— Уважаемые! — Казус, не имевший желания присутствовать при выяснении отношений и слушать явно не первый спор на тему, кто хуже учился, решительно вклинился в перепалку: — С нами дама. Может, не будем её смущать?

Старички, прерванные так невежливо, изумлённо воззрились сначала на гостей, а затем на женщину, сидевшую на скамеечке в углу комнаты. Та, заметив направленные на неё взгляды, потупилась, а щёки её слегка потемнели.

'Угу, скромница, — мелькнуло в голове у Каса, — пока не напомнили, не краснела'. Судя по всему, хозяева придерживались того же мнения, поскольку хмыкнули одинаково саркастически, но тему всё же сменили...

Первый

Закончилась эта беседа неожиданно приятно: во-первых, нам наконец-то написали имя Стальной Леди. На клочке кожи. Теми самыми древними рунами. А во-вторых... Есть тут у них один, хм, 'паренёк', как дедушки его назвали (ага, с их возрастом дяденька трёх с лишним сотен лет — натуральный, кхм, паренёк), Силы у него маловато, в смысле, резерв очень уж небольшой, зато умений выше крыши. Когда, придя по вызову, он показал, во что превратил следилку, я обрадовался, что мы сидим. А то бы упали. От чёрной зависти. Я в сравнении с этим типом — бездарь необученная детсадовского возраста. Одно плохо — боец из него, как... В общем, никакой боец. Но нельзя, как говорил Козьма Прутков, объять необъятное. Вот его-то старички и предложили взять в команду. Типа, раз уж нам нормально учиться некогда, получите персонального репетитора...

Второй

Если я всё правильно понял, прогуляться к захоронениям всё же придётся. Даже не из-за денег — ядро будущей магической школы следует обезопасить. Они и так уже потеряли слишком многих за эти годы. А потом срочно побежим в Прибрежный. Ну, или поплывём — это уж как получится. Угу, и будем готовиться к путешествию в Амену. А если так, то и Кастониуса с собой прихватить надо. Конечно, для него и в Тар'зирате работа найдётся, и даже много работы, но... Именно. Иерарх должен сидеть в столице, а не в захолустье. Особенно если это наш иерарх.

Первый

Утром мы представили бойцам пополнение и предупредили, что его надо беречь и учить и что он, в свою очередь, будет учить отрядных магов — нас и ан'Седиса с ан'Варисом. Народ, успевший пообщаться с местными и сообразить, что они такое, не возражал, хотя и понимал — Ардиен ан'Тавис (так звали новичка) в боевых выходах будет обузой. Ничего. Нам сейчас его до города дотащить, а там посмотрим. Пока что новенький никакого возмущения по поводу прохождения курса боевой подготовки не выказал, да и пара десятков шариков, которые он может выдать (увы, резерв у парня и правда мизерный), тоже что-то значат.

Потом объявили об изменении планов: толку шарить по развалинам школы, если всё интересное либо у местных, либо в тайниках? За пару дней однозначно ничего путного не найдём, а даже если и отыщем — книги такой ценности лучше оставить здесь. Надёжнее оно как-то. А вот посмотреть в захоронениях, а заодно и почистить их... Да и Иру польза — топор свой подкормит (вот этого мы вслух не сказали, потом обрадуем). В общем, берём палатки, продукты и двигаем на запад — нас ждут четыре объекта и масса приключений.

Глава 17.

Пиастры! Пиастры!..

Попугай капитана Флинта

Второй

Бегуна мы оставили в пещерах — старички обещали выделить одного из молодых, знавших по крайней мере ближайшие закоулки, чтобы потренировать орка в ориентировании под землёй. Зелёный, понятное дело, восторга не выказал, однако и не спорил — служба в Особой приучила не только к дисциплине, но и к изучению всего, что может спасти шкуру. И потом, капрал понимал — случись что, нам придётся выбирать между ним и остальными, и не хотел принуждать нас к такому выбору.

Двое

— А неплохо новичок держится.

— А ты чего ожидал? Их тут слишком мало, чтобы кто-то мог заниматься только магией.

— Н-да. Мало. И еды у них мало. Надо будет как-то это дело...

— Угу. Например, с рыбаками поговорить.

— Только не с местными! С Герсиком попробовать, у Красного спросить...

— ...с мастером Галаеном посоветоваться...

— ...Орнаена припахать...

— А на общеимперском?

— Да всё ты понял, не притворяйся. Кстати, заметил, что из Орнаена хороший интендант получается?

— Думаешь его в форт определить?

— Не-а. В Сизую. Во всяком случае, спихнуть подготовку к переселению.

— И покупку земли тоже. Если сейчас денег наберём.

— Да наберём, я думаю. Только что с этой землёй дальше делать?

— Людей переселять.

— Как переселять? Как собственников, как арендаторов, как арендаторов с правом выкупа? И учти, что с Долины ещё и налоги придётся платить.

— А ты собираешься их платить?!

— А что это ты так удивился?!

— Ну-у-у, просто каждый раз, когда ты говоришь 'налоги', ощущения от тебя идут...

— Выбора нет. Мы уклонимся, второй уклонится, третий... На что армию кормить будем?

Второй

Через два часа ускоренного марша новенький начал сдавать, и мы устроили привал. Всё равно к первой точке (хм, как-то я очень быстро словечки у партнёра перехватываю. Слишком, можно сказать , быстро) успевали только к позднему вечеру и из-за этого решили становиться на ночёвку раньше. Бойцы развалились кому где понравилось, не забывая, впрочем, поглядывать по сторонам, а Шер, примостившись на своём рюкзаке, явно принюхивался к чему-то (к чему именно, мы не поняли — следилка в том направлении ничего не показывала). Новичок тоже опустился на землю, подстелив свою плетёную накидку, и стал с любопытством наблюдать за нашим напарником. Шеррасс, почувствовав на себе чужой взгляд, недовольно дёрнул левым ухом раз-другой, а потом всё же обернулся посмотреть на нахала. Тот несколько смутился, но глаз не отвёл:

— Прошу меня извинить, уважаемый, за моё назойливое любопытство, но я никогда раньше не видел... э-э-э... — н-да, ещё не хватало, чтобы он про кошаков что-нибудь ляпнул. А то ведь запросто. Надо срочно спасать ситуацию.

— Они называют себя шассаками, уважаемый Ардиен. Но когда их называют мрявами, тоже не обижаются. Называть их по-другому я очень не советую.

— Фигня, Кас, — о! Не один я подвержен дурному влиянию! Слышь, партнёр, ты бы следил, что вслух говоришь, а? — Не стал бы я его убивать. Только что-нить лишнее оторвал бы, — и скалится, кош... э-э-э... мряв малолетний! Угу. И эти хихикают. Смешно им, видите ли. А то, что новичок обидеться может, только нас волнует, да? Ну я вас!..

— А-атставить смех! Негритянок забыли?! Так я вам быстро напомню!

— Чего?!

— Кого, коллега, — хм, судя по тону, ан'Седис на выручку кинулся. Угу, типа (Тьма! Опять!), мага обижают. — Командир тут однажды над всем городом подшутил.

— Не над городом, Арм, как потом выяснилось — над своей будущей женой... Парни, предупреждаю: если кто проболтается...

— Кажется, наш бесстрашный Людоед чего-то всё же боится... — Канок! Вот же гоблин небритый! Ему меня защищать полагается, а он...

— Не боюсь, Канок, а не хочу быть побитым. Это разные вещи!

— Угу, да-да-да... Кас, вот честное слово, ещё раз пошутишь с обедом, я первый побегу пробалтываться!

Двое

— Ну, и что с ним делать? А, партнёр?

— А чё ты меня спрашиваешь? Я тут при чём?

— При том! Это твоя шутка была!

— Скажи, что неудачная. Если всплывёт, весь город друг над другом ржать будет.

— Угу. А потом дружно кинется нас ловить. Я тебе уже говорил: шутишь ты, а бьют нас обоих.

— Тебе напомнить, из-за чего нас в последний раз чуть не побили?

Первый

Мы развлекались весёлым трёпом. А что ещё делать? Позавтракать успели перед выходом, для обеда было рано, умотались не сильно, во всяком случае, наши... Тьфу, блин! Новичок-то тоже уже наш! В общем, старый состав не умотался. А новому было интересно. Вот он и крутил головой, пытаясь понять, как мы до сих пор друг друга не поубивали. Ничего, привыкнет. Может быть. Я надеюсь.

Через полчаса группа поднялась и двинулась дальше. И опять — ускоренно. Шутки шутками, но было бы неплохо ещё и поохотиться вечерком.

Второй

Первое захоронение оказалось 'чистым', что, впрочем, неудивительно — оно довольно близко к поселению, поэтому заглядывают в него достаточно часто. Прямым подтверждением внимания со стороны местных явилось отсутствие сколько-нибудь целых костяков. Ан'Тавис в ответ на наш скептический взгляд только плечами пожал: далеко не всегда у заглянувших остаются силы, чтобы магичить, поэтому упокаивают самым простым способом — чем-нибудь тяжёлым. Н-да, а старички ещё морщились по поводу осквернения...

Подобрав несколько валявшихся прямо на полу серебрушек и не обнаружив больше ничего ценного — во всяком случае, такого, что стоило бы тащить с собой — отправились сразу к третьей точке, решив вторую — могильник — оставить напоследок. Однако и во втором захоронении нас ждал, как выражается партнёр, облом — не считать же противником единственного еле шевелившегося некростера (как мы и обещали, занялся им Ирнаен), а добычей — пару золотых? И только четвёртый объект порадовал (в прямом смысле! Без всяких кавычек!) дюжиной довольно шустрых, но не слишком крупных образований, отдалённо напоминающих дорхов. Или крупных кошек. Или грызунов... Короче говоря, четыре ноги, средней длины хвост, заканчивающийся чем-то наподобие короткого, но широкого костяного кинжала, и пасть с человеческими зубами. Опять же, всем этим непотребством занялся наш помощник, после чего его топор полыхнул пару раз красным. Слабенько так, неуверенно, но всё же! Из добычи взяли десяток золотых и серебряных побрякушек с камешками, пару очень хороших ножей с рукоятями из горной керены*, почему-то не сгнившими, три стальных копейных наконечника, железные части арбалета и денег на пару десятков жёлтеньких. Можно было, конечно, и больше насобирать, но только если задержаться хотя бы на день, а вот этого ни мне, ни Сергею почему-то не хотелось. Предчувствия просыпаться начали, что ли?

* Керена горная — медленнорастущее дерево, древесина магически инертна. Очень ценная.

Первый

А ножички-то непростые оказались! Конечно, проверили мы их чисто автоматически, после того как среди остального барахла обнаружили браслет и кольцо со встроенными заклинаниями, но ведь результата это не отменяет, правильно? Во-от... Так что сунули мы их в мешок и оставили до лучших времён. В смысле, до возвращения в пещеры как минимум — может, старички определят, что за плетения в клинках, а то наличие магически изолирующих рукоятей меня смущает. Не оказалось бы, что для хозяина эти штуки не менее опасны, чем для его врагов.

Разбор добычи как-то сам собой перерос в первый урок магии. Не сразу, конечно. Сначала пришлось объяснить новенькому, почему мы не использовали упокойку. Потом её продемонстрировали. Потом он свою показал (интересная штука. По прикидкам, должна и низших личей бить. Только работает по конкретной цели, а не как наша), причём с подробным объяснением, что какой блок делает. Мы с партнёром слушали и фигели — первый урок на нашей памяти, когда объясняют, а не просто показывают. А вот ан'Седис воспринял как должное (ну ещё бы — мы ж ему следилку с комментариями выдали) и ничему не удивлялся. Правда, когда ему сказали, что нормальное обучение предполагает получение сырого варианта и дальнейшую доделку собственными силами, немного погрустнел — не учили его этому.

Второй

Ковырять могильник мы начали с проверки защиты: обошли все домики, убедились, что кристаллы (их оказалось не четыре, как мы думали, а намного больше — на каждый крупный приходилось восемь маленьких, закреплённых в какой-то решётке) на месте, подзарядили их и отправились отдыхать — Силы осталось на слезу люшки. Лезть с этими крохами вниз однозначно не стоило, но и ночевать рядом с выходом из подземелья тоже не хотелось, тем более что в здешних сторожках двери не сохранились. Поэтому лагерь устроили в часовом переходе, у первого же попавшегося (ну, вообще-то к нему нас ан'Тавис вывел) ручейка. Быстренько перекусили, распределили дежурства, назначив себя последними, и завалились в палатку — не столько спать, сколько думать...

Взгляд со стороны

После того как новенький в четвёртый раз бросил на Ирнаена нерешительный взгляд, тот не выдержал:

— Спрашивайте, уважаемый Ардиен. Что вас так беспокоит?

Ан'Тавис помялся ещё немного, несколько суетливо оглянулся на других членов группы и совершенно неожиданно для себя увидел их подбадривающие улыбки. Даже молодой... мряв скалился вполне дружелюбно, но вот как раз это уверенности магу не добавило — случилось ему ещё в молодости, на одной из первых охот встретиться со здешней обитательницей, подозрительно похожей на этого шассака цветом шкуры. С трудом удержавшись от того, чтобы поёжиться, ан'Тавис всё же задал интересующий его вопрос:

— Скажите, Старший, мы действительно завтра... э-э-э... спустимся?

Ан'Камис пожал плечами:

— Почему нет? Оставлять гнездо нежити неподалёку от вашего поселения просто нельзя — случись что с защитой, вы не справитесь.

— Ну, у нас же почти все — маги...

— А там может сидеть Страж Могил, — Канок говорил, как будто объяснял всем известные вещи, — он умеет замедлять бойцов и вытягивать Силу у магов. На командира и уважаемого Ирнаена это не действует, их кольца защищают, а кто защитит ваших?

Ан'Тавис вздохнул — предстоящее дело ему откровенно не нравилось, тем более что защита находилась в полном порядке, а значит, рисковать, по его мнению, не было смысла. Особенно сейчас, когда на горизонте замаячила надежда на восстановление школы. Надежда, тесно связанная с этой непонятной компанией, членом которой он стал. Похоже, ан'Камис догадался о его мыслях, потому что произнёс успокаивающим тоном:

— Вы не волнуйтесь, уважаемый Ардиен, это не первая нежить, с которой мы сталкиваемся, и не первый Страж. Не так давно Кас уже убил такого. И этого убьёт, вот увидите.

— Убил, — пробормотал ан'Тавис под нос и добавил чуть громче: — Вы меня извините, уважаемые, но командир у вас... — он запнулся, подбирая подходящее слово.

— У нас, уважаемый Ардиен, — чуть заметно усмехнулся Канок и повторил с нажимом: — У нас! Вы теперь член команды. Привыкайте. А вообще, у нас вся команда странная, — улыбка на тёмном лице стала шире, — и вы таким станете. Причём даже не заметите, как.

— А если я не хочу меняться?

Ирнаен ан'Камис

А если я не хочу меняться? А если?.. Когда смотритель отправил меня защищать непонятно кого, я не думал, что это будет неизвестное существо в теле человеческого мальчишки. Непонятное существо. Сумасшедшее. Способное разругаться со смотрителем или даже — а вдруг? — с богами. Существо, погнавшее группу выручать тех, кто уже практически бесполезен и кто, оказывается, может принести пользу. Существо, которое...