Каллиста не сводила глаз с ледяной планеты, пока они скользили сквозь туманную атмосферу.
— Как бы я хотела, чтобы мой учитель Дйинн Алтае явился мне,проговорила она,— уверена, он мог бы предложить какое-нибудь решение.
Не зная, что сказать в ответ, Люк молча пожал ее руку.
Она посмотрела на него горько и немного досадливо.
— Со мной все будет хорошо, Люк. Возможно, мне не удастся добиться всего, что я хочу, но я сделаю все, что смогу. Я не сдаюсь.
— Рад слышать это,— ответил он,— и сейчас как раз под нами следующее место, где можно попытаться что-то сделать.— Люк показал на белесые пятна ледниковых полей под планирующей яхтой: — Здесь я выучился бороться по-настоящему. Я, конечно, летал на "крестокрыле" на первую Звезду Смерти, но именно здесь, во время битвы за Хот, я учился быть воином. И я оставил развалины базы "Эхо" ради поисков Йоды,— Люк рассказывал и задумчиво улыбался воспоминаниям,— и первое, что он сказал мне,— войны не делают человека великим.
— Магистр Йода был мудр,— заметила Каллиста, — но иногда ты вынужден сражаться. Все или ничто — так стоит иногда выбор. И только так победишь,— она судорожно глотнула. — Именно поэтому я и пожертвовала собой в "Глазе Палпатина".
— Будем надеяться, что тебе никогда больше не придется стоять перед бескомпромиссным выбором,— сказал Люк.
Каллиста выжала улыбку.
— Мне бы того хотелось.
Она скользнула вниз прямо под полуденный солнечный свет, ледяные вершины ярко сияли на беловатом небе. Пришлось спустить шторы на иллюминаторах.
— Не знаю, в каком состоянии найдем базу,— предупредил Люк,— она была довольно сильно разрушена во время боя, после чего заброшена на годы. Не думай найти здесь роскошные апартаменты, как на карьере Мулако.
Каллиста бросила взгляд на стылую снежную равнину.
— По крайней мере, здесь не будет насекомых или летунов.— Тут она выпрямилась.-Вон там… что это за корабль?
Когда они подлетели к скалистой гряде, Люк тоже разглядел лежащую на снегу почерневшую громадину, окруженную звездчатыми пятнами сажи и обломками.
— Остаться от давнишнего сражения оно не могло,— протянул он,— все это было девять лет назад. Что-то новенькое,— Люк смотрел на сожженные развалины, пытаясь почувствовать.
— Живых там нет, это я могу сказать точно. Случилось не слишком давно, но не сейчас.
Каллиста бросила яхту прямо к обломкам крушения, близко к скрытым дверям базы, прорезанным в твердом льду. Перепроверила все сканерами.
— Да, металл холодный. Окружающая температура. Произошло по крайней мере несколько дней назад, впрочем, может быть, и пару недель.
Люк открыл шкаф с одеждой и вынул два комбинезона, висевших в шкафу подле пары скафандров. Затем они с Каллистой влезли в комбинезоны, включили подогрев и натянули перчатки на руки. Люк прицепил к поясу лазерный меч и вручил вторую гладкую черную рукоятку Каллисте.
— Вот, тебе лучше взять свой.
— Не хочу,— отвечала Каллиста, глядя в сторону.
— Но тебе все равно придется его взять,— ответил Люк, — у тебя всегда останется выбор не пользоваться им.
С побелевшими губами она взяла меч, все еще отказываясь встречаться с его пристальным взглядом.
Они выбрались из яхты в слепящий холод Хота, закрыв, но не запечатав дверь, чтобы иметь возможность вернуться в спешке. Каллисту пробрала дрожь.
— Холодно,— проговорила она. Люк поднял брови и ощутил, что щеки уже принялись замерзать.
— Холодно? — переспросил он.-Кстати, сейчас самая теплая часть дня.
Их сапоги скрипели по льдистому снегу, пока они подходили к разбитому кораблю.
— Это просто транспортник,— определил Люк, склоняясь над опаленным корпусом.— Возможно, легкий грузовоз, им могли пользоваться какие-нибудь контрабандисты или браконьеры.
Каллиста подняла искореженный кусок металла, жгущий холодом даже сквозь перчатки, повертела в руках, затем выпустила. Дыхание ее белым клубочком пара взвихрялось у рта.
— Думаешь, потерпели крушение? — спросила она. — Тел не видно.
Люк покачал головой. Ледяной воздух бритвой резал ноздри.
— Нет, посмотри вокруг. Корабль благополучно посадили, а затем взорвали на земле. Видишь, снег не тронут. Если бы они упали с орбиты, то пропахали бы длинную борозду.— Люк глянул в сторону прикрытых снегом развалин Базы "Эхо".— Может быть, они укрылись там,— он показал на орудийные туррели с обеих сторон дверного щита. — Давай проверим… но осторожно.
Поднялся ветер, легкие вихри закрутились вокруг камней, разбрасывая ледяные кристаллы, рыща по сугробам. Вход в ледяную пещеру закрывали камни, хотя большая часть Базы "Эхо" была уже проглочена вековым слежавшимся снегом вперемешку со льдом.
Едва они подошли к двери, как пара безмолвных, подобно стражам, застывших бластерных пушек внезапно ожила. Башенки завертелись, длинные смертоносные дула принялись искать цель… и нашли.
— Смотри! — закричала Каллиста.
Он нырнул вбок, с помощью Силы швырнув себя как можно дальше. Каллиста бросилась на землю и откатилась при первом же выстреле. От нового кратера во льду поднимался пар.
Люк кинулся ей на помощь, но Каллиста уже успела откатиться за пределы радиуса обстрела. Башенки повернулись, нацелились на Люка и снова выстрелили. Он взлетел в прыжке, и луч прошел мимо, разорвав один из мерзлых камней.
Когда бластерная пушка выстрелила в третий раз, Люк обнажил лазерный меч и молниеносно отклонил луч своим энергетическим клинком. Мощность орудия была столь велика, что Люк даже зашатался, но смог выдержать выстрел.
— Там должны быть датчики движения, Люк. Они отслеживают нас, когда мы двигаемся! — прокричала Каллиста.— Я отвлеку огонь на себя. Ты со своей Силой прорвись вперед и разбей оба орудия.
— Нет,— крикнул Люк.— Это слишком…
Но Каллиста уже бежала. Люк знал, что всегда она так — решила и тут же принялась за дело, не думая о риске и даже не рассматривая какие-то другие возможности. Как бы там ни было, Каллиста уже неслась зигзагом по снегу. Оба орудия завертелись, целясь в нее.
Люк рванул вперед и приземлился перед пушкой. С мечом в руке взлетел он на башню и хлестнул сверкающим клинком по дулу орудия. Затем бросился в снег и прижался к основанию второй башенки — поломанная пушка все-таки выстрелила. Без дула, с рваным выхлопным отверстием, она разнесла себя на части вместе со своей башенкой.
Второе оружие преследовало Каллисту. Она была в стороне и бросилась в снег на полсекунды раньше, чем луч ударил в ледник с силой, которая легко подняла бы Каллисту в воздух. Люк не стал тратить время, взбираясь на туррель второго бластера. Прямо оттуда, где стоял, рубанул он по ней лазерным мечом, словно по стволу гигантского дерева. Броня лопнула, и дымящийся квадрат сверхпрочной стали кувыркнулся на лед. Люк ударил внутрь желто-зеленым лезвием, разрезая силовые кабели и компьютерный интерфейс, вырывая сердце оружия. Зловещее дуло над ним завалилось набок, ища новую цель, и замерло. Он отметил, что оружия имели реле, связанные с датчиками движения. Затем поспешил к Каллисте и помог подняться ей на ноги.
— Хорошо поработали,— заявила она, пока они отчищали друг друга.— Мы — команда даже без моих былых способностей.
И тут, неохотно бухнув, дверь вдруг раскололась посередине и начала медленно раскрываться. Сосульки гроздьями разлетелись в разные стороны, куски слежавшегося снега осыпались на землю. В щели полуоткрытой двери показались темные фигуры.
Люк подобрался и развернулся с лазерным мечом в руке. Каллиста схватилась за оружие, но пока не активировала его. Люк ждал.
— Не стойте там,— прокричал грубый голос.— Быстрее внутрь, пока эти твари не вернулись.
Темноглазый небритый человек, одетый в остатки белой сталепластиковой брони, выступил за порог с бластером наперевес. Рядом с ним был другой — лохматый, с пучками меха на подбородке и клыками, выглядывающими из-под узких черных губ. Котар, определил Люк. Котар тоже держал бластер и фыркал в холодный воздух, готовый вступить в драку. Впрочем, ни на Люка, ни на Каллисту их бластеры направлены не были. Похоже, они следили за чем-то или кем-то, что угрожало им снаружи, в снегах.
Другой человек, высокий и широкоплечий, стоял внутри главного туннеля и энергично махдл им, чтобы они поторопились. Люк осмотрел холодную и, по-видимому, безжизненную поверхность Хота; потом он вдруг почувствовал беспокойство. Схватив Каллисту за руку, он помчался с нею в укрытие.
* * *
…Только пятеро из них выжили.
— Показалось легким способом раздобыть деньжат, я ведь подыскивал новую работу,— рассказывал Буррк, бывший штурмовик, дезертировавший из Империи в суматохе после эндорского сражения. С тех пор он вынужден был сам зарабатывать себе на хлеб всевозможными темными делишками.— Я сошелся с этими двумя котарами — Нодоном и Нонаком.— Он кивнул в стороны своих товарищей, те издали протяжный рык, демонстрируя сверкающий оскал острых зубов. Они выглядели совершенно одинаковыми, если бы не небольшая разница в цвете меха.— Они из одного помета,— продолжал Буррк,— и оба были великими охотниками, по крайней мере, они так говорят.
Котары зарычали, выпуская изогнутые когти. Буррка, похоже, эти когти не пугали.
Он потер щетину на подбородке. Глаза его глубоко запали, в них часто вспыхивала какая-то жесткая напряженность — словно кто-то его крепко побил, а теперь в любой момент мог еще вернуться. Им удалось разжиться лишь дюжиной, или около того, бывших в употреблении светящихся панелей — и ни одним нагревателем.
— На черном рынке, знаете ли, хорошо идут шкуры вампа,— продолжал Буррк, и тут наконец глаза его оживились: теперь в них играла гордость и решительность, а в голосе стала заметна напористость. И хотя комната, в которой они сидели, была холодна, и от этого холода и от мысли, что нагревателей нет, было как-то не по себе, а бывший штурмовик сам был порядком измучен, он заметно приободрился. Он продолжал — Тогда мы с братьями котарами решили заняться устройством игровых экспедиций. За плату мы бы привозили сюда охотников поиграть в "величайшую игру Галактики". Ну, словом, в выслеживание там, в отстрел… Ну, цены мы, может, несколько того… но какая разница богатым управляющим, вроде него вот,— Буррк махнул в сторону высокого мускулистого человека с резкими чертами, белозубой улыбкой и жесткими глазами.
— Дром Гулди,— представился мускулистый человек.— Управляющий шахтами Келродо-Аи. — В нем ощущалось непомерное самомнение: он словно не сомневался, что все о нем слышали.— Мы известны нашими водными скульптурами,— сказал он,— а это — мой помощник.— Он указал на нервного человечка с серовато-белокурыми волосами и слабыми морщинами на коже. Дром Гулди назвал его имя: — Синидик.
Штурмовик Буррк продолжал свою историю, отвесив богатому охотнику поклон сдержанного восхищения.
— В этот рейс мы взяли четырех клиентов, и Дром Гулди — единственный стоящий среди них.
— Я лично пристрелил десять вампа, когда они напали,— похвастал Управляющий,— хотя за шкурами было не вернуться.— Он крепко сжал зубы, и бронзовые его щеки вспыхнули. — Все время подходили новые, и мы вынуждены были отступить.
— Что все время случалось? — спросила Каллиста. — Как вы могли позволить себе быть такими беспомощными?
Буррк смотрел на свои волосатые пальцы, нервно переплетая их.
— Это был наш третий рейс. Два других прошли гладко. Мы выслеживали тварей, набивали ими мешок-другой, а потом улетали. На этот раз чудовища выучились действовать сообща. Мы-то думали, что они — тупые скоты, зубы да когти и никаких умственных способностей, но мы были не правы.
Два котара зашипели, взъерошив мех.
— Мы знали про эту старую заброшенную базу. И использовали ее как точку перевала, ведь не так-то много укрытий на этой скале,— сказал Буррк и поглядел на Люка.— Мы вышли на разведку, я и Нодон на одном корабле, Нонак с остальными — на другом. Это была дневная охота. Солнце сияло. Все казалось замечательным.— Его глаза остановились, казалось, он внимательно рассматривает тени на стенке комнаты.— Мы вернулись и нашли нашего пилота растерзанным, повторяю — растерзанным. Мы ведь забрали все оружие. Даже в голову не приходило, что они могут на нас напасть.
— Мы недооценили проблему,— тонким носовым голосом встрял Синидик, а затем опустил голову, словно считая, что не имеет права голоса.
— Когда мы отправились разбираться,— продолжал Буррк,— вампа, должно быть, ждали нас. Они… выскочили из снега и свалились на нас подобно метеорам. Мы их не увидели. Они убили одного из инструкторов и трех других клиентов. К счастью, мы добрались до укрытия на базе… мы закрыли ворота позади себя,— он судорожно сглотнул, вновь переживая кошмар.
Дром Гулди деловито и сухо взял на себя дальнейший рассказ.
— Это было тогда, когда они взорвали наш корабль,— рассказывал он,должно быть, несчастный случай. Не могу поверить, что они сделали это сознательно. Они сами подорвались с ним вместе.
— Мы здесь четыре дня,— сказал Буррк.— Никаких запасов, а эти твари снаружи караулят нас. Мы не могли даже послать сигнал бедствия.
Нодон, один из котаров, спросил:
— На вашем корабле есть оружие5
Люк с Каллистой посмотрели друг на друга.
— Оружие? Нет,— признался Люк
— Мы же не думали, что идем в бой,— пояснила Каллиста.
— Мы наладили две бластерных пушки,— сказал Буррк.— Подключили их к детекторам движения так, чтобы они стреляли на приближение любого существа. Но о них-то вы уж точно позаботились,— глотки котаров исторгли низкое гортанное рычание,— так что теперь у нас нет никакой защиты, кроме этих вот дверей, но не можем же мы здесь оставаться вечно.
— В нашем корабле вы все тоже не поместитесь,— сказала Каллиста, предупреждая следующий вопрос,— это всего лишь маленькая яхта. Но мы можем передать сигнал бедствия, вызвать спасательную команду, которая вызволит вас отсюда через день-два.
— Темнеет,— заметил Синидик,— почему бы не предпринять что-нибудь поскорее? — Он посмотрел на Дрома Гулди.— Отчего вы не приказываете им вернуться на корабль и подать сигнал?
— Мы все отправимся на их судно,— сказал Дром Гулди,— а то еще Буррк возьмет их в заложники и улетит отсюда вместе с ними, бросив нас здесь. И не думаю, что я стал бы его обвинять.
Котары снова зарычали, но по тому, как они посмотрели на бывшего штурмовика, Люк заключил, что они посчитали подозрение обоснованным.
— В бластерах осталось всего с дюжину зарядов, — сказал Буррк, ни в малейшей степени не оскорбившись обвинением,— если на нас нападут, нам долго не продержаться
— Придется постараться обойтись тем, что у нас есть. Поднимайтесь,решительно выдвинул вперед подбородок Дром Гулди.
Люк встретился взглядом с Каллистой. Помощь людям — первейшая обязанность джедая, и они не могли отказать в ней даже таким бессовестным браконьерам. Люк почувствовал, как мурашки побежали по его коже при воспоминании о его собственном столкновении с вампа. Внутренне подобравшись, поднялись котары с пустых ящиков из-под продовольствия, на которых сидели, и ваялись за бластеры. Дром Гулди вскинул свою винтовку на плечо.
