-Благодарю тебя, Вечный. — Серьёзно кивнул один из вождей крылатого народа, который отнюдь не был законченным подлецом и присоединился к Равильону лишь потому, что видел в этом единственный шанс на спасение хотя бы некоторой части своих соплеменников. — Это то, что я хотел услышать.

-Тогда прояви свою благодарность на деле и скажи, какие сюрпризы могут преподнести мне твои сородичи в предстоящей битве?

-Не знаю, Вечный... — Замялся вирра — наши методы ведения войны и так известны тебе более чем хорошо, а что до магии... шаманы болтали о каких-то древних временах, когда мы владели могучими силами, но по мне, это не более чем легенды...

-И всё-таки? — Проявил любопытство Равильон.

-Они говорили... о неких силах природы, которые можно пробудить, используя Древо Начал, но по мне это не более чем сказки.

-Если я не ошибаюсь, то Древо Начал, это как раз то древо, что растёт в вашей главной деревне, в Вэре?

-Именно так. — Кивнул головой Теллон, подтверждая догадку Эомара.

-Чтобы глядели в оба. — Повернулся Равильон к двум старшим некромантам, которые тоже присутствовали на совете, и которые до этого не принимали участия в кампании. Но на последнюю решающую битву первый маршал всё же решил их взять. Так, на всякий случай. Как говорится, мало ли что...

Глава третья. Загадки природы.

И вот, наконец, решающий момент штурма. Эомар не поскупился и стянул к последнему оплоту крылатых воителей без малого пятьдесят тысяч своих воинов. Конечно, далеко не все они были также хорошо обучены, как первые отряды, понёсшие немалые потери в лесных чащобах, но, тем не менее, они превосходили численностью своих противников как минимум втрое.

Помимо простых солдат в стане первого маршала находилось и десять некромантов, прибывших из самой столицы Кессаля, бывшие придворные колдуны ныне покойного Габра, а также около тысячи вирр под руководством вождя Теллона из числа тех, кто перешёл на сторону противника.

Самих защитников деревни было примерно около десяти тысяч, не считая женщин и малолетних детёнышей, однако на этот раз даже они были вооружены и готовы дать захватчикам самый жестокий отпор. Ибо понимали, что альтернативой будет смерть.

Сам первый маршал разбил свои войска на четыре отряда примерно по тринадцать тысяч человек в каждом, которые охватывали деревню вирр сплошным кольцом. План предстоящего сражения строился таким образом, что вначале бой начинают мало обученные воины и вирры-предатели, давя противника числом а уже потом в дело вступают основные силы во главе с самим Равильоном и довершают разгром, при этом уничтожая тех, кто попытается скрыться в непроходимой лесной чаще.

В возможность применения магии со стороны противника Эомар верил не слишком, вполне справедливо полагая, что раз вирры, находясь на грани уничтожения, до сих пор не использовали что-то подобное, то значит попросту не в состоянии этого сделать. Однако Равильон привык просчитывать все возможные варианты и потому приказал всем некромантам быть наготове.

Наконец, бой начался. Первые отряды согласно плану маршала пошли в атаку и натолкнулись на яростное сопротивление со стороны своих противников. На этот раз вирры предпочитали прятаться в густых кронах деревьев и стрелять оттуда своими отравленными иглами.

Эти отряды воинов Кессаля, как уже и говорилось, не были столь же хорошо обученными как предыдущие и посему тут же начали нести колоссальные потери, замешкавшись с построением уже ставшей традиционной "черепахи".

В ответ в крылатых воителей летели многочисленные арбалетные болты, но из-за густых ветвей и как следствие плохого обзора для воинов Эомара, потерь со стороны защитников деревни было гораздо меньше.

Равильон рассчитывал, что вирры вскоре прекратят обстрел, и будет возможность сровнять счёты в старой доброй рукопашной, однако не тут то было. Помня свои прошлые поражения, летуны загодя запаслись огромным количеством отравленных игл и посему вступать в открытый бой пока не желали.

В итоге солдатам Кессаля пришлось отступить подальше в лес, оставив на гигантской поляне множество тел своих.

-Проклятье! — Заскрежетал зубами порывистый Эльвандес. — Эти трусливые собаки бегут!

-Не бегут, а отступают. — Спокойно поправил своего подчинённого первый маршал, вместе со своим отрядом скрытый до поры до времени чарами невидимости. — И правильно делают, а то у нас будет ещё больше бессмысленных потерь. Похоже, летуны оказались крепче, чем мы думали. Ну что ж. Думаю, имеет смысл начать наступление по всем направлениям. — Прищурился Равильон, и по взмаху его руки вестовые тут же опрометью ринулись передавать его распоряжение другим отрядам.

Вторая атака оказалась для вирр куда более тяжёлой. Мало того, что теперь на них напали со всех сторон, и они фактически оказались в окружении, так ещё и отряд Эомара оказался намного более подготовленным для сражения с ними. К тому же масла в огонь подливали и их ренегаты-сородичи, которым ничто не мешало пользоваться тактикой своих противников, то бишь расстреливать летунов из-за прикрытия крон деревьев.

Теперь потери несли уже сами вирры. Они довольно быстро исчерпали запас своих отравленных игл, и им волей неволей приходилось переходить в рукопашную. Крылатые воители столкнулись на земле с людьми, а в небе со своими сородичами, и тогда уже начался настоящий ад. Вирры сшибались в воздухе с сокрушительной силой, и не раз получалось так, что от этого столкновения вниз замертво падали оба участника битвы.

Теллон расчетливо кружил вокруг своих бывших соратников, выискивая себе лёгких соперников или стараясь убивать в спину воинов, занятых битвой с другими виррами его племени. Он был искусен, этот вождь-предатель, и не раз уже случалось так, что крылатые воители гибли под его смертоносным копьём, обманутые его расчётливой манерой ведения боя.

Вот какой-то воин из числа защитников деревни ринулся в сторону Теллона, но вождь не стал дожидаться сближения и изо всех сил метнул своё лёгкое копьецо прямо в шею сородичу отчего тот немедленно рухнул на землю, разбрызгивая кровь. Его товарищ, видя, что убийца остался безоружным в свою очередь налетел на предателя, однако тот, непостижимым образом извернувшись в воздухе вцепился своими острыми зубами в загривок соперника и одним движением мощных челюстей сломал ему позвоночник.

Покончив со вторым противником, вождь остановился, чтобы слегка перевести дух и неожиданно столкнулся взглядом с одним из детёнышей, возле гнезда которого он оказался. Теллон замешкался лишь на миг, на и этого хватило ребенку, чтобы плюнуть отравленной иглой прямо в глаз предателя.

Вирра пронзительно заверещал от боли и камнем рухнул вниз. Когда его тело ударилось о землю, он был уже мёртв...

А битва всё продолжалась. Отряды Равильона за это время уже порядком потеснили крылатых воителей, вынудив их отступить к самому Древу Начал. Защитников деревни осталась жалкая горстка, и теперь им приходилось лишь уповать на чудо...

* * *

А тем временем в гигантском дупле циклопического Древа разворачивалось поистине удивительное зрелище. Около полусотни воинов народа вирр образовали огромный круг, в центре которого верховный шаман нараспев читал заклинания.

По мере того как звучали могучие исполненные Силы слова на почти забытом древнем языке вирр, громадное древо как будто бы оживало. Стены его ствола приходили в движение, издавая какой-то неясный гул.

-Эр арна герверга хор! — Наконец истово выкрикнул седой шаман и изо всех сил вонзил корявую острую ветку, которую до этого сжимал в руках себе в грудь. Брызнула кровь и как только она соприкоснулась с полом, из поверхности ствола на стоящих воинов со всех сторон устремились жадные розоватые щупальца, охватывая несчастных и заживо пожирая их тела.

Раздался низкий довольный гул, и потрясённые воины Равильона увидели, как огромное Древо внезапно вытащило из земли свои толстенные корни, которые тут же принялись оплетать ствол со всех сторон. Тёмная кора начала стремительно заменяться бугристой розовой плотью и уже через несколько минут потрясённые участники битвы увидели на месте Древа Начал гигантский кокон, который то и дело содрогался изнутри, как будто кто-то или что-то упорно пыталось выбраться наружу.

Толчки становились всё сильнее и, наконец, гигантский кокон с мокрым чавкающим звуком лопнул. Во все стороны полетели громадные ошмётки розовой плоти, погребая под собой не успевших вовремя укрыться воинов, причём как с той, так и с другой стороны. Теперь на месте уничтоженного кокона расправляло крылья поистине ужасающее создание, вырвавшесе, казалось, из самых глубин ада.

-А вот и божество летунов... — Заворожено протянул первый маршал, во все глаза глядя на появившееся диво. — Во всём своём сраном великолепии...

Его розоватое тело было покрыто редким коричневатым мехом, торчащим во все стороны неопрятными клоками. Тварь имела четыре конечности и сильные развитые крылья.

Жуткая пасть, усеянная сотнями острейших клыков, была, казалось, способна перекусить разом несколько стволов столетнего дуба. Но самым ужасным было то, что бестия, казалось, состояла из множества тел, в которых не без труда угадывались чудовищно изуродованные тела воинов, пошедших на добровольную жертву.

Зыркнув во все стороны своими громадными налитыми дикой злобой кроваво-красными глазами, чудовище издало кошмарный рык, больше похожий на рёв чудовищного урагана. От этого звука все без исключения воины попадали на землю, зажимая уши. У многих из них лопнули барабанные перепонки, и теперь они только и могли, что беспомощно ползать, не в силах даже добраться до хоть какого-нибудь мало-мальски надёжного укрытия.

А тем временем тварь, решив, что она достаточно ознакомилась с новым местом своего обитания, совершила гигантский прыжок и одним движением могучих челюстей подцепила сразу с десяток воинов Эомара.

-Проклятье, некроманты! — Злобно рявкнул Равильон на растерявшихся магов. — Заснули что ли?!

И те тут же сбились в круг, готовя какое-то заклинание. Первый маршал вновь грязно выругался. Кошмарное порождение магии вирр не собиралась останавливаться на достигнутом и довольно резво носилось по поляне, убивая его воинов десятками. Правда, надо отдать ей должное, оно не делало разницы между противниками и пожирало вирр с той же охотой, с какой и обезумевших от ужаса людей.

Самому Эомару и его окружению в лице генералов и телохранителей, повезло, поскольку они пока ещё не принимали участия в битве и находились под защитой густых зарослей, вследствие чего тварь не могла их видеть.

Наконец, заклинание было готово. Вокруг некромантов сгустились тучи серого праха и довольно резво устремились в сторону чудовищной бестии, которая уже успела сожрать кучу народа и отнюдь не собиралась останавливаться.

Две гигантские призрачные серые петли обвили монстра с обеих сторон. Лица колдунов побелели от напряжения, однако бестия лишь досадливо рыкнуло, лениво поведя плечами, отчего петли бесследно рассыпались, а некроманты беззвучно повалились на землю. Все они за исключением двух наиболее опытных, тех самых, что присутствовали на совете, были мертвы, словно бы из них в одночасье вынули души.

-Проклятье! Она слишком сильна! — Выдохнул порывистый Эльвандес.

-Отступаем! — Прокричал первый маршал, и герольд за его спиной тут же сыграл соответствующий сигнал.

Однако теперь отступление более всего походило на бегство. От шестидесятитысячной армии остались лишь жалкие горстки, с позором улепётывающие во все лопатки. На их счастье бестия оказалась слишком огромна, и ей было тяжело преследовать их в густых непроходимых зарослях леса вирр...

* * *

-Значит так. Первое что ты делаешь, это немедленно отступаешь в Мудгарб. Там ты дожидаешься подхода некромантов из Кортура. Их путешествие вряд ли займёт более двух недель. За это время постарайся сделать так, чтобы пострадало как можно меньше жителей Кессаля, нам ещё понадобятся воины для будущих кампаний. Главное ни в коем случае ни вступай с ней в бой. Этим ты ничего не добьешься, лишь напрасно погибнешь.

Оказавшись в безопасности, первый маршал Кортура уже на территории Кессаля немедленно мысленно связался со своим господином и вкратце рассказал ему о том, что произошло в главной деревне вирр.

После этого Серпетриону не составило труда проникнуть в сознание одного из уцелевших некромантов и подсказать своему фавориту, как ему дальше действовать. Владыка Кортура не винил в лучившемся своего вернейшего слугу, ибо понимал, что не в его силах было справится с тем, что выпустили на волю крылатые сородичи Теллона, в отчаянной попытке если не победить, то хотя бы заставить захватчиков горько пожалеть о том, что они сунулись в их земли.

-Но что это за тварь, Владыка? Мне никогда не доводилось видеть ничего подобного.

-Это существо нечто вроде раттанха, только создано при помощи враждебной мне Силы, и гораздо опаснее. Но это не страшно. Мои некроманты сумеют справиться с ним, после того как я вручу им один артефакт. Они доставят его тебе, а после я подскажу, что делать дальше...

* * *

В это воскресное утро город Равват, что находится на юго-западе Кессаля, спал спокойно.

Ничто не предвещало беды. Да меж горожанами ходили слухи о том, что из лесов вирр на свободу выбралось какое-то кошмарное чудовище, заставившее отступить даже самого бессмертного маршала, но, во-первых, Равват находился довольно далеко от границы лесов крылатых созданий, а во-вторых, у тамошних обитателей имелись и другие куда более важные и насущные дела, чем появившеесе незнамо где непонятное чудовище, тем более, что Равильон увёл почти весь гарнизон города в столицу, объяснив это подготовкой к грядущим сражениям. А значит и им опасаться особо нечего.

Поэтому когда город накрыла громадная тень, никто поначалу ничего не понял, ибо занятые своими мелкими проблемами горожане редко поднимали свои глаза к небу. Однако заполошные крики городской стражи, таки заставили обывателей обратить внимание на громадное, словно бы вырвавшееся из ночного кошмара обкурившегося дурной травы сатира, чудовище.

Стражники попытались было сбить чудовище на землю при помощи арбалетов, однако оно было слишком огромным, так что стрелы для неё были всё равно что булавки, да и не смогли они пробить её невероятно прочную шкуру.

Заметив огромное количество беспрерывно шастающих людишек, тварь довольно взревела и всей своей чудовищной массой обрушилась на город. Исполинские крылья били во все стороны, играючи ломая каменные стены домов и погребая под их обломками их несчастных жителей. Гигантская тварь пожирала людей десятками и всё никак не могла остановиться.

Через несколько часов всё было кончено. Город Равват был полностью разрушен, а его жители за исключением тех, у кого хватило ума бежать из города в самом начале этого кошмара, мертвы. Бестия же, наевшись впрок, залегла в спячку прямо на главной городской площади. Ей требовался отдых, да и спешить новоявленному богу вирр было особо некуда...