Маме своей так улыбайся, урод!
Я сделал обманное движение к голове противника, и когда тот задрал щит, увел меч вниз, располосовав умертвию бедро. Из открывшейся раны не вылилось и капли крови, зато покойник вконец озверел. Он широко размахнулся — клинок опасно свистнул у меня перед глазами, вынудив спешно отскочить шага на два. А рыцарь пустил в дело щит, пытаясь с его помощью опрокинуть меня на землю.
Я принял удар плечом и в свою очередь изо всей силы пнул мертвеца ногой, отшвыривая назад. Мертвец попятился, споткнулся о камень, потерял равновесие и упал. Древний щит, грохнувшись о камни, разломился на две части.
Ну, хоть в этом боги на моей стороне!
Закрепляя успех, я в два прыжка настиг противника, пытаясь пригвоздить его к земле ударом меча, но этот гад оказался проворным — успел откатиться в сторону и вскочить на ноги. Да еще, пока вставал, сделал выпад, целясь по моим ногам!
Только высокий прыжок спас меня от перебитых костей. Зато, приземляясь, я заехал страхолюдине ногой в пах, а потом локтем — в челюсть. Только зубы клацнули. Жалко, что покойник себе язык не откусил!
Мертвец упал на спину, но меча из рук не выпустил и через мгновение снова был на ногах. Я бы после такого удара не встал, наверное.
Ну да, тебе, кусок протухшего мяса, все равно, как и чем тебя бьют. Мертвые не знают боли.
Последовал новый обмен ударами. Я чувствовал, что начинаю уставать. К тому же, крокуты снова кинулись ко мне, пытаясь кусать за ноги. Приходилось раздавать им пинки и одновременно защищаться от атак умертвия.
Долго так продолжаться не могло — нежить в отличие от меня темпа не снижала.
Давно я не встречал такого достойного противника. Клянусь милостью Ирия, будь умертвие человеком, я постарался бы стать его другом. Такие мастерство и сила заслуживают уважения. Но он был мертвецом, покойником, нежитью, а значит, выход имелся только один: упокоить врага или самому умереть.
Ну, держись, сука!
Поворот корпуса, удар, нож в глаза, уход в сторону. Снова обман. Движение к бедру, резкий взмах и, наклоном по длинной шее, по плотному воротнику, унизанному жемчугом! Хх-ха!
Я вложил в этот удар весь остаток сил и не промахнулся. Обезглавленный воин замер на бесконечно длинные секунды, подняв в груди досаду и опасение, что он и без головы способен драться, а потом рухнул на окостеневших ногах вниз, подмяв под себя пару шавок.
Крокуты, лишившись господина, сгорбились, поджали хвосты и с утробным рычанием рванули вдоль балки за ближайший поворот.
Великий Ирия, только бы на этом все закончилось!
Я поднял взгляд и счастливо вздохнул: небеса светлели на глазах. Демоны ночи потеряли свою силу.
В состоянии транса я нашел откатившуюся голову и закинул ее в ручей. Сильный поток подхватил оскаленный череп и повлек его вниз по течению.
Потом я оттащил за ногу труп подальше от входа и только после этого вернулся в грот. Шел и чувствовал, как втягиваются шипы, как тело вновь становится человеческим.
Я выжил. Нет! Мы — выжили.
Последний шаг дался с трудом. Защитная черта немного спружинила, но пустила внутрь. А затем подступила дурнота, и я растянулся на земле, больно ударившись головой о камень.
Глава девятнадцатая
Я открыл глаза лишь на мгновение. Мир вращался взбесившимся волчком, размазываясь в серо-зеленое полотно и вызывая рвотные спазмы. Пришлось торопливо сомкнуть веки и перевести дыхание, прислушаться к тому, что творится с телом.
Интересно... почему я упал и потерял сознание? Царапина на ноге — не причина для обморока. Подумаешь — покусали. Один раз кусок мяса из спины выдрали, и ничего, даже перевязку сделал не сразу.
Я повторил попытку осмотреться. На этот раз получилось лучше: кружение замедлилось, хотя до конца так и не прекратилось. Мир по-прежнему плыл и качался.
Ну, я вам скажу... Даже после самого сильного похмелья мне не было так дерьмово.
Во рту скопилась вязкая горькая слюна, я попробовал приподняться, чтобы сплюнуть. Меня тут же заботливо подхватили с двух сторон. Правда, встать на ноги не дали, лишь усадили, прислонив к стене. Каменный выступ грота больно кольнул под лопатку и, как ни странно, именно это ощущение помогло окончательно прийти в себя и оглядеться.
Рядом на корточках пристроились Агаи с Танитой. Их перепугало мое неожиданное падение. На лице рош-мах читалась искренняя радость: пухлые губы уже растянула приветливая улыбка. А вот сирин казался серьезным и сосредоточенным. Именно так и должен выглядеть лекарь, у которого пациент только что пришел в себя.
Вся команда была в сборе: прямо по курсу, около ног, возилась Мора. Она пыталась меня разуть, ничуть не заботясь о том, что я при этом испытываю. После особенно "удачной" попытки у меня возникло ощущение, что ступню сунули в пыточный сапог.
Мо шизане, больно же!
Я выругался. Танита скосила глаза на малышку и неодобрительно нахмурилась, осуждая брань.
А что, я должен поблагодарить? К демону таких спасителей, сам разберусь!
Я потянулся к ребенку, пытаясь прекратить издевательство, но Агаи перехватил мою руку. Сирин страдальчески задрал брови вверх, словно это его мучили:
— Не надо Дюс, не двигайся! Нам необходимо снова осмотреть твою рану. Кажется, я вчера неправильно определил свойства яда.
Он снова вздохнул:
— Редкое сочетание токсинов. Я с таким прежде не сталкивался.
Замечательная новость...
Вероятно, от переживаний волшебник совсем забылся и сам дернул за сапог так, что у меня от муки челюсть свело.
— Ты хоть обезболивание проведи, — с трудом выдавил я сквозь зубы, — а то сдохну раньше, чем вылечите.
У аптекаря расцвели два красных пятна на скулах, он полез пятерней в волосы, поставил их дыбом и смущенно улыбнулся:
— Прости. Я растерялся. Сейчас сделаю.
Прекрасно — он растерялся...
С губ чуть не сорвалась ехидная фраза, но меня невежливо перебили.
— Дюс, мне кажется, или ты ныть начинаешь? — раздался над ухом насмешливый голос кошки. — А еще мужчина!
Ну, как же, без колкости обойтись нельзя!
Однако слова рош-мах отбили всякое желание ворчать, и я замолчал, наблюдая за тем, как колдует сирин. Заклинание сразу принесло облегчение: боль ушла, оставив лишь легкое онемение. Стало хорошо, спокойно, потянуло в сон.
Между тем, Агаи быстро размотал бинты, аккуратно отложил их в сторону и недовольно поморщился: не понравилось ему то, что он увидел. Я от открывшейся раны удовольствия тоже не получил: ступня нехорошо побагровела, а кожа вокруг укуса приобрела синий оттенок и вздулась. Сирин слегка надавил на нее пальцами, и из продырявленной кожи выступила сукровица вперемежку с гноем.
Мо шизане, сколько дряни успело накопиться!
— Отмирание тканей идет, — озабоченно вздохнул волшебник. — И как это я вчера с ядом промахнулся?
Агаи в задумчивости почесал кончик носа, потом сходил за своей сумкой и извлек из нее сверток с инструментами, тщательно закутанными в чистые тряпицы.
— Потерпишь еще немного? — сочувственно спросил аптекарь, протирая кожу на ноге прозрачной жидкостью из фляги.
Глупый вопрос. Конечно, потерплю, все равно другого выхода нет. Да и обезболивающее заклинание пока действует.
Агаи вскрыл гнойник и занялся чисткой, с усердием работая плоским инструментом, похожим на крошечную лопатку. Морра пристроилась рядышком, пытаясь поучаствовать в процессе лечения. Пришлось Таните следить за ее шустрыми ручонками — волшебник на этот раз отказался от помощи маленькой целительницы. Интересно — почему?
— Агаи, ты что, не дашь Морре полечить меня?
— Нет, — отрезал сирин, не отрывая взгляда от раны, — плоть она срастит, но яд убрать не сможет, и завтра придется все повторять заново. Или того хуже — воспаление уйдет внутрь, к костям. Ты хочешь остаться без ноги?
Не хочу, конечно, хотя мне думается, что ребенок, способный прирастить голову дохлому оборотню, с такой ерундой точно справился бы. Но я не лекарь, могу и ошибаться.
Наконец волшебник закончил с лечением, напоследок щедрой горстью кинул на рану мазь, но перевязку делать почему-то не стал. А стоило мне потянуться за сапогом, как Агаи перехватил руку со словами:
— Нельзя закрывать рану! Она должна оставаться на свету, если я правильно разобрался в составе отравы. Так что, походи пока так, хотя бы до завтрашнего утра.
Ну, надо же... Да я дважды счастливчик... Потому что выжил и потому что твари не дотянулись до моей задницы. Вот было бы развлечение народу!
Хотя у меня и вызвало некоторое сомнение лекарство сирин, надо отдать ему должное — помогло. Гадостное состояние сразу же отпустило, и я, отринув слабый запрет аптекаря, побрел на поле боя — осмотреться и собрать трофеи. Помнится, меч у мертвеца был хорош.
Если честно, я ожидал увидеть лишь вонючие осклизлые лужи или кучки пепла: тела местной нежити плохо переносили солнце. С прахом шестилапых уродов так и случилось — все, что от них осталось, это черные, покрытые рыхлой жирной сажей пятна. А вот упырь не исчез, остался валяться там, где его настиг мой меч. Выглядел мертвяк по-прежнему довольно свежо, словно отправился на встречу с подземным богом недавно, а не пару веков назад.
Я еще раз, уже при свете дня, осмотрел останки. Одежда нежити, несомненно, указывала на принадлежность к знатному сословию: на пошив использовали дорогую ткань, парчу и бархат, богато расшитые мелким жемчугом. Ткани, правда, не удалось избежать влияния времени. Тлен, не коснувшийся человеческой плоти, порядочно истрепал материю, превратив ее в плешивую ветошь, украл блеск и яркие краски.
И что теперь прикажете делать с телом? Похоронить? Нежить нам за это только спасибо скажет. Могила для нее, что дом родной. Придется труп сжечь — нельзя его бросать в ущелье. Возможно, нам еще придется воспользоваться этой дорогой.
Мы выволокли тело из оврага, ближе к редкой рощице, и натаскали сушняка. Танита разыскала отрубленную голову.
На настоящий поминальный костер для упокоения души у нас не было времени, но и этого, скудного, хватит вполне, если правильно подобрать дрова.
Под тело мы постелили слой из огневого дерева. Оно медленно разгорается, зато долго не гаснет и дает такую температуру, что серебро закипает. Так что, на один человеческий остов должно хватить. А пепел потом развеет ветер. Не будет тела, и душа уйдет туда, куда ей давно положено отбыть. Вряд ли она попадет в сады Ирия — из праведников умертвия не родятся — но хотя бы получит второй шанс. И опять-таки — в мире станет поменьше мерзости.
В ноги умертвию положили обломки щита, а клинок я забрал себе еще раньше: прикипел к нему с первого же взгляда — уж очень он мне подходил. Прекрасный седельный меч достаточной длины, чтобы отмахиваться на скаку или рубиться в ближнем бою (особенно с моими ростом и силой второй ипостаси). Гарда с защитными кольцами прикрывает руку сразу в двух плоскостях. Сбалансирован прекрасно — в ладонь лег так, словно я с ним уже лет десять не расставался. Но самое главное — тусклое лезвие на свету отливает золотистой сеткой по черному фону. Значит, на изготовление меча пошел табан, редкий сплав, секрет изготовления которого утрачен вместе исчезнувшим с лика Эдеи древним государством. Такое оружие стоит баснословных денег, и ему не годится валяться без дела и ржаветь.
Вместо меча я вложил в мертвую руку нож: должно хватить для достойного перехода в мир иной.
Агаи наспех произнес несколько коротких молитв за упокоение неприкаянной души и подпалил хворост огненным шаром. Оранжевый сгусток слетел с ладони мага и мягко опустился на дрова, нерешительно пробуя предложенную пищу.
Глядя на разгорающийся огонь, я размышлял о том, сколько костров осталось за моей спиной. Многовато, пожалуй. Против закона богов не пойдешь, самое лучшее очищающее средство, проверенное веками — огонь. Это надежнее, чем голову отрубить. Хотя последний способ тоже неплох. Лично мне он нравится.
Убедившись, что пламя не погаснет, мы отправились в путь. Дальше дорога шла под уклон. Узкая тропа петляла по светлому редколесью. Чувствовалось, сюда нет-нет да захаживают люди: на стволах кое-где виднелись зарубки, встречались и пни, носившие следы топора.
Птицы уже не отличались доверчивостью и предпочитали порхать вне пределов досягаемости. Знали, что человек для них опасен.
Сирин по-прежнему парил в облаках, зорко выглядывая дорогу. Несколько раз он возвращался, чтобы осмотреть мою заживающую рану. Надо сказать, заклинание получилось качественное, теперь меня ничто не беспокоило, даже укусы оводов, которые вовсю пользовались отсутствием сапога.
Восточную границу Великой Пустоши я пересекал впервые, внешне она мало чем отличалась от той, которая встретила нас в Наорге. Те же серые валуны, та же поросшая травой равнина без единого дерева в пределах версты. Только ветер дунул сильнее и резче, словно не хотел нас пускать в Дикие земли.
Да, название слух не ласкает. Те — Пустые, эти — Дикие. Как говорят, хрен редьки не слаще. Если здешние племена столь же "гостеприимны", как наши западные "знакомцы", то дорога будет нелегкой. Словно в ответ на мои опасения прямо из травы поднялись люди — воины с направленными на нас копьями.
Зря сирин с неба позвал — прозевали заставу.
Я разглядывал незнакомцев, они в свою очередь сверлили нас неприветливыми взглядами. Высокие, сухощавые и жилистые. Кожа светлая, лица вытянутые и узкие, волосы... Да демон его знает, вообще, кажись, крашеные. Не может в одном племени родиться столько рыжих!
Вроде бы такие же люди, как у нас в королевстве, и все-таки есть в них что-то особое, дающее понять — это чужаки. И снова морды цветные, только на этот раз не синие, а в красной охре. А вот одежда удобная: рубахи из тонкой, тщательно выделанной кожи, расшитые толстыми цветными нитями и украшенные бусинами. Штаны из того же материала, но уже без украшений. Помимо копий на широких и опять-таки расшитых поясах — длинные ножи.
Пока я разглядывал дикарей, за их спинами на небольшом пригорке встали лучники.
Плохо дело...
Между тем, вперед вышел воин с украшением из меха в волосах и требовательно махнул рукой, приказывая следовать за ним.
Опять?! А не пошли бы вы с вашими приемами, колдунами и трупами на кольях?! Все равно здесь у нас больше шансов уцелеть.
Я напрягся, готовясь спрыгнуть в траву.
Главное — спрятать от стрел малышку. Коней, конечно, жалко, но... самим бы уцелеть.
Я поднял руку, делая знак приготовиться, высвободил ноги из стремян и уже хотел сигануть вниз, когда на дорогу из кустов выпрыгнула рош-мах. Она рванула навстречу дикарям, ничуть не смущаясь направленных в ее сторону копий.
Ах, чтоб тебя! Я правильно угадал — большое количество мужчин лишает нашу кошку разума! Какого... она вылетела прямо под удар?!!
Дальше оборотень повела себя так, словно окончательно сошла с ума — она перекинулась в человека прямо перед воинами! Я замер на месте, глядя на шальную девку, которая нагло и уверенно, абсолютно не стесняясь собственной наготы, стояла перед толпой вооруженных дикарей. Теперь одно из копий упиралось ей прямо в живот!
