Ему вторил одобрительный крик верных подмастерьев.
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
Яританна Чаронит явственно ощутила, как начинает покалывать пальцы ног. Чуть выглядывающие из-под длинных штанин, они отчаянно мёрзли на ветру, и желание их поджать становилось практически навязчивым. За всем этим балаганом сегодняшнего утра и поспешным бегством из Сосновского она совершенно забыла об обуви, трепетно оставленной где-то в уголке ступницы. Несчастные сандалии, с большим трудом пережившие пешее путешествие из Чвыра, теперь почитались ею наравне с какой-нибудь местечковой святыней, трепетно перекладывались с места на место, носились в руках и одевались только при непосредственной опасности для ног. Хотя теперь в семействе бывшего разведчика денег было более чем достаточно, девушка продолжала действовать по привычке, экономя даже на вздохах, если бы Князю вздумалось сделать воздух платным.
— Перестань там вошкаться, — недовольно проворчала всё ещё находящаяся в состоянии праведной обиды Алеандр. — Свалишься ещё.
А вот этого говорить не стоило. Совсем не стоило. После недавних полётов на метле, Чаронит и так очень настороженно относилась к этому средству передвижения. Не раз в ночных кошмарах призрачные гончие неслись за ней следом, сдёргивая с такой ненадёжной ручки, опрокидывая с хлипкой конструкции, впиваясь в хлипкие прутья. Одним словом, мётел Яританна немного побаивалась. Садиться на них было, безусловно, не так страшно, как ехать на лошади, вызывающей у подмастерья кататонический ступор, но общей нервозности не убавляло. Едва ли не хуже дела обстояли со ступами, с недавних пор крепко ассоциировавшимися у девушки исключительно с тошнотой, головокружением и гарью. Хоть чародейка само бегство из лагеря заговорщиков и могла вспомнить с большим трудом, но ощущение тряски, напряжения и боли настолько въелись в подсознание, что всплывали сами собой при одном взгляде на короб артефакта.
"Кажется, я совершенно и безоговорочно погрязаю в разрастающихся фобиях, — с грустью подумала Танка, рассматривая проносящуюся под ногами ленту песчаной дорожки. — Такими темпами я превращусь в старую деву ещё раньше, чем успею состариться, только потому, что не смогу выйти за пределы комнаты. А еду мне будут подавать на вилах. Ой, нет. Вилы это из другой оперы, я же не одержимая и не бесноватая. Хотя не ясно ещё, как еду нужно подавать некромантам. Может, её вообще с помощью пращи зашвыривают. Нужно будет в сборнике мифов покопаться, кто-нибудь обязательно на этот счёт инструкции придумал. Если меня, конечно, впустят в библиотеку. Что очень маловероятно без успешной сдачи практики. Интересно, на какую должность можно устроиться с неоконченным образованием духовника? Особенно, если нет связей? К дядьке счетоводом проситься или сразу уж кладовщиком?"
Пока юный духовник предавалась упадническим мыслям, в красках представляя свое нелёгкое бытье в роли "бедной родственницы" при деле вредного маминого брата, компания чародеев медленно двигалась к своей цели. Пышные луга с давно позабытыми клумбами из одичавших хризантем и пионов, сменились рябой чересполосицей огородов, а за ними самым краешком проступали нежные разводы полей наливающейся соком пшеницы. Если подняться повыше, то можно было любоваться прекраснейшим пасторальным пейзажем. Тут и стройные посадки молодого леска, закрывавшего от крупной дороги хозяйские угодья, и поблёскивающие пятна сажалок в окаймлении нежной осоки, и многоцветие деревенских крыш, хранящих украшения со Средницы. Вот только подняться выше плохенький аппарат никак не мог. Стоило оторваться от земли более чем на полуметр, как что-то внутри метлы начинало подозрительно поскрипывать, бряцать и гудеть, как подыхающий кракен. Ощущения при этом были настолько жуткие, что девушки, не сговариваясь, решили лететь низко, пусть даже ноги едва не касались земли, а за одежду периодически цеплялись ветки придорожных кустов. Алеандр по этому поводу лишь выразительно вздыхала, а Яританна тихо радовалась относительной безопасности.
Никто из молодых людей, столь тщательно навязываемых Эльфирой, предложить дамам место на своей метле не потрудился. Все светские манеры, галантность и обходительность остались там, где им и место: в столичных клубах, популярных салонах и званных вечерах. За пределами же приличного общества глупые мысли о необходимости патронажа над хрупкими созданиями, не являющимися потенциальными любовницами, в головы парней не приходили. Оба артефактора летели чуть поодаль и на приличной высоте так, что девицам, возжелай они поболтать или пококетничать, пришлось бы кричать, запрокинув голову. Нет, это нельзя было назвать обидой. Любой представитель сильного пола подробно бы объяснил, что мужчины не склонны к демонстрации напускных обид. Они назвали бы это чем-то вроде: "Сама, дура, виновата, вот пусть теперь и мучается". Маловероятно, что кто-нибудь из них мог внятно сформулировать в чём, в конкретной ситуации перед ними провинились девчонки, но раздражение, вызванное вынужденным эскортом, перекладывалось целиком на них. Конечно, молодые люди могли в любой момент развернуться и полететь по своим делам, вот только с госпожи Валент вполне могло статься связаться с кем-нибудь из них по болтуну и потребовать срочно поговорить с дочуркой. Пожить ещё хотелось.
— Знаешь что? — не смогла долго выдерживать гнетущую тишину травница.
Она не чувствовала себя достаточно отомщённой, за нелепое замечание подруги, но в выражении обиды явно уступала двум технически более подкованным парням и это её угнетало.
— Я вдруг подумала, насколько это всё ненадёжно, — продолжила она, лукаво поглядывая на зад летящего чуть ближе к ним Равелия.
— О, рада, что ты согласна. Давай пойдём пешком, — живо поддержала её Танка, — а ещё лучше вернёмся обратно, а эти треклятые бочонки закопаем в ближайшей грядке!
— Да я не об этом! — цыкнула на неё Эл, чуть досадуя, что духовник опять впала в состояние пессимистического нытья. — Я говорю про тёткину идею с приворотным зельем. Ведь по сути, что есть приворотное зелье? Это не просто собрание афродизиаков, но и специальное заклинание, вплетённое в процессе варки. При попадании в организм они как бы пропитывают собой его клетки и заставляют действовать нужным образом. Так сказать тянуть к нужному объекту какую-то часть тела. Какую, уж зависит от заклинателя, но я никогда не слышала, чтобы влекло, например, костный мозг и селезёнку. Обычно всё на сердце, лёгкие и органы чувств воздействуют. Зато очень интересно ведёт себя мочевой пузырь...
Алеандр подсела на любимую тему, а таковой могла стать любая, хоть как-то связанная с травничеством или целительством. Даже кладка фундамента, раз раньше в него добавляли конский навоз, что по суевериям хорошо помогал от облысения и был неплохим удобрением под драконью капусту.
— Так вот я и подумала, что всё это очень ненадёжно. Ведь рано или поздно все клетки в организме обновляются или гибнут и эффект от зелья теряется. У нас это ещё называют вынужденных эффектом хронологической погрешности. Но это не правильно! Точнее правильно по совести, но возмутительно по факту. Я имею ввиду, со стороны травника. Столько трудов насмарку. Хотя вариант с костной тканью мне определённо нравится, но там такая структура, что проще капельницу с приворотным в вену воткнуть до конца жизни, чем оболочки тех клеток зачаровать, — Алеандр недовольно цокнула языком, будто природа здесь специально сработала против чародеев. — Вот поэтому-то и нужно пересмотреть подход в целом! Мы слишком много уделяем физической стороне любви, а если вспомнить заповеди Триликого и обратиться к душе. Даёшь приворотное для души, а не тела!
От такого пафосного заявления Чаронит заметно вздрогнула, едва не перевернувшись с метлы и осторожно уточнила:
— То есть и после смерти эдакий "влюблённый" будет роиться над своим объектом страсти, пока и его в могилу не загонит?
— Вот что ты за человек? Всё сведёшь к могиле и посмертию, — с наигранным недовольством воскликнула Эл. — Я тебе о высоких материях твержу, о привороте и подчинении разумного существа!
— Ты же в курсе, что без особой лицензии это повод встретиться с инквизиторами?
— Вот кто бы говорил об инквизиции? Да и не факт, что она понадобится. Думаешь, если привязать душу, то привязанный первым делом побежит доносить на свет своей жизни и единственный смысл? Не пори чушь! Просто нужен правильный состав и особый ингредиент. Я больше чем уверенна, что без особого ингредиента здесь не обойтись и ингредиент этот должен быть просто невозможно каким особенным! Иначе его просто-напросто давно бы уже нашли. Чай, этот раздел зельеварения один из древнейших. Вот, что бы можно было использовать для специального ингредиента? Думаешь, мясо той монстройды из логова сероплащников сгодится?
Яританна тяжело вздохнула:
— У меня только один вопрос: зачем тебе это. У тебя же иная тема диплома и сейчас лезть в другие исследования не резон.
— Да кому нужны эти кровеостанавливающие мази. Их и так пруд пруди. Тем более, что испытания мой состав на Арне уже прошёл и дорабатывать я не собираюсь. Другое дело — приворот! Вот это да, вот это тема...
— Тоже будешь на Важиче испытывать? — язвительно уточнила Чаронит.
Травница нервно дёрнулась вперёд и так напряжённо выпрямила спину, будто её вели на приём к Светлому Князю, дважды запихнув в корсет. Сквозь смуглую от неровного загара кожу начали проступать крупные алые пятна, свидетельствовавшие одновременно о злости и смущении. С одной стороны, девушку возмущало, что кто-то мог заподозрить её в попытке соблазнения "золотого мальчика", с другой, сама идея показалась на диво заманчивой. По крайней мере, в случае успеха, эдакого кавалера иметь было куда приятнее, чем первого попавшегося под руку подмастерья или случайного пациента лечебницы. Фантазия вырисовала заманчивую картину того, как она появляется под руку с таким ухажёром в дверях Чижиного бора и все язвы-одногруппницы, давно неоднократно пенявшие ей отсутствие кавалера, зеленеют от зависти под хриплые стоны бьющейся в конвульсиях тётки. Словно прочитавшая её мысли, Танка глумливо хохотнула за спиной, заставив травницу невольно смутиться.
— Эй, там, наверху! — преувеличено бодро заорала Алеандр в спины артефакторам. — Гляньте, долго нам ещё лететь?
— И можно ли срезать? — поспешила подсказать Танка, не пребывая в восторге от клубов пыли, поднимаемой с песчаной дороги потоками воздуха от пролетающих мётел.
— Даже не заикайся! — злобно зашипела на неё травница.
Нетерпимость Валент к маленькой слабости своей давешней подруги за последнее время отчего-то сильно возросла. Бесспорно, в отсутствии навыков ориентирования на местности нет ничего хорошего, но ведь и страдала от этого порока в основном сама же духовник. Если не считать двух-трёх ближних, что всякий раз умудрялись прицепиться к ней следом и основательно потеряться до состояния всеобщей истерики и драмы. Яританну Чаронит никто из жертв её топографического кретинизма не убил до этого времени исключительно потому, что без её участия выбраться обратно не представлялось и шанса. Но об этой части "маленького приключения" все отчего-то моментально забывали, лишь учуяв поветрие свободы.
— Эх, нужно было брать ступу, — вздохнула Эл, после неутешительного ответа брата.
— Не нужно было вчера так упиваться, — проворчала духовник.
— Ну, этот ты сильно назад хватила, — прикинула возможные перспективы Эл. — Давай остановимся на том, что стоило проснуться раньше? И вообще, побольше оптимизма! Я же тебя не на казнь везу. В этот раз маршрут прокладываешь не ты, что уже хорошо. Мы летим, а не идём, что просто замечательно. Так к чему эти пессимистичные порывы!?! Все же заме...
Договорить Алеандр не успела. Волна холодной, пробирающей до верхних чакр силы тонкой струёй взмыла вверх прямо у её лица, чуть опалив непослушную чёлку. Хлипкий механизм избитого жизнью артефакта кашлянул, скрипнул и неожиданно завис на месте, сбитый чуждой энергией. Резкий толчок едва не вышвырнул вперёд незадачливых наездниц, но в тот же миг струи сырой энергии вырвались в небо прямо под ними, расшвыряв в стороны, как хлебные крошки.
— Какого демона! — взбешённо воскликнула Алеандр, потирая ушибленное темя.
После столкновения с ручкой метлы у неё перед глазами всё ещё скакали шальные искры и плыл сизоватый туман. Или то были полноценные вспышки ненаправленной силы, бьющей из-под земли прямо посреди протоптанной дороги. Вспыхивающие светляки слепили, но даже сквозь них и не оседающую пыль, Эл могла рассмотреть глубокие выбоины, образовавшиеся на месте прорывов, рассыпанные прутья любимой метёлки и безвольную тушку Танки, распластанную по придорожной кочке с поразительной равномерностью.
— Что за фигня здесь происходит? — травница начала медленно подниматься, хотя ноги предательски дрожали, а земля, казалось, содрогается от каждого движения, как свиной студень.
— Тише, — на гране слышимости зашипела духовник, не делая попыток сдвинуться с места.
— Тут же по данным землемеров не было ни одной точки выхода на версту, — продолжала возмущаться девица, отряхивая платье здоровой рукой. — Папа говорил, что, когда в Сосновском линии связи прокладывали, ток силы пришлось от соседей тянуть. Небось, гады, приплатили, чтобы потом процент требовать. Вот вернусь немедленно расскажу, как нас дурят.
— Ти-ише, — в голосе Танки появились неприкрытая мольба.
— Эй, там наверху!!! — грозно рявкнула Валент, злясь на нерадивого брата, что даже не стал спускаться, чтобы проверить её состояние после падения. — А ну живо, заземляйтесь и готовьтесь брать пассажиров!
— А что случилось? — не менее внушительно проорали сверху, спускаясь так медленно, что становилось возможным заподозрить Стасия в намеренном крушенье артефакта.
— Молчи-и-ите, — отчаянно прошипела духовник.
— Да какая-то фигня с силовым потоком, — не обратила на этот шёпот внимания Валент. — Нас так тряхнуло.
— Так, может, ещё сработает, ты проверь крепления в ручке? — деловито посоветовал Равелий, тоже подлетая ниже. — Стукни ей по камню, если не развалится...
— Да я лучше тебя по голове ей стукну, чтобы наверняка развалилась! — вскрикнула обиженная таким пренебрежением к своей любимице Эл.
— Да заткнитесь вы, наконец!!! — не выдержала Яританна, но голос разума и самую чуточку истерики, олицетворённый духовником, был поглощён низким, вибрирующий хрипом из земной утробы.
Место разрыва дороги дрогнуло. Выбрасывая вверх щебень и покрытые светящейся плесенью комья земли, из дыры появилась громадная рука. Точнее окостеневшая конечность, чуть подёрнутая плотью, что под воздействием мутации сплавилась с корнями и глиной в полноценного, но очень странного зомби. Следом за рукой показались перекошенные бугристые наросты плеч и сплюснутая под весом, почти утратившая человеческие абрисы лобастая башка. Рядом с ней вынырнула вторая, а третья, без лишних спецэффектов и расшаркиваний, пробила уродливым наростом кочку, ещё секунду назад служившую опорой для распластанного тела чародейки. Лишь широкая, рваная пасть вхолостую щёлкнула стёртыми зубами в локте от блондинки. Едва успевшая откатиться в сторону Танка оторопело уставилась в налитые кровью зенки чудовища.
