Прослушав все аудиозаписи — обрывки переговоров, в основном результат бурной деятельности Ландо и его команды, дроид, по приказу Кипа, вычислил примерное время вылета челнока с Белкадана и проанализировал все данные, исходящие в тот период с Белкадана и его окрестностей.
Из сильных помех удалось выделить и расшифровать всего одно слово: Буря.
Означало ли это, что Белкадан и расположенная на нем станция «Внегал-4» оказались в беде?
Кип почувствовал, как в венах струится адреналин. Это был верный предвестник того, что вскоре его ждет волнующее приключение. У него был выбор: лететь на Белкадан или в систему Хелска? Хорошенько обдумав этот вопрос, Кип пришел к выводу, что на Белкадане стряслось что-то непредвиденное, но что бы это ни было, нескольким ученым удалось спастись и покинуть планеты на этой развалюхе-челноке. Но почему они направились к далекой системе Хелска, а не к Центру, или хотя бы в район разработок Ландо, или в лежащий поблизости от них сектор Модделл? Этого Кип никак не мог понять.
— Сообщи мне все, что известно о системе Хелска, — попросил Кип дроида, и тут же на экране появилась необходимая информация. Ее было совсем немного.
На Хелске не было ни постоянных, ни временных поселений, и вообще все планеты были необитаемы.
— Но почему? — тихо поинтересовался Кип. «Потому что вы сделали запрос», — пробежал по экрану ответ дроида.
Кип нахмурился и поднял глаза от экрана.
— Мы отправляемся в систему Хелска, — объявил он Мико и всем остальным. — Прокладывайте курс.
И пока остальные были-заняты работой, Кип составил и передал обращение "ко всем, кто имеет такую возможность, выяснить, что же произошло. на Белкадане и не нужна ли помощь станции.
* * *
Люк даже не пытался сбросить скорость, когда вошел в плотный поток астероидов, проигнорировав предупреждение с «Бегущего по поясу-1» о том, что генератор,защитного поля все еще не заработал и обеспечить защиту его истребителя никто не сможет.
Он обогнул один астероид, затем протиснулся между парой неожиданно выплывших глыб. Люк не смотрел на приборы, даже не пользовался помощью Р2Д2, который всегда сопровождал его в полетах на «крестокрыле». Он летел, целиком полагаясь на инстинкты и на Силу, прощупывая поток астероидов, ища в нем Хэна и Чуи.
Он увернулся от нового валуна, поднырнул под другой, облетел третий, затем взмыл вверх, чтобы не врезаться в сплошную стену вращающихся каменных глыб, затем выровнял истребитель и направил его в самую гущу астероидов, туда, где он увидел неожиданно образовавшуюся щель. Влетая в пояс, он надеялся быстро найти место, где Хэн с Чуи пропали с экранов, но сейчас, находясь в этом сумасшедшем потоке, он понял всю тщетность своей затеи: изнутри все выглядело совсем не так, как со стороны.
И все же Люк знал, что они должны быть где-то поблизости.
— Дефлекторные щиты включены, работают нормально, — доложили с «Бегущего по поясу-1».
— Касается ли это щитов на ЛИ-бомбардировщике? — спросил Люк, надеясь получить подтверждение, что его друзья живы.
— Если он не улетел слишком далеко и не был серьезно поврежден, то его щиты должны включиться, — ответил механик неуверенно.
Люк продолжал проделывать головокружительные маневры, и его слегка воодушевило то, что нигде не было видно обломков.
И тут мимо пролетела помятая, скорее скомканная, солнечная панель.
Люк глубоко вздохнул и затаил дыхание. Лейя вышла на связь и умоляла его сказать хоть что-нибудь. Как он должен был подготовить ее?
Он подумал, что его скорбь будет не меньше ее. Его взаимоотношения с Хэном поначалу были не слишком гладкими, и еще долгое, долгое время они оставались бурными и неоднозначными. Но, несмотря на философские различия во взглядах и нередкие споры, между ними двумя возникла настоящая мужская дружба. Для Люка Хэн был как родной брат. Старший брат.
Как он сможет жить без него?
Лейя продолжала свои мольбы, и Люк выключил коммуникатор, решив, что будет лучше сказать горестную новость, глядя ей в лицо.
Он заставил ДИ-истребитель описать пологую «бочку» и развернул-его перпендикулярно потоку астероидов, чтобы лететь прочь из пояса, а не навстречу каменным глыбам.
И вдруг он увидел их. Они висели на боку астероида, как песчаная муха на баке с водой на влагоуловительной ферме Татуина. Невероятно, но Хэн с Чуи умудрились посадить ДИ-бомбардировщик на внушительных размеров астероид, и Люк еще больше поразился мастерству пилотов, когда увидел, что одно крыло их корабля было снесено напрочь.
Люк сбросил скорость и включил двигатели малой тяги, чтобы как можно ближе подлететь к астероиду. Медленно, больше опасаясь узнать о состоянии своих друзей, чем столкнуться с нависшей над ним каменной громадиной, Люк подкрадывался все ближе к ДИ-бомбардировщику и, наконец, заглянул в его кокпит.
Там сидели Чубакка и Хэн и как всегда жарко спорили друг с другом. Хэн указывал рукой в одну сторону, а Чуи — в другую, и оба одновременно мотали головой.
У Хэна лоб был в крови. Чубакка заметил Люка в ДИ-истребителе и издал победный рев вуки — Люк смог догадаться об этом по тому, что Хэн поспешно заткнул уши руками.
— С ними все в порядке, — успокоил всех Люк, включив коммуникатор.
— Где они? — крикнула Лейя.
— Почему же мы их не видим? — одновременно с ней выкрикнул Ландо.
— Они вылетели из пояса? — спросила Мара. Люк начал отвечать. Сначала Лейе, потом Ландо, затем Маре, затем снова Лейе, потом просто рассмеялся, видя тщетность своих попыток. Его поразило то, что Хэн с Чуи, казалось, всегда вытворяли непостижимые вещи, вот и на этот раз они вырвались из пасти смерти, проскользнув между страшными ее клыками.
— Хэн, ты слышишь меня? — спросил Люк, переключаясь с канала на канал.
В ответ, чтобы показать, что он все прекрасно слышит, но не может ответить, Хэн высоко поднял свой микрофон, и в воздухе повис обрывок провода.
Люк кивнул, затем облетел вокруг бомбардировщика, оценивая уровень его повреждений. Снова ему уже не взлететь, это точно; даже управлять им невозможно, и как Чуи с Хэном умудрились посадить его на астероид, Люк мог только догадываться. Кроме того, поскольку ни один из двигателей корабля не выказывал признаков жизни, Люк сомневался, что щиты бомбардировщика снова работают.
И как ему в таком случае вытащить Хэна и Чуи отсюда?
— Ландо, — сказал Люк в коммуникатор. — Вы видите, где я нахожусь?
— Видим прекрасно, — откликнулся Ландо. — Висишь над огроменным астероидом. Чуи и Хэн на нем, что ли?
— Представляешь, сидят на камушке и отдыхают, — ответил Люк. — Есть соображения, как снять их отсюда?
— Помощь уже в пути, — заверил его Ландо. — Мы сдернем их оттуда буксирным кораблем и притащим на станцию.
Люк, зависший над разбитым ДИ-бомбардировщиком, увидел, как Чуи широко разинул рот в крике, а Хэн весь скривился, — видимо, они все слышали. Люк не смог сдержать улыбки: он представил, какой позор будет для Хэна, если его потащат на буксире. Нет, он этого не переживет!
Люк оставался рядом с бомбардировщиком, пока не прибыл буксир, медленно прокладывая себе путь среди астероидов. Механики произвели поверхностный осмотр всех систем корабля при помощи манипулятора и убедились, что его дефлекторные щиты работают нормально, затем выключили их ненадолго, чтобы зацепить буксирный трос.
— Вас немного потрясет, — предупредил пилот буксирного судна.
Люк оставался на прежнем месте еще мгновение, затем, увидев косую улыбку на лице Хэна, направился прочь из пояса. Выйдя из потока астероидов, он на полной скорости направился к Дубриллиону и прибыл туда задолго до того, как буксир вытащил Хэна и Чуи из пояса.
Он увидел, что Ландо и все остальные до сих пор стоят в диспетчерской, причем Ландо сидел в наушниках перед приборной панелью и оживленно с кем-то разговаривал.
— Мой герой, — сказала Мара с улыбкой, обнимая Люка. Лейя встала рядом с ней и взяла брата за руку.
— Это заслуга исключительно Хэна и Чуи, — объяснил Люк. — Я не представляю, как им удалось посадить эту развалюху на астероид.
— Они вечно выкручиваются, — заметила Лейя.
— У нас модифицированный передатчик луча захвата, — сказал Ландо, снимая наушники и вставая с места, чтобы подойти к друзьям. — На «Бегущем по поясу-1» ионные генераторы продолжали работать, но они не могли передать сигнал на другие корабли. Друг мой, ты летал туда абсолютно голым.
Люк кивнул, но не удивился и не испугался.
— И все же идея дистанционного экранирования кораблей не так уж плоха, — продолжал Ландо. — Насколько сильнее станет оборона планеты, если истребители смогут выдерживать удары, которые сейчас представляют опасность для «звездных крейсеров»!
— Слишком много «но», — спокойно ответил Люк. — Все системы должны быть продублированы, чтобы щиты не выключились в самый ответственный момент. Если передатчик «чихнет», то сразу все корабли, которые он прикрывает, будут иметь серьезные проблемы.
— В любом случае, у них останутся их собственные дефлекторы, — не сдавался Ландо.
— Но у них исчезнет чувство опасности, — настаивал Люк, который хорошо представлял, что творится в душах у пилотов. — Им не понравится летать так. Только постоянное преодоление страха перед опасностью и полеты делают из тебя настоящего пилота.
Ландо покачал головой и хотел было что-то возразить, но потом сообразил, что после полета Люка по поясу без всякой защиты всякие споры становятся бессмысленными. Он все еще думал, какие аргументы можно привести в свою пользу, когда в комнату, шатаясь, вошли Чубакка и Хэн, разбитый лоб которого был перевязан полотенцем.
— Нас тащили, как консервную банку, и пока мы летели сюда, мы долбанулись об каждый астероид, а их там много, — пожаловался Хэн, но все были настолько рады снова видеть неразлучную пару живой и почти невредимой, что не смогли сдержать улыбок.
Чуи, однако, еще не закончил жаловаться, как и у любого вуки, его недовольство проявилось бурно: он бросился к Ландо, вытянув лапищи, как будто хотел задушить беднягу. Люк с Марой и Лейя с тремя детьми встали у него на пути, но шарахнулись в сторону, потому что Чуи и не думал останавливаться.
Наконец, когда стало ясно, что Ландо умеет пятиться намного быстрее, чем Чуи наступать, вуки успокоился и пошел к Хэну.
— Мы побили Мосса и Твинго? — спросил Хэн, снимая напряженность.
Ландо посмотрел на техников.
— Мы потеряли их в четыре сорок одну, — иронично ответил один их них. — Точно такой же результат у Мосса с Твинго.
Ландо начал что-то говорить о ничьей, но затем покосился на еще не остывшего вуки и резко изменил точку зрения.
— И прибавьте еще пять секунд на то, чтобы сесть на астероид, — поспешно исправился он.
— Четыре сорок шесть, новый рекорд.
— Кого волнуют рекорды, — воскликнула Лейя. — Люк говорит, что сам полет был невероятным, не говоря уже про посадку на астероид.
Хэн собрался было объяснить, что хвалить следует вуки, который ударил его по голове и выключил сознание Хэна на несколько решающих секунд, но Чуи возразил, издав громкий вопль в подтверждение их совместной победы. Они были одной командой, закадычными и неразлучными друзьями, и любые успехи одного по праву могли идти в зачет другому.
И Хэн лишь подмигнул своему приятелю.
— Какие проблемы… — успокоил он всех, загадочно и лихо усмехнувшись.
И вновь нахмурился, когда перевел взгляд на Ландо и увидел, что на лице у того читаются чувства, которые сам Хэн тщательно скрывал: страх и растерянность. Видимо, его тоже слегка мутило.
И, действительно, какие проблемы?
* * *
Они вышли из гиперпространства в системе Хелска, плотный живой клин — «Дюжина-и-Два Мстителя». Все заняли привычные места в общем строю, эскадрилья с удивительной слаженностью выполняла все «бочки» и мертвые петли, показывая чудеса высшего пилотажа, игнорируя опасность столкновения— это затрудняло слежение за ними, даже если бы они попали на чьи-нибудь радары. Кип Люррон всегда был впереди, а Мико — постоянно справа от него.
Система была небольшой, всего семь планет, расположенных недалеко друг от друга. Р5Л4 выдавал всю имеющуюся у него информацию об этих планетах на экран Кипа, когда эскадрилья пролетала мимо седьмой планеты системы, затем мимо шестой.
Пятая была газовым гигантом, огромным облаком клубящегося газа, и Кип равнодушно пролетел мимо, все внимание сфокусировав на четвертой, — небольшом куске льда.
— Я засек на четвертой какую-то активность, — доложил вскоре Мико.
Следуя примеру Кипа, эскадрилья сбросила скорость. «На что мы тут наткнулись?» — думал Кип. Логово контрабандистов? Еще одна научная станция? Но если так, то почему она не была нанесена на карты, как того требовали законы Новой Республики? Все это, казалось, не имело смысла, но как бы то ни было, челнок класса «спейскастер» не покинул эту систему— если бы улетел отсюда, его неминуемо засекли бы сканеры наблюдательного буя.
— Включить щиты, торпеды к бою, — приказал Кип всем пилотам на открытой частоте. — Двоим выйти из клина, проверьте, что впереди справа от меня.
Быстроходная «ашка» слева от Кипа проделала «бочку», нагоняя покинувшую левое крыло клина «бритву»:
— Движение над планетой! — крикнул Мико, но астромеханический дроид Кипа зарегистрировал это еще до того, как его предупредил ведомый. Вскоре они увидели все собственными глазами: десятки и десятки…
Чего? Астероидов?
Приборы никак не прояснили ситуацию, выдав серию противоречивых сигналов, которые свидетельствовали о присутствии неизвестной энергии и жизненных форм.
— Прикройте меня, я пойду первым, — сказал Кип и устремился вперед.
Поначалу ему показалось, что перед ним астероиды. Хотя и довольно необычные, кричаще ярких цветов. Но когда Кип подлетел поближе, у него по спине пробежали мурашки.
Р5Л4 бурно протестовал, высвечивая на экране одно предупреждение за другим: это были неизвестные формы жизни. Затем внимание Кипа привлекло новое сообщение дроида: ледяную планету покрывало энергетическое поле невероятной силы.
Кип снова посмотрел на разноцветные астероиды, которые, несмотря на небольшие различия, были примерно одинаковой формы: заостренный нос и аэродинамические бока.
Это были корабли, боевые истребители!
