Падший демон. Высшая раса

— Сюда! Скорее! — сквозь стремительно нарастающий грохот Артий услышал голос Агниуса. Изливающий голубоватое сияние меч был воткнут в ножны, руками же демонолог водил из стороны в сторону, будто гладил по шкуре невидимого зверя. Из кольца снова сочилась тьма.

Иллюзионист, перепрыгивая через расширяющиеся разломы, подоспел к нему. Он знал, что нужно делать.

Артий начал сосредотачиваться на заклинании. Огромный булыжник упал прямо между ними. Но маг не обратил на него внимания, а продолжал колдовать. Полупрозрачная синеватая псевдоматерия прыснула вверх и быстро перетекла в кокон, накрыв собой обоих магов. Камни забарабанили по ней, отскакивая в стороны.

— Древние гневаются на меня, и не напрасно. Ведь сегодня я нарушил два уговора, всегда казавшиеся незыблемыми, — проговорил Артий. Лицо его оставалось безэмоциональным, но в голосе чувствовалось ликование. Пространство в том месте, где он водил руками, стало заметно искажаться — появился первый признак зарождающегося портала.

— Ты убил Древнего. Не думал я, что такое возможно.

— Возможно все. Древние когда-то были людьми, а все люди, какими бы могущественными они ни были, — смертны.

— Теперь, надо думать, ты лишен их покровительства. Выходит, что новое поколение пихшей создавалось зря?

— Нет. Новые пихшей станут моим совершенным детищем. Они займут почетное место хозяев Альтеры. Им не хватало лишь части души их давних предков. Но теперь я добыл ее. А Перворожденные пускай и дальше прозябают в Безвременьи. Их время давно прошло.

Еще несколько огромных булыжников обрушилось на магический кокон, чуть промяв его. Земля под ногами дрожала, трещины расширялись, как пасти хищных зверей. Долго им не протянуть, понял Артий. Нужно поторапливаться.

Искаженное пространство засияло бледно-розовыми оттенками и резко вспыхнуло, открывая путь в другой мир. Агниус опустил руки и шагнул в портал. Артий последовал за ним. Тело окатило горячей волной боли, как обычно бывает при перемещении через барьер миров, и в следующий миг иллюзионист услышал отдаленный щебет птиц. Лучи солнца настырно пробивались сквозь размашистые хвойные лапы и приятно ласкали лицо. Не было наседающей отовсюду тьмы. Камни не падали с потолка, и земля не уходила из-под ног. Резкая перемена обстановки ошарашила Артия настолько, что голова пошла кругом, и он чуть не потерял сознание.

— Далековато же нас выбросило, — недовольно буркнул демонолог и принялся создавать новый портал.

Глава 17

Наргх глубоко вдохнул, принюхиваясь к остаточным запахам жизни и разглядывая обугленные остовы домов. Шлейфы ясно твердили, что раскинувшаяся перед ним деревня мертва. Демон обреченно вздохнул и побрел в обход. На полусгнившие трупы и прочие следы неравной схватки он уже нагляделся. Это была не первая деревня, жителей которой армия полукровок выкосила подчистую. И, судя по всему, далеко не последняя.

Как поведали Артий и Хакш, Агниус послал свое воинство на верную гибель. Но пока что Наргх наблюдал, что это самое воинство вовсе не собирается погибать. Оно сеет смерть всюду, где появляется, и никто не может оказать ему достойного сопротивления.

Куда смотрят люди? И чем заняты Лесные Волки? Ведь именно им поручено охранять простой люд от кровожадных полукровок.

Демон свернул на запад.

На следующий день он вышел к окрестности другой деревни. И — о чудо! — она оказалась не покинута. Видимо, армия полудемонов продолжила наступление дальше на север. И Наргху почему-то казалось, что была в ее походе определенная цель.

Обменяв пару оленьих шкур, добытых им по пути к Андлифу, на полудохлую клячу, Наргх продолжил путь верхом. Правда, спустя половину дня уже пожалел об осуществленной недавно сделке — лошадь издохла. Сбросив труп в придорожную канаву, демон снова оказался пешим.

Путешествовал Наргх с особенной осторожностью: когда дорога была пуста, он шел в своем истинном обличии, даже не кутаясь в плащ, но когда на горизонте кто-то появлялся, демон принимал человеческий облик. Пару раз он даже наткнулся на дорожных разбойников, решивших поживиться на одиноком путнике. Но пирокинез и острые когти с легкостью избавили от хлопот. Правда, в третий раз демон решил не тратить время на нерадивых бандитов, и как только те выскочили из-за деревьев, он повернул амулет по часовой стрелке и исчез из их поля зрения. Налетчики долго сокрушались, дивясь колдовскому исчезновению жертвы, но в итоге остались ни с чем.

И вот вдали показалась приземистая крепость Андлиф. Дорога последний час пустовала, поэтому Наргх не скрывал своего настоящего облика. Но сейчас пришло время "переодеться". Он повернул хризолит против часовой стрелки и испытал знакомые ощущения. Теперь демон был уверен, что не привлечет ненужного внимания. Сначала он хотел и вовсе накрыться пологом невидимости, но после передумал, решив не пугать Литмира внезапной материализацией.

Солнце жарило вот уже несколько дней кряду, от зноя не было спасу. Находясь в человеческой шкуре, Наргх ощущал это в полной мере. Пот струился по лбу, заливая глаза; иллюзорная одежда покрылась темными пятнами. Правда, с последней неприятностью демон знал, как справиться — нужно всего лишь отключить амулет и потом снова включить. После двойной активации человеческий облик снова становился таким, каким и был изначально. Однако на это незатейливый акт тратилось вдвое больше энергии, поэтому демон практиковал его редко. В невидимом же облике Наргх вовсе не ощущал жары — солнечные лучи будто бы проходили сквозь его тело.

Андлиф был окружен высоким частоколом, вдоль которого лениво расхаживали патрули. Сплошь и рядом мостились пирамиды шатров, всюду шатался народ. У главных ворот, деревянные створки которых были распахнуты настежь, стояли трое караульных и о чем-то увлеченно беседовали.

Наргх, будто не замечая ни кого, прошел в ворота.

— Эй, ты! А ну стой! Куда собрался? — крикнул один из стражей, ринувшись к демону. Одет он был, как и большинство Лесных Волков, в грязную темную тунику, на ногах — протертые в коленях ветхие штаны, на плечах — зеленый шерстяной плащ. К рукаву пришит волчий хвост.

— Мне нужно к командующему Лесных Волков, — сказал Наргх, в очередной раз удивляясь своему новому голосу.

— За каким таким делом? — нахмурил брови караульный. Двое других даже не обращали на них внимания — продолжали о чем-то ожесточенно спорить.

— Нужно сообщить ему кое-что важное.

— Неужели? — Лицо стражника не изменилось, но в голосе притаилась усмешка. — Может, тогда сначала расскажешь об этом важном мне? А я потом решу, стоит ли пускать тебя в крепость.

Наргх аж скривился от негодования. Как же ему не хотелось играть в эти дурацкие игры.

— Послушай... — Демон вытянул руку, указав пальцем на стражника. — При мне письмо, имеющее высокую ценность для господина Литмира, а ты не даешь мне пройти. Как ты думаешь, что будет с тобой, когда он узнает — а он обязательно узнает, — что ты морочил мне голову, когда я нес ему ответы на давно мучавшие вопросы?

— Э-э-э, — задумчиво протянул караульный, видимо, ни слова не поняв из тирады незнакомца. — Хорошо, проходи.

Оказавшись во внутреннем дворе, Наргх ускорил шаг. Время, которое ему было отведено амулетом для поддержания иллюзорного облика, подходило к концу. Будет весьма неприятно, если вдруг морок слетит раньше срока. Снующие туда-сюда люди почти не обращали на него внимания. Но каково же будет их изумление, когда рядом с ними окажется настоящий демон. В суматохе Наргха не узнают даже те, кто его раньше видел и знал о возложенной на него Литмиром миссии.

Озираясь по сторонам, демон подметил, что народу со времени его отбытия прибавилось. Он видел много незнакомых лиц. И шатры рядом с крепостью. Похоже, в Андлиф съехалось все братство.

У входа в башню, где располагался кабинет командующего, тоже караулила стража.

— Командующий сейчас занят. — Демону преградил путь смуглый амбал с лысой головой. На отражающей солнечные лучи макушке красовалась тонкая косичка, спадавшая до плеч.

— У меня для него важное послание.

— От кого?

— От новых союзников. Они знают, как помочь Лесным Волкам в достижении их главной цели.

— Хм... — Здоровяк прищурился, странным взглядом одаривая Наргха. — Хочешь сказать, они знают, как убить Одержимого?

— Можно сказать и так, — кивнул демон. Времени у него оставалось совсем мало. Считанные минуты.

— Проходи. — Караульный отступил в сторону. — Но я пойду с тобой. И если ты соврал, то пожалеешь об этом.

Демон зашагал по ступенькам, с наслаждением принимая грудью прохладу. В тени жара переносилась намного легче.

Дверь кабинета командующего была распахнута. Литмир сидел за столом и что-то писал. Наргх влетел к нему как сквозняковый ветер.

— Какого демона здесь происходит? — возмутился командующий, исподлобья глянув на незнакомца. — Кто ты такой?

— Господин командующий, этот человек сказал, что у него для вас важное письмо, — отрапортовал караульный, подпирая сзади демона.

— Кто тебя послал? Опять из Анаграда? — Литмир поглядел на "гонца" чуть снисходительнее, но выражение недовольства на лице все еще присутствовало.

— Нет. — Наргх потянулся к кулону. Повернул его, и морок вмиг рассеялся. — Это я, Литмир. Демон, которого вы послали убить Агниуса.

Лицо Литмира приняло глупый и растерянный вид, он открыл рот, но не произнес ни слова.

— Это... что такое? — удивленно пробасил сзади амбал.

— Сожри меня демоны! — все-таки вырвалось у Литмира. — Наргх, верно? Конечно же! Мек, опусти меч. Он на нашей стороне... Как ты... как тебе удалось сменить облик?

— Долгая история, — махнул рукой демон. — Нам надо поговорить. Наедине. — Наргх оглянулся на караульного, что стоял как столб и ошарашено глядел на него.

— Мек, возвращайся на пост. — Здоровяк кивнул и вышел из кабинета. Литмир пристально поглядел в глаза Наргху. — А с тобой нам действительно нужно поговорить. Я так понял, твоя миссия провалилась... — Наргх открыл было рот, но командующий грозно поднял палец вверх, приказав тем самым молчать. — Я знаю это отнюдь не потому, что мне поведал об этом Прорицатель или еще кто-нибудь. Я сужу по событиям. А события в последнее время развиваются самым скверным образом. Из логова Жреца Бездны вырвалась целая армия кровожадных чудовищ. Теперь они не берут пленных, а убивают на месте. — Взгляд Литмира полыхал враждебностью. В глубине его глаз Наргх даже видел зарождающееся отчаянье. — Ты должен хоть что-то знать. Толгрид сказал мне, что они довели тебя до Земель Демонов.

Значит, Толгрид вернулся, с облегчением подумал Наргх. Хоть какая-то утешительная весть.

— На самом деле все намного проще, чем кажется, — выдержав короткую паузу, заговорил демон.

— Проще? — В глазах командующего блеснула ярость. — Они убивают людей, демон. Причем совершают это самыми изуверскими способами. Может, тебе как демону это и кажется просто, но на самом деле это страшная беда.

— Они так беспощадны, потому что им нечего терять. Агниус отправил их в один конец.

— Объясни. — Литмир нахмурился еще пуще. Гнев, тем не менее, стал его отпускать.

— Пихшей от первого до четвертого поколений ему больше не нужны, поэтому он пустил их на бойню.

— Хочешь сказать, что войско полудемонов, которое разоряет деревни и крепости, — лишь ненужный мусор, от которого Одержимый решил избавиться?

— Да.

— Но... зачем? — Литмир теперь выглядел вовсе растерянным.

— Потому что на подходе новое поколение полукровок. Новая раса. Ею он и собирается заселить Альтеру, или, по крайней мере, Царство Создателеево. А гихроны, кишраны и даже лакхаи ему больше не нужны.

— Ты уверен? — с недоверием спросил командующий.

— Абсолютно. Даже более того: у меня есть доказательство.

— Доказательство?

— Да. Именно об этом я и хотел поговорить. Мне не удалось убить Агниуса, но кое-что разузнать о нем я все-таки сумел. Но самое главное — нашел союзников. Хотя правильнее будет сказать, что это они нашли меня.

— Продолжай. — Литмир внимательно смотрел на демона.

— Начну сначала. Агниус обладает огромным могуществом в основном благодаря колдовскому кольцу, которое он получил от Древних.

— Древних? Это первые люди, которыми Создатель заселил Альтеру, а потом изгнал в Бездну, превратив их в демонов? Это же легенда.

— Прошу, дай мне договорить.

Литмир пожал плечами.

— Так вот, с помощью этого кольца Агниус получил возможность управлять живыми существами: людьми, демонами, полудемонами — всеми. Тем не менее, в рядах его сподвижников образовалось подполье, которое способно противостоять действию чар артефакта Древних. Они-то и понимают, что на самом деле происходит. И страстно желают освободиться от гнета своего хозяина. — Демон сунул руку за пазуху и вытащил два чуть смятых листа бумаги. — Здесь подробно изложен план свержения.

Взгляд командующего совсем стал недоверчивым.

— Прочитай внимательно и сам все поймешь. — Демон протянул письмо Литмиру. Рецепт зелья он пока оставил у себя.

Командующий взял бумагу, развернул и принялся читать.

— Кто такой Артий? Это имя я где-то уже слышал. — Литмир поднял взгляд на Наргха.

— Маг-иллюзионист, что открыл Дорогу в никуда и провел нас по ней. Я рассказывал о нем. После того, как он попал в это время, то сразу же принялся искать Агниуса. А как нашел, сразу же примкнул к нему. Теперь он стал одним из основных участников заговора.

Литмир хмыкнул и продолжил читать письмо.

Наргх терпеливо наблюдал за ним, не зная чего ожидать. Сначала Литмир хмурился, брови враждебно сдвигались, губы сжимались, но потом он начал удивленно хмыкать и один раз почти улыбнулся.

— Что я могу сказать, — командующий отложил бумагу и посмотрел в глаза Наргху, — занимательное письмецо. Полукровки предлагают помощь в избавлении от Одержимого, но и просят не малого. Кто они такие, чтобы требовать во владение отдельную территорию?

— Это условное определение. Они лишь хотят, чтобы их прекратили преследовать.

— Наргх, я могу приказать своим людям не охотиться на полукровок, хотя это и перечит устоям нашего братства, но запретить людям их ненавидеть не в состоянии ни я, ни даже сами Вседержатели. После того, как Одержимый будет повержен, их все равно начнут преследовать, не смотря ни на какие просьбы и требования.

— Что-то можно придумать, я уверен. Ведь они действительно хотят нам помочь.

— В первую очередь они хотят помочь себе.

— Пусть так, но их план вполне осуществим.

— Не знаю, — покачал головой Литмир. — В этом письме я чувствую какую-то недосказанность. Да и не доверяю я полукровкам, что бы ты ни говорил.

— Артий — не полукровка, но он тоже с ними. Он и разработал этот план.

— Твой Артий служил Одержимому почти полгода. Он также причастен ко всем зверствам, как и его господин. Ему я не доверяю даже больше, чем полудемонам. — Лицо Литмира снова нахмурилось. — Однако, признаюсь, их предложение в виде внезапной атаки Земель Демонов выглядит привлекательным. Напасть в тот момент, когда враг не ожидает — одна из сильнейших уловок всех великих тактиков.