Заготпункт обосновался на старых развалинах. На древних причудливой формы голубых камнях, был сооружен длинный дощатый помост. В глубине помоста укрытый навесом прятался вход в станцию метро. Время от времени из зева входа виднелось яркое голубое сияние, и ухал пролетающий вагон.

По краям помоста виднелись собранные из всякого хлама будочки скупщиков. К ним выстроились очереди тележек запряженных гвараанзами, или навьюченные клетками колабы. Охотники и трапперы рьяно торговались с живодерами скупщиками. А те были как на подбор величественные и толстые, темпераментные, их жестикуляция порой сбивала незадачливого охотника с ног. За будками скупщиков, скучали жилистые фигурки грузчиков.

Измазанный в грязи, Ночной Парх, отвязал веревку и положил на борт моего стропа, пятерку кристаллов. Я ему кивнул, и он направился к свободному скупщику. Я спустил воздух из шин-гусениц, и скинул ветки со своей добычи.

Рядом со мной соткалась пузатая фигура с кучей щупалец на макушке — скупщик Жирный Хрог.

Как только местные скупщики убедились в моем жестком желании торговаться, их напор несколько увял. Кроме того, я никогда не торопился, мне с моим транспортом не составляло труда, вернутся, в отличие от других охотников. И измором меня брать не получалось.

Так что меня оценил их торгашество Хрог! Истинный полководец торговли!

Своим непререкаемым апломбом он и заслужил свое прозвище. Я как наиболее осведомленный с этим видом боевой техники, сравнивал его с хрогом, и заверяю, действительно похож! Меня, конечно, он больше потешал, чем подавлял, видел бы он нашего завхоза! Ну, так и на этот раз, профессионально окинув взором мою добычу, он назвал цену, справедливую как он заявил. На мой же взгляд, цена слегка меньше чем полагается, то есть вдвое меньше. На что мне было заявлено — "Весна, добычи много цена падает, пускай я любого спрошу". Я конечно спросил, конкурента, тот из чувства "солидарности" указал ту цену которую я бы и хотел получить. На что Хрог зашипел и посоветовал конкуренту идти хффургам под хвостом лизать. Хрогу же порядком повеселевший конкурент заявил, мол, тот уже нализался и поэтому такой толстый. Интересная беседа по поводу употребления хффурговых экскрементов в пищу продолжалась еще полчаса, вместе с тем, пропорционально куче уже названных отходов росла и сумма, причитающаяся мне за добычу. Наконец сумма была установлена, выплачена, и потрачена на необходимые каждому охотнику припасы, как-то:

Веревка метров сто (а вы знаете как пархи, и колабы любят веревки рвать).

Энергетические заряды десять штук (в ночной тиши славно успокаивает выстрел из шок-копья, и меня, и обугленного хищника).

Пружины для ловушек (ржавеют в болоте быстро).

Энергетический кристалл для стропа (жрет обжора со страшной силой, две ездки на заготпункт и все выбрасывай).

Гравижидкость 0,5 (заткнитесь — это от стрессов).

Новый фонарик (прежний, гвараанз сожрал, теперь, по ночам у него зад светится, светлячок понимаешь!).

Балахон (я конечно не модник, но дырки в старом просто уже объединяются).

Ну конечно кое-что осталось, на черный день.

Уже в полной темноте мы закончили торг, Хрог опустился с грузчиками, и товаром в метро, ухнул вагоном и был таков. Я же на опустевшей площадке, забрался на козлы, повернул краник, однако пшик и никакого движения.

Я нажал индикатор энергии, тот лишь слабо моргнул и погас. Вот черт, кристалл сдох. А я думал обратно доеду. Может, кто энергию слил? Нет, вроде крышки разъёмов покрыты грязью, и никто их не трогал. М-де, придется кристалл сейчас менять. Я откинул щиток на лбу стропа, и, подсвечивая вновь приобретенным фонариком, стал осматривать гнездо энергетического кристалла. Тот, как ни странно превратился в кучку обломков. Хм...

Тут шевеление в груде ящиков, отвлекло мое внимание, я, немедленно достав шок — копьё направился посмотреть. Старые гнилые ящики и клетки, тихонечко подрагивали, как будто их трясла мелкая судорога.

Я откинул парочку дулом копья. Под ними обнаружилась странная дрожащая масса. Прибавив света, я обнаружил, длинное змееподобное создание, с тремя парами лапок, нет с двумя парами лапок и одной парой крылышек. Создание воззрилось глазами, на шок-копьё пискнуло, и обмерло. Что за тварь? Непонятно, но поскольку мне ничего не угрожало, я отвернулся и пошел менять кристалл на стропе. Опять заметив краем глаза шевеление, я схватил копье и пальнул, было, в тень прямо за моей спиной.

Не тут то было, копьё зашипело и шикнуло. Что такое только с утра заряд сменил!

Тварь стала как раз передо мной на четырех лапках и зашипела, забавно выгнув спинку, так что крылышки топорщились наверху. Ну, раз шипит, то сейчас нападет, не буду раздумывать, размахнулся с целью срубить голову тварюшке с плеч. Опять упс, тварь оказалась подвижной, и попал я ей по шее только с четвертого раза. Тут моему удивлению не было предела, вместо того чтобы разделить когтем голову и тушку, я отбросил тварюшку в кусты. Я удивленно посмотрел на когти, потом решил посмотреть на жертву.

Подошел и мне тут пребольно вцепились в лодыжку. Вот она тварюшка, жива, здорова зараза! Я пытался оторвать пасть от ноги, однако она сама выплюнула, с отвращением перекосившись. Не надо не надо я только вчера купался. Я схватил тварюшку за загривок, а она елозила и свивалась в узлы, пытаясь, освободится. Маленькие глазки у неё были точь в точь как у кошки, и горели злостью и обидой. Нафиг ты мне сдалась, я легонечко отпихнул тварюшку в кустик.

Отвернулся, выдернул обломки кристалла из гнезда, воткнул свежий кристал. Запрыгнул в козлы, и получил укус в зад. Что за черт! Опять тварюшка, вот назойливая! Разлеглась на сиденье, и в ус не дует. Я спихнул ее на платформу, завел компрессор, накачал гусеницы, дал ход и направился домой.

Через пару минут почувствовал, что по одежде заскреблись коготки, не успел обернуться, как тварюшка забралась под одежду, пробралась под рубахой и высунула голову рядом с моим ухом.

Затихла.

На любые попытки выковырять её, только коготки вытаскивала и вводила мне под кожу. Ладно, доеду до дома разберусь, а то в какой то пень въеду, тут ночевать буду.

Через пару километров, тварюшка стала издавать тоненький звук, прям как земные сверчки, скврцц, скврцц...

Это меня немного успокоило, навеяло воспоминания о земных ночах, земным летом.

Когда я приехал и заглушил мотор, место, где сидела, тварюшка стало весьма теплым и уютным. Я не захотел её беспокоить, аккуратно открыл люк и спустился в свое убежище. Когда я включил свет, то тварюшка зажмурила глаза и забеспокоилась. Я вытащил ужин для себя, и отщипнул ей кусок. Тварюшка оживилась, выползла из-за пазухи на стол, и стала, судорожно глотая поглощать угощение. Я, наконец, смог рассмотреть её подробнее.

Шкурка ее, так и не поддавшаяся моим когтям, была очень похожа на шкуру ящерки. Сама тварюшка и сама была похожа на ящерицу, только сильно удлиненную. Голова, правда, несколько отличалась, имела вытянутое рыльце более крупные, чем у ящерицы глаза, ноздри с клапанами, и складные ушки. Размером это существо было, где-то с метр, от кончика носа до кончика хвоста. Крылышки его очень компактно складывались, но не так как у птиц в три сустава, а в четыре и в сложенном состоянии плотно прилегали к телу. Ну, аппетит был совершенно не сравним с размерами, съело он не только свой ужин, но и мой. И под конец напоминало веретено, пузико так и тащилось по столу.

Удачно поев, я лег спать, в темноте послышался цок коготков тварюшки, потом возня и ко мне пристроилось маленькое и очень горячее тельце.

Стало очень уютно, и я уснул.

Глава 19 Браконьеры.

Клок тумана оторвался от рощи и увлекаемый, легким намеком на утренний ветерок, подплывал ко мне. Роа потрогала меня лапкой, и обеспокоено свистнула.

Я пригляделся, в белесой мути мерещились паутинные волоконца. Опять волкрин решил поживиться. Эта тварь, почти невесомая, когда голодная, имела свойство сосредотачивать в своей сети туман, или пользоваться готовым, а затем незаметно облекать в свои объятия незадачливые жертвы.

По этому я сейчас не шел проверять ловушки а дожидался первых лучей света. Волкрины под их воздействием становятся особенно заметными, и поэтому они сворачиваются в клубки и прячутся в осоке.

Я лениво швырнул в клок тумана комок грязи, намекнув твари что её заметили.

Та осыпалась бессильным пеплом на землю, дожидаться следующего удобного случая.

Наконец из тумана стали проявляться ветви кустов, один из ближайших кустов уже успел окраситься красным. Неудивительно, я вчера под его корни высыпал подохших торитрепангов. Кустик сумел отбиться ночью от падальщиков, и съел все сам. Еще пару таких трапез и на его ветвях нальются коричневые, колючие плоды и он отправится на откочевку.

Наконец весь туман рассыпался, его естественная (нехищная часть) истаяла, можно отправляться на охоту. Предстояло осмотреть пяток многообещающих ловушек, которые, я уже два дня не проверял.

Обычным весенним, туманным утром под моросящим дождиком, я и Роа довольно бодро шлепали по болотной жиже, и бормотали себе под нос песенку.

Ну, там "Пусть бегут неуклюже, пешеходы по лужам..."

И не зря пели потому что, уже по моим ощущениям, и по наблюдениям коллег, уже середина весны. А в середине весны у меня день рождения. Правда, втолковать, что такое день рождения я никому не пытался. А вот торт сварганить и свечек натыкать я собираюсь вполне серьезно. Но, наверное, свечек я воткну столько же сколько прошлый раз — я же умер? Может дату смерти отмечать пора?

Роа закончив песенку, начала мурлыкать над моим ухом следующую.

Она очень любила петь, видимо так же как и в людях в ней есть потребность в ритме и мелодии. Правда голосок её напоминал вой электрогитары, и сказать им кроме песни она ничего не пыталась. Зато если малышка устраивалась ко мне потеснее, ей уже ничего не нужно было говорить.

Сечас она опять мурлыкала, не слишком громко, но что то знакомое.

Что-то бодренькое, кажется "Прощание славянки". Ей она особенно понравилась, мурлыкала, топала коготками всю ночь вчера. Ей вообще идея музыки нравится, и порой заткнутся, больших трудов стоит ее убедить.

Зато ей не составляет труда извлечь из моих мозгов мелодию которую я слышал хотя бы раз. Правда попсу она почему то не любит, а то что любит все равно воспроизводит в своей обработке. Так что на роль магнитофона годится не совсем.

Перевалив через сухой островок, мы выбрались к ровному покрытому лужицами воды лугу. Его покрывали пятна синеватой и буроватой растительности. То тут то там его пересекали похожие на тракторные следы гвараанзов. В дальнем конце заприметив нас упрыгал мелкий парх.

Этот чистый от кустов и кривых болотных деревьев кусок болота накрывала

цепь наших ловушек. Роа перебралась с плеч мне на голову, и удовлетворенно присвистнула. По её мнению добычи о-го-го!

Ладно, проверим.

Вытянув первую ловушку за веревку, я еле смог её перевернуть. Полная свеженьких барахтающихся храков.

Храки первосортные, не на соус и маринад, а на неплохой ужин небогатого демона.

Тут я очутился перед проблемой, я и одну ловушку не утащу, а тут их десять. Отпустив ловушку назад, я направился за гвараанзом, и тележкой. Роа добросовестно осталась сторожить, соскользнув с моего плеча.

Вернувшись через пару минут с караваном, я обнаружил её с детенышем парха в зубах. Точнее парх был привязан телом Роа к дереву. Зубами она держалась за хвост парха, а хвостом обернулась вокруг ветки.

Упрямо рычала, но не отпускала. Что вот её отличала — неуёмная жадность. Если уж что поймала, то ни за что не отпустит и не выкинет. Даже если скажешь что не надо, будет надрываться тащить, по кустам и долам, возмущаться моей расточительностью, яростно волочится за штаниной, но ни за что свое не упустит. Вот и сейчас пришлось опутать парха сетью и упаковать на тележку. Куда девать такого, цена ему ноль, разве что бесплатно презентовать Хрогу — сам то я их не ем. Роа взгромоздилась на упакованного, парха и гордо окидывала взглядом окрестности. Теперь если новую добычу не увидит, ни за что не сойдет. Ну и ладно, мне же легче.

Я принялся опустошать ловушки, и нагружать ими поскрипывающую телегу. Пока я возился гвараанз сожрал одну ловушку с содержимым — у-у бычара! Зад еще светится, а он подвиги продолжает. Вон вчера гад пол-литру гравижидкости выжрал, я, выхожу, а он, как воздушный шарик висит к колышку привязанный. Хорошо ветра не было, а то бы все окрестности насмешил.

Роа нервно засвиристела, что такое?

Оглядываюсь, а она подпрыгивает от возбуждения. Ладно, посмотрим, вскарабкиваюсь на деревце потолще, твою мать!

Вдали, в километрах трех, заметна была цепочка из крупных и мелких фигур. Они копошились, что-то выволакивали из жижи, грузили на длинные продолговатые предметы.

Скопление неизвестных фигур, чуть-чуть придвигалось ко мне. По прикидкам моим через час они будут здесь. Как говорится, пришла беда отворяй ворота.

И еще как говорится, мы мирные люди, но наш бронепоезд стоит на запасном пути.

Быстренько разверну гвараанза, погнал его срочно домой. Времени у меня не много, след гвараанза они заметят сразу, как дойдут. А мне еще ополчение собирать. Вызвал Роа и впечатал ей в мозг:

КТО?

СКОЛЬКО?

И НАСКОЛЬКО ОПАСНЫ.

Коротко кивнув, фигурка Роа зазмеилась, по открытой воде болота.

У дома отцепил телегу, закатил в кусты, и отпустил гвараанза на все четыре стороны. Пускай бежит дурашка, а то тут совершенно зря убъют. Только за тем что бы лишить вероятного противника транспорта.

Сам же запрыгнул в болотоход и рванул к Ночному Парху, пускай собирает братву.

Парх был очень возмущен моим вторжением, когда я вздымая фонтаны грязи ворвался ему на задний двор, передавил пять ловушек, и разбудил его после ночной охоты. Тот в бешенстве выпрыгнул, потрясая, каким-то особенно древним, образчиком шок-копья. Я быстро его охолодил криком:

— Ашиуры!

Тот воткнул свое копье в грунт:

— Где, сколько?

— С севера, видимо несколько бригад. До тебя, где-то три часа.

Без всяких вопросов сосед выдернул за узду из кустов молодого колаба, вскочил на спину:

— Сколько времени?

— Думаю, час добавлю.

С сомнением, покачав головой, он унесся к дороге.

Я с ревом развернул болотоход обратно. Каких ни будь полчаса, и я у своего дома. Быстро нырнув в люк, хватаю со стен, шок-копье, кидаю в карман крипт, немного снеди и обратно в седло.

Конечно, можно было, забраться в свою нору закрыть люк, предварительно зажегши шалаш. Но что потом жрать?

Еще пятнадцать минут и я почти на месте, идиллической утренней охоты. С ветки на плечо соскочила Роа. Сообщение, транслированное ею было следующего содержания: