Улей Эмбу, столицу Найроби-4, он выбрал из-за того, что тот не контролировался Искином, получив доступ к которому преследователи мгновенно бы вычислили его местоположение, как это могло произойти в более развитых мирах, но власти этой довольно бедной планеты не могли позволить себе иметь единую систему регулирования под управлением разумного компьютера. На девяносто шесть процентов ее поверхность была покрыта водой, и редкие островки суши застраивались многоярусными городами, которые за их запутанную структуру и прозвали "ульями", со временем они даже в официальных документах получили подобное наименование, ну а в самом большом и запутанном улье на планете он и планировал затеряться. Правда, возможность спрятаться от преследователей компенсировалась высоким уровнем преступности в Эмбу, но и там хватало безопасных охраняемых мест, в конце концов, в случае чего "чуйка" предупредит его об угрозе от местных криминальных элементов.

Челнок приземлился на крыше громадного трехкилометрового здания, одного из так называемых "столпов", на которых держались все уровни, и Сергей направился к ближайшей стоянке аэротакси. Таможенный контроль он прошел еще на орбите, все свои стволы и боеприпасы пришлось сложить в отдельную сумку, которую ему опечатали, на планете гражданским разрешалось владение только нелетальными видами оружия, так что "Кольт" пришлось заменить "Штайером", который он сразу же поместил в универсальную кобуру.

На стоянке водители такси наперебой предлагали свои услуги прилетевшим. Он выбрал машину с белым водителем средних лет, но две трети населения планеты были представителями негроидной расы, из которых, по странному стечению обстоятельств, в основном и состояли обитателей нижних уровней, где люди порой годами не видели света местной звезды.

Флаер плавно взмыл вверх, Сергей назвал таксисту адрес в центре и тот смело ринулся вглубь города, сквозь переплетение переходов и арок. Пролетая мимо большой площадки у официального вида здания, он заметил толпу, которая размахивала плакатами и что-то скандировала, вокруг кружились полицейские и пожарные, по-видимому, готовясь разогнать манифестантов. Его пси интуиция немного разыгралась, подсказывая, что оттуда можно ожидать неприятностей и лучше держаться от них подальше.

— Чего это они, — спросил он у водителя.

— А.., — махнул тот рукой так энергично, что машина вильнула, — опять эти "нижники" бузят, соцгарантии им подавай, пособия им, видите ли, урезали, а работать то ведь не хотят...

По-видимому у таксиста это была больная тема, и за короткое время полета он вывалил на пассажира целый ворох информации по социально-политической обстановке на планете и в городе, из которой выходило, что все беды от негров, которые не хотят работать как нормальные люди и вообще сплошь жулье и бандиты. Его пассажиру, в общем-то, было глубоко плевать на расовые проблемы этой заштатной планетки, он просто мысленно внес данный факт в свою копилку знаний об этом месте, а забредать на нижние уровни он и так не планировал.

После того, как водитель его высадил, Сергей сделал еще несколько петель по городу, передвигаясь на случайных такси, скоростных лифтах и монорельсовой дороге, пока не оказался в нужном ему месте. Охраняемые апартаменты "Тихий Вилланж", в которых он планировал снять квартирку, располагались на центральном уровне, не слишком дорогие, но и далеко не дешевые, они сдавали квартиры посуточно

и были подходящим местом для задуманного. "Идеальное место для отдыха, изолированное от городской суеты", — гласила реклама. Оплатив недельное проживание, Сергей с грустью пересчитал оставшиеся деньги, от недавней внушительной суммы у него оставалось всего лишь пять с небольшим тысяч кредов, но радовало то, что вскоре должен будет осуществиться первый пункт его плана и заодно его давняя мечта. Он, наконец-то, станет пилотом.

Бросив сумку в квартире и обойдя здание и окрестности, сверяясь со схемой помещений, выуженной им из местной сети, он сделал и забрал заказ продуктов на неделю, предупредил консьержа, чтобы его ни в коем случае не беспокоили и, перестраховавшись от визита излишне ретивой уборщицы, дополнительно подпер дверь стулом. Достав кейс, Сергей положил мобнабор на журнальный столик, открыл его и взял лежащий сверху небольшой пластиковый листок с инструкцией, по-военному краткой и содержащий в себе весь перечень содержимого и порядок дальнейших действий.

Еще в полете на эту планету он загрузил учебные базы с одноразовых кристаллов на свой накопитель и сразу же запустил их усвоение, заодно скинув туда же и копию тренировочного курса, прихваченного им из учебного комплекса. Всего в пилотском комплекте находилось семнадцать однозагрузочных баз, одна шестого уровня, "Общее пилотирование", четыре пятого, "Навигация", "Корабельные системы малого класса", "Вооружение", "Тактика малых авиагрупп", девять четвертого, вроде "Эксплуатация и устройство силовой установки", и двенадцать баз второго-третьего уровней, таких как "Основы боевой психологии" и "Правила полетов малоразмерных судов в космическом и воздушном пространстве". Вся очередь изучения составила более года, но Сергею не нужно было все и сразу, для начала, ему достаточно было получить сертификат "Пилота малых кораблей шестого класса". С таким уровнем подготовки его, конечно же, не приняли бы ни в одну нормальную компанию, может, во времена масштабных войн и использовали плохо обученных пилотов, когда деваться было некуда, но не один уважающий себя профессиональный наемник не стал бы летать с "шестеркой" в группе. Зато этот сертификат позволял ему устроиться в должности того же оператора стрелкового комплекса, например, на эсминец или другой корабль подобного класса, на такие места компании охотно брали пси-активов, а время на изучение нужных баз, с учетом его КИ, составило бы всего около трех недель в обычном режиме. Ну а затем, постепенно, он бы освоил и остальное.

С учебными базами он уже разобрался, сейчас же его интересовал второй пункт инструкции. Перечитав список комплектации, Сергей в очередной раз про себя порадовался, что Империя не экономила на своих военных, и ему достался мобнабор из последних закладок. Операция по модернизации новейшей серии "Пилот 6М" должна была укрепить его позвоночник, кости и связки, чтобы те могли выдерживать значительные перегрузки, создать дополнительные нейронные связи в мозжечке, для улучшения навыков пространственного ориентирования, повысить общую живучесть организма и еще много чего по мелочи. В мобнабор так же входили два импланта на интеллект, "Умник 6/31-19", какая-то военная разработка, но, судя по приросту в пятьдесят пять-шестьдесят процентов, который они давали, те были где-то на уровне шестого поколения гражданских аналогов от лучших производителей. Уровень интеллекта для пилота был не менее важен, чем скорость реакции, ведь в рефлексы все полетные ситуации не забьешь, приходилось в реальном времени обрабатывать колоссальные потоки информации и быстро принимать решения, от которых может зависеть твоя, и не только твоя, жизнь. В комплекте были так же два импланта на скорость реакции, аналогичного класса, но Сергей просто отложил их в сторону, благодаря покойному профессору, который сумел-таки выбить новейший образец у таких же покойных, как он надеялся, интендантов базы, у него стояли модели классом повыше, ну а эти можно будет потом кому-нибудь просто продать.

Четверо суток ему предстояло через каждые три часа делать себе целую серию уколов и пить какую-то гадость, Сергей с тоской посмотрел на зеленый пузырек в своей руке, и это был только подготовительный этап, дальше было введение в тело нанороботов и долгие часы беспамятства под капельницей, которая прилагалась. Настроение его еще больше упало, когда он прочитал длинный список возможных побочных эффектов на обратной стороне листа с инструкцией, но делать было нечего, он зарядил инъектор, прикинул, не забыл ли чего, и со вздохом сделал себе первый укол.

* * *

— Значит, те двое должны были выяснить у парня, продавшего вам эти клинки, откуда он их достал, так? — спросил мужчина средних лет, ничем не примечательный на вид, он и сам был какой-то... усредненный.

— Да, при нем должна была быть большая сумма денег, которые я ему заплатил, они бы пошли в оплату их услуг, а мне нужна была только информация, — избитый антиквар был прикован к стулу. По бокам от него находились двое крепкий парней, ну а человек, ведущий этот допрос, стоял напротив него и задавал свои вопросы.

За свою долгую и не слишком честную жизнь торговец уже не первый раз попадал в подобное положение, но сегодняшние посетители пугали его особенно, они отличались каким-то равнодушием к информации, которую он им выдавал, даже пытали его хоть и весьма изобретательно, но как-то без огонька, как будто просто выполняли обыденную работу. "А после смены они пропустят по пивку в ближайшем баре", — пытался храбриться торговец, хотя отсутствие масок на лицах дознавателей и не сулило ему ничего хорошего. Лишь стоявший чуть поодаль молодой парень с явной армейской выправкой демонстрировал хоть какие-то эмоции, происходящее тому явно не слишком-то нравилось.

— И что же они выяснили?

— Ничего, совершенно ничего, — старый пройдоха каким-то шестым чувством понял, что от ответа на этот вопрос может зависеть его жизнь, — он их вырубил и сбежал, парням предстоит еще долго восстанавливаться в медклинике.

— В какой именно?

Он назвал адрес.

— И больше вы его не видели?

— Нет, клянусь богом!

— Что ж, верю, — Джон Фостер, старший оперативник одного из спецподразделений Конгресса, кивнул молодому парню, тот немного помедлил, будто бы колеблясь, но все же выхватил нож и с подшагом полоснул им антиквара по горлу, затем он нанес несколько ударов в туловище, имитируя неуклюжие тычки необученного человека. Знал торговец или нет о происхождении приобретенных им предметов, конец для него все равно был бы один, все контакты объекта необходимо было подчистить, вот здесь, например, они планировали создать видимость ограбления, разбив несколько витрин и прихватить самое ценное, в том числе и все вещи, которые беглец тут сбыл.

Молодому лейтенанту Зеленых беретов было явно немного не по себе, хотя он и старался не показывать виду, но это было заметно по тому, как он суетливо оттирал руки от крови убитого им человека. "Ничего, и этот привыкнет, все привыкают", — философски подумал Джон, — Из него может выйти хороший оперативник, если завяжет с этой своей местью и возьмется за ум". Самого ветерана спецслужб с тридцатилетним стажем подобное давно уже не волновало.

Зеленого берета им навязали сверху, у того были какие-то влиятельные родственники, которые и протолкнули его в спецкоманду, лейтенант не слишком хорошо воспринял "сердечный приступ" у старика реконструктора, и даже пытался возмущаться, когда они организовали передоз той девчонке, которую объект подцепил в баре. Тогда-то Джон и поставил ему условие, либо он собственноручно убирает следующую цель, либо никакие покровители не спасут его от исключения из оперативной группы, как видно, возможность осуществить личную месть объекту оказалась для лейтенанта важнее дурацкого чистоплюйства.

Закончив с инсценировкой ограбления, они направилась в клинику, адрес которой назвал покойный, прежде чем группа отправится со станции дальше по следам беглеца, им здесь еще предстояла работенка. По пути Джон в очередной раз задумался о том, что бывшая поначалу захватывающей служба, за столько лет как-то незаметно превратилась для него в простую рутину. "Уйти что ли на пенсию, дети уже отучились в колледже, да и Марта давно намекает на то, что хочет переехать с их Монтаны... Может, и правда, рванем на Калифорнию, как в медовый месяц... Вот только закончу это дело, и обрадую ее", — решил оперативник.

* * *

Сергей мучительно пытался выплыть из мутного потока серой реки, который постоянно ударял его о пороги, плющил, скручивал и растягивал. Казалось, это продолжалось целую вечность, однако сила течения постепенно начала стихать, а какой-то голос все назойливей пищал и пищал над ухом, но, вроде бы, помогал ему бороться с этим потоком.

— ... завершена процедура поглощения и замены пакета модернизации "Пилот 6М", оптимизация биоверсии проведена успешно...

— ... завершена процедура поглощения и замены имплантов "Умник 6/31-19", создание и установка биокопий продукта прошла успешно, оптимизация биоимплантов прошла успешно...

Очнувшись, Сергей не сразу вспомнил, где он находится, в комнате стоял полумрак, лишь тонкие полоски света пробивались сквозь закрытые створки жалюзи, на несколько секунд его взгляд задержался на лучах света, в которых медленно кружились пылинки, пока он окончательно не пришел в себя.

На второй день приема препаратов у него развилась светочувствительность, тогда же он и закрыл створки и приглушил свет до минимума, хотя тот почему-то сейчас вообще не горел. По сообщениям системы, прошло около двух суток с того момента, как он ввел себе колонию нанороботов, и это оказалось почти вдвое дольше того времени, что обычно занимала стандартная операция по модификации. Но тогда, перед самым отключением, нейросеть выдала сообщение с предложением по замещению и улучшению программы изменений и имплантов, и уже гаснущим сознанием он дал на это свое разрешение. Вообще-то Сергей собирался провести эту процедуру позже, и, судя по всему, так и надо было сделать, но затуманенный лекарствами разум в последний момент решил по-своему.

Вытащив из вены иглу от пустой капельницы, он попытался сесть на пропитанной потом постели. Не сразу, но это у него получилось, рядом с кроватью на столике стояла бутылка с минеральной водой, заранее им приготовленная, и, присосавшись к ее горлышку, Сергей попытался выйти в местную систему, но не смог. Кроме отсутствия света и проблем со связью, его беспокоило ощущение какой-то неправильности, ему, вроде бы, как будто чего-то не хватало, так и не определившись с ощущениями, он наконец встал с постели и, пошатываясь в полумраке, направился в ванную, чтобы смыть с себя слой противной слизи, которым было покрыто все его тело. Вода из крана текла тонкой струйкой, но вымыться было вполне возможно, и лежа в медленно набирающейся ванной, он просматривал отчет об операции, выданный ему нейросетью.

Все оказалось лучше, чем можно было ожидать. Во время модификации симбионт заместил нанороботы био аналогами, что позволило получить прекрасный результат, параметры прироста показателей были даже выше, чем после модернизации в клинике, а четыре биоимпланта на интеллект теоритически должны были вывести его значение коэффициента интеллекта к пятистам-пятистам пятидесяти пунктам, пределу человеческих возможностей. У него наблюдалось лишь легкое обезвоживание организма, в остальном же все было в порядке, хотя он все равно чувствовал какой-то дискомфорт, вроде бы единственной проблемой была невозможность выйти в местную сеть, но, судя по тестам, симбионт работал нормально, это местный сервер почему-то просто не отвечал. "Авария в энергетических сетях у них там что ли, так почему не задействованы автоматические генераторы, или и с ними тоже что-то случилось?"