Ведьма за бортом

— Ты его прежде видела?

— Кого?

— Старшего Холдана.

— Два или три раза. Давно, ещё в детстве.

— Думаешь, он узнает тебя?

Может, да. А может, и нет. И не уверена, что лорд вообще станет разговаривать с ней. Возможно, он уже нашел сыну другую невесту... Но она должна попытаться.

— Не знаю.

Внезапно мощные взмахи кожистых крыльев замедлились, демон завис над тянущимся внизу лесом.

— Это он? — спросил Хаос.

Крисельда вгляделась в серые рассветные сумерки, но увидела лишь макушки ближайших деревьев.

— Что там? — уточнил Тоби.

— Замок, — ответил демон.

— Где? — Неужели она не ошиблась с указанием направления, и они прилетели в поместье Холданов?

— Впереди, за деревьями, — пояснил Хаос.

— Тогда почему мы не летим туда? — настаивал молодой человек.

— Потому что вокруг и над замком куча охранных заклинаний.

Заклинаний?

— Что ж, лорд может позволить себе нанять ведунов, — констатировал Тоби.

— Над Нуалоном защита не стояла, хотя сомневаюсь, что у его владельца нет денег на ведунов, — возразил демон.

Всё напрасно? Им придется вернуться ни с чем?

— Что будет, если мы продолжим путь?

Хаос скосил на девушку красный глаз.

— Зависит от типа заклинаний. Традиционно ведунская практика предполагает четыре степени защиты объекта: первая предупреждающая, или сигнальная, вторая отражающая, или отбрасывающая, третья атакующая — бьет на поражение, но не смертельно, четвертая используется редко, поскольку уничтожает проникающего на чужую территорию.

— Но все сразу они не стоят?

— Нет. Чаще всего накладывают защиту первой либо второй степени.

— И какая там? — Молодой человек указал вперед.

— Подлетим поближе, я тебя сброшу и посмотрим, что будет дальше.

— Слушай, ты, выро... то есть выходец из...

— Прекратите, — оборвала Крисельда. — Но люди же должны как-то входить и выходить — званые гости, например, сами хозяева, слуги, в конце концов?

— Все, кто находится на территории в момент наложения защиты, в дальнейшем идентифицируются ею как "свои" и могут беспрепятственно уходить и возвращаться. А для гостей устанавливаются специальные пропускные пункты, своего рода парадный вход.

— Давайте поищем такой вход.

— Крис, ты уверена? — спросил Тоби. — Даже без магической защиты лорды редко удостаивают своим вниманием нежданных гостей, тем более с утра пораньше и таких...

— Каких?

— Простых.

— Я принцесса Рейны!

— Не думаю, что Холдана впечатлит этот факт. Ренье ведь не впечатлил, — осторожно напомнил молодой человек.

— Парень прав, — вдруг поддержал Тоби демон.

— Зачем же ты согласился нас везти? А ты, — девушка обернулась к спутнику, — зачем ты полетел со мной, если никто из вас не верит, что у меня хоть что-то получится?

— Надеялся, что за время полета ты поймешь глупость своего замысла и откажешься от него, — отозвался Хаос.

— Кто-то должен был присмотреть за тобой, — добавил молодой человек.

— Я присмотрел бы.

— Извини, но я как-то не склонен доверять демонам.

И они тоже... Родные забыли о ней, Кристофер отказался, а те, кого она считала друзьями, не верят ей... Думают, что она глупа и наивна.

— Пекло ядра! — выругался Хаос и резко пошел вниз.

Крисельда едва успела обхватить демона за шею, уткнулась лицом в короткую жесткую гриву. Руки Тоби поддерживали её, не давая упасть со спины Хаоса. Что происходит?!

— Какого демона?!

— Скорее уж какого дракона, — процедил Хаос и, нырнув под сень деревьев, начал снижаться.

Фрэнг? Но демон не стал бы прятаться от Фрэнга...

Другой дракон?!

— Бесполезно, — донесся сверху громкий насмешливый голос. — Человечков я, быть может, ещё и не заметила бы, но вонь пепелосцев не перепутаю ни с чем!

— Кто такие пепелосцы? — тихо спросила девушка.

— Те, кто родился в землях Пепла мира Огня, — почему-то со злостью ответил Хаос.

— Ох уж этот серный смрад, он выдает вас, где бы вы ни находились.

Под деревьями стало сумрачнее. Крисельда подняла голову. Светлеющее вроде небо внезапно почернело... нет, это не небо почернело, это чёрный дракон завис над лесом, шумно взмахивая крыльями.

— Дракон, — прошептала девушка. Вернее, дракон женского пола.

— Что-то многовато их развелось, — пробормотал демон.

— Сами вылезете или предпочитаете, чтобы вас выкурили?

— Они это могут? — насторожился Тоби.

— Они много чего могут, особенно из этой... породы. Крисельда, полагаю, твой визит к Холдану лучше отложить. — Хаос сделал круг среди деревьев, разворачиваясь, полетел прочь.

— Не хотите по-хорошему — будет по-плохому.

— И чего она к нам привязалась? — возмутился молодой человек.

— Блажь, охраняет территорию, не любит демонов, — сухо перечислил Хаос.

Небо посветлело — драконесса взмыла вверх, растревожив макушки деревьев.

— Куда это она? — вскинул голову Тоби.

— Можешь догнать и спросить, если так интересно.

Недавно Найда столкнулась с чёрным драконом. Она говорила, что это была драконесса, защищавшая детку... Откуда возле замка Холданов взялся дракон? И не та ли это драконесса?

Сверху посыпались сухие листья и веточки, в кронах зашелестел поднятый огромными крыльями ветер. Хаос попытался лететь быстрее, но внезапно их накрыло серое мглистое облако. Почему-то зачесался нос и появился странный запах...

— Не вдыхайте слишком глубоко!

Крисельда чихнула. Голова кружилась, а из-за пелены вокруг всё плыло, сливалось в сплошное серое пятно.

— Крис, держись!

Все ощущения куда-то пропали: и руки Тоби, и спина демона. Только веки потяжелели и норовили слипнуться.

Вдали раздался рокот. Знакомый как будто... только где она могла слышать этот звук? Позади охнул Тоби и навалился на неё, снова выругался Хаос... Что-то происходит, нельзя терять сознание, нельзя...

Нельзя...

Ветер срывает лепестки с цветущих яблонь в саду при храме и кажется, будто вокруг летают снежинки. Они порошат темные волосы Кристофера, когда он наклоняется и осторожно целует её. Сердце замирает от восторга — наконец-то, её первый поцелуй! Хочется, чтобы он не останавливался, но молодой человек отстраняется, гладит её по щеке и шепчет:

— Нельзя. Пока нам нельзя, но потом, когда мы поженимся...

...Большие, полные ужаса зеленые глаза Мэйлеа. Хрупкая фигура в белом свадебном наряде, рядом Райнер, хмурый, в сети ритуальных узоров племени. Арисийский жрец что-то нараспев говорит на местном языке. Мэйлеа не притрагивается к еде и напиткам, вздрагивает от громких голосов и смеха кочевых и часто испуганно озирается. Хочется подойти и успокоить эту несчастную девушку, почти ребенка, сказать, что всё будет хорошо и Райнер не злой, но путь неожиданно преграждает высокая фигура в поношенном плаще. Из-под надвинутого на лицо капюшона струятся неопрятные белые лохмы.

— Она хорошенькая, правда? — В хриплом мужском голосе слышатся нотки презрения и досады. — Такая напуганная голубка. Пусть потешится, если так уж охота. Посмотрим, что будет, когда ей надоест — а ей надоест, я прослежу, — валяться под этим зверем...

...Внутри шатра — хаос из разодранных в клочья подушек, шелковых покрывал и шкур. Обнаженная, но невредимая Мэйлеа сидит среди обрывков на развороченном брачном ложе, подтянув колени к груди и обхватив их руками. Крисельда выталкивает идущих следом рабынь, не позволяя им увидеть последствий первой брачной ночи, задергивает полог, бросается к Мэйлеа. Девушка не реагирует на прикосновения, не отвечает на вопросы, но спустя минуту вздрагивает.

— Крисельда, выйди, пожалуйста, нам с супругой надо поговорить.

Она идет к выходу, на пороге останавливается.

— Никто ничего не видел, кроме меня. А я никому ничего не скажу.

— Я знаю. — Райнер скупо улыбается ей и поднимает полог, пропуская...

— ...На мгновение мне показалось...

— Конечно, это не она. Ни капли силы. Но, знаешь, девчонка кажется мне знакомой.

— Это невеста.

— Какая невеста? Ах, та самая невеста?! Она красивая. Для человека, разумеется.

— Выросла хорошенькой. И похожа на мать.

Женские голоса тревожили. В глазах резь, в горле першило, но Крисельда заставила себя разлепить отяжелевшие веки. Из тумана выступило пятно лица, обрамленного белыми волосами, и огромная чёрная тень рядом. Странно... У лица нет черт, лишь темные провалы глаз и эти волосы почему-то неуловимо напомнили когда-то встреченного на свадьбе Райнера и Мэйлеа незнакомца.

Обращенный.

И склонившееся к ней лицо тоже принадлежит детке. Той самой, о которой рассказывала Найда.

— Светает. Мне пора.

— А с ними что делать?

— Что хочешь. — Лицо отдалилось, истаяло в тумане.

— Что значит — что хочешь? Мне их съесть, что ли?

— Можешь и съесть.

Снова этот рокот. Действительно знакомый.

"Звезда".

— Люди вредны для здоровья! — Тень шевельнулась и посмотрела прямо на Крисельду золотистыми глазами с чёрными вертикальными зрачками. — И что мне с вами делать? — И выдохнула в лицо девушки серый дым, вновь укравший окружающий мир.

— — —

— Крис! Крис!

Кто-то легонько хлопал её по щекам, в настойчивом шепоте слышалось беспокойство.

— Крисельда, очнись!

Не хочется. Всё вдруг навалилось: и бессонная ночь, и слова Ренье, и молчание Кристофера, и обращенные. Не хочется возвращаться туда, где только ложь и предательство.

— Оставьте меня в покое...

— Я бы с удовольствием, но место неподходящее.

Глаза открылись с трудом. Склонившееся к ней лицо Тоби заслоняло большую часть обзора, однако девушка заметила каменистый свод вверху.

— Где мы?

— В какой-то пещере. И мы тут не одни. — Молодой человек указал в сторону.

Крисельда приподнялась на локтях и в паре метров от себя увидела яйца. Большие, непроницаемо чёрные, их было два.

— Это... драконьи яйца?

— Даже не сомневаюсь, — подтвердил Тоби, помогая ей сесть. — Другой вопрос, зачем дракониха оставила нас с ними.

Простые люди так мало знают о драконах... возможно, Найде известно больше, но она сейчас на корабле, и помочь не может...

— С ней была детка, — вспомнила девушка. — Уверена, та самая, о которой говорила Найда.

— Холданы вызывают всё больше и больше подозрений. — Молодой человек встал, осторожно обошел яйца.

Вокруг невысокий, сложенный из небольших камней бортик, внутри, словно на ложах кочевых, расстелено несколько пушистых шкур. Это гнездо.

Тоби перегнулся через бортик, посмотрел вниз. По его взгляду Крисельда сразу поняла, что там — обрыв.

— Они ведут дела с варварами, их замок защищен не хуже ведунского корпуса и именно там летают дракон и обращенная. Раньше... до твоего похищения Кристофер ни о чем таком не упоминал?

— Нет...

Знает ли он? И знал ли? Став старше, Кристофер больше рассказывал ей о проделках младшей сестры, истории, поведанные его матерью, о своей учебе, потом о придворной жизни. Он почти не упоминал отца и в памяти девушки остался смутный образ высокого темноволосого мужчины со строгим лицом, редко улыбающегося и вечно занятого непонятными детям делами. В последние годы Кристофер приезжал один, и его мама тоже сохранилась лишь в детских воспоминаниях Крисельды — элегантная черноволосая леди с доброй улыбкой и ласковыми руками, полная той нежности и внимания, которых так не хватало её родной матери. Амелию она никогда не видела и знала только по рассказам жениха. В общем, девушка всегда считала будущих родственников вполне обычной высокородной семьей, мало чем отличающейся от её собственной и семей её подруг по храму.

— Где Хаос?

— Здесь его точно нет. — Молодой человек пощупал каменный монолит стены позади них. — Может, дракониха его съела?

— После того как жаловалась на его вонь? — засомневалась Крисельда.

Напротив выступа, где приютилось гнездо, светлел неровный овал выхода, но как туда добраться? И где находится сама пещера? Куда успела отнести их драконесса? Возможно, они уже далеко от Нуалона...

Хруст раздался неожиданно. Это... яйца?

— Демоны побери. — Тоби отступил к девушке.

По гладкой поверхности одного яйца побежала алая трещина, хруст повторился, и трещина разошлась паутинкой.

— Фрэнг говорил, что драконы людей не едят, — прошептала Крисельда.

— Взрослые особи, может, и не едят. Но, во-первых, разновидностей много и, во-вторых, пока это детеныши, а кто знает, чем питаются они? Мы тоже не питаемся материнским молоком всю жизнь.

Блестящий кусочек скорлупы отвалился и изнутри донесся писк. Девушка отползла к бортику, молодой человек встал перед ней, загораживая от возможной угрозы. Ещё несколько кусков упали чёрными кляксами на рыжий мех. Прав Хаос, глупая идея... Из образовавшейся дыры высунулась узкая пепельная мордочка, следом тонкая шея с гребнем, кажущееся почти невесомым тельце с крошечными крыльями и когтистыми лапами и наконец хвостик. Дракончик соскользнул на шкуру, оглядел людей и пронзительно заверещал. Треснуло второе яйцо.

Крисельда на четвереньках подобралась к дракончику. Тоби предостерегающе мотнул головой, но девушка села возле дракончика, протянула руку. Тот умолк, внимательно изучая Крисельду, потом пополз к её ногам. Девушка взяла дракончика, посадила на колени. Размером он был с некрупную кошку и не такой уж и невесомый.

— Он не укусит? — склонился к ней молодой человек.

— Не знаю. — Крисельда осторожно погладила малыша по голове. — Он, наверное, голодный.

— Хочешь покормить его грудью?

Дракончик покосился на Тоби и недовольно зашипел. Молодой человек выпрямился и отодвинулся.

— По-моему, я ему не нравлюсь.

— По-моему, ему не понравилась твоя фраза.

— Думаешь, он нас понимает?

Девушка посмотрела на второе яйцо. Брат серого оказался иссиня-чёрным и походил на мать. Верещать он не стал, только огляделся и сразу уверенно пополз к Крисельде. Заметив второго, серый обернулся и зашипел уже на брата.

— Кажется, он не хочет тебя ни с кем делить. — Тоби подхватил чёрного на руки.

Почему-то девушка улыбнулась.

На мгновение в пещере потемнело. Дракончики радостно запищали, Крисельда отвернулась, прикрыла лицо рукой от поднятого крыльями ветра.

— Хмм. — Драконесса устроилась на соседнем выступе, потянула голову к гнезду. — Киеро меня убьет.

— Но почему? — решилась спросить девушка.

— Она надеялась, что мои дети станут хранителями её детей. Девочка, — Тоби аккуратно спустил чёрного на мех, и дракончик потерся о мать, счастливо пискнул, — и мальчик. — Драконья голова приблизилась вплотную к Крисельде, чтобы серый тоже мог познакомиться с мамой.

— Разве у обращенных могут быть дети? — изумилась девушка.

— До обращения — могут. Но мы сами выбираем подопечных.

— Я думал, драконы выбирают только ведунов, — заметил молодой человек.

— Это уже нам решать, не так ли? — Драконесса с нежностью посмотрела на детей и отстранилась. — Я Эльга. О тебе я наслышана, ты Крисельда из Дома Астры, принцесса Рейны. Ну а ты кто?