Герой Империи

"Что ты несешь?" — хотел спросить некромант, однако шестеренки в его голове начали медленно шевелиться и он замер, пораженный собственной догадкой.

— Он так много знал о тебе и подробностях твоей жизни, что я действительно начала верить в то, что он является твоим перерождением, — продолжала женщина, по-своему истолковав его молчание. — Меня он, правда, не узнал, но я сочла, что он мог потерять часть памяти при перерождении. Я решила его проверить, но теперь вижу, что ошиблась — ведь это ты — мой...

— Заткнись, — оборвал ее Рейнольд. — Не знаю за кого ты меня приняла, но ты ошиблась.

Лилит осеклась, и посмотрела на некроманта так, будто только что его увидела. Ее зрачки сузились и некромант почувствовал как невидимые пальцы коснулись его сознания.

— Н-да, да ты совсем пустой, — произнесла женщина, озабоченно нахмурившись. — Проклятье, вечно приходится все делать своими руками.

Она шагнула к нему, тот замахнулся булавой, но Лилит это нисколько не испугало — скорее наоборот. Ее губы сложились в жестокую усмешку, и она окуталась синим холодным огнем, не уступавшим, а то и превосходившим зеленое пламя Рейнольда.

Они замерли, воздух загудел от стремительно нараставшего присутствия магической энергии, а реальность застонала, предчувствуя, что ей не выдержать грядущей схватки, они шагнули навстречу друг другу...

И тут золотые двери внезапно распахнулись, с оглушительным звоном врезавшись. Волна горячего воздуха ворвалась в зал, принося с собой отзвуки далекого смеха и запах, похожий на тот, что витает после грозы. Лилит побледнела, ее глаза расширились от ужаса, она вздрогнула, а затем пропала. Не было ни вспышки, не превращения в туман, ничего — лишь слабое возмущение Астрального плана свидетельствовало о ее существовании. Рейнольд тупо моргнул пару раз, изучая пустое место, но затем пришел в себя и повернулся в сторону входа.

На мгновение ему показалось, что там стоит великан, едва помещающийся в дверной проем, но моргнув пару раз он увидел молодого мужчину в черном одеянии. На его голове была корона, плечи и грудь украшали золотые драконы, глаза светились алым огнем, и некроманту не потребовалось оборачиваться, чтобы заметить сходство между ним и статуей возвышавшейся напротив.

Император Фомальгаут пришел в этот мир.

— Хренасе вы тут срач развели, — недовольно произнес Властелин Алабастера, оглядевшись по сторонам.

Он поднял руку, щелкнул пальцами, невидимая волна пронеслась по залу, и тот полностью преобразился. Трещины и выбоины исчезли, разрушенные статуи встали на свои места, всё засияло чистотой — даже воздух и тот стал свежим как на вершине горы. Лишь сам некромант и тело Арнольда Амальрика напоминали о разыгравшемся недавно сражении. Впрочем, этого Рейнольд не заметил.

Если бы события сегодняшнего дня не пошатнули основы его рассудка, то сейчас его сознание наверняка бы дало трещину. Поединок с Херебраилом, Лилит, а теперь еще и имперский бог, невесть зачем явившийся в мир смертных.

"Как это невесть зачем?" — прошептали осколки здравого смысла. — "Ему не понравилось, что вы осквернили его храм. Сейчас он подвергнет тебя божественной каре".

Словно в подтверждение его мыслей, Властелин Алабастера зашагал к нему. Мысли о сопротивлении погасли так же быстро, как и появились — инстинкты не просто подсказывали, но прямо-таки кричали о том, что у него нет и шанса, и какой-то частью своей души Рейнольд был даже этому рад. Лучше бесславный конец, чем унылое прозябание.

— Хорош уже, — недовольно произнес Сверхимператор, нависнув над некромантом. — От твоего нытья блевать тянет.

Их разделяло приличное расстояние, однако Рейнольдс был готов поклясться, что преодолел он его всего за пару шагов. Захваченный врасплох, он подался назад, однако отойти от Строителя Городов не получалось — само пространство преградило ему путь.

— Ну, померла девчонка и померла, что теперь — свет на этом кончился? — продолжал он. — Хочешь — борись, хочешь — сдавайся, но нюни не разводи.

Не стоило ему этого говорить. Боль, отчаяние, тоска, усталость, равнодушие, тьма — всё это исчезло в мгновенно вспыхнувшем пламени гнева.

— Велика твоя мудрость, о Император, — процедил Рейнольд, заставив себя заглянуть в глаза собеседнику. — Почему бы тебе не забрать ее и поделиться с теми, кто нуждается в твоем совете?

Его голос звенел от ярости, кровь кипела, а жажда крови превращала все мышцы в сталь. Никогда в жизни он не испытывал столь чистой ненависти как сейчас — стоя перед сволочью, что равнодушно взирала на их жизни с вершины своей божественности, а теперь явилась пожурить его словно нашкодившего ребенка. Однако к его удивлению и неудовольствию, Ниспровергатель вызова не принял.

— Я не из тех, кто любит подглядывать, — усмехнулся он. — Просто почувствовал, что кто-то в этом мире пользуется моей силой, прихожу, а тут нате вам — борьба бобра с козлом.

— Что, хочешь ее приберечь для себя? — некромант вновь попытался спровоцировать его, но этот удар прошел мимо.

— Рановато вам ею пользоваться, — ответил Император. — Знаешь, что бы было, если бы ее затянуло в Сердце Мира? Всю планету бы разнесло на атомы.

Рейнольд понятия не имел о чем тот говорит, однако по тону было понятно, что ничего хорошего бы точно не случилось.

— Кстати, о птичках, — деловито произнес Фомальгаут. — Дай-ка мне Херебраила.

Некроманту захотелось брякнуть какую-нибудь глупость вроде "отбери", однако пламя гнева уже пошло на убыль, и он удержался, понимая, что тот действительно отберет.

Шумно выдохнув, Рейнольд склонил голову и покорно протянул реликвию ее законному владельцу. Император без особых усилий забрал ее одной рукой... а второй неожиданно влепил некроманту мощный удар в челюсть.

Защититься или уклониться было невозможно, и Рейнольдс улетел прочь, как тряпичная кукла, врезался в колонну, перед глазами заплясали искры, но сильнее всего была негодующая ярость — его обвели вокруг пальца! Некромант вскочил на ноги, готовый биться до конца, но острое ощущение какой-то неправильности происходящего заставило его остановиться.

Боли не было — ни в челюсти, ни в голове, ни во всем остальном теле. Более того, Рейнольд чувствовал себя просто превосходно: тело просто переполняла сила — казалось, что прыгни он сейчас и голова пробьет потолок. Он посмотрел на руки и заметил, что длинный шрам на правой ладони (подарок одного слепого василиска, которого он недооценил) исчез, а затем понял, что изменения коснулись не только его тела — одежда выглядела так, будто ее только что сшили, а броня избавилась от всех вмятин, царапин и трещин.

— Мог бы и спасибо сказать, — ворчливо произнес Фомальгаут, заставив некроманта отвлечься от самопознания.

— Благодарю, — сухо бросил он, а затем повернул голову в ту сторону, откуда доносился голос.

Закинув булаву на плечо, Властелин Алабастера подошел к Арнольду Амальрику, ухватил его за ногу и потащил в сторону жертвенника. Выглядело это достаточно комично, однако Рейнольда не обратил на это внимания, а только поплелся за ними, ведомый скорее скукой, чем любопытством. Гнетущее чувство тщетности бытия вновь окутывало его, однако сейчас оно было не столь сильным — возможно из-за того, что некромант был полностью здоров, а возможно из-за того, что энергия ярости еще не успела окончательно рассеяться.

Сверхимператор подошел к своему алтарю и водрузил на него булаву. Амальрика он бросил перед ним, а затем взял Красного магистра за руки, положил их на древко и принялся загибать их. Технически это было невозможно — после того что с ним сделала Лилит, тело уже было охвачено трупным окоченением, однако это удалось ему с первой попытки.

"Чему здесь удивляться?" — произнесла разумная сторона Рейнольдса. — "Он может читать мысли, лечить прикосновением и повелевает пространством как своей ручной собакой".

— Ага, — Строитель Городов довольно кивнул. — И это ты еще не видел как я бухаю.

— Зачем? — спросил Рейнольд, оставив взгляд на Красном магистре..

— Зачем бухаю? — Фомальгаут спустился вниз и принялся... колдовать? Он просто махал руками, и магическая энергия сама принимала нужную форму, окружая булаву серией защитных барьеров, экранов и преград. — Хороший вопрос. Алкоголь на меня не действует, но...

— Зачем это? — некромант ткнул пальцем в сторону Арнольда и попытался как можно ярче подумать свой вопрос, раз уж словами его выразить не удавалось.

— А что, — Фомальгаут вопросительно поднял бровь. — Тебе хочется править империей?

— Нет, — ответил Рейнольд.

— Ну вот и я не хочу, чтобы ты ею рулил. Качества у тебя не те. Вот этот тип, — Сверхимператор показал пальцем на Амальрика. — Сволочь и дурак, но зато целеустремленности ему не занимать. Не то, что ты — мотаешься повсюду как воздушный шарик на ветру...

— А он действительно был Королем Света? — чувствуя, что нотации Фомальгаута могут заставить его сорваться, некромант решил сменить тему.

— Не-а. И не ты. Если тебе интересно, то он возродился как, — он сделал паузу и прищурился, будто заглядывая в какие-то неведомые дали. — Тот парень, который возглавлял твой орден. Его еще мантикоры съели.

— Ц-царь? — Рейнольд не думал, что ответ сможет его удивить и ошибся. — Ты это про Царя?

— Да, вы его так звали, — кивнул Фомальгаут. — Он сам себя перехитрил и возродился без памяти. Подай-ка мне, кстати, эту штуку.

Он показал на широкополую шляпу Амальрика, сиротливо валявшуюся на полу. Рейнольд на мгновение задумался, зачем она ему понадобилась, но затем решил, что это не имеет значения. Его любопытство было удовлетворено, и некромант вновь почувствовал себя опустошенным и равнодушным. На мгновение ему подумалось, что, наверное, так и будет выглядеть его дальнейшая жизнь — новые впечатления, вспышки интереса, а затем вновь пустота.

— Да хорош уж ныть, — прозвенел за спиной голос Фомальгаута. — Сейчас все будет, не распускай сопли.

— Не надо копаться в моей голове, — ответил Рейнольд, поднимая головной убор Красного магистра и возвращаясь к жертвеннику.

Император промолчал. Он забрал шляпу, снял с нее металлический ободок, а затем вытащил украшавший его рубин. Немного повертел перед глазами, посмотрел на свет, а затем сжал. Камень сломался с противным хрустом и внезапно из него хлынули? вырвались? появились? Описать это было невозможно: Рейнольд знал, что здесь что-то есть, однако даже в мыслях не мог понять что.

А потом он почувствовал Таршу.

Он ее не видел и не слышал, но все же был готов поклясться перед лицом богов, что темная эльфийка была здесь. Она приблизилась к нему, некромант почувствовал что-то похожее на прикосновение, а затем ощущение ее присутствия исчезло. Как и другие сущности — впрочем, это некромант едва заметил.

— Что, — произнес он, чувствуя, что у него пересыхает в горле. — Что это было? Как?

— О, это очень интересная история, — ответил Сверхимператор. — Король Света... настоящий Король Света, был трус. Нет, конечно, он не боялся ни людей, ни богов, но вот смерть его пугала по-настоящему. Настолько, что он даже в собственное возрождение не верил.

Если бы Рейнольдс не оцепенел, то он бы заорал что-то неуважительное и возможно мог бы даже наброситься на Властелина Алабастера с кулаками, однако его удивление было слишком сильным. Он просто замер, покачиваясь на месте и внимая словам без попытки их осмыслить — они влетали в одно ухо и вылетали из другого.

— В общем, он поместил свою душу внутрь заколдованного меча. Что-то вроде продвинутой филактерии, — продолжал рассказывать Император. — Даже если бы его тело погибло, он всегда бы мог возродиться в руках нового владельца. Однако тут с ним случилась другая беда. Вне тела его сознание начинало стремительно распадаться. Но Король нашел выход. Грязный выход — он начал пожирать чужие сознания.

Фомальгаут мрачно усмехнулся, однако известие не произвело на Рейнольда особенного впечатления. Он лишь вспомнил вампира, размахивающего бронзовым клинком и несущего что-то безумное.

— Да, тот самый, Меч Памяти — Император кивнул. — Однако в итоге он просчитался: взял меч на битву с Алебастровой Ведьмой, и после их поединка, тот оказался на дне Внутреннего моря. Без подпитки его душа ушла в Астрал, а в этой железке осталось что-то вроде слепка его личности.

Он закончил возводить барьеры — Рейнольду показалось, что сейчас они стали более мощными.

— Затем отец этого парня, — Фомальгаут показал на Арнольда. — Нашел меч и спрятал его в одном из своих тайников. Наш парень отыскал его, попытался воспользоваться силой меча и в результате образ Короля отпечатался на его разуме.

— Понятно, — произнес некромант, наконец, обретя власть над речью. — Но что было в этом камне?

— Души, — ответил Сверхимператор. — Раньше этот камень был в рукояти Меча Памяти, в нем содержалась душа Короля. Амальрик сумел использовать его для своих целей — он создал копии меча и превратил камень в темницу для тех, кто был ими убит.

Некромант не слушал — его сознание полностью сосредоточилось на слове "души".

"Они были заточены в рубине, сейчас он их освободил", — сделать простой вывод так же непросто, как и свернуть горы. — "Значит, это действительно была Тарша. И если она ушла, то..."

— Ага-ага, — Фомальгаут довольно закивал. — Остальные души ушли куда положено. Но твоя подружка технически не умерла, так что...

Дыхание Рейнольда застряло в груди, голова закружилась, и он понял, что бежит только когда оказался у порога. Хотел перешагнуть его, но в этот момент какая-то неведомая сила сжала его сознание в ледяных тисках, заглушая радость и заставляя некроманта остановиться.

— Чем я могу отплатить тебе? — произнес он, медленно оборачиваясь.

— Чё? — спросил Фомальгаут, посмотрев на некроманта с легким удивлением.

— Ты вернул мне ее, — ответил некромант. — Теперь я перед тобой в долгу.

— Да лан, забей, — Сверхимператор хмыкнул. — Ваша драка меня развлекла, считай, что я так тебя благодарю.

— Нет, — упрямо возразило таинственное существо, поселившееся в голове Рейнольдса. — Ты сам сказал, что ты не из тех, кто подглядывает за смертными ради развлечения. Я должен отплатить тебе — назови цену.

— Да будет так, — глаза Фомальгаута блеснули, а голос зазвенел металлом, напомнив некроманту Ганца. — Однажды и для тебя же будет лучше, если этот день никогда не настанет, я приду к тебе и потребую отдать нынешний долг. А пока считай это подарком на Новый Год, преподнесенным тебе твоим далеким предком.

Неведомому пришельцу этого оказалось достаточно. Рейнольд вылетел из молельного зала быстрее ветра и помчался дальше — по коридорам, к выходу из Оплота, мимо напряженно обсуждавших что-то паладина, гоблина и человека-тени (те попытались остановить его, но он лишь крикнул: "позже!" и умчался прочь) и дальше, дальше, к заветной цели.

Ноги едва касались земли, город проносился мимо размытым пятном, некромант обгонял, однако ему все равно казалось, что он бежит медленно. Слишком, слишком медленно — всей его новоприобретенной физической мощи не хватало, чтобы развить нужную скорость.