— А что тут посоветуешь? — Казус задумчиво прихлёбывал отвар из большой деревянной кружки. — Женщин, детей и стариков собрать в нескольких домах покрепче. Где-нибудь в середине деревни. У вас ведь домашняя скотина есть?

Тёмный кивнул.

— Вот и хорошо. Нежить там, судя по всему, только низшая. Для них что человек, что гулон — живое, нужно жрать. Глядишь, отвлекутся...

— А вы?

— А что мы? Я сейчас почти пуст. Чтобы восстановиться, часа три надо. А потом... Знать бы, сунется сюда лич или нет... Сколько вы народу-то положили за четыре года?

Староста внимательно посмотрел на Людоеда, а потом хмыкнул:

— Да сотни три наберётся, если не больше. Но тут, сам понимаешь...

— Понимаю. Сам бы так делал... Значит, будет мертвяков не больше полутысячи. В основном, скелеты. А они пошустрее...

— Зато лёгкие.

— Угу. Если дубинкой приложить... А знаете, что ещё интересно?

— Ну?

— Мы сегодня ни одного с оружием не видели.

— Дубинки, говоришь... Сарм! — крикнул тёмный хозяину гостиницы. — Ещё отвара принеси!

Второй

Ан'Кодис пообещал 'ограбить травника и пошуровать по заначкам' (это партнёр так выразился!), что означало изъятие всего запаса укрепляющих зелий и поиск более подходящих мечей для наших ребят. Кстати, этих самых ребят мы погнали спать сразу же после ужина (Серегей заявил, что ему плевать на 'светло'. Если командир сказал 'ужин', значит, ужин!): ночка предстояла весёлая, а мы с ними целый день на ногах. Проследили, чтобы все улеглись, и сами на часок завалились.

Проспали часа полтора. Уже смеркалось. Проснулись из-за того, что внизу начали двигать столы: староста распорядился устроить в трактирном зале что-то вроде лечебницы для раненых. Спустились, вытребовали себе кружку отвара с вяленым мясом, перекусили и уселись медитировать. Партнёр ругался на отсутствие сладостей, но я не понял, почему, а выяснять времени не было — по опыту знаю, что может затянуться не на один час. Потом спрошу. Сейчас надо Силу восстановить...

Первый

Когда нас потрясли за плечо, мы чуть не засветили в ответ шариком. Надо будет предупредить, чтобы больше так не делали, а то мало ли... Оказалось, что до полуночи остался час, а наблюдатели на юго-восточной стене (какая, на фиг, стена?! Ну и самомнение у местных...) заметили какое-то странное шевеление. Поблагодарив посланца, мы отправились будить команду.

Команда поднялась сразу, без раскачки. Спустились вниз, перекусили и вышли во двор — ждать посыльного. По договорённости со старостой мы должны были играть роль резерва на крайний случай. Или если в бой ввяжется лич. А это, как мы прикинули, станет заметно сразу же: отсутствие вооружённой нежити означало, что в некромантии тварь разбирается немногим лучше нас. Следовательно, её основной ударной силой будут обычные, общепринятые заклинания — шары, молнии, телекинез и прочее...

Выберемся отсюда, обязательно сгоняем в Прибрежный. Пусть даже пешком. Тем более что мотив есть — повидаться с бывшим командиром Крысы...

Второй

Сразу после полуночи прибежал очередной посыльный и сообщил, что нежить пошла на приступ. На юго-востоке. Магов не замечено. Лезут главным образом костяки. Густо. С соседних участков пришлось снять каждого второго. Нам — ждать. Ждём... Молодой вскинулся было, но Бегун ухватил его за пояс и усадил на место.

Через четверть часа принесли первых раненых. Поглядев на них, мы с партнёром дружно пожалели, что не умеем лечить — без помощи мага этим детям на всю оставшуюся жизнь быть инвалидами. Такие повреждения травник восстановить не сумеет.

Ближе к часу примчался паренёк с северо-западного участка — второй удар. Костяки с трупами. Частокол пробит шарами. Наш выход.

— Группа! За мной!

Первый

На северо-западе было хреново. Стоило защитникам перегородить пролом, как в стену щитов тут же бил огнешар. Один-единственный, но его хватало. Двоих-троих сносило, и в брешь влетали костяки. Странно. Я бы на месте этого немёртвого мага влепил сразу серию и обеспечил 'мясу' прорыв. Так то я! Я — живой и умный! А этот?.. М-мать!!! Неужели ещё один лич?! Ж...!..

Мы извлекли из ножен меч и посмотрели на его явственно светящийся в темноте клинок: что ж, друг, покажи, что можешь. Без тебя нам...

Взгляд со стороны

— Слушать меня! Строим клин! Я — первый! Задача — достать эту сволочь! Живее, мать вашу через забор и в канаву с присвистом! Ветераны! Прикрыть тыл! Бего-о-ом!!! — человек со странным светящимся мечом раздвинул вторую линию защитников и шагнул вперёд. Справа и слева от него тут же встали два воина с армейскими щитами и короткими мечами, за спиной вынырнул из темноты молодой мряв, сжимающий раздобытое где-то копьё. Молодёжь было замерла, но рёв пришельца тут же подхватили десятники из отставников, сообразившие, что собирается сделать этот безумец:

— Шевелись, гобловы дети! Шестой десяток — правый фланг, седьмой — левый! Станови-и-ись!.. — команды опытных воинов, подкрепляемые пинками, сделали своё дело. Не прошло и минуты, как резерв выстроил грубое подобие наконечника стрелы, нацеленное на пролом. Странный человек со странным мечом быстро оглянулся и крикнул:

— Идём на счёт! Краб! Команду!

И тут же коренастый, стоявший слева, рявкнул:

— Шаг вперёд — р-раз! Шаг вперёд — р-раз! Шаг вперёд...

Второй

Мы опять работали вместе. Одновременно. Я — мечом, партнёр — магией. С пяти шагов упокоение било, как выстрел катапульты: мертвяки падали и больше не поднимались. Тех, кто подходил с боков, принимали на щиты и рубили прикрывающие. Кто именно — мы не смотрели, не до того.

Через десять шагов наш клин втиснулся в пролом, и тут же проявил себя лич: вылетевший из темноты ярко-жёлтый шар столкнулся с кончиком клинка и растёкся до самой гарды, превратившись в сполохи серебристого пламени. Как тогда. В таверне. Мы взяли чуть правее и пошли искать этого умника, делая по одному шагу на каждое хриплое 'Р-раз!'...

Первый

Не знаю, кто управлял этой толпой нежити, но сориентировался он почти сразу. Нас стиснули с двух сторон и попытались тупо задавить массой. И задавили бы, если б не Краб с Бегуном и не Шер. Капралы выдвинулись вперёд на полшага и прикрыли с боков, а напарник подпёр спину. Тут же где-то сзади раздалось несколько криков боли, но сознание просто отметило: 'Потери...' — и продолжило плести очередную упокойку. Чёрт, третью руку бы — щит держать...

Второй

Ещё десять шагов, и давление нежити резко ослабло, да и впереди почти никого не было. И шары не летели. Похоже, главный враг понял, что штурм провалился, и отозвал свою самую сильную боевую единицу, бросив остальных нам на 'съедение'... Или не всех бросил? Кто знает, кого и сколько скрывает темнота?..

Сообразив это, мы первым делом скомандовали остановку. Прошло две минуты, а лич себя не проявлял. Точно убрался, не зашёл сбоку. Или затаился?.. Значит, возвращаемся и ждём.

— Идём назад! На счёт! Краб! Команду!

— Шаг назад — р-раз!..

Первый

За частоколом строй рассыпался. Точнее, пересыпался в сидячее положение. Люди опускались на землю, где стояли. К ним тут же кто-то подскочил и стал осматривать на предмет ран. Но это нас уже не касалось. Мы только прошлись взглядом по капралам и напарнику (Шер тоже не сел, хотя ему и хотелось. Гордость не позволила) и зашагали к гостинице. Подбежавший сбоку Чуска прятал глаза. Не потому, что не пошёл с нами — там ему делать было нечего. Потому что не удержал молодого. Мы не стали ему выговаривать — мужик взрослый, сам всё понимает...

Взгляд со стороны

— Потери большие? — Казус, по привычке занявший столик в самом тёмном углу и прислонившийся спиной к стене, смотрел на сидевшего напротив него старосту.

— Восемнадцать насмерть, пятеро — неизвестно, выживут ли, — ан'Кодис потёр воспалённые глаза. — Ещё одиннадцать... Их бы магу показать, а? — взгляд однорукого упёрся в собеседника.

— Не смотри на меня так, — поморщился Людоед. — Умел бы — давно б помог... Недоучка я...

Над столом повисла тишина. Сидящие думали каждый о своём, прихлёбывая горячий отвар. Наконец человек поставил кружку и спросил:

— Деревню прочесали?

— Половину, — отозвался староста. — Через час закончим... Останетесь?

— Останемся. Эту тварь додавить надо. Вот только...

— Будут люди, — по-своему понял его заминку ан'Кодис. — Сколько надо, столько и будет.

— Да это-то понятно! — с лёгкой досадой отмахнулся Кас. — Я просто не знаю, как лучше сделать. Идти по кругу, как раньше планировали — очень долго получится, а лезть напрямую...

— А подмогу вызвать?

— А кто её даст? Да и потом, то, что может оказаться под землёй... Нельзя эту штуку никому показывать. Особенно жрецам, понимаешь?

— Жрецам-то почему?! — на лице тёмного появилось неподдельное удивление.

Казус вздохнул. Опять нужно было говорить, объяснять, убеждать, доказывать. И не было ни сил, ни желания. И возможности отвертеться тоже не было. Людоед вздохнул ещё раз...

— У вас дети не пропадали?

Первый

Наш рассказ ан'Кодису не понравился. И это при том, что мы ещё про общую обстановку не упомянули. Вряд ли, конечно, здешних тёмных втягивали в подготовку к восстанию, но всё же... Бережёного, как сказала монашка... Но мужик оказался въедливым, ненамного хуже Старого. Так что обойти все острые углы и не намекнуть хотя бы случайно на что-нибудь лишнее удалось только с большим трудом. Но всё же, надеюсь, удалось. Хотя кто его знает? Может, потом и додумается до чего-нибудь. Пока же надо разбираться с насущными проблемами.

Второй

Староста подобрал двух охотников пошустрее и отправил их сопровождать Чуску в Северный: следовало предупредить Гуля о том, что мы задержимся, и доложить обстановку.

Ближе к полудню подсчитали побитую нежить. Набралось чуть больше двух сотен, в основном — костяки. Паршиво. На расчистку придётся толпу тащить — двумя десятками, как раньше, не обойдёмся. Прикидывая с тёмным так и эдак, сошлись на полусотне, из которых десяток — ветераны. Это чтобы только дойти. Численность и состав заслона — когда вниз полезем — будем определять, добравшись до спуска в подземелье. Для прохода к центру решили прорубать широкую полосу, в два квартала, чтобы в случае чего можно было быстро откатиться поближе к деревне. Работать начнём завтра. Если, конечно, ночью поспать удастся...

Двое

— Партнёр, а тебе не кажется, что здесь довольно удобное место?

— Удобное для чего?

— Для магической школы.

— Если это шутка, то ни фига не смешная.

— Почему?

— Почему не смешная?

— Нет, почему ты думаешь, что это шутка?

— А ты представь, сколько народу знать будет.

— Ну, народ здесь надёжный.

— Ага, согласен. За своих глотку порвут. Вот только ты можешь дать гарантию, что ни за кем из них из прошлого хвост не тянется, типа работы на спецслужбу или Инквизицию?

— А в Особой?

— А там если и есть 'кроты', Гуль их наверняка давно всех знает. Или хотя бы догадывается. Так что подозрительных он нам подсовывать не станет — не мальчик, понимает, что информация имеет свойство расходиться сама по себе.

— И сколько времени это займёт? Или ты про детей забыл?

— А что с ними может случиться?

— Родственники, например.

Первый

Н-да. Родственники — это серьёзно. С одной стороны, они нам, конечно, будут благодарны. Даже те, которые сами своих детей продали. Могут такие быть? Да запросто! Если кормить нечем... Продали один раз, продадут и второй... Хм? И кому?.. А если нам?.. И сколько может стоить Маугли с магическими способностями, а?.. Это я к тому, что ни тёмные, ни орки своих однозначно не продали бы. Как говорил партнёр, к детям у этих рас отношение достаточно трепетное. Значит, за спасение отпрысков нам будут очень благодарны. И благодарность эта может перевесить возможный долг перед всякими разными смешными службами. Запросто.

А если ещё предложить возможность сделать из детей нормальных магов? Не таких, как сейчас, а настоящих? Как в прошлом? Согласятся они бросить всё и переехать куда-нибудь в глушь? А вот это вопрос... Ч-чёрт! В Прибрежный надо! Срочно! Слышь, партнёр?

Второй

Да слышу я, слышу!.. Не получится срочно. Пешим ходом туда — дней пять. От Северного. А мы сейчас не там, мы сейчас, гоблова задница, здесь! И сколько ещё тут проторчим, одни только боги ведают. По моим прикидкам, не меньше четырёх дней. Вот и считай. Добавь, что идти придётся скорее всего без напарника, потому что ему зарабатывать надо. А в одиночку... Именно! Можем и не дойти.

Н-да, ещё одна проблема. Морем разве что? А я выдержу? На рыбацкой лодке, если плыть только в светлое время, можно один-два дня сэкономить... Отдать партнёру управление, а самому спать или медитировать? Тоже выход. Лодочника можно попробовать через Красного найти. Угу. С этим ясно. Ещё что? Вырубка. Тоже ясно. Если засад не будет, дня в два-три уложимся. Ещё? Подземелье...

Двое

— Партнёр, что внизу делать будем?

— Чистить, что же ещё? Вообще, смотреть надо, как коридоры идут. И местных вниз не брать.

— Думаешь, помешают?

— Ага! Грабить. Или ты хочешь отсюда пустым вернуться? Меня собирать черепки как-то не тянет. Разве что с главного, если сможем поближе подойти.

— А зачем он тебе?

— Кружку сделаем. И пиво пить будем.

— Ну ты и...

— А чё сразу я? У нас в древности народ был, так они из черепов лучших врагов чаши делали. И пили из них. Слово 'традиция' слышал, нет?

— Традиция, говоришь? А ты на корабле, пока я в отключке был, ничего такого Крюку не рассказывал?

— А когда? Ты ж отключался-то ненадолго, пока мы за борт не спрятались.

— Точно? А почему тогда нас так прозвали?

— Потому что ты виноват.

— Я?!

— А кто?! Я, между прочим, хороший!

— А я плохой, так получается?

— Не. Ты тоже хороший. Вот только улыбка у тебя...

— Что улыбка?

— Слабовата у тебя улыбка. Если б от неё сразу умирали, никто б про нас гадости не говорил...

Первый

Обсудили шкурный вопрос со своими. Мы их в обед пинками подняли, заставили поесть и запретили спать до ужина, а то отоспятся днём, ночью проворочаются, а завтра будут варёными ходить. В то, что штурм повторится, мы не верили — ни вчера днём, ни этой ночью главный лич не проявил склонности к риску. А потеряв около половины имеющихся сил...

Народ (капралы, Шер слушал и молчал) подумал, почесался, поморщился и решил, что пошуровать в подземелье будет-таки нелишним, поскольку заначить добытое можно на вполне официальном основании: вон тот нехороший (мы, в смысле) — вольный охотник. Захочет — сдаст за деньги, не захочет... Ну, особо редкое и ценное — придётся, но тоже за деньги, а не по долгу службы.

Фу-у-у... Аж на душе легче стало. А то жаба так и давила — быть в квестовом подземелье и ничего оттуда не упереть... И черепки личей я заберу. И не только чтобы чашки сделать. Я ещё и духам спокойно пожить не дам — буду вызывать, пока не расскажут, как до такой жизни докатились...