— Дроиды были с синими полосами? — уточнил он у Зары. — Ну, которые горожан забирали?
— Не помню, — обвиняющий тон сменился растерянным.
— Сейчас буду, ждите, — Рам оборвал связь и скомандовал:
— В комендатуру, живо! Похоже, наш генерал решил поиграть в любимую неймодианскую игру с живым щитом вокруг периметра.
— Вот ведь трусливый хатууне, — презрительно бросила Ракша, разворачивая спидер и рванув в комендатуру на максимально возможной в условиях сложной архитектуры города скоростью.
Речь шла о тактике, весьма часто применяемой неймодианцами и скакоанами — 'живой щит', то есть окружение военных объектов живой цепью из мирных жителей, что позволяло безнаказанно лупить по республиканцам из-за спин заложников, а тем, в свою очередь, изобретать головоломные способы избежать массового избиения штатских. Понятное дело, что у мандалоров с их вековыми воинскими традициями такой способ ведения войны вызывал отвращение, а уж оказаться повязанным в таком... позорнее некуда. Запятнавшего честь взятием заложников воина в лучшем случае ждала быстрая смерть от руки товарища.
Настырная леди-мэр ожидала их у своего бывшего места работы и весь её вид выражал крайнюю степень негодования.
— Прекратите это немедленно! — потребовала она, едва спидер коменданта остановился. Несмотря на полное отсутствие каких-либо рычагов влияния на мандалора, или реальной силы за своей спиной, Зара говорила требовательным тоном.
— В машину, — вместо ответа рыкнул Рам, ткнув пальцем на заднее сидение. — Быстро и молча, свой спич договорите в дороге!
И лишь сказав это, он вспомнил про установленный в спидере тяжёлый бластер, но переигрывать свой собственный приказ уже было как-то не солидно, так что оставалось надеяться на разумность леди-мэра. Ну, или в крайнем случае, развернуться и треснуть по рукам, чтоб не лезла куда не надо. К его немалому облегчению, бюрократша заткнулась и забралась в спидер, не особенно церемонясь с платьем, подол которого защемило спешно захлопнутой дверцей. Вздумай она качать права и задерживать его, Костас не задумываясь запихнул бы её прямо в багажник, в воспитательных целях.
— Сектор Четыре-А, — указал он точку Ракше и, когда спидер рванулся с места, обернулся к Заре, машинально сняв шлем, как всегда делал при серьёзном разговоре, чтобы собеседник мог видеть его глаза. Перед зелтронкой открылось худое, словно грубо вытесанное из камня лицо с седыми, подстриженными 'ежиком' волосами, длинным горбатым носом и близко посаженными ярко-жёлтыми глазами, доставшимися Костасу от его матери-кейджи. Портрет завершали узкие губы и острый подбородок, придававший мандалору сходство с боевым топором.
— А теперь рассказывайте, только внятно, чётко и без лишних эмоций, — потребовал он, перекрикивая рев ветра.
— Мне начали звонить горожане, спрашивая, что происходит, — быстро и деловито сообщила ему женщина. — Они говорили, что их посреди улицы хватают дроиды и куда-то ведут, ничего не объясняя. При попытке уйти им угрожают оружием!
Последнее так возмущало зелтронку, будто она жила не в оккупированном городе, а... ну да, посреди безопасного Зелтроса.
— А откуда у них Ваш номер, миссис Зара? — не удержался от вопроса Рам. На его памяти из всех виденных мэров городов подобной доступностью для простых горожан могли похвалиться только его соплеменники, да и то потому, что мэр на Мандалоре скорее эквивалент командира гарнизона, а не градоначальник. Остальные же предпочитали корчить из себя небожителей, вспоминая про сограждан только тогда, когда приближались очередные выборы.
— Мой номер, как и номера всех работников мэрии, общедоступен, — как нечто само собой разумеющееся пояснила зелтронка. — Как иначе горожане должны с нами связываться?
— Справедливый подход, — одобрил Рам. — Так что дальше, с дроидами? Просто берут и уводят, ничего не говоря?
— Только 'выполняйте приказ, или будете деактивированы'.
Рам коротко выругался на родном языке и отвернулся, нахлобучив шлем так резко, что Ракша невольно покосилась на пол, ожидая узреть там кончик носа и уши командира, срезанные краями шлема.
Возводимый ротный опорный пункт в секторе 4А был близок к завершению. Только теперь он больше походил на КПП в какой-нибудь зоне этнического конфликта, осаждаемый беженцами: вокруг недостроенных колпаков ДОТов и артиллерийских капониров толпились зелтронцы, окружённые дроидами. Что характерно — краснокожие явно не понимали всей серьёзности происходящего и уже затеяли несколько игр с помощью разноцветных многогранных костей, кто-то прихватил с собой выпивку и охотно делился ею с окружающими, а кое кто даже вдохновенно читал стихи благосклонно улыбающейся подружке. Тут же слонялись и несколько 'дикарей', заигрывавших с девицами. Костас с неудовольствием отметил, что ситховы кретины поснимали маски, не смотря на не далее как час назад сделанное внушение. 'Перестреляю нахрен' — мрачно подумал он.
Ближайший 'дикарь' — с знаками различия энсина на груди бронежилета, — флиртующий с молоденькой зелтронокой, обернулся на шум спидера и, узрев фигуру коменданта, немедленно натянул на рожу маску и даже попытался принять некое подобие строевой стойки. Зелтронка, перед которой он распускал перья, огорчённо надула губки, но отходить не спешила, рассчитывая продолжить флирт после ухода строгого и занудного начальника своего ухажёра.
— Капитан, сэр... — вскинув руку к виску, браво начал энсин, едва Костас выпрыгнул из машины, но был прерван раздражённой отмашкой и командным рыком:
— Что тут происходит, энсин?
— Не знаю, сэр, — несколько сконфуженно доложил тот. — мы с ребятами заступили утром, ну это... усилять инженеров, во. А тут дроиды пригнали зелтронов, сказали — приказ генерала...
— Где их старший? — нетерпеливо перебил Рам.
Энсин заткнулся и указал пальцем на ООМ — оперативный управляющий модуль на базе стандартного Б-1 — с желтыми кругами на груди и башке — обозначанием, эквивалентным капитанскому званию Рама.
— Миссис Зара, — Костас поманил леди-мэра, — забирайте людей, а я пока пообщаюсь с подчинёнными и коллегами.
Уговаривать зелтронку не пришлось — она тут же быстро, но без суеты запустила некий незримый механизм, благодаря которому весть о том, что странное шоу закончено и уже можно расходиться распространялся от зелтрона к зелтрону с потрясающей скоростью. Кто-то тут же поспешил прочь к невольно брошенным делам, кто-то с ленивой неспешностью обсуждал с образовавшейся компанией где стоит продолжить общение, а некоторые и вовсе отмахнулись, не желая прерывать интересную партию с теми самыми загадочными костями.
— Убирайте всех отсюда, — приказал Рам, жестом подзывая к себе ООМ. — Немедленно, чтобы никого тут не было. И сами уматывайте. Ракша! Помоги миссис Заре убрать отсюда штатских!
Причина спешки мандалора была проста: он боялся удара республиканцев. То время, что им подарили, — эти самые бесценные полсуток, — объяснялось вполне просто: респы не имели возможности покончить с высадившимися войсками одним ударом, и сейчас собирали информацию о противнике. Костасу показалось, что он чувствует взгляд клона, смотрящего на него сквозь прицельную прорезь, и непроизвольно поёжился. Сидит — и ведь точно сидит тут, недалеко, — их разведка и диктует целеуказание штурмовикам, уже прогревающим двигатели на взлетных площадках. Так что в любой момент можно ожидать, что из-за верхушек деревьев с воем турбин вылетят БТЛы и смешают тут все с землей — и сталь, и феррокрит... и людей. Поэтому Костас даже обрадовался, увидев приземистый, утыканный антеннами спидер службы радио-электронной блокады — отвести ракеты, он, конечно, не сможет, но вот жизнь авианаводчикам осложнит капитально, напрочь лишив их связи со своим КП и подлетающими бортами.
От дурных мыслей Рама отвлёк лязг падающего дроида: ООМ валился в яму, отрытую то ли под ДОТ, то ли под артиллерийский капонир. Костас решил было, что безмозглая жестянка запуталась в собственных ногах, и лишь потом сообразил, что голова дроида падает отдельно от тела, сбитая метким выстрелом.
— Снайпер! — заорал он, ныряя за спидер, и успел увидеть, как падает сраженный следующим выстрелом Б-1, волокущий станок для тяжелого бластера. Столбняк, овладевший на секунду и дроидами, и людьми, прошёл, и РОП буквально взорвался шквальным огнём. Стреляли все, кто мог, исключая впавших в ступор растерянных зелтронов и дроидов инженерно-сапёрного батальона, кинувшихся в укрытия — оружия у них не было. И дроиды, и живые солдаты палили куда-то в поле — туда, откуда прилетели первые выстрелы, палили, не видя противника, но стараясь хотя бы заставить его укрыться от плотного огня.
А потом Рам увидел бегущего через поле клона. Солдат в камуфлированной броне бежал прямо на их позицию, не обращая внимания на проносящиеся в опасной близости от него лучи плазмы, словно не боясь смерти. Винтовка его была закинута за спину, а в руках... Костас опустил торчащий над шлемом дальномер, приблизил изображение, разглядывая клона, и заорал дико, надсаживаясь и разрывая голосовые связки:
— Прекратить огонь! В укрытие! Всем в укрытие!
В руках клон держал фальшфайры. Рам пинком сшиб Зару в яму, куда свалился ООМ, схватил в охапку энсина и его подружку и рухнул сверху, прямо на успевшую первой Ракшу, успев увидеть, как республиканец зажигает факелы и вскидывает их над головой, держа руки крест-накрест.
А затем небо обрушилось на землю...
Восточная окраина Зелара. Утро второго дня вторжения
— Ну что там? — поинтересовался Блайз, приподняв голову. Чимбик сердито цыкнул на него, не отрываясь от наблюдения за парным патрулём дроидов на СТАПах, зависших у опушки лесополосы, служившей укрытием республиканских разведчиков. Вид у дроидов был неуверенно-задумчивый, словно они раздумывали — стоит, или нет пускать свои хрупкие машины между деревьями. Наконец, к облегчению клонов, дроиды выкрутили рукояти газа и под завывание турбин скрылись за деревьями, отделяющими одно поле от другого.
Группа Чимбика расположилась в отрытом за ночь неглубоком окопчике. Разведчики, накрывшись маскировочной сетью, установили треногу с станцией оптической доразведки и наблюдали с её помощью за инженерами сепаратистов, возводящими полевые укрепления по периметру города. Рычали бульдозеры, выравнивая площадки, в которых проходческий лазер немедленно вырезал углубления под фундамент, заливаемые армированным феррокритом, а затем стальные лапы погрузчиков водружали сверху колпак ДОТа.
— На совесть готовятся, — прокомментировал Блайз, на секунду приподнявшись над краем укрытия.
— Да уж, — Чимбик легонько хлопнул его по шлему, и Блайз понятливо лег на дно окопчика. — Надо вызывать летунов, чтобы они нахрен разворотили всё это кубло. Иначе мы лбы тут расшибём.
— Я данные уже отправил, — Щелкунчик, связист группы, показал большой палец. — Жду ответа.
Чимбик молча кивнул и перекатился на другой бок, пихнув четвертого члена группы — Квикега, дежурившего у станции доразведки.
— Что там?
Квикег молча передал на ВИД сержанта изображение — дроиды всё так же усердно занимались строительством.
— Ну и что там штаб так долго рожает? — задал риторический вопрос Чимбик. Щелкунчик, принявший этот вопрос на свой счёт, наклонил голову, прислушиваясь к своему внутришлемному комлинку, и воскликнул:
— Есть! Просят указать цель — идут штурмовики!
— Ну наконец-то, — проворчал Чимбик, отодвигая Квигли от аппарата. Сержант ввел свой личный код, подтверждая то, что целеуказание идёт по его, командира группы, команде и полному одобрению, и включил подсветку, указывающую летунам цель, выбрав за маркер купол одного из ДОТов.
— Есть подтверждение от старшего группы, — подал голос Щелкунчик. — Целеуказание получено, расчётное время прибытия — полтора часа.
— Ждём, — философски отозвался Чимбик и лег обратно на дно окопчика. Разведчикам оставалось теперь дождаться удара штурмовиков, доложить результаты их работы и убираться восвояси.
— Может, пожрём? — предложил Щелкунчик. — А то считай вчера как вкинулись днём — так все. А у меня уж кишка кишке лупит по башке.
Предложение вызвало оживление разведчиков, и даже Чимбик, прислушавшись к бурчанию в брюхе, вынужден был признать, что пожрать не повредит.
— Давайте, — одобрил он. — Я на фишке, — и, поудобнее перехватив винтовку, отполз к краю их укрытия, принявшись наблюдать за движением противника. За его спиной раздалось шуршание разворачиваемых свёртков: клоны запасливо затарились едой в столовой, и теперь воздавали должное зелтронским деликатесам. Хотя, наверное, для самих зелтронов это было обычной повседневной трапезой, решил сержант, вспомнив, что готовила Талика. От мыслей его отвлекла красная пиктограмма, замигавшая в правом верхнем углу его ВИДа — станция доразведки сигнализировала о потере контакта с пилотами штурмовиков.
— Да какого... — Чимбик осторожно высунулся из-под сетки, разглядывая позиции сепаратистов, и от души выругался, разглядев массивный спидер, похожий на иглокожего моллюска из-за утыканной разнокалиберными антеннами крыши.
— Что там? — вскинулся Щелкунчик.
— 'Глушилку' приволокли, — Чимбик сел обратно. — Поздняк — летуны и так цель взяли. Хреново только, что мы теперь без связи.
— Ничё, переживём, — легкомысленно отмахнулся Блайз, расправляясь с ножкой нуны. — Ты б пожрал, брат.
— Попозжа, — Чимбик вновь высунулся над краем окопчика. Не то, чтобы прибытие машины РЭБ его насторожило — наоборот, бидоны действовали абсолютно предсказуемо, даже патрули на СТАПах, периодически пролетавшие перед лесополосой, в которой укрылись разведчики, и те действовали шаблонно, без фантазии и импровизаций, присущих живым существам. Просто, как и любой представитель его профессии, сержант предпочитал лишний раз рассмотреть всё сам, не доверяя электронике — любой, даже самый надёжный и хитроумный прибор можно обмануть, или сломать, а вот 'прибор наблюдения оптический, типа 'глаза'', как говорил их сержант-инструктор, обмануть гораздо сложнее.
К недостроенному РОПу подъехал грузовик, и из него посыпались живые солдаты в серо-голубой форме КНС. Из бункера и отстроенных ДОТов к ним навстречу потянулись другие воины, неуловимо отличавшиеся от приехавших. Что-то в них было такое, что позволяло безошибочно угадать опытных, бывалых солдат — то ли то, как они держали оружие, то ли дисциплина и слаженность, то ли всё это в сумме, но так или иначе — это были существа, уже не раз бывавшие в деле, и выбравшиеся оттуда живыми. А вот их смена вела себя совершенно иначе — едва грузовик, забрав отдежуривших, скрылся за поворотом, как половина вояк поскидывала с себя снаряжение и большую часть одежды и вольготно расположилась в тени, спасаясь от наступающей дневной жары.
— Это что за зачарованные? — поинтересовался примостившийся рядом Блайз. — Аж руки чешутся звездануть по ним. Особенно вон по тому, жирному, — он указал на толстого родианца, улёгшегося загорать на основание ДОТа, точно под бойницей с торчавшими оттуда стволами спаренного бластера.
