Проклятая Луна! Проклятая система! Проклятый дурацкий план по её захвату! Мавр вжался в камень, периодически постреливая над собой. Иглы не бесконечные, осталось всего две сотни, и пару термобарических зарядов на поясе. Весь его взвод полёг, пытаясь захватить огромный город, глубоко под поверхностью. Их, как будто специально заманили туда, а они и повелись, как малые дети. Когда в тебя стреляют со всех сторон, а три штурмовых дроида догорают, поражённые управляемыми ракетами, то невольно проклянёшь даже самых гениальных стратегов. Вдесятером они отступили в тоннели, вчетвером вышли на поверхность. Тут же их накрыло близким разрывом чего-то мощного. В итоге, остался он один, с перебитой ногой, залепленной аварийной пеной, и одним хилым игольником. Попытка вызвать подкрепление не увенчалось успехом. Те, кто вышел на связь, были ещё в большей заднице, чем он. Орбита молчала, хотя он видел, кружащие на приличной высоте, маленькие остроносые корветы. Но, пока они есть, враг наружу не сунется. Только он об этом подумал, как наверху началась настоящая свистопляска.

Хорошо быть сторонним наблюдателем за космической битвой. Эпичное сражение, особенно когда вспоминаешь, каких реальных размеров все эти чёрточки и палочки в небе. Будь Мавр на базе, он бы обязательно посмотрел подобную голопостановку. Но он сейчас он не в уютном кубрике с друзьями. Он, расширенными от ужаса глазами, следит, как сто пятидесяти метровая туша матарского корвета, потеряв всякое управление, несётся прямо на него. В последний момент, Искину удаётся выровнять нос параллельно грунту, но это не спасает корабль от беззвучного столкновения с поверхностью. В каких-то пятистах метрах от Мавра. Ощутимая вибрация и медленно пролетающие мимо куски обшивки, дополнили картину смерти космического бойца.

Взводный перевернулся на живот, и бросил быстрый взгляд на небольшой кратер в километре от него. Всё верно, тактический чип не ошибся, и там действительно мельтешат ненавистные синие скафандры. Несколько десятков, если судить по карте на забрале шлема. Стрелять в ту сторону сейчас не имеет смысла. Ну, убьёт он двоих-троих. Остальные тут же попрячутся и накроют его позицию навесными снарядами. Специальные маленькие мины подлетали на небольшую высоту, поворачивались зарядом к цели, и подрывали ускоритель. Он даже обосраться не успеет. Долбанный Император, чтоб его галакты драли! Как же выкарабкаться из этого дерьма?! Придумать что-нибудь дельное Мавр не успел. Его целая нога почувствовала толчок, и прямо под ним затряслись мелкие камни. Пыль взметнулась вверх, и солдат понял, как он, против своей воли, выезжает из-за камня. Рухнув на спину, и молясь, чтобы его не заметили, он продолжал куда-то ехать, причём, кажется, по кругу. Пыль стала осыпаться, словно песок, в открывшиеся острые щели. Нужно срочно отползать! Закинув винтовку за спину, Мавр, интенсивно работая локтями, стал двигаться к спасительному неподвижному склону холма. Он не успел каких-то пару метров. Ощутив, что под ним больше нет опоры, он плавно стал проваливаться в огромную шахту. Через метров пятьдесят он очень ощутимо приложился боком о гладкий камень. Выбив воздух из лёгких, падение отвлекло его от более важной мысли — где он, император подавись, оказался. С трудом проталкивая кислород в грудь, он повернулся вверх и активировал ночное зрение. Тьма была непроницаемой, с острыми углами и звёздами, где-то очень далеко. Ярко-серая картинка, спроецированная на шлем, заставила Мавра в панике забиться в самый дальний угол. Но это не спасло его от секундного горения и визга, когда сопла большой противокорабельной ракеты, отправили свою ношу на подмогу земным кораблям.

* * *

Битва шла очень тяжело. Три с половиной тысячи километров лунной поверхности были отличной преградой от лазерного и кинетического огня крейсеров. Враги сами загнали себя в невыгодное положение, став точно на оси Земля-Луна. Получив от своих корветов тревожные сообщения, они начали смещаться в сторону, и через две минуты выйдут в зону прямой видимости. Это ухудшит и без того отчаянное положение атакующих. Потерять тридцать кораблей в обмен на пять! Слитные удары небольших эскадр, на которые разбили весь флот, хорошо продавливали вражеские щиты. Они рвались и лопались, как надувные шары. Но это отнимало очень много энергии, и собственные защитные поля не выдерживали попадания даже от одного единственного корвета.

Лучший размен произошёл, когда они неслись по касательной к поверхности Луны, и соответственно, параллельно матарскому строю. Тогда они забрали двух врагов, потеряв, с критическими повреждениями, всего шестерых. Широкая дуга захода позволила набрать приличную скорость и использовать эффект сложения кинетической энергии, для превращения чужих щитов и корпусов в мелкое крошево. Редкие залпы и пуски ракет со спутника, тоже внесли свою лепту, сняв защиту у двух кораблей. Но слишком пологая траектория позволяла развернуться для повторной атаки только через семь минут. И за это время они потеряли десять кораблей. Не смотря на все манёвры, на всю подвижность, инопланетные системы наведения доказали своё полное превосходство. Собственные же залпы боковыми орудиями достали только одно судно, да и то, не добив окончательно. Помогли селениты, быстро сориентировавшиеся, и накрывшие подранок всем, что у них было.

Второй заход закончился полным провалом. Четыре корвета выстроились над Луной в очень необычном построении, которое земные капитаны не смогли вовремя раскусить. Крутясь по кругу в тысячу километров, они успевали, и делать залп, и перезаряжать щиты, подставляя под удар, каждый раз, новый корабль. Не забрав ни одного чужого бойца, земляне потеряли ещё десять своих. Вся орбита Луны заполнилась разлетающимися обломками, среди которых ещё были живые люди, и которые теперь надолго усложнят навигацию в этом пространстве. Эвакуированные верфи и станции тоже могут попасть под тяжёлые хаотические снаряды. Поля удержат мелкие осколки, но большие наделают много бед. Фермы, краны, руки-манипуляторы, точно не выдержат прямого попадания.

Счёт стал 26:3. Пятнадцатая минута боя ознаменовалась неожиданной атакой ещё двенадцатью кораблями. Появившиеся из неоткуда, а точнее из под Луны, они провели самоубийственный налёт прямо в днище, ничего не подозревающих матарцев. Кто-то начинил старые, списанные транспорты первого поколения, которые только неделю назад прибыли с окраины Солнечной системы, всеми оставшимися боеголовками. Выбрав мишенью три корабля, по четыре на одного, они успели подобраться вплотную, даже под ураганным огнём оборонительных турелей. Искины были вынуты, на их место установлены простые компьютеры с простыми командами. Подлететь, держать щит до последнего, подорвать устройства в грузовых трюмах. Выполнить заданное удалось лишь восьмерым. Два корвета поглотили маленькие, яркие солнца, третий же успел уничтожить двух камикадзе. Оставшиеся сбились с курса и их расстреляли в стороне от сражения.

Получив неожиданный подарок, двадцать четыре корабля — последние защитники Земли, обрушились на сжавшийся комок из двух, отчаянно рубящийся за щитами, бойцов. Они попытались усилить друг друга перекрёстным полем, но это сделало их более тяжеловесными, без возможности манёвра. Они рассчитывали на помощь крейсеров, и не напрасно. Первый, всесокрушающий лазерный залп, смёл сразу три земных корабля. Остальные отпрянули в сторону, снова уйдя под защиту Луны. Отсюда они смогут обмениваться залпами ещё несколько минут, а затем снова нужно будет смещаться. В какой-то момент они потеряют возможность стрелять по врагу, тем самым признав своё поражение. Капитан американского крейсера зло ругнулся, вызвал оружейную и приказал активировать ракетный боезапас. Это был тот самый, несуразный звездолёт, на борту которого была сотня термоядерных ракет Марк-8, и две лазерных пушечки. До этого все считали, что толку от него не будет никакого, но он решил доказать обратное. Покинув строй и ускорившись, он влетел в мёртвую зону, где матарские монстры не смогут бить по нему, не рискуя спалить, ко всем императорам, своих же товарищей. Такой фокус можно было проделать только с одним, или максимум двумя, кораблями, иначе остальные бы не влезли в спасительный коридор. Получая залп за залпом, передние щиты быстро сдались напору курсовых орудий корветов, и теперь под ударами плавилась броня. Но что-то было не так. Звездолёт не хотел умирать и пёр вперёд с уже развороченным носом. Каких-то десять секунд отделяло его от цели. Вражеские корабли стали разрывать строй, разлетаясь в разные стороны. Но маневровые — не основной двигатель. Тех пары сотен метров не хватило, когда горящий, разваливающийся крейсер, оказался точно между ними. Почти все боеголовки сработали одновременно и чудовищный взрыв в одну гигатонну забрал с собой всех. Огненный шар из кипящей плазмы был шириной в сто километров. Все лунные постройки, оказавшиеся точно под эпицентром, сдуло вместе с горами и кратерами. Жертвы даже не почувствовали, что умирают. Вот они были, а вот от них остались лишь тени.

* * *

Код смотрел на экран и всё больше хмурился. Изображение, транслируемое через спутники с обратной стороны Луны, демонстрировало серьёзных грязных людей. Их было семеро, все они были в форме, но видок у них был, словно они только из боя. Впрочем, так оно и было. Семёрка назвала себя "Единым командованием", и призвала земные вооружённые силы занять все ключевые города, свергнуть правительство предателей, и оказать всё доступное сопротивление агрессору. Они сообщили, об освобождении Луны, об уничтожении более трёх тысяч интервентов, и одиннадцати их кораблей. И что оставшиеся два крейсера, два фрегата и транспорт, будут уничтожены в ближайшее время. Но только, если Земля придёт им на помощь. Ни один захватчик в истории Земли, рассказывающий сказки о райском будущем, так его и не устроил. Наоборот, все, попавшие под жестокую пяту оккупантов, страдали и голодали. Они были рабами победителей, и Командование не хочет такого будущего. Общими силами, мы навсегда изгоним чужаков, и не допустим больше злой и корыстной воли в пределах Солнечной системы.

— Свяжите меня с председателем Жорденом.

— Есть, господин.

— Вы слышали это, уважаемый Жорден? Похоже, ваши люди вам больше не подчиняются...

— Э-э-э, это ренегаты, уважаемый Отар. Они не смогут ничего сделать. Наши радары зафиксировали всего двенадцать работоспособных кораблей. Один ваш крейсер разметает их, как мусор.

— В этом вы правы, но то, что они подбивают армию на восстание. Вам не кажется, что это проблема?

— Совершенно нет. Лояльные нам части контролируют все столицы, а те, кто пока сохраняет нейтралитет, окружены со всех сторон. К тому же у нас полный контроль над ядерными арсеналами. Мы уже пригрозили разбомбить, не подчинившиеся нашей общей воле, базы.

— Ну что ж. Очень хорошо. Держите меня в курсе событий, Жорден. Ещё раз напоминаю, что все лояльные политические силы, и их главы, получат привилегии в первую очередь. Вскоре прибудут новые корабли, а с ними и, скажем так, предметы роскоши. Вы, как председатель ООН, будете в числе избранных на их распределение.

— Благодарю вас, уважаемый Отар. Земля готова и стремиться стать частью просвещённого Содружества.

— Не сомневаюсь...

* * *

Приказ срочно прибыть на мостик, застал старшего связиста в душе. Помянув Императора, он выскочил из-под тёплых струй воды, наскоро обтёрся полотенцем, натянул бельё и форму, и уже через пять минут летел по коридору на противоположный конец корабля. Мимо проехал маленький погрузчик, с незнакомым техником в пилотской кабине, тащивший какую-то загогулину в ангар. Корабль господина-администратора Кода очень пострадал, и оттуда теперь приходила куча запросов на запасные части и устройства. Господин Ваз приказал выгребать склады подчистую, ничего не жалея для своего отца. Первый признак величия семьи — взаимная поддержка. Сам связист был из бедных районов Талли, выбившийся в люди только благодаря необычайно высокому, для отбросов, интеллекту. Его заметили на предприятии по очистке сточных вод, отправили в центральный офис, параллельно зафиксировав в планетарном реестре его показатели. Проработав всего два дня мелким менеджером, на него пришёл запрос из флота. Они предлагали ежемесячный оклад в сто тысяч кредитов, и обучение за счёт Империи. Естественно, Мита согласился. Уже через неделю он улетел на курьерском челноке на границу, где сразу попал на "Ронерон" младшим связистом. Ему установили нейросеть и закачали базы по гиперпространству и системам коммуникаций. Три года он честно служил на своей должности, пока господину Вазу не понадобилось передать несколько секретных, и, кажется, незаконных сообщений. Предыдущий старший связист оказался слишком болтлив на язык, и решил, что на этом можно заработать. Господин Ваз подобного не прощает. Он весь в своего отца.

Став старшим, и попав на мостик, Мита легко нашёл общий язык с уже укоренившимися там офицерами. Его быстро приняли в этот ограниченный и элитный клуб, и сам Отар Ваз доверял ему личную переписку. Пример бывшего босса был очень показателен, поэтому Мита и бежал сломя голову. Маленькая эскадра из семи кораблей — всё, что осталось от их флота, сейчас кружила вокруг Земли. И непосредственно с ней связывался лично господин Код. Для связиста второго крейсера в последние пару дней работы было не много. И тут такой срочный вызов! А он, дурак, расслабился, покинул пост... Влетев в рубку, Мита бухнулся в кресло перед консолью связи, и замер, демонстрируя полную готовность и внимание. Но все его ухищрения были напрасными. Господин Ваз даже не обратил взгляд на его появление. Только через десять минут он оторвался от персонального экрана, кивнул одному из офицеров, до того терпеливо дожидавшегося у того за спиной, и повернулся к связисту.

— Связь, запрос энергии у искина. Пробой гиперструны до Маркана.

— Слушаюсь, господин.

— Связаться от моего имени с семьёй Отар. Запросить по нашим координатам все доступные боевые корабли, не занятые в охране систем. Пусть нагрузят их оборудованием по вот этому списку. Мы будем ждать их через месяц, не позже. Я улетаю по срочному делу на "Возмездие". Рассчитываю на тебя, Мита.

Обращение по имени от самого господина очень воодушевила офицера. Это было признаком уважения, и сулило более тесное знакомство. Подобными связями нельзя пренебрегать, однажды они помогут в продвижении по службе. Ведь его мозг мог гораздо больше, чем копошиться за работой, которую отлично выполняет любой искин. Вообще, его должность, это, скорее, дань традициям. На больших кораблях Содружества их соблюдали неукоснительно. Был даже специальный кодекс. Слава замшелым старпёрам, что поддерживают его, и дают работу таким, как Мита. Выведя на экран присланный Вазом файл, он вчитался в мелкие строчки. Две тысячи наёмных бойцов со своим снаряжением, тысяча штурмовых дроидов, тысяча нейросетей не ниже пятого поколения. Сто медкапсул не ниже третьего поколения. Десять тысяч баз по управлению персоналом, управлению флотом, обороне крупных объектов. По десятку научных специальностей, а так же медицинские базы, справочники по ремонту крейсеров. Конструкционные искины с чертежами кораблей не слабее корвета, со схемами оборонительных платформ и орбитальных крепостей. Мита ужаснулся последним запросам. Всё это стоило таких гигантских денег, что можно было купить целый небольшой флот. Миллиарды кредитов, и это только за то, что не удастся достать в захваченных системах.