресле, как девушка облегченно вздохнула, одарив Айвера слабой улыбкой.

— Держи, — раздался шелестящий голос крылатого нуара, так же находящегося в комнате, и в руки девушки спланировала фляга. Танцовщица даже не стала тратить время на слова благодарности, мгновенно присосавшись к горлышку, с жадностью глотая казавшуюся восхитительно вкусной воду. Ко всему прочему она прекрасно знала, что Старший без труда прочтет ее мысли.

— Посиди пока, мы уже почти закончили, — в голосе Судьи она явственно услышала напряжение, от чего заподозрила, что тот сейчас колдует. Скорее всего, именно поэтому в здании не включали электрического освещения, чтобы моргание ламп не выдало местонахождение магов. К тому же становилось понятно, что именно он удерживает щит над домом Агрэ, позволяя резервационным "зачистить" территорию.

Викта подошла к окну и выглянула сквозь покрытое пятнами и мутными разводами стекло. Различить что либо, происходящее во дворе трущобного кабака, было проблематично, но ночную мглу то и дело разрывали странные вспышки. По внутренней стороне теперь видимого для нее щита метались неясные тени, напоминая запертых в банке мотыльков.

Спустя минут пятнадцать все затихло, замерцала и исчезла преграда, и Дэжар позволил себе облегченный вздох, на миг устало откидываясь в кресле. Похоже, длительное поддержание заклятия такой мощи далось магу нелегко.

— Что с этим красотуном делать? — красноволосая ведьма лихо наподдала копытцем под ребра начавшему слабо постанывать Веллару.

Викта с интересом посмотрела на любовника, ожидая его реакции. Она не успела, да и не знала, стоит ли рассказывать о роли Веллара в произошедшем, но судя по мрачному взгляду, который бросил на брата Айвер, он располагал информацией в полном объеме.

— Мы договаривались не оставлять свидетелей, — равнодушно пожал плечами Судья, отворачиваясь.

— Не проблема, — воодушевилась красноволосая. На кончиках когтей женщины пробежали едва заметные искорки, и в наконец пришедшего в сознание Веллара полетел сгусток багрового огня. Викта успела заметить в глазах мужчины ужас, он явно осознавал, что последует дальше. Импровизированный костер достиг потолка, но почти сразу же опал, ложась на и без того грязный пол черными хлопьями пепла.

— Думаю, я вам здесь больше не нужен, — Айвер поднялся из кресла, — так что мы поедем домой. Если это то, чего ты хочешь, — данная реплика уже адресовалась непосредственно Викте.

Нуара поняла, что ей дают шанс остаться вместе с себе подобными. Дэжар был в курсе всего произошедшего в резервации и понимал, что теперь, обладая активной силой, она представляет интерес для Старших. А еще ей показалось, что мужчина ждал ее реакции, ведь измененная стала свидетельницей того, как он самолично отдал приказ убить собственного брата.

— Хочу, — она кивнула и направилась к двери, махнув на прощание оставшимся нуарам.

Если Айвер ожидал, что она закатит истерику, вещая о семейных ценностях, то крупно просчитался. Веллар сам же попрал их, а значит, получил то, чего заслуживал. В конце концов, у каждого есть выбор.

До границы трущоб они дошли молча. Найти экипаж для Судьи труда не составило. Здесь, в Квартале развлечений не слышны были отголоски произошедшей во владениях Аргэ заварушки. Оказавшись в карете, Викта привычно заползла к нему колени, и теперь тихонько посапывала, уткнувшись носом в его плечо.

Дэжар рассеяно перебирал спутанные пряди темных волос, чувствуя странную смесь нежности к этой девушке и досады из-за произошедшего ранее. Он на самом деле не желал такого поворота событий, но в очередной раз закрыть глаза на выходку Веллара не имел права. Три года назад ему удалось вовремя замять последствия совершенного младшим братом убийства одно из измененных. Департамент расследования даже не начинал, об этом Айвер позаботился. Но вот Аргэ смерть одного из его людей явно не понравилась. Тогда, не особо вникая в причины случившегося, Судья просто отправил братца домой, а сам постарался достигнуть компромисса с королем трущоб. Айвер не жаждал быть обязанным этой мрази, но пришлось поступиться собственными принципами. Хорошо еще, что у нуара хватило ума не выйти за рамки разумного в своих запросах. Но через два года появилась Аманта, и Судья понял, что несколько переоценил благоразумие Аргэ. Тем не менее, эта красивая и амбициозная стерва оказалась чрезвычайно удобной фигурой в их игре с измененным. Она была просто идеальна для того, чтобы водить противника за нос и передавать нужную самому Айверу информацию.

А затем в его дом пришла Викта. Он заприметил эту девочку еще до изменения. Уже тогда у нее был просто феноменальный уровень силы, позволивший предположить, что даже проведенный ритуал не сможет полностью выжечь магический дар. И он не ошибся. Помочь беглой преступнице оказалось не так уж сложно. И хотя ему вновь пришлось пользоваться должностными полномочиями, Судья сделал это с чувством неожиданного удовольствия. Дальнейшее развитие событий показало, что он не прогадал. Она согласилась на эксперимент и по итогам обещалась стать весьма перспективной магичкой. Больше того, полностью отпала необходимость общения с Амантой, так как через Викту в дальнейшем можно было напрямую сотрудничать с резервационными, которые ему и были нужны. Аргэ же оставался лишь промежуточным звеном в этой цепи.

Зная, в какой ситуации оказалась танцовщица, Судья понимал, что трущобный заправила не оставит идей заполучить девушку. Это было лишь вопросом времени. А так как Викта находилась под его протекцией, это позволяло начать действовать и самому Дэжару.

Вернувшись в то утро домой и не застав никого из своих гостей, Айвер мгновенно понял, что именно произошло. К тому же он прекрасно знал, кто может быть осведомлен о происходящем. Вытащенная из постели баронесса де Фантэ оказалась очень сговорчива. Получив всю интересующую его информацию, он оставил перепуганную женщину и снова отправился домой, размышляя, что же предпринять. Он был взбешен тем, что Аргэ позволил себе нарушить неприкосновенность его дома, но и действовать опрометчиво не мог. У Айвера был выбор. Самый простой вариант — трусливо сбежать, перебраться куда-то подальше от этого города и от столицы, где и начать все заново. Возможно, пришлось бы даже переехать в один из отдаленных имперских доминионов. Была возможность просто проигнорировать случившееся, бросив Викту на произвол судьбы. Доказать связь Судьи с опальной нуарой, или же его осведомленность касательно магических способностей девушки было бы проблематично, а учитывая ее пребывание в резервации — и вовсе невозможно. Вот только поступить так с маленькой танцовщицей он не мог. Раз фигурирующий в этом грязном дельце коллега Айвера до сих пор не явился за ним, то значит, девушка молчала. К тому же, оставался шанс спасти нуару. Зная подробности ее мытарств, он был осведомлен касательно роли Старших в судьбе Викты, и ему было, что им предложить.