5. Некромант на охоте

Правда, пока нужно было отметить, что неизвестный монстр, для которого даже виденные мною крысо-псы, коих тут нашлось штук десять, были на один зуб, оказал мне большую услугу. Уничтожил всю созданную нежить за один присест. Смешал моим недоброжелателям все планы. А когда разрушил все, до чего смог добраться, отправился дальше, просто выломав немаленький кусок стены возле закрытой с наружной стороны железной двери и оставив после себя горы уже неопасных трупов.

С некоторой опаской подойдя к пролому и попробовав дотянуться кончиками пальцев до верхнего его края, я с уважением присвистнул.

— Все равно оно бы в дверь не пролезло, — философски заметил Верзила, когда я бросил на него вопросительный взгляд. — Хотя, наверное, никакая дверь эту зверюгу не сдержала бы.

Взглянув на толщину стены, я был вынужден признать правоту зомби. А затем выудил из сумки все свои защитные и атакующий артефакты, припрятал в рукаве ритуальный кинжал. Обвешался всеми возможными заклинаниями, которые знал. И, активировав руны на ногтях, решительно двинулся дальше.

Что бы там ни произошло с Зубищей, схватилась ли она с этой тварью, пав смертью храбрых, или все еще осторожно преследует по пятам, но моя умница не зря нас сюда привела — оставлять на свободе такую мерзость я просто не имею права. Пусть она и помогла моим планам, но, когда нежить закончится тут, куда она потом двинется? Правильно, к людям. И если на имущество Ангорских мне было откровенно наплевать, то в своих землях видеть этого монстра я совершенно не желал. Поэтому лучше остановить его здесь, вдалеке от новой пищи, чем вылавливать по лесам ошалевшую от крови зверюгу, которой даже мои умсаки вместе со всей домашней живностью окажутся на пол-укуса.

— Хозяин, может, я опять пойду впереди? — робко предложил Верзила, когда я вышел в следующий коридор и наткнулся на второй проем в стене, пробитый телом неведомой твари, за которым нашелся еще один зал, поменьше.

Я только поморщился.

— А что я потом с тобой буду делать? Понесу домой по кускам? У меня рук не хватит.

Зомби насупился, но, заметив мой повелительный знак, послушно замолчал и, сунувшись следом за мной в дыру, растерянно замер. Да и я ощутил, как от открывшегося зрелища что-то противно скребется в душе — во второй комнате тоже лежали тела. И много. Вот только на этот раз они были человеческими. И мне стало мерзко при мысли, что, если бы не случай, я вполне мог опоздать.

Всего тут находилось человек тридцать. Мужчины и женщины средних лет, в хорошем состоянии, окутанные плотными коконами "темных" заклинаний, которые при должной подпитке должны закончить работу с мертвецами всего через пару-тройку недель. Каждое из тел, как и положено, находилось на отдельном столе, которые выстроились по помещению ровными рядами. К каждому из них с потолка спускалась нить качественного управляющего заклятья — о безопасности создатели позаботились заранее. И от каждого уходила в ближайшую стену ниточка диагностического заклинания, которое, вероятно, тянулось к пока неощущаемому мной источнику, чья мощность, если судить по косвенным признакам, почти не уступала моим накопителям.

Одним словом, неплохая работа. Даже если учесть, что человекообразные твари, свойства которых наверняка сходны с таковыми у созданий лича, были сделаны гораздо хуже, топорнее и уже не слишком походили на людей. Они вряд ли будут способны на сложные функции, как мои зомби. Обычные исполнители — неутомимые, нечеловечески сильные и довольно опасные. Особенно если будут в шлемах. Барон хотя бы старался придать им привычный вид, позаботился о внешнем сходстве. А тут качеством пренебрегли в угоду количеству.

Что удивительно, идущая перед нами тварь на почти созревших зомби почему-то не позарилась. Одному только откусила голову, но, распробовав и признав непригодной в пищу, тут же выплюнула. Второму зачем-то поцарапала обнаженный живот, словно хотела убедиться, что это нежить, но не рассчитала силы и задела когтями. Третьего уронила на пол вместе со столом, будто оглядывалась в нерешительности и не знала, как поступить. Наконец, просто прошла мимо, покинув зал так же, как и вошла — разломав противоположную дверь сразу в двух местах.

— Закончи здесь, — сухо приказал я Верзиле, кинув ему длинный нож. — Всех до единого обезглавить, а потом сжечь.

Тот удивился.

— Разве вы их не используете? Это же почти готовый материал для работы! Он мог бы вам пригодиться...

— Я не знаю, что именно заложили в эти создания. И не знаю срока их службы. Поэтому безопаснее будет все здесь уничтожить.

— Осторожнее там, хозяин, — понимающе кивнул зомби, берясь за оружие. — Если тварь успела переварить то, что съела, она могла стать еще сильнее.

— Без тебя знаю, — фыркнул я и заглянул в первый проем, оставшийся после предыдущего гостя и почти не удивился, обнаружив там лабораторию. Неплохо обустроенную, довольно современную и даже почти целую, если не считать опрокинутого стола возле пролома и нескольких разбившихся колб, усеявших осколками пол у меня под ногами.

Дальше прохода тварь, видимо, решила не лезть — просто сунула нос и убралась обратно, оставив нетронутыми три заваленных книгами и уставленных пробирками стола, стеллажи с книгами и все остальное. Умная, похоже. Чуяла, зараза, что в лаборатории надо ходить на цыпочках.

Второй выход привел меня к следующему короткому коридору и развилке. Где в правом тоннеле оказался самый обыкновенный, никем не разграбленный склад, прикрытый простеньким защитным заклинанием — мешки, ящики, тюки и все такое. Судя по запаху, ничего запретного там не имелось. Из какого-то треснувшего мешка на пол высыпалась самая обычная мука. Из щели под крышкой грубо сколоченного сундука виднелась закопченная свиная нога. От ближайшего неплотно закрытого кувшина тянуло подсолнечным маслом. Кажется, мне удалось найти продовольственные запасы местных жителей — не слишком грамотно они тут размещены, ну да мне без разницы. Думаю, в моих подвалах они будут устроены лучше. Тем более, что преследуемая мной тварь на эти запасы не позарилась.

Второй тоннель оказался еще более интересным и привел меня в небольшое проходное помещение, превратившееся после визита чудовища в настоящую обитель хаоса. Вероятно, когда-то здесь была трапезная, совмещающая функцию холла, потому что стоявший когда-то в центре массивный деревянный стол был опрокинут на бок и зиял огромными царапинами от когтей. Его прикованные к полу ножки от мощнейшего удара переломились, так и оставшись стоять на месте после того, как лишились столешницы. Разломанные стулья и две тяжелые дубовые скамьи, перекушенные огромными челюстями валялись у стен. Опрокинувшаяся посуда разлетелась на черепки. Пузатый глиняный кувшин, щедро плеснув вокруг себя красным вином, оказался раздавлен тяжелой лапой. Полки со стен сорваны. На самих стенах тут и там красовались глубокие царапины, при виде которых хотелось поежиться и осенить себя охранным знаком. Три висящие на соплях двери, ведущие в скромные жилые комнатки, размочалены в щепы. Внутри самих комнат — такая же разруха. Опрокинутые шкафы, раздробленная мебель, раздавленная утварь и разбросанные в беспорядке вещи, где нашелся даже смятый чудовищным ударом боевой жезл. А посреди всего этого великолепия — четыре изуродованных, лишенных конечностей и голов человеческих трупа, при виде которых я недовольно поджал губы.

Судя по остаткам витавших в комнате заклятий, на тварь пытались воздействовать магией. Безуспешно, как показала практика, и очень недолго. На одной из стен я нашел черное пятно от огненного заклятия. На двух дверях виднелись следы примитивного атакующего заклинания из магии Земли. В холле до сих пор чувствовалась неестественная свежесть, свидетельствовавшая о том, что и магия Воздуха не сумела остановить разошедшегося монстра. А вздыбившиеся и ощетинившиеся каменными шипами плиты под ногами, в щели между которыми забились капельки воды, не оказали на нее никакого воздействия.

С трупов мне пользы не было никакой — без голов я их даже допросить не смогу. Пришлось удовольствоваться оставшимися от магов защитными амулетами (не пропадать же добру?) и отправиться дальше, надеясь, что отяжелевшая от сытости зверюга хотя бы на какое-то время впадет в глубокую спячку.

Собственно, в последний зал я входил, готовый абсолютно ко всему. Все мои атакующие заклятия были наготове, активированные руны на ногтях тихо мерцали смертоносными "сюрпризами", ритуальный кинжал давно занял свое место в моей экипировке, а нагревшиеся амулеты (не чета тем, что я взял с трупов) хранили такую мощь, что их защиту с ходу было бы сложно преодолеть даже демону. Не говоря уж о том, что все захваченные с собой накопители я рассовал по карманам и мог поддерживать резервы столько, сколько хотел.

Магический огонек, правда, пришлось потушить — на случай, если тварь ориентируется именно на магию. Но второе зрение давало вполне сносную картинку, поэтому слепым я не был.

Собственно, "зал" — это громко сказано. Скорее, это напоминало остатки некогда большого, но теперь наполовину заваленного помещения, в котором от прежней роскоши уцелели только нижняя часть стен и фундамент. Вероятно, когда замок рушился, громадные каменные обломки буквально погребли его под собой, чудом не задев телепортационную арку, но затем кто-то предусмотрительный расчистил пространство вокруг нее, заботливо установил вдоль стен мощные деревянные подпорки, чтобы остатки потолка... вернее того, что теперь стало потолком... не рухнули на голову. В итоге получилась не слишком просторная комната, крышей которой служили накренившиеся, сложившиеся "домиком" каменные плиты. Такие же плиты с пола кто-то предусмотрительно убрал, а затем вырыл небольшой котлован, чтобы можно было ходить, не нагибаясь. Сама арка, размещавшаяся когда-то на нормальном уровне, теперь возвышалась над "полом" на половину высоты человеческого роста... нормальная арка, стандартная, как я и ожидал, только очень уж древняя и наверняка дающая сбои... а вниз от нее вел грубовато сколоченный деревянный помост, позволяющий не только уверенно спуститься, но и без помех затащить туда громоздкие вещи.

Верхушка арки, правда, едва вписывалась в образованное остатками крыши и рухнувшими стенами башни пространство, однако, если постараться, пользоваться ею было можно. Особенно после того, как неизвестные мастера немного поработали с камнем и частично разобрали завал наверху.

Я бы на их месте вовсе расчистил его до конца, а потом выстроил башню заново. И не стал бы портить пол или громоздить неудобные подпорки, заботясь о собственной безопасности. Но то ли у местных умельцев времени на все не хватило, то ли заказчик поскупился и решил обойтись своими силами, а то ли опасался, что снаружи эти изменения будут слишком заметны, что, на мой взгляд, выглядело абсурдным... но, как бы там ни было, до ума комнату так и не довели.

Впрочем, сейчас бедность интерьера заботила меня меньше всего — у основания арки, напрочь перегораживая доступ к ней, возлежало нечто, что интересовало меня в первую очередь. Здоровенная темная туша, покрытая густым черным мехом, которая, шумно сопя и тяжело отдуваясь, скорее всего, спала. Обожралась, как я и предполагал, а теперь неторопливо переваривала добычу, время от времени дрыгая лапами и лениво почесываясь. По крайней мере, на мое появление она никак не отреагировала и продолжала дышать так же размеренно, как и раньше.

Морду ее я не видел — тварь лежала ко мне боком. Но, судя по толщине лап и длине когтей, проблем она могла доставить много. Страшновато округлившееся брюхо, конечно, замедлит ее и создаст некоторые неудобства во время атаки, но я, честно говоря, предпочел бы вообще с ней не связываться. Несмотря на то, что ее общие размеры оказались несколько меньше, чем величина разломов в коридорах (похоже, она развлекалась, расширяя их больше, чем требовалось, или поврежденные стены осыпались сами, не выдержав испытания временем и когтями).

Следов Зубищи тоже не было. И поводок ненормально молчал. Так что пришлось со вздохом признать свою красавицу погибшей и удовольствоваться тем, что ее убийцу я тоже похороню. Прямо здесь и сейчас.

— Чужак... — вдруг донесся до меня хриплый надсадный шепот. Как раз в тот момент, когда я поднял руку, готовый швырнуть в сонную тварь заклятием мгновенного разложения. — Вошел в зал. Готовится атаковать. Ты слышишь меня, спасительница? Убей его, пока он не причинил никому вреда... убей... я больше не хочу лишаться надежды...

Наличие живого в таком месте меня не особенно удивило — заклинанием поиска я больше не пользовался, чтобы не разбудить зверя раньше времени, поэтому мог и не заметить. Но вот формулировка вопроса озадачивала. Причем так, что уже готовое сорваться заклинание буквально на миг задержалось на кончиках моих пальцев.

В тот же самый момент тварюга, будто и не храпела вовсе, молниеносно оказалась на ногах. Угрожающе встопорщив свалявшуюся на одном боку... точнее, слипшуюся от крови предыдущих жертв... шерсть, стремительно обернулась, закрывая собой говорившего. Определив угрозу, тут же ощетинилась и, низко наклонив голову, глухо зарычала, отчего стены вокруг меня опасно завибрировали, а деревянные подпорки угрожающе треснули. А потом, распахнув два потрясающей синевы глаза, узрела меня во всей красоте и... удивленно хрюкнула.

У меня что-то екнуло в груди.

Святые умертвия... это ж надо было так раскормиться, что всего за пару дней набрать вес, как у племенного быка?! Куда в нее только влезло?! Вон, пузо почти на полу лежит, того и гляди — лапы подломятся! А уж харю отъела такую, что взглянуть страшно! У нее же зубы во ртах не помещаются! Слюни до земли висят!

И где я теперь, спрашивается, буду держать это страшилище?!

— Зсяииин?! — басовито прогудела подросшая Зубища, недоверчиво всматриваясь в остолбеневшего меня. А потом радостно взвизгнула и, позабыв про обвисшее брюхо, неуклюжими прыжками понеслась навстречу. — ЗЯИИИИН! Насель! МОЕ!

Я только сплюнул и опустил занесенную руку.

— Вот сволочь мохнатая! Ты куда поводок дела, негодница?!

А потом увидел несущийся во весь опор живой таран с радостно болтающимися раздвоенными языками и кучей соплей, бодро разлетающихся в разные стороны, осознал, чем мне это грозит, и что было мочи заорал:

— СТОЯ-А-АТЬ! БОЯТЬСЯ! НЕ СМЕТЬ МЕНЯ РОНЯТЬ!..

Но, к несчастью, опоздал: ошалевшая от счастья тварюга даже не поняла, почему я шарахнулся прочь и поспешил укрыться в коридоре. Хлипкие замковые стены ей оказались нипочем, поэтому досадное препятствие она преодолела так же, как и раньше — врезавшись в него всем телом. Стене это не особенно повредило — терять ей было уже нечего. Потолок тоже выдержал, хотя и заметно просел. Телепортационная арка почти не пострадала. Только содрогающийся от тяжелых прыжков помост с громким скрипом завалился набок, да в каменном основании появилась длинная волнистая трещина. Тогда как я...

Мне, к сожалению, не так повезло.

Хотя понял я это гораздо позднее.