-Да, крепость... серьезная. — Невесело усмехнулся Анор, глядя на отвесную стену горных круч уходящих высоко в небо, вершины которых терялись где-то в облаках за гранью доступного людям взора. — Но мы знали, что будет непросто. У кого какие соображения?
-Если и предпринимать попытку штурма, то делать это нужно лишь днем при свете солнца. — Нахмурился Дуллан. — Когда у гоблинов будет кружиться голова и подкашиваться ноги, они вряд ли сумеют производить меткий обстрел наших воинов. Самое главное преодолеть тропу. Дальше будет легче.
-Мои рохирримы готовы к битве. — Пробасил Энерил. — Но добрые кони здесь мало на что сгодятся... Скорее уж гномы будут нам отличными помощниками. Кто как не это племя лучше всех знает в горах и подземных проходах.
-Нет, я больше не поведу своих воинов на верную смерть. — Нахмурился Даин, опустив голову. — Мои тангары не трусы, но подземные ходы здесь настолько запутаны и так кишат гоблинами, что затея сия просто не имеет смысла. В тот раз маршрут был нам хорошо известен, и все равно мой отряд лишился более половины бойцов, у каждого из которых в Железных Холмах остались жена и дети... — Железностоп отвернулся и мрачно уставился в землю, давая понять, что разговор окончен, и он больше не намерен обсуждать эту тему.
-Успокойся, дружище. — Мягко положил руку на плечо Даина Анор. — Никто тебя ни к чему не принуждает. Мы и так в неоплатном долгу перед вами за Минас-Моргул... Возможно, нам сумеет помочь осадная техника...
-Я бы не рискнул. — Вновь подал голос Дуллан. — Перевал и так труднопроходим. А снаряды тяжелых катапульт могут спровоцировать сход горной лавины и сделать Кирит-Унгол непреодолимым препятствием для кого бы то ни было, и тогда нам либо придется идти в обход через Мораннон, на что у нас попросту нет времени, либо и вовсе отказаться от вторжения.
-Тогда остается лишь атаковать в лоб. — Решительно сверкнул глазами Давинион. — Я лично готов возглавить эту атаку.
-Это чистое самоубийство. — Покачал головой Дуллан. — Вы не преодолеете и половины пути...
-И все же мы рискнем. — Голос Давиниона был полон непоколебимой уверенности в собственных силах. — Если конечно король не будет возражать. Мы возьмем в эту атаку лишь пехоту в прочных, но легких доспехах. Только людей, гномы, да простит меня сильномогучий государь Железных Холмов, не слишком хорошие верхолазы. Весь расчет будет на стремительность и внезапность атаки. Как сказал Дуллан, орки не слишком активны в дневное время. Яркое весеннее солнце вряд ли придется им по вкусу. Если мы сумеем воспользоваться этой их слабостью, то наверняка сумеем достичь успеха.
-Но все равно риск слишком велик... — Покачал головой Анор.
-Но у нас нет иного выбора, государь. — Виновато развел руками Давинион. — Либо так, либо отступить.
-В таком случае я сам поведу вас. — Решительно отрубил Анор.
-И думать забудь. — Покачал головой Дуллан. — Ты боевое знамя и душа всего нашего похода. Если мы потеряем тебя, армия лишится своей целостности. Ты должен это понимать.
-Бездна, мне начинает казаться, что король Гондора ты, а не я... — Проворчал Анор, но спорить с бессмертным не стал, прекрасно понимая, что тот прав.
-Пошли меня. — Давинион ободряюще положил руку королю на плечо. — Я не разочарую тебя. Мы добудем для Гондора победу.
-В таком случае постарайся вернуться живым, брат. — Улыбнулся Анор. — Я даю тебе свое благословение. Да хранят тебя и твоих воинов всемогущие Валар...
* * *
Отряд Давиниона был готов выступить к следующему утру. Молодой граф сам придирчиво отобрал на это дело две тысячи гондорцев и арнорцев, выбирая наиболее ловких и высокорослых. Нужно было стремительным маршем пройти по горной тропе под обстрелом гоблинских луков и попытаться взять штурмом врата перевала. Из осадных снастей у отряда имелись лишь "кошки" и легкие веревочные лестницы. Тяжелая снасть здесь попросту не годилась, слишком уж крут и труден был подъем, чтобы тащить наверх еще и массивные деревянные лестницы и тем более осадную технику.
Весь расчет был, как и говорил Давинион, на стремительность и внезапность нападения. К тому же утро в этот день выдалось на редкость ясным и солнечным, что несколько упрощало людям задачу, ибо орки бодрствуют преимущественно ночью, и их дозорные при свете дня и под таким солнцем будут вялыми и не смогут в полной мере справляться со своими обязанностями. А значит, у отряда арнорского графа появится вполне реальный шанс осуществить свою задумку. Ну а затем уже в дело вступят прочие отряды альянса, которые будут ждать своего часа и атакуют лишь после того, как воины графа возьмут врата.
В числе отряда, который должен был пойти в эту безрассудную, но смелую атаку находился и некий не слишком приметный среди могучих и рослых воинов заката черноволосый и довольно миловидный юноша по имени Морин. Он не был толком знаком ни с кем из своих товарищей, а на расспросы односложно отвечал, что является младшим сыном мелкопоместного дворянина с северного приграничья. Этого оказалось достаточно, чтобы юношу оставили в покое, благо никого особенно и не интересовало его происхождение и прошлое, ибо таких сыновей мелких нобилей во всем войске было пруд пруди.
Сердце Морейн сжималось одновременно от страха и предвкушения битвы. Ей не довелось участвовать в предыдущей стычке при Минас-Моргуле, и предстоящий штурм перевала должен был стать ее первым боевым крещением. Морейн в последний раз проверила подпругу шлема и легко ли выходит из ножен ее верный полуторный клинок.
Хорошо еще, что с легендой никаких проблем не возникло, благо от отца она худо-бедно знала о фамилиях и родах арнорских нобилей, а имя девушка и вовсе назвала свое собственное, просто переиначив его на мужской лад. Таким образом она прочно закрепилась в войске альянса и получила шанс проявить себя на поле брани наравне с искуснейшими и храбрейшими воинами. О большем дочь Наместника не смела и мечтать.
Наконец приказ был отдан, и Морин-Морейн поспешил занять свое место в строю. Пришла пора испытать свою судьбу на прочность. Отряд вооруженный большими прямоугольными щитами и мечами легким бегом устремился вперед к горной тропе перевала. Давинион не ошибся. Изрядно подавленные ярким солнечным светом орки-дозорные не сразу поняли, что их атакуют, и когда их громкие предупреждающие крики переполошили весь гарнизон Кирит-Унгола, заставив его взяться за оружие, воины графа сумели преодолеть примерно треть пути.
Засвистели стрелы, и отряд поспешно вскинул довольно легкие, но прочные обитые железом щиты наверх. Морейн бежала наравне со всеми, стараясь не обращать внимания на дробно стучащий по ее щиту дождь из колючих орочьих гостинцев. Дорога к перевалу круто уходила наверх, да еще к тому же ощутимо петляла и была довольно узкой, с крутыми отвесными склонами по бокам, и посему людям требовалось быть максимально внимательными и осторожными чтобы не сорваться вниз с обрывистых скал здешних негостеприимных гор.
Обстрел со стороны перевала усилился. Среди людей начали падать первые убитые. Их колонна довольно сильно растянулась вдоль тропы, ибо лишь четверо могли пройти по ней в одном ряду. Продвигаться вперед становилось все сложнее и сложнее, однако воины Давиниона упорно продолжали движение, выстроив из щитов плотную "черепаху" но все равно продолжая терять людей под непрекращающимся обстрелом орочьих луков и арбалетов.
Наконец первые шеренги достигли отвесного склона, на вершине которого футах в тридцати от тропы и находились вожделенные врата. Замелькали кошки и веревочные лестницы, брошенные сильными умелыми руками. Многим воинам графа уже доводилось ранее лазать по скалам, в том числе и в здешних местах в качестве разведчиков, и потому сейчас они не оплошали.
Первые воины принялись сноровисто карабкаться наверх, ухитряясь по ходу движения еще и метко стрелять из малых арбалетов, поражая тех орков, которые пытались своими топорами и ятаганами перерубить осадную снасть атакующих. Хорошо еще, что орки не использовали настенные катапульт и баллисты, видимо, как и люди опасаясь схода лавины, благо горы не любят лишнего шума, жестоко карая любого дерзкого, кто осмелится нарушить их величественный вековечный покой.
Впрочем, у гоблинов помимо осадных орудий имелись и иные не менее неприятные сюрпризы. На стенах показались массивные туши горных троллей. Вооруженные тяжелыми молотами и дубинами, эти гиганты одним ударом перешибали стальные звенья цепей осадных "кошек" и срывали веревочные лестницы, сбрасывая отважных гондорцев вниз на головы их товарищам.
Люди в ответ метко стреляли из малых арбалетов, поражая исполинов в незащищенные глаза. Но троллей крайне тяжело убить. Даже смертельно раненый подобный гигант представляет собой немалую опасность для любого противника, и тех людей, которым посчастливилось достичь самого верха, встречали тяжелые кувалды и боевые дубины чудовищ, легко сокрушая их тела вместе с доспехами.
Исход сражения повис на волоске. Практически весь отряд Давиниона уже преодолел тропу и атаковал перевал. Все больше и больше людей упорно лезло наверх, невзирая на гибель собственных соратников, ибо они прекрасно понимали, что отступить сейчас означает признать, что смерти их друзей, с которыми они прошли не одну битву, были напрасными, и подвести своего государя, фактически сведя на нет весь предыдущий успех кампании.
На стенах закипели кровавые рукопашные. Выжившим людям, преодолевшим подъем, удалось сбиться в малые отряды и несколько потеснить оборонявших перевал орков и троллей вглубь их укреплений.
Возглавлял своих воинов сам граф Давинион. Он один из самых первых сумел вскарабкаться на стены перевала, счастливо избежав и стрел, и тяжелых дубин горных троллей, и теперь уверенно вел своих людей к победе, умело орудуя длинным полуторным клинком, одним ударом рассекая орков от плеча до пояса и подрубая ноги исполинам троллям, заставляя их падать на колени и открывать мечам гондорцев наиболее уязвимые голову и шею. Лишь подобная не слишком честная тактика была эффективна против этих несокрушимых гигантов, чью толстую шкуру с трудом брала даже знаменитая гномья сталь.
Казалось, победа была близка, но тут на сцене внезапно появились новые персонажи. Два десятка троллей закованных в отличие от своих довольствующихся звериными шкурами сородичей в тяжелую черненую броню вооруженные исполинскими шипастыми палицами вышли из глубин горной крепости и в мгновение ока изменили весь расклад сражения. Командовал ими орк-исполин более десять футов ростом с очень грубой ороговевшей кожей. Он тоже был закован в сплошную темную броню и орудовал одновременно тяжелой палицей и широченным клинком похожим на гигантский мясницкий нож.
Троллья гвардия, ведомая своим командиром, очень быстро разобралась в ситуации, с ходу атаковав самую многочисленную группу людей ведомую отважным арнорским графом. Гиганты ударили плотным клином и моментально рассекли строй людей надвое. Эти тролли в отличие от одетых в звериные шкуры собственных соплеменников были превосходно обучены биться в едином строю, и у людей, имевших при себе лишь полуторные мечи, мало годившиеся для битвы с подобными созданиями, не было ни малейших шансов противостоять этим специально вышколенным для подобных сражений чудовищам.
Буквально в считанные минуты тролли-гвардейцы разметали людские порядки, своими палицами легко разбивая щиты и побрасывая в воздух разом по нескольку воинов. Отважный Давинион схватился было с их предводителем, но силы были явно неравны. Обменявшись несколькими ударами с оказавшимся не только невероятно могучим, но и необычайно проворным противником, граф получил сильный удар палицей по шлему и рухнул на землю без сознания.
Увидев, что их командир повержен, гондорцы принялись поспешно отступать, из последних сил сохраняя остатки собственного строя. Из глубин перевала успела набежать настоящая прорва врагов, и стало понятно, что людям не выстоять. Примеру головного отряда альянса последовали и остальные воины графа, также принявшись отходить обратно. Надо отдать людям должное. Они не побежали сломя голову, бросая своих товарищей на произвол судьбы. Отступление было организовано грамотно и продуманно. Но все же это было отступление.
Немногим воинам сумевшим взобраться на крутые стены перевала удалось вернуться обратно на горную тропу, которая теперь казалась им самым настоящим спасением. Потом было поспешное отступление назад под непрерывно хлещущим ливнем черных стрел почуявших кровь гоблинов, который собирал обильную жатву, ибо многие людские воины лишились своих щитов и не сумели выстроить правильную "черепаху".
Многие срывались с обрывистых горных круч, падая на острые скалы и орошая их своей алой кровью. Более половины отряда Давиниона было перебито в ходе этого тяжелого штурма, окончившегося столь неудачно для людей, а сам граф без сознания был вынесен с поля боя своими воинами, до самого конца сохранившими преданность командиру.
Когда люди оказались вне досягаемости для выстрелов орочьих луков и арбалетов, бой, наконец, завершился. Орки не стали преследовать своих врагов, посчитав это излишним для себя риском. Сегодня они и так нанесли эдайн сокрушительное поражение, и со стороны перевала теперь то и дело доносились их ликующие хриплые вопли. Гоблины праздновали свою победу. Дерзкий план Давиниона, казавшийся таким удачным в самом начале, потерпел полное фиаско.
* * *
-Штурм провалился... — Анор непроизвольно сжал под столом эфес своего клинка, с которым не расстался даже здесь в своем личном шатре, куда ныне были приглашены все полководцы его армии, стараясь внешне не выказывать своего разочарования. Впрочем, государь Гондора в большей степени переживал за павших воинов, нежели за урон собственной славы полководца. Гордыня никогда не числилась среди его пороков. — Я говорил, что эта затея добром не кончится... Нам нужен новый план.
-Если взять с наскока не вышло, нужно задействовать тяжелую технику. — Подал голос Энерил. — А потом обрушиться на них всей своей мощью! У них слишком мало сил чтобы долго сопротивляться нам!
-Погибнет много людей... — Нахмурился король. — К тому же удары осадных орудий могут разрушить тропы перевала...
-И все же рискнуть придется. — Вмешался в беседу Даин. — Иначе вся кампания полетит ко всем демонам. Риск есть, но не забывай, что армия пойдет не через перевал, а через подземный проход неподалеку. При таких раскладах в словах досточтимого Энерила есть здравое зерно.
-Если здесь есть еще один проход, через который пойдет наша армия, то за какими безднами мои воины клали свои жизни в этих проклятых скалах! — Гневно сверкнул глазами Давинион. Его голова была туго перевязана чистой белой тряпкой, но уже вполне оклемался, для того чтобы присутствовать на совете. — Столько людей погибло!
-Успокойся, друг. — Примиряюще поднял руки Анор. — Проход, о котором говорит Даин, находится слишком близко к перевалу. Вздумай мы оставить сторожащих его орков в покое, нам на той стороне пришлось бы идти под непрерывным обстрелом их лучников. К тому же гоблины могут обрушить на нас с гор лавину или ударить в спину, когда мы не будем ожидать нападения... Нет, перевал нужно взять в любом случае. Здесь не может быть двух мнений.
