От охранников космодрома было не трудно узнать, о неожиданном отлёте корабля Дао Страйвера. Они помнили, кто он такой и пропустили его. Он направился, без колебаний, к доку, где должен был находиться Имперский корабль, уверенный, что охранники позволят ему пройти.
Но всё пошло не так.
Его лицо горело от стыда. Его собратья — охранники Имперцы, отнеслись к нему очень непочтительно. Они догадались, что он принадлежит к почти человеческому виду — эпикантикс — а значит он не чистокровный человек, как они сами. Эпикантикс — сволочь — так они называли его. Проваливай обратно в свою дыру. Уходи отсюда, пока живой, а то будем стрелять.
Он в смятении, шатаясь, выбрался из космодрома, ошеломленный внезапным поворотом судьбы. Если его собственный вид всё время будет мешать ему? Не помня, что делает, он бродил кругами в районе космодрома. Наконец он очнулся. По его подсчётам прошло около часа, и надо было думать, что делать дальше. Его выбор был ограничен. Он может либо вернуться в Республику к своей прежней работе у Верховного Главнокомандующего Стэнторрса, если его не уволят за то, как ужасно он выполнил свою миссию, или в качестве Имперского охранника остаться на Нал Хутте. Последнее для него было неприемлемо.
Когда он вернулся в космопорт, решив навсегда покинуть эту планету, он узнал, что шаттл Республики был уничтожен. Мало того, что его собратья Имперцы отвергли его, так теперь они уничтожили его единственное средство, чтобы покинуть этот мир! Он так ушел в свои переживания, что даже не услышал взрыва. Всё для него становилось хуже и хуже.
К счастью, ситуация была не так уж и безнадежна. Имперцы совершили «вопиющее» нарушение Корускантского договора. Это могло привести к тотальной войне, будь это на более цивилизованном мире, но здесь у хаттов это, вероятно, будет игнорироваться, наряду со многими другими нарушениями совершенными здесь ситами и джедаями в этот день. Кроме того, статус Уло в качестве Посланника Республики по—прежнему оставался в силе. Сейчас он находился в офисе племянника Тассайе Бариш. Это было зловонное помещение с окнами занавешенными бархатными шторами, и с живыми существами, ползающими по всему столу. Хатт оставил его там одного, а сам занялся делами, связанными со взрывом на космодроме. Уло не мог винить его за это.
Единственным человеком, кого Уло обвинял — был он сам. Если бы он не убежал, как трус, он, возможно, был в состоянии добиться какого—нибудь результата в этой миссии. Лэрин помогла бы ему, но она ранена. А теперь Страйвер и сит улетели, один из них, предположительно, с навикомпьютером, а охранники говорили между собой, что джедая арестовали. Тассайе Бариш вряд ли, проявит к нему хоть малейшее снисхождение. Он сам ожидал от неё гневной реакции. Все пространство хаттов будет взбудоражено этими событиями, пока не найдут способ смягчить и возместить их потери.
Смуглый виквай ворвался в офис. Он даже не постучал в дверь. Его лицо выражало постоянную усмешку.
— Ты, — сказал он, тыкая в Уло своей силовой пикой.
Душа Уло ушла в пятки от страха. Вот и пришел момент, которого он так боялся. Значит, Тассайе Бариш хочет наказать его? Если ему повезёт, это произойдёт быстро.
Виквай снова ткнул его, и он медленно встал. Несколько крошечных ящериц упали со стола, пища за его спиной и уползли под лежанку хатта. По крайней мере, он был рад, хотя бы этому — его уводят из этого ужасного зверинца.
Он был приведён в космопорт, где находился Энкайса Бариш. Его встречал отряд гаморреанцев, державших боевые топоры в церемониальном приветствии. С ними был очень грязный и с многочисленными ранами и ушибами человек, которого Уло не сразу узнал. Левая рука висела на перевязи и была забинтована. Тело и лицо было всё в кровоподтёках, ушибах и порезах.
— Посланник Вий, нас ещё официально не знакомили, — заявил молодой человек. — Я Шигар Конши, джедай—падаван и личный представитель Великого Магистра Сатель Шан.
Уло был очень удивлен неожиданно уважительным тоном речи, что с трудом постарался ответить так же.
— Я думал, что вас захватили в плен.
— Так и было.
— Так что же вы здесь делаете?
— Я жду. — Он посмотрел через плечо Уло. — Да вот, они уже идут.
Уло повернулся назад. Если он был удивлен предыдущей грубостью по отношению к нему, то теперь он был совершенно обескуражен. Он просто стоял молча и смотрел.
Он смотрел, как к ним приближается Лэрин Моксла. С ней были: виквай, твиллек, Джет Небула, со своим дроидом, и один из выживших охранников сержанта Потэннина. Они не выглядели как арестованные, а наоборот, как желанные гости.
— Рад видеть вас снова, приятель, — сказал Джет, делая приветственный жест рукой. — Если вы тот, кто вызволил нас из этой заварухи, то я должен вам десяток кружек Ядерного реактора.
— Это не моя заслуга. — Уло развёл руки и взглянул на Шигара, взглядом прося всё объяснить.
— Я заключил сделку, — произнёс падаван, хотя его глаза все это время глядели на Лэрин. — Тассайе Бариш позволила нам улететь.
— Это подозрительная щедрость с её стороны, — заявила Лэрин.
— Да, ты права, здесь есть одна проблема. — Шигар сделал несчастное лицо. — Я всё объясню, когда мы взлетим.
— У вас тоже есть корабль? — воскликнул Уло с надеждой.
— Ещё лучше, — ответил Шигар. — У меня есть корабль и капитан.
— Надеюсь, мы его знаем? — сказал Джет с надеждой.
Твиллек повернулся в сторону Джета и с официальным тоном начал говорить: — Блистательная Тассайе Бариш поручила своему племяннику освободить ваше судно, но ваш контракт с ней остается в силе. Вы доставите джедая и его спутников в пункты назначения по их выбору. Вы не будете пытаться убежать, после того как покинете наше пространство. Вы вернетесь с собранной информацией и предоставите указанную информацию в полном объеме. Любые материальные потери, понесенные во время этой экспедиции, будут возмещаться за ваш счёт.
— Вы не сказали о прибыли?
— Она будет распределяться по стандартным правилам.
Джет поморщился. Уло догадался, что «по стандартным» означает: все достанется Тассайе Бариш и никому более.
— Это только часть сделки, — опять заговорил Джет: — А, теперь, напомните мне подробности, ранее заключённого между нами договора, и где он находится.
Твиллек улыбнулся. — Он у меня.
— Я предполагаю, что он выгодный. — Сказала Лэрин.
— Хорошо, — согласился Джет, — по крайней мере, мы живы и скоро вылетаем. Нет ничего такого, что не может быть решено.
Он подмигнул Уло, который был еще слишком потрясен неожиданным поворотом событий, и стоял с удивленным лицом.
— Куда мы летим, конкретно? — обратился он ко всей группе.
— Будем догонять Страйвера, — сказал Шигар. — И чем дольше мы здесь находимся, тем труднее будет его догнать.
Он поклонился племяннику Тассайе Бариш, который что—то буркнул в ответ. Виквайи и гаморреанцы развернулись и стали уходить. Когда ворота космодрома открылись, чтобы позволить им туда войти, Джет лихо засвистел, и направился к своему доку.
— Не ожидайте многого от этого корабля, — сказал он. — «Пламя Айриджии» не новый корабль, и он уже видел свои лучшие времена. Как и ты,старый приятель? — Он хлопнул Драндулета по плечу, что вызвало глухой гул внутри его корпуса, перешедший внутрь левой ноги дроида и там затихнувший. — Я довезу вас от пункта А до пункта Б, и я не могу думать ни о чём другом.
Он остановился у входа в док, где стояло несколько баулов. — Привет, — сказал он. — Кому принадлежат эти вещи?
— Я думаю, они мои, ответил Уло. Его апартаменты, очевидно, были освобождены от его вещей то время как он, сидел в офисе Энкайсы Бариш, жалея себя.
— Итак, вы присоединяетесь к нам, Посланник Вий? — спросил Джет, сверкнув глазами.
— Да, — произнёс он тихо. — Если—ах, если это возможно.
— Я не могу гарантировать вам то, что вы вернётесь обратно на Корускант в ближайшее время.
— Это нормально. Я бы очень хотел покинуть эту планету немедленно.
— Вы правы.
Джет ввёл код доступа, и они вошли внутрь дока, где увидели корабль. Корпус во многих местах имел вмятины от ударов микрометеоритов, а один бок был почерневшим от близкого взрыва. Уло подумал, что если корабль Джета пережил эти повреждения, то его корпус должен быть достаточно прочным.
Воздушный шлюз корабля открылся.
Джет, поднявшись по трапу, махнул им сверху. — Поднимайтесь по одному, стараясь не раскачивать трап. Каюты для экипажа справа по борту. Предлагаю вам там разместиться. Кто—то один должен помочь мне подготовить системы корабля к старту.
Уло схватил один из баулов, когда проходил мимо. Единственный оставшийся солдат из его эскорта сделал то же самое. Трап скрипел и качался. Он наморщил нос от застоявшегося запаха внутренних отсеков корабля. Оттуда пахло, как от старого родианца. «Пламя Айриджии», несомненно, было далеко до его красавца корабля, на котором он прилетел к хаттам.
Тем не менее, ему было все равно. Выражать свою благодарность ему не пришлось, и он был доволен этим. Он был жив, так же как и Лэрин. У него была чистая одежда и корабль, но не было даже и шанса, что он сможет вернуться с информацией для своих хозяев на Дромунд Каас. Когда он вспомнил своё отчаяние, которое он чувствовал у себя несколько минут назад, то при нынешних обстоятельствах его положение казалось оптимистичным.
— Станг! — выругался Уло.
Джет предупреждал о внимательности при подъёме по трапу — Уло ушиб палец ноги при входе на корабль.
* * *
«Пламя Айриджии», ни в коем случае, не был роскошным судном. Если смотреть сверху — это был приземистый фрахтовщик с почти треугольным корпусом. Гипердвигатели были установлены сверху — на корпусе. Там же находились генераторы щитов, тарелка антенны и другие устройства. Кабина, находящаяся почти в центре, была смещёна немного в сторону от него и возвышалась над всем, что было на корабле. Его главный коридор был низким и тесным. Он вел в рубку, где могло разместиться пять человек из экипажа, а остальные располагались в двух инженерно—технических отсеках по краям корпуса. Рубка находилась уровнем выше, и добраться туда можно было только по трапу. По мнению Уло — все свободные места на корабле были заполнены под завязку всевозможной аппаратурой. Джет утверждал, что во время захвата «Чинзии» в его экипаже было десять членов. Уло спросил сам себя — как они смогли все здесь разместиться.
Уло определил, что корабль имел мощные досветовые двигатели, а вооружение состояло из четырех трёхствольных лазерных установок. По толстым кабелям, которые шли к энергораспределителям, можно было догадаться, что щиты корабля обладали достаточной мощностью. Так что Джет мог гордиться своим кораблем. Энерговооруженность корабля, несмотря на малые размеры, была на высоте.
И, вот все собрались в рубке. Шигар занял место второго пилота. Лэрин сидела в кресле астронавигатора, но из—за раненной руки она была просто пассажиром. Драндулет подключился к системам управления корабля и закрыл свои фоторецепторы. Уло и Хетчкей заняли два оставшихся кресла для пассажиров. Корабль начал взлет.
Когда коричневая атмосфера исчезла и на обзорном экране появились звезды, Уло сразу стало лучше, как физически, так и душевно. Джет ловко вывел корабль на стационарную орбиту и включил автопилот. Тогда он облокотился на спинку своего кресла и сложил руки за голову.
— Теперь вопрос на десять триллионов—кредитов, сказал он. — Куда лететь?
Все посмотрели на Шигара, который неловко заёрзал в своем кресле.
— Легче спросить, чем ответить, — сказал он. — Тассайе Бариш думает, что мы собираемся преследовать Страйвера, поэтому я думаю, что делать дальше.
— Почему бы нам просто не улететь? — предложил Уло.
— Я так не могу, — заявил Джет.
— Из—за вымышленного контракта?
— Потому что она будет охотиться на меня до гробовой доски, если я обману её. Она, по—видимому, поместила радиомаяк, где—то, на этом старом корыте. Я уверен в этом. Я бы сделал то же самое.
— Так мы будем искать Страйвера? — спросила Лэрин. — Он летит на родной мир гексов, вернее всего.
— Если бы у нас был навикомпьютер, — ответил Шигар, — мы бы поступили так же.
— Он ещё должен взломать его защиту, — заметил Джет. — Мы по пути на Нал Хутту пару раз пытались это сделать, но безуспешно.
— Есть ли другие данные, которые нам не сообщили? Например, когда вы перехватили «Чинзию», — не осталось ли сведений о траектории полёта?
Джет покачал головой. — Мы пытались, но безуспешно. Прокладывали курс в обратном направлении, и везде была пустота — вплоть до края галактики и дальше. Это было и со всеми остальными маршрутами, которые мы пытались подобрать. Точку отсчёта нигде не обнаружили.
— Они были умны, — подтвердила Лэрин. — И они действительно хотели остаться необнаруженными. Интересно, почему.
Все задумались над этим вопросом. В рубке наступила тишина. Уло не понимал — какое отношение к этому имеет Лима Зандрет. Гексы были удивительными и в тоже время странными созданиями. И ничего неизвестно о тех, кто их сделал.
И зачем? На Панате, прадед Уло любил собирать древние Палаванские поговорки[33]. «Ваши дела говорят громче, чем—то, что вы говорите» — была одной из них. Другой была — «Ваши дела делают вас».
Применить эту философию к их текущей ситуации казалось невозможно. Но Уло, пока он молчал, вспомнил слова Эймы сказанные ему.
— Вещь, что построила гексов, — сказал он, — это гнездо, которое сделано из странного сплава. Что это за сплав?
— Лютеция и прометий, — по всей вероятности.
— Они относятся к очень редким металлам. В галактике не может быть много миров, где оба находились бы одновременно, не так ли?
Джет тут же охладил эту идею. — Пока не найдено мира где оба этих металла существовали бы в изобилии.
— А как насчет Дикого Космоса? Там есть много миров, не занесённых в реестр.
— Конечно, но это огромное пространство, и его не зря называют Диким.
Уло уселся обратно на свое место. — Как вы смогли убедить Тассайе Бариш, — ведь у вас нет ни малейшего шанса найти это место? — спросил он Шигара. — Это кажется мне безнадежной затеей.
