Падший демон. Изгой

Обстановка вокруг царила самая, что ни наесть, отвратительная. Разбросанные по всему болоту деревянные коряги будто так и норовили обратиться в живых монстров и заграбастать в ужасные объятия одиноких путников. Где-то далеко каркали вороны. Иногда слышались всплески воды. Порой казалось, что какие-то неведомые болотные чудовища покидали свои тайные жилища и отправлялись на поиски добычи. Во всяком случае, так думал Клоин, когда в очередной раз слышал подозрительный по его мнению звук.

Наргх же не подавал признаков испуга. Он уверенно шагал вперед, оглядывался редко. Лишь изредка останавливался и задумчиво всматривался в однообразную темную глушь. Он тоже уже успел набрать воды в сапоги, но это его нисколько не смущало. Демона волновало другое: помимо того остаточного потока, что их вел, он ощущал другой, более человеческий. Казалось, что здесь неделю или полторы тому назад проходил самый обычный человек.

— Проклятое болото! — озлобленно фыркнул Клоин, когда его нога в очередной раз погрязла в тягучей жиже. — Чтоб ему провалиться! Как здесь еще кто-то жить может?

Наргх молчал. Он вообще не обратил на парня внимания.

— Тебе не кажется, о великий и всезнающий лесной демон, что мы не туда идем? — озлобленно выговорил парень.

— Нет. Более того, я чувствую, что здесь сравнительно недавно проходил человек. Мы идем по его следу.

— Да какой еще человек! — Лицо Клоина сморщилось от негодования. — Кроме этого чокнутого мага, здесь больше никто не лазает. Только Ролус один, будь он неладен, мог выбрать такое отвратительное убежище. Здесь даже живности никакой нет, кроме разве что ворон.

— А это ты зря говоришь. Я чую многочисленную жизнь.

— Да это, наверное, лягушки, или еще какая-нибудь гадость. Хорошо, что сейчас осень, и комаров нет, а то вообще спасу не было бы.

Неподалеку громко булькнуло. Клоин сразу же остановился и тревожно огляделся.

— Ты слышал?

Наргх неохотно оглянулся. Он тоже слышал это странное бульканье, но не обратил внимания. Обоняние по-прежнему не ощущало ничего нового.

— Здесь кто-то есть, — уверенно заявил Клоин, и, словно в ответ на его слова, звук раздался снова, уже ближе.

Демон принюхался — безрезультатно.

Вновь булькнуло, и Наргх заметил шагах в шести слева от себя какое-то движение. Демон присмотрелся и снова принюхался. На этот раз он очень слабо учуял новый запах. Неведомый зверь снова шелохнулся, и взору путников предстало непонятное темно-зеленое существо размером с небольшую собаку. Продолговатое тело покрывала скользкая блестящая кожа. Черные мокрые глаза пустым взглядом взирали на застывших в изумлении путников. Непонятное создание походило на смесь гигантского тритона и лягушки.

— Что это такое? — тихо спросил Клоин, лицо скривилось в недоброжелательной гримасе. Рука непроизвольно пыталась нащупать в сапоге рукоять кинжала. Мало ли, что можно ожидать от такого отвратительного на вид гостя?

— Я не знаю... Очень странно, но оно нисколько меня не боится.

— Ну и мерзкое же на вид уродище, — морщась, сказал вор и со звоном вытащил кинжал. — Интересно, что ему нужно?

Существо сидело на перепончатых лапах, изучая мутным взглядом пришельцев.

— Его нужно убить, — решил Клоин, сжимая рукоять кинжала, но с места не сдвинулся.

— Зачем? Оно ведь не собирается нападать на нас, — удивился Наргх столь скоропостижному решению вора. Он прислушивался к Чувству Нападения, оно вело себя как нельзя безмятежно, будто опасности и вовсе не предвещалось.

Еще некоторое время путешественники простояли, глядя на замысловатое создание, которое, подобно маленькой статуэтке, продолжало неподвижно сидеть на месте. Как только Наргх двинулся, тритонообразный уродец, раздувшись в горле, квакнул, под его лапами булькнуло, и диковинное животное растворилось в зеленой жиже.

Наргх и Клоин продолжили путь. Время от времени позади них слышался всплеск воды, словно гигантский тритон преследовал путешественников. Клоин периодически оглядывался, но рассмотреть ему так ничего и не удалось. Внимание же Наргха было поглощено остаточным потоком, что с каждым шагом становился все отчетливее.

— Я чую жизнь неподалеку, — сообщил демон. Наконец-то его обонянию удалось выйти на запах настоящей человеческой жизни.

— Хочешь сказать, что мы скоро набредем на жилище самого Ролуса? — усмехнулся Клоин. Отыскать алхимика ему уже казалось невозможным.

— Я думаю, что так и есть. Ты по-прежнему не узнаешь здешних мест?

— Что-то кажется знакомым, но в общем и целом это похоже на какой-то давний сон. Я вроде и был здесь, а вроде и не был. Все как в тумане... И еще, знаешь что?

— Что? — без особого интереса спросил демон.

— Это покажется очень странным, но я начинаю забывать, как мы сюда попали. Думаю, что вряд ли смогу отыскать обратную дорогу... Странное это место, очень странное. Надеюсь, этот хренов маг нам все разъяснит.

Наргх поглядел на него, но промолчал. Он сам уже давно ощущал странность этого болота и уж как никто другой желал повстречаться с Ролусом.

Еще спустя час поисков путники начали различать между черными обломанными корягами контуры небольшого строения. Еще немного приблизившись, Наргх и Клоин увидели хилую хижину, слепленную из выцветших досок. Треугольной формы крыша была обильно покрыта ветками и крупными листьями диковинного растения: то ли папоротника, то ли лопуха. Сам же дом располагался на довольно обширной территории, образованной, по всей видимости, уж точно не естественным путем — кое-где чернели трухлявые пни, обильно поросшие мхом и мелкими грибами. Вокруг лачуги произрастало множество разных кустарников с оголенными пучками веток, а в некоторых местах виднелись черные участки земли. Видимо, на них совсем недавно росли растения.

— Надо же! Из тебя вышел бы хороший сыщик, — осклабился Клоин, восхищенно глядя на хижину.

— Это жилище Ролуса?

— Будем надеяться, что именно оно. Вряд ли здесь мог поселиться кто-нибудь другой. — Парень уверенно зашагал прямиком к веранде. — Надеюсь, он еще помнит меня.

Наргх последовал за ним, настороженно принюхиваясь.

Клоин остановился перед дощатой дверью и, переждав короткую паузу, постучал в дверь. Ничего не изменилось. Вор постучал еще раз, но ответа, как и прежде, не последовало.

— Его что, дома нет, что ли? — нахмурился Клоин.

— Не может быть. Я ощущаю чью-то жизнь внутри хижины.

— Может быть, он спит? — предположил парень. Крикнул: — Ролус, к тебе гости!

Но в ответ снова тишина. Казалось, что дом и вправду пустовал.

Вор безнадежно поглядел на демона и уже было собрался что-то сказать, как дверь внезапно отворилась, пронзая уши путников противным скрежетом. На пороге появился седой старик в потертой мантии. Худой, но довольно высокий дед лет семидесяти. Лицо его покрывали многочисленные тонкие морщинки, но выглядело оно довольно живым и свежим. Старик переполненными от недоумения глазами взирал на незваных гостей, но молчал.

Клоин сразу же узнал в нем Ролуса, лицо расплылось в приветственной улыбке.

— Кто вы такие и... как сюда попали?! — Маг пристально разглядывал нежданных гостей. Его слегка хрипловатый голос заметно подрагивал.

— Я Клоин. Мы с братом для тебя кое-какое поручение выполняли четыре года назад. Узнаешь? — Вор продолжал улыбаться.

— Клоин? — Старик насупил брови, прищурено вглядываясь в лицо парня. — Ах да, Клоин... Ты и твой брат... припоминаю. Вы воры, так ведь?

— Да, да, совершенно верно, — обрадовался парень. — Мы тут с приятелем к тебе с просьбой наведались. Может быть, впустишь нас?

— А как вы прошли через... как вы попали сюда? — Теперь лицо мага приняло какую-то подозрительную окраску.

— Это долгая история. Я тебе позже расскажу.

— Кто это? — резко оборвал Клоина Ролус, теперь уже не сводя глаз с Наргха.

— Это Наргх. Я тебе все...

— Это... это демон? — полным удивления и нескрываемого презрения голосом изрек маг. — Ты привел ко мне демона!

— Да, но... — Парень удивился проницательности мага, но договорить не успел.

Какая-то незримая сила мощным толчком отбросила его и Наргха шага на три от дома. Оба с глухим звуком повалились на землю.

Клоин пытался что-то сказать, но лишь беззвучно шевелил губами. Он неслабо ударился спиной, и теперь задыхался и не мог произнести ни слова. Наргх же приземлился более удачно и почти сразу же вскочил на ноги. Тело его напряглось, демон готовился к бою. Чувство Нападения бешено билось, словно вырывающаяся из рук рыба. Наргх совсем не ожидал от мага такой реакции.

Ролус тем временем готовил следующее заклинание, мысленно проговаривая текст. Он давно не применял атакующих приемов, поэтому сейчас ему это давалось тяжело. Старый маг понимал, что ему, алхимику, не под силу совладать с демоном, но он постарается сделать все возможное и хоть как-то защититься.

— Стойте! Стойте! — едва слышно прокряхтел Клоин, пытаясь встать.

Наргх в это время ловким движением сбросил с себя одежду и оголил когтистые лапы, в глазах заблестела ярость. У него не было желания убивать человеческого мага, но если тот попытается напасть...

— Ты подчиняешься демонам, Клоин? — прозвучал стальной голос Ролуса, он по-прежнему наблюдал за Наргхом, теперь представшим перед ним в истинном обличии. Правда, мага удивило то, что рога демона были надломлены.

— Нет, нет... успокойся. Я все тебе объясню. Только не трогай его, — задыхаясь, просипел вор и чуть приподнялся.

— Почему ты не нападаешь, демон? — обратился Ролус теперь к Наргху.

— Я сюда не за этим пришел, — грубо проговорил Наргх, ни на миг не сводя глаз с мага.

— Зачем же тогда?

— За помощью.

— Да, да, именно! Мы пришли за помощью к тебе. Никто не собирается никого убивать. Нам всего лишь нужна твоя помощь, — вмешался в разговор Клоин. Он уже успел немного отдышаться, голос звучал тверже и убедительнее, хотя и срывался.

— И что вам надо? — спросил Ролус, но уже чуть более мягким тоном.

— Давай об этом поговорим, когда ты успокоишься и перестанешь творить свои фокусы.

— Я не верю демонам и тем, кто с ними в сговоре.

— Наргх не простой демон. И я с ним не в сговоре. Я всего-навсего решил помочь ему, потому что он спас меня от смерти.

— Демон спас от смерти? — Маг удивленно взглянул на парня. — Такого не бывает.

— Я тоже поначалу поверить не мог, но потом убедился, что это правда.

— Хм... — Ролус еще раз одарил Наргха пронизывающим насквозь взглядом и тихо произнес: — Пусть я и старый дурак, но я тебе верю. Хоть не во всем, но верю. Я не вижу в твоей ауре той злобы, что присуща демонам... Пройдемте в дом, там и поговорим.

Глава 17

Внутри хижины алхимика оказалось на удивление тепло и уютно, не смотря на отсутствие камина или вещей подобного рода. Похоже, маг поддерживал постоянную температуру с помощью магии. На небольшом прямоугольном столе, притаившемся прямо у окна, стояло множество разных колб и ритор. Одни были пусты, другие содержали разноцветные жидкости и порошки. Кое-где со стен аккуратными пучками свисали разнообразные засушенные растения, на глаз попадались даже трупики диковинных зверьков и насекомых. Вообще, жилище Ролуса больше походило на хижину уединенного знахаря, чем на убежище представителя некогда могучей Гильдии Магов.

В конце комнаты располагалась довольно хлипкая дверь. Она была чуть приоткрыта, и из-за нее просачивался густой мрак. Создавалось ощущение, будто маг там держал какого-то не переносящего света зверя.

Как только Клоин переступил порог хижины, в нос сразу же ударила пестрая гамма запахов. Из-за этого парню на некоторое время пришлось зажать ноздри. Наргх же, подозрительно поглядывая на алхимика, уверенно последовал за вором. Чувство Нападения притихло, но все еще продолжало ненавязчиво давать о себе знать.

— Перед тем, как вы начнете меня о чем-то просить, я хотел бы узнать, как вы добрались до моей хижины, — бесцеремонно заявил Ролус, как только завел незваных гостей в жилище.

— Я шел по остаточному потоку, оставленному тобой, — объяснил демон.

— Нет, я не это имею в виду. Я прекрасно знаю о демоническом чутье. Оно сродни нашему умению читать ауры, только намного совершеннее и работает по-иному. Я спрашиваю о другом. Как вы прошли через мою ловушку? — Маг прищурился, подозрительно поглядывая то на Клоина, то на Наргха.

— Ловушку? Какую ловушку? — озадаченно заморгал вор.

— Какую? — усмехнулся Ролус. — Конечно, тебе не понять. Это магическая ловушка, ее не способны определить непосвященные в магию люди. На это она и рассчитана.

— Я ничего не понял... — нахмурился Клоин.

— Тебе это кажется странным, но ты никак не мог вспомнить дорогу к моей хижине, хоть и был здесь, верно? — слегка улыбнулся маг. — Вы дошли сюда, полагаясь исключительно на демоническое чутье.

— Так и есть, — согласился парень. Он уже дважды был поражен необычайной проницательности старого алхимика. Клоин понемногу начинал догадываться, что именно Ролус стоит за его странными провалами в памяти.

— Так вот, это действие моей магической ловушки, заклятия Временного Беспамятства, что я наложил на полосу вдоль леса. Не всего, конечно, а только той части, куда примыкает деревня.

— И поэтому я толком ничего не помню, да?

— Именно. Это довольно-таки мощное заклинание, способное ввести в заблуждение даже не очень сильного демона. Поэтому я и спрашиваю, как вы прошли через ловушку? — Алхимик перевел взгляд на демона. — В ауре я вижу, что тебе четыре с лишним месяца. Ты слишком молод, поэтому не смог бы справиться с этим заклинанием.

Выслушав алхимика, Наргх вспомнил, что с ним случилось, когда они только вошли в заболоченный лес, и поглядел на Клоина. У того на лице вырисовывалась гримаса изумления. Похоже, что вор тоже припомнил болевой припадок спутника.

— Я не могу объяснить, что со мной тогда произошло. Я ощущал сильную боль во всем теле, особенно в голове. Но потом все внезапно прекратилось. Тогда я предполагал, что это было воздействие магией, но наверняка не знал.

— Ты не врешь. Получается, что ты развеял мое заклинание... Это плохо. Нужно восстановить его как можно скорее.

— Так, стойте! Я тут единственный, кто ничего не понимает, да? — вмешался в разговор Клоин. — Зачем ты вообще его наложил и почему тогда сам не попадаешь под его действие?

— Наложил я его, юноша, для того, чтобы никто не смог найти меня. И кем бы я был, если бы не смог сопротивляться собственному заклинанию? — высокомерно усмехнулся маг.

Клоин промолчал, сердитым взглядом одаривая алхимика. Парень не любил когда им манипулировали и тем более, когда он совершенно об этом не знал.

— Ну ладно, не будем об этом, — махнул рукой алхимик. — Теперь коротко, но внятно расскажите, что привело вас ко мне.

И Наргх изложил свою историю, начав рассказывать с того момента, как он родился. Демон поведал магу обо всем, что видел и обо всех, кого встретил. Он почему-то доверял алхимику, хотя тот казался ему немного подозрительным.