— Командирам звеньев выбрать цели, — приказала Джейна, — Ведомым прикрывать лидеров.
Она уже выбрала своей целью «прыгуна», начавшего очередной заход на «Дальний Гром». Она спикировала за ним, прицелилась, открыла огонь… и увидела, как лазерные разряды закручиваются, тускнеют и исчезают, отклоненные гравитацией довина. Она выпустила еще одну очередь… с тем же результатом.
И тут выстрел одного из турболазеров «Дальнего Грома» прошел сквозь йорик-коралловую броню «прыгуна» как нож сквозь кусок мыла, превращая живой истребитель в россыпь пылающих осколков, расплескавшихся по щитам «крестокрыла» Джейны. Довины «прыгуна» не могли поглощать одновременно выстрелы Джейны и турболазеров крейсера.
Она мысленно поблагодарила автоматические системы наведения, сделавшие удачный выстрел, и отвернула от «Дальнего Грома», покидая опасную зону.
— Близнец-лидер, вас преследует противник, — сообщил Тизар.
— Влево, — приказала Джейна ведомому. Этот маневр выводил звено в перекрывающиеся сектора обстрела «Дальнего Грома» и «Боевого Хлыста», и Джейна надеялась, что это напугает вонга. В кабине истребителя стало светло от потоков турболазерного огня, пролетающих мимо, синие, красные и зеленые отблески мелькали на мониторах.
Залп раскаленной плазмы пролетел мимо «крестокрыла» с правого борта, и Джейна направила истребитель еще влево, потом повернула обратно, садясь на хвост «прыгуну», когда он пролетал мимо. Она видела, что довин развернул на корме защитную аномалию, но все равно открыла огонь.
«Почему бы и нет? Это заставит его бояться…»
— Вонг у меня на хвосте! — от панического вопля Вейл у Джейны опять дрогнуло сердце. Кроме голоса Вейл в наушниках послышался грохот попадания плазменного разряда в щиты ее истребителя.
Джейна прекратила преследовать свою жертву и резко бросила истребитель влево, потом вправо, надеясь этим зигзагом выйти в хвост «прыгуну», который охотился на Вейл. Йуужань-вонгский истребитель мелькнул в прицеле, и Джейна открыла огонь, но очередь, выпущенная с упреждением, прошла мимо. Джейна выругалась и довернула истребитель на курс, параллельный противнику.
— Я потеряла щиты! — гравитация довина сорвала щиты с истребителя Вейл. По крайней мере, это означало, что на корме не развернуто защитных пустот.
— Близнец-2, уходи влево!
Вейл выполнила приказ, рванув штурвал так резко, что маневровые двигатели сработали как тормоза, вызвав резкое снижение скорости, из-за чего ее истребитель стал легкой целью, но Джейна успела снова поймать «прыгуна» в прицел и выпустить ракету. Йуужань-вонгский истребитель раскололся как яйцо, и несколько секунд Джейна думала, что это его обломки ударяются в щиты ее «крестокрыла», пока ярко-алый разряд раскаленной плазмы не попал в дефлектор прямо над фонарем кабины. Она, выполнив бочку, увела истребитель вправо, но йуужань-вонг не отставал, стреляя снова и снова.
— Вейл, я сняла вонга у тебя с хвоста! — крикнула она, — Но теперь «прыгун» увязался за мной! Ухожу вправо!
Ее астромех R2-B3 издал яростный визг, когда гравитация довина сорвала кормовой щит. Джейна в отчаянии бросила истребитель в штопор, потоки плазмы пролетали мимо ее кабины.
Джейна слизнула пот с верхней губы.
— Вейл, вытаскивай меня отсюда!
«Дальний Гром» и «Боевой Хлыст» кружились перед ее глазами.
— Я не могу найти вас, майор! — закричала Вейл.
Очередное попадание наконец добило щиты и снесло кусок верхнего левого крыла Т-65. «Крестокрыл» Джейны продолжал свой безумный танец в пустоте, но йуужань-вонг не отставал.
— Эскадрилья, маневр влево! — крикнула Джейна, надеясь, что кто-нибудь услышит ее и догадается как действовать. Лазерные пушки «Боевого Хлыста» наполняли пространство перед ее глазами сверкающими трассами выстрелов. Джейна чувствовала, как пот стекает по ее лбу и рукам, и чувствовала, как напряжены ее плечи в ожидании выстрела, который убьет ее.
— Близнец-1, уходи влево! — раздался в наушниках голос Тизара. Джейна услышала его скорее сквозь Силу, чем в наушниках, и выполнила маневр. Лазерные разряды пролетели мимо ее истребителя, потом вспышка взрыва осветила кабину, когда преследовавший ее «прыгун» разлетелся на куски.
— Спасибо, Близнец-9… — Джейна стерла со лба пот, заливавший глаза. Звено Тизара делало именно то, что она им приказала: прикрывало атакующие звенья.
Однако бой был далек от завершения. Эскадрилья Джейны была окружена множеством истребителей «йорик-эт», и все они двигались очень быстро. Сейчас истребители вышли за пределы дальности орудий крейсера и фрегата, но эскадрилья по-прежнему была в полном составе — сбитых пока не было.
И в этот момент горящий «крестокрыл» пересек курс истребителя Джейны. Она почувствовала, как будто стальной кулак сжал ее внутренности. Два «прыгуна» подбившие «крестокрыл», пролетели слишком быстро, чтобы она успела в них прицелиться.
— Близнец-2, прикрой меня! — потерянные кормовые дефлекторы не выходили у Джейны из головы, и она очень хотела, чтобы Вейл прикрыла ее.
— Я все еще не могу найти вас, майор! — от отчаянного вопля Вейл у Джейны едва не разорвались барабанные перепонки.
— Ничего, — сказала Джейна, — Просто не подставляйся вонгам. Я сама найду тебя.
Она с помощью Силы попыталась найти Вейл во всей этой неразберихе.
— Близнец-10 и я прикроем тебя, Джейна, — сообщил Тизар.
— Еще раз спасибо.
В следующий момент ей пришлось уклоняться от йуужань-вонгской ракеты. Джейна приказала астромеху максимально быстро восстановить щиты и выстрелила — и промазала — в «прыгуна», пролетевшего мимо. Наконец она обнаружила Вейл на сенсорах и успела как раз вовремя, чтобы расстрелять «прыгуна», севшего на хвост ее ведомой.
— Прямо за тобой, Близнец-2, — сказала Джейна, когда пылающий йуужань-вонгский истребитель исчез во тьме.
— О, спасибо вам! — искренне поблагодарила ее Вейл.
— Близнец-9, — сказала Джейна Тизару, — У меня и Вейл повреждены кормовые дефлекторы. Вы можете прикрыть нас?
— Так точно, прикроем.
Затем последовали несколько минут яростного беспорядочного боя, сменяющихся странными моментами, когда Джейна не могла найти в кого стрелять. Она обстреляла несколько «прыгунов» и выпустила пару ракет, но даже не знала, попала ли она в кого-нибудь. И вдруг она услышала рев Луви:
— Новые «прыгуны»! Не меньше десяти истребителей!
Это была вторая вражеская группа, которая до этого держалась вне боя. Благодаря маневрированию Джейны, этой группе пришлось пролетать мимо крейсера и фрегата, чтобы добраться до «Солнц-Близнецов», и потерять из-за этого пару «прыгунов», но все же они атаковали. Теперь положение эскадрильи «Солнца-Близнецы» становилось фатальным.
В следующие же секунды Джейне пришлось с бешеной скоростью выполнять маневры уклонения, словно безумный танец смерти в пустоте. В ходе этих маневров она потеряла Вейл, Тизара и Близнеца-10. Она не чувствовала ничего кроме своего ужаса. В Силе она ощущала только отчаяние и ужас других пилотов, и она закрыла свое чувство Силы, не желая, чтобы эмоции других пилотов отвлекали ее. Она видела, как один из «крестокрылов» взорвался вспышкой оранжевого огня, она обстреливала йуужань-вонгские истребители, не зная, попадает она в них или нет. Из наушников на частоте эскадрильи слышались вопли отчаяния, страха и злости. Джейна почти ослепла от пота, заливавшего глаза. Наконец она решила, что с нее хватит. Это был бой, который невозможно выиграть.
— Эскадрилья «Солнца— Близнецы»! — объявила она, — Приготовиться к переходу в гиперпространство! Вернуться в точку прыжка по моей команде…
Вернуться в точку прыжка — то есть в пространство, откуда был совершен прыжок, в данном случае это место, где эскадрилья Джейны проводила учения и услышала сигнал бедствия «Дальнего Грома». Вернуться туда сейчас не составляло проблем — они были в межзвездном пространстве, и уйти в гиперпрыжок здесь можно было откуда угодно.
— Отставить, Близнец-Лидер! — раздался голос в наушниках, — Отставить прыжок!
Только сейчас Джейна вспомнила про полковника Харону и его эскадрилью А-образных.
— Где вы? — спросила она, сманеврировав вправо, чтобы избежать огня плазменных пушек «прыгуна». Следующий разряд плазмы ударил в носовые щиты, когда йуужань-вонг выстрелил с упреждением.
Голос полковника Хароны был странно спокойным.
— Мы прямо здесь.
И неожиданно тьма космоса осветилась вспышками взрывающихся йуужань-вонгских истребителей.
Семь «прыгунов» были уничтожены за две секунды, когда двенадцать А-образных присоединились к бою. Строй эскадрильи Джейны был так тесно перемешан с «прыгунами», что и республиканские и йуужань-вонгские пилоты вынуждены были значительно снизить скорость, чтобы маневрировать, при этом «прыгуны» стали легкой мишенью для ракет и лазеров истребителей Rz-1.
Джейна завизжала от радости и облегчения.
— Отставить гиперпрыжок! — приказала она, — Мы снова в деле!
Пока А-образные Хароны разворачивались на второй заход, эскадрилья Джейны вернулась в бой, но теперь превосходство противника уже не было таким значительным. Джейна сбила одного «прыгуна» и отогнала другого с хвоста одного из своих пилотов-новичков. Харона и его А-образные повторили заход. На этот раз йуужань-вонги были лучше подготовлены, и сбить удалось только четырех, но и это еще больше изменило условия в пользу республиканских пилотов, и вскоре уже «прыгуны» отчаянно пытались уклониться от огня, преследуемые «крестокрылами».
Прежде чем А-образные успели зайти в атаку в третий раз, йуужань-вонги прервали бой и начали отступать, направившись к своим тендерам, которые доставили «прыгунов» сюда. Не те «прыгуны», которых сейчас преследовали пилоты Джейны, но все остальные, в том числе и атаковавшие «Дальний Гром».
— Отличная работа, «Солнца-Близнецы», — поздравил пилотов Харона, — У нас сегодня удачный день.
«Удачный день для тебя», подумала Джейна. Ее скафандр изнутри был мокрым от пота, и воздух в ее кабине был прямо-таки пропитан запахом адреналина.
— «Солнцам— Близнецам» построиться в эскортную формацию по корме «Боевого Хлыста», — приказал Харона.
Эскадрилья Джейны потеряла три истребителя и двух пилотов. Все сбитые были новичками. У Джейны не было времени узнать имена двух погибших пилотов до того, как война забрала их жизни. Вейл из ее звена уцелела. Пилот, успевший покинуть подбитый «крестокрыл», был подобран одним из челноков «Дальнего Грома», эвакуировавшим экипаж крейсера на «Боевой Хлыст».
Когда весь экипаж с разбитого крейсера был снят, «Боевой Хлыст» подошел вплотную к «Дальнему Грому и открыл огонь. Мощный взрыв разорвал крейсер, не оставляя йуужань-вонгам ничего кроме обломков. Джейна представила себе несчастного капитана Хеннзера, вероятно, наблюдавшего сейчас с борта «Боевого Хлыста» за уничтожением своего корабля, который он так хотел спасти…
Джейна понимала, что он должен чувствовать.
Йуужань-вонги потеряли пару дюжин «прыгунов» в обмен на уничтожение крейсера класса «Республика». Хотя йуужань-вонги отступили, они имели основания назвать этот бой своей победой.
Две республиканских эскадрильи построились вокруг «Боевого Хлыста» и вместе ушли в гиперпространство, направляясь к Кашийику. Джейна знала, что «Солнца-Близнецы» залечат свои раны, получат двух новых пилотов и продолжат учения — пока снова не придется встретиться с йуужань-вонгам в смертельном танце среди пустоты.
Глава 17
Ном Анор покинул храм в задумчивом настроении. Жрец-настоятель храма, стоящий перед алтарем, получил предписание от Верховного Жреца Джакана относительно ереси — всем жрецам приказывалось повторить в своих проповедях народу, что поклонение джедаям является преступлением.
Прихожане храма слушали проповедь внимательно — гораздо более внимательно, чем несколько дней назад, до того, как формовщики начали производить бальзам, облегчающий зуд от грибка.
Ном Анор, который уже не страдал больше от зуда, слушал проповедь до самого конца, пока толпа не начала расходиться. Ему показалось, что проповедь жреца была излишне подробной. И неожиданно исполнитель понял, что сделал Джакан: составленная им проповедь просто объясняла всем потенциальным еретикам, как поступать. Маленькая группа еретиков, в которую внедрился Ном Анор, имела невнятное, зачаточное учение, которое они сами едва понимали. Но теперь проповедь им все объяснила: еретиками являются те, кто верит, будто близнецы Соло — аватары богов и будто загадочная Сила джедаев является угрозой богам. Джакан внес ясность в еретическое учение, потрудившись за самих еретиков!
И если Ном Анору еще когда-нибудь придется побывать на собрании еретиков, он подозревал, что Опозоренные будут гораздо больше осознавать, что именно они делают.
Ном Анор вышел из своего транса задумчивости, и обнаружил, что он вышел из храма вместе с молодым формовщиком, который — судя по свежим шрамам — только недавно получил повышение до адепта и имплант — специальную руку формовщика.
Ном Анор вспомнил охраняемый дамютек на окраине нового города, куда направлялся Оними, и обратился к формовщику:
— Прошу прощения, друг формовщик, не уделите ли мне немного вашего времени?
— Шочту жа чешть, — прошепелявил формовщик. Несколько его передних зубов были удалены и заменены йорик-коралловыми имплантами, которые, вероятно, были нужны ему для каких-то формовочных работ. Ном Анор и знать не хотел, для работы с каким именно протоколом требовались йорик-коралловые зубы, и ему очень не нравилось, что молодой формовщик шепелявит.
— Меня зовут Холей Крекк, я из дамютека интендантов, — сказал Ном Анор, — Мы работаем в отделе, управляющим распределением ресурсов по чрезвычайным запросам, и недавно мы получили запрос от… я не могу точно назвать от какого ведомства. Скажем так: от одного мастера-формовщика. К сожалению, запрос составлен не совсем четко, и ни я, ни мой начальник не можем точно понять цель запроса. В нем говорится, что ресурсы нужны для важных работ в военных целях, но мы не можем понять, что именно намерен делать Лорд формовщиков, а мой начальник не хочет предоставлять ресурсы на неясные цели.
Ном Анор сейчас полностью завладел вниманием формовщика. «Да», подумал Ном Анор, «Речь идет о ценных ресурсах для твоей касты».
— Как я могу шлужить вам, гошподин интендант? — спросил формовщик.
— В запросе говорится о том, что ресурсы нужны для… — Ном Анор притворился, что вспоминает, — заполнения чего-то под названием «кортекс».
