Не в пустых пещерах старейшины обитают, не в пустых. У каждого наверняка найдётся родич, который любимым делом заняться не может, потому как не нужно оно в поселении. И каменотёсы есть, и строители, и тоннельщики. И по посуде мастера, и по мебели. И что они все сделают, если дать им НАДЕЖДУ? Надежду заняться этим самым любимым делом?

А Наковальня, судя по всему, своим уже занялся. Вон как ловко интригу сплёл. Аж зависть берёт...

Мертвяки, похоже, наконец-то закончили. Колья в конце концов образовали круг примерно четырёхсот пятидесяти шагов в поперечнике. Тут не то что на замок, на небольшую крепость места хватит.

Хотя нет, не закончили. Направились в середину круга, где Хасси снова взялся за молоток, выписывая ещё один круг, намного меньший. Потом Наставник повернулся к дварфам и взмахнул рукой, приглашая их подойти. Когда же те приблизились, принялся объяснять:

— Вот здесь, почтенные мастера, можно копать спокойно, внизу захоронений нет, ничьих костей не потревожите. Только вот в этом месте, — он указал на маленький круг, — надо бы поосторожнее. Здесь, похоже, алтари сохранились...

— Гхм, — прервал Злоглазого Брухтарк, решив сразу уточнить важный вопрос. — Наставник, а эти алтари, они, того, работают?

Внимательно посмотрев на мага, лич медленно кивнул:

— Знаете, мастер, а вы правы. Будет лучше, если в этом месте станут копать наши создания. Так действительно будет безопаснее.

Грибник тоже кивнул: такой вариант его полностью устраивал. Злоглазый же продолжил:

— А мы, пока вы работаете, отметим могилы. На всякий случай. Они тут вроде лучей звезды — от середины расходятся.

Маг кивнул снова: правильно, тут много чего рыть придётся, и лучше знать, где этого делать не стоит. Те же собиратели по всей проплешине разносить нужно. И каналы от них к башне. И всё это на поверхности лучше не оставлять, а то мало ли. И... И Брух вдруг обнаружил, что снова остался не у дел: личи со своими ушли отмечать границы захоронений, Ухо принялся 'слушать', а ему вроде как и заняться нечем. Прикинуть количество собирателей и места их размещения? Так пока не будет ясности с могилами — никак. А что ещё?..

Потоптавшись на месте, Грибник в конце концов отошёл к уже знакомому дереву, снова уселся и принялся размышлять о... О странностях бытия, в общем. Например, почему здесь, у края Сила Смерти давит намного меньше, чем в середине. Нет, разница, конечно, должна быть, но не такая заметная. Одна странность. Другая — почему эта самая Сила Смерти на расстоянии в полсотни шагов от проплешины почти не ощущается? Что её отсекает? Барьер? А какой? Магический? А почему он не ощущается? И почему возле него Сила давит настолько меньше? Или...

Проверив на всякий случай свой запас, маг охнул: четверти как не бывало! Когда?! Как?! И самое главное — кто?! Оглядевшись по сторонам, Грибник обнаружил позади, меньше чем в полуметре ветви куста, которые раньше, когда Брух только садился на ствол, находились метрах в полутора, с подозрением посмотрел на них и задумчиво сам себя поправил:

— Или что...

* * *

'Сезия узколистая, она же сезия кинжальная (листья формой напоминают клинок кинжала), она же сезия всеядная, она же сезия-обжора. Растение с магическими свойствами. Имеет относительно тонкий (не более четырёх дюймов) гладкий основной ствол и множество значительно более тонких ветвей, растущих от корня и в диком состоянии (при отсутствии подрезки) достигающих длины основного ствола. Что позволяет относить данное растение одновременно и к кустам, и к деревьям. Наиболее крупные экземпляры достигают в высоту трёх метров. Таких размеров растение достигает (при благоприятных условиях) в первые десять лет после прорастания семени, после чего на верхушке основного ствола появляется соцветие в виде метёлки, а основной ствол перестаёт расти в высоту и продолжает рост исключительно в толщину, пока не достигнет наибольшего значения. Цветы разделяются на мужские и женские, при этом на одном растении могут быть цветы только одного пола. Цветёт сезия узколистая в конце весны-начале лета независимо от погодных условий, однако семена, по косвенным данным, вызревают исключительно при наличии достаточно высокого магического фона. Сезия узколистая имеет свойство поглощать магическую силу любого типа, за что получила названия сезии всеядной и сезии-обжоры. Пластинки из древесины сезии узколистой, имеющие толщину в четверть дюйма, по косвенным данным, способны без вреда для себя выдержать молнию или огненный шар, выпущенные магом уровня, примерно соответствующего уровню имперского магистра. К настоящему времени на территории Империи обнаружены только два растения сезии узколистой, которые перенесены в парк Императорского Дворца. К сожалению, оба растения женские. Премия за достоверные сведения об иных растениях сезии узколистой составляет сто золотых империалов (выплачивается только после подтверждения). В случае же, если новое растение окажется мужским, премия будет увеличена до одной тысячи золотых империалов'.

Наставник поднял голову от фолианта и уставился своими наполненными тьмой глазницами на Грибника:

— А вы, мастер Брухтарк, оказывается, богач. Там, насколько я понял, кусты этой сезии вокруг всей проплешины стеной стоят.

— А толку? — хмыкнул Брух. — Или почтенные господа некроманты готовы вызвать дух одного из императоров, чтобы он убедился в достоверности сведений и рассказал, где припрятал золотишко?

— Боюсь, — обозначил улыбку Злоглазый, — даже если мы с малышом объединим силы, у нас ничего не получится.

— А ты говоришь — богач! — снова хмыкнул Брухтарк и о чём-то задумался.

В это время в своём углу шевельнулся оборотень, и Тервиз тут же на это отреагировал:

— Да, Хасси?

— Описание какое-то странное. Что-то тут не сходится. Не знаю.

— В каком смысле не сходится?

— Ну-у-у... Всего два куста, а они знают, как растёт, докуда вырастает, и вообще... — покачал головой перевёртыш.

— Хм, вот ты о чём. Н-да. Жаль, ученики спят, был бы им наглядный урок. Н-да. Всё просто, Хасси. Те, кто составлял этот указатель, — лич положил руку на фолиант, — пользовались записями, сделанными раньше другими людьми.

— Наворовали, — буркнул, отвлёкшись от своих мыслей, Брухтарк.

— Ну почему сразу наворовали? — Наставник раскрыл книгу на титульном листе. — Вот. 'При составлении сего указателя использовались...' Так. Ага: '...а также сведения, приведённые в указателях, составленных ранее'. Так что не наворовали, а... м-м-м... взяли попользоваться.

Явно оставшийся при своём мнении дварф фыркнул, однако продолжать тему не стал. Вместо этого заговорил о другом:

— Вы мне, почтенные, вот что скажите. Что мы с этой обжорой делать будем? — он обвёл взглядом сидящих на кухне. — Она ж вам все следящие заклинания, какие развесите, сожрёт. И нежить, если в ней спрятать, высосет.

— Это если надолго спрятать, — заявил оборотень, явно выражая мысли Гельда, которому лень было открывать рот. Потом вздохнул: — А рубить жалко, — давным-давно, когда Хасси был совсем маленьким, такими же кустами был обсажен их огород. Ну, может, листья были немного другие.

— Жалко не жалко, — буркнул Грибник, — а если Грим с Ушастым узнают, они нас с кишками съедят. И с их содержимым.

— Ну так пусть возьмут себе по парочке, — предложил Наставник, — а остальные...

— Подарить. Королю, — соизволил сказать своё веское слово хозяин башни. — Пару.

— Подарить?! — от возмущения у Брухтарка перехватило дыхание.

— У карсидского короля жена скоро родить должна, — привычно принялся объяснять Хассрат. — Положено подарок сделать. Традиция, — посмотрел на побагровевшее лицо дварфа и посоветовал уже от себя: — Брух, ты бы выдохнул, а то господину тебя поднимать придётся.

Грибник закашлялся, потом торопливо приложился к кружке с успевшим остыть отваром и не отрываясь выдул половину. Почти сразу же к нему подошла Ниссрита, сидевшая в стороне настолько тихо, что о её присутствии все как-то забыли, и подала другую, исходящую паром. Поблагодарив женщину кивком, подземник, прекрасно понявший, в каком смысле его поднимут, что-то пробурчал по поводу мертвяцких шуточек, которые, оказывается, заразны. После чего, набрав в широкую бочкообразную грудь побольше воздуха, принялся излагать свои мысли:

— Вы, почтенные, не поймите меня неправильно. Рождение ребёнка — дело великое, и боги подарок по таком случаю, само собой, одобряют. Только вы вот о чём подумайте. Что будет, если кто про этот подарок узнает? Про такой подарок узнает, а?

Личи переглянулись. Склонный всегда думать прежде всего о безопасности, Гельд принял правоту подземника не сомневаясь ни мгновения. Злоглазый, в свою очередь, мог бы, конечно, возразить, опираясь на большой жизненный опыт, однако опыт этот твердил, что стоит только разойтись слуху о несметных богатствах, якобы валяющихся под ногами... Беда в том, что проплешина довольно далеко от Ослов и по обычаям (они же заодно и законы) Диких Земель Гельд объявить те места своими пока не может, а этих обычаев лучше бы придерживаться, чтобы не терять репутацию у вольных баронов. Сейчас-то она не особо и нужна, а вот в будущем, в том самом, на которое у него, Тервиза Злоглазого, имеются планы... Нет, если уж малышу повезло стать героем в глазах ближайших соседей, пусть так оно и остаётся. И потому Наставник тоже кивнул, соглашаясь с дварфом и добавив вслух:

— Ты прав, Брух. С такими подарками лучше подождать. Вот только...

— Да найдём мы, что этому вашему королю подарить! — не удержался и перебил Грибник — дало себя знать постоянное участие в Советах, где подобное было в порядке вещей. — Тем более что... Когда там прибавление ожидается? — он повернулся к Гельду.

— В середине зимы.

— Во! Значит, отправить можно будет только с весенним караваном, а то ведь заранее с такими событиями поздравлять...

Все закивали — примета на самом деле дурная. Лучше не рисковать. И самое неприятное — были случаи, когда она сбывалась.

Довольный, что ему удалось убедить всех в своей правоте, подземник приосанился, огладил с утра не чёсаную бороду и предложил:

— А что, почтенные, может, о башне поговорим? А то ведь перед тем как строить, хорошенько подумать надо. Может, скажете, что и как вам лучше?

* * *

Домой Грибник возвращался, держа в руке аккуратно свёрнутые в трубочку листы с рисунками. Листы бумаги. Нет, Брухтарк её и раньше, конечно, видел, но со стороны, а попросить показать поближе как-то стеснялся — маг, дварф, не мальчик уже, а со своим любопытством справиться не может! А сейчас и просить не пришлось, Гельд сам принёс. И эти новомодные пишущие палочки, как их... э-э-э... ка-ран-даши. Во. Удобные. Никаких чернил, никаких чернильниц. Кляксу не посадишь. Случайно на стол не прольёшь. Или, что того хуже, на какую-нибудь книгу. И от воды не расплываются.

Хм-м-м, не так-то уж и удобно. К примеру, если ученические чернила брать, так они с пергамента легко смываются. Что-то записал, потом стало ненужно, смыл, и пергамент можно заново использовать. А уж если не пергамент — свой ни под Горой, ни в долине не выделывают — а просто кожа, так ей и сносу нет. Выглядит, правда, как... Как кожа, на которой раз двадцать написали, а потом столько же раз смыли написанное. Самому пользоваться ещё куда ни шло, а вот кому чужому показать...

С другой стороны, раньше ещё хуже было. В те времена, когда с поверхностью торговали мало. Или когда просто не с кем торговать было. Или нечем. Нет, под Горой всегда найдётся, что предложить, это наверху, бывает, заплатить не могут, и тогда приходится своими силами обходиться. Приходилось. Тем, что ещё предки придумали. Далёкие предки. Это ведь только сейчас народ, что ни говори, а размяк. Не измельчал, как иной раз Старейшины ворчат, а именно размяк. Потому что проще купить, чем добывать самим. Но что предки придумали, дварфы помнят. Как из тех же грибов, к примеру, не только еду делать, но и материю. Как на подземных тварей охотиться. Как... В общем, много чего память народа хранит, очень много, потому как за старое знание не только потом плачено, но и кровью. Жизнями. И забыть его — плюнуть на предков, а такого ни один подземник не сделает. Предки — это святое. Это как боги. Н-да...

Однако старое старым, а от нового народ тоже никогда не отказывался. От хорошего нового, само собой. А эти... ка-ран-да-ши штука явно интересная. Надо будет спросить у торговцев, когда караван придёт. И заказать, если что. А там, глядишь, и самим делать. Не такие, а лучше, намного лучше — не может такого быть, чтобы мастера народа не смогли что-то делать лучше надземников. Н-да...

Остановившись, Грибник недовольно тряхнул головой: что-то не туда его несёт, не туда. Одно дело ещё не закончил, а уже за другое браться собирается. Совсем как хумансы, чтоб их. Тут ещё с башней, а потом замком разбираться и разбираться. Правда, уже начали, Брух даже уговорил Гельда с Наставником делать не три подземных этажа, как они хотели, а четыре. В самом деле, если три, то придётся рыть ещё метра два под фундамент, а там ещё столько же — и скальное основание! Которое только подровнять, и оно лучше любого фундамента будет.

Маг покосился на зажатые в руке рисунки — вот теперь можно брать Большое Ухо и идти к строителям советоваться дальше. Точнее, пусть друг с другом советуются, а он, Брухтарк, займётся магическими вопросами, благо их не меньше, а может, даже и больше. Например, как переправлять Силу с проплешины в поселение. С накопителями-то не набегаешься! А обычные способы хороши только на небольших расстояниях, на больших же такие потери будут, что от одной пятой как раз одна двадцатая и останется. Правда, что-то Брух на эту тему когда-то читал, вот только когда и где... Кстати, может, имеет смысл здесь канал развести? Чтобы и в поселение Сила шла, и в башню? Надо будет с Наставником обсудить. Гельду-то что, ему сейчас хватает, и ладно. А что потом будет... Не привык он пока о будущем думать, не привык.

Ещё не помешает руны защиты в памяти освежить, а главное — как их накладывать, чтобы, кхм, накладок не было. Н-да. Потом опять Румха взять и вместе с ним прикинуть, как тоннель вести... Или пусть один сходит?.. Или... Или попросить Гельда, чтобы молодого в сопровождение дал? Фельд который?

Хм-м-м, Гельд, Фельд. Фельд, Гельд... Гельд-Фельд, Фельд-Гельд... Тьфу! Придумают же!

В общем, работы ещё полный забой, не знаешь, за что в первую очередь хвататься, а тут ещё карандаши эти... Нет, подождут, не к спеху.

Заметив, что так и продолжает стоять, Грибник снова тряхнул головой, на этот раз с досадой, и заторопился к дому.

* * *

Через неделю после того, как степь подмёрзла и химеры перестали проваливаться на каждом шагу, к лагерю пришёл караван. Дюжина молодых зеленошкурых под командованием седого, покрытого шрамами орка привели три десятка лошадей, навьюченных тюками с тёплой одеждой и различной едой. Кроме того, точно так же привезли два десятка живых баранов — на всякий случай.

Появление каравана изрядно расшевелило тёмногвардейцев, успевших подустать от вынужденного безделья — снаряжение осмотрели и привели в порядок ещё в первые дни стоянки, в караул всем полком не пойдёшь, животных, которые бы требовали ухода, нет... Нет, какие-то занятия Вертин своим подчинённым находил, однако для привыкших к совсем другим нагрузкам людей этого было недостаточно. Кроме того, прибытие гостей могло означать также, что дело наконец-то сдвинулось.