— Быстро в погреб! — она подтолкнула их к дому, внимательно глядя на небо.
— Что случилось? — Дар вышел следом.
— Дракон! — лицо женщины исказилось от ненависти. — Опять, тварь, прилетел по наши души.
— Дракон? Какой еще дракон? — Дар похолодел. Неужели Р'рен совсем свихнулся?
— Да откуда я знаю... Не представлялся, невежливый дракон.
Дракон не замедлил явиться, закрыв собой добрую половину неба. Заметив внизу людей, он сделав небольшой круг, опустился на землю, отрезав путь к дому.
Это был не Р'рен. Совсем молодой дракон, цвета предгрозового неба. Лениво посмотрев на людей, он вытянул шею, приблизив к ним свою пасть.
Дар шагнул вперед, закрывая собой женщину, и внимательно посмотрел в глаза дракону.
— Что тебе надо? — спросил он.
Дракон только фыркнул, прошипев на драконьем:
— Да чтоб я каждой человеческой твари отчитывался?
— А если я не человек? — Дар ответил ему на том же языке, отчего ящер невольно попятился, округлив и без того большие глаза. — Что тебе надо здесь?
— Выглядишь ты как человек, — наглость дракон все же немного поубавил. — Но коли уж можешь задать вопрос на великом языке драконьего народа, я тебе скажу. Люди из этого селения должны мне. И будут платить этот долг!
— С какой это стати?
— А с такой! — он чуть свернул крыло. По всей его длине проходил тонкий белый шрам. — Они поймали меня маленького и хотели убить! Но я спасся и вырос. И они заплатят!
— Думаешь, что творишь? В конце концов, ты выжил. Но если ты продолжишь террор, то на тебя могут начать охоту уже всерьез. И тогда шансов выжить останется очень мало.
— А я не наглею, — дракон успокоился, казалось, ему понравилось общаться с неведомым человеком. — Прилетаю редко, людей убиваю еще реже — они невкусные, скот лучше. Но меня все равно боятся.
— Да еще бы. Лучше бы договориться попробовал.
— Шутишь что ли? Сколько себя помню, люди никогда с драконами в мире не были.
— Тебе лет-то сколько?
— Ну, триста, — неохотно ответил он.
— Оно и заметно, — Дар улыбнулся. — Возможно, ты просто не знаешь — раньше драконы и люди были союзниками.
— Чушь!
— Так — было! — резко ответил он. — Я знаю, о чем говорю.
— Знает он... — проворчал дракон. — Человек, тебе и до моих трехсот-то не дожить, а ты собрался меня учить...
— Я тебя сильно удивлю, если скажу, что мне на самом деле много тысяч лет, и я лично знаю прародителя всех драконов?
— Чушь, — дракон лениво зевнул, показав во всей красе устрашающие зубы. Женщина вцепилась в руку Дара, не понимая, о чем идет разговор. — Так не бывает. Да и доказать ты ничего не сможешь.
— Не смогу, — согласно кивнул он. — До некоторых пор.
— Вот когда эта самая некоторая пора и настанет, тогда и поговорим.
— Э, нет, ребенок. Тогда я буду приказывать, а не разговаривать.
Взгляд дракона и человека, нет, уже не человека, а Меча Предела, столкнулись. Конечно же, не мог юный дракон выдержать этого взгляда.
— Ты меня все равно не убедил, — проворчал он.
— Если хочешь, идем с нами. Увидишь все сам.
Дар не знал, почему он предложил дракону совместное путешествие. Обычно спутников выбирал Хранитель, а не сам Меч. Только вот в правильности этого решения он не сомневался.
— Нет, человек. Дракону не по пути с людьми. Так и быть, не буду я больше трогать эту деревню, все равно с них толком взять-то нечего. Да и представить людей и дракона в одной компании... Как-то невозможно.
— Человек не может стать драконом, но дракон может казаться человеком, — быстро сказал Дар, заметив, что дракон собирается взлетать.
— Я запомню, — бросил тот, расправляя крылья.
Проводив взглядом черную точку, исчезающую за горизонтом, Дар повернулся к женщине. Та была не на шутку испугана, но старалась не подавать вида.
— Ты можешь говорить по-драконьи?
Дар просто кивнул, понимая, что отпираться не имеет смысла.
— Он больше не прилетит.
— Как... не прилетит?!
— Просто. Мы договорились.
Не говоря больше ни слова, он вошел в дом, заглянул в комнату, где все еще спал Винс, и вернулся в отведенную ему. Он почти не сомневался, что теперь его начнут бояться едва ли не больше, чем пресловутого дракона — таковы уж люди, они часто опасаются того, чего не могут понять или объяснить. Похоже, в мире не осталось никого из людей, кто бы знал драконий. И, пожалуй, разве только сам Р'рен, не страдающий предрассудками, согласится говорить на языке людей...
Сейчас он был рад тому, что хотя бы призраки молчали, не выдавая даже звуком своего присутствия. Хотя ощущения Реда он очень даже чувствовал — дикая смесь восхищения, удивления, страха и чего-то еще. С Артеном было проще, тот, зная их настоящую историю, ничему уже не удивлялся, принимая как должное. И уже этому изумлялся Ред...
Дар неслышно вздохнул. С каждым днем все становилось только запутаннее. Правда, никто не мешал почистить потом память Реда, но почему-то делать этого не хотелось. А еще остается все селение, которое будет знать, что злого дракона прогнал какой-то мимо проходящий наемник. Да и сам дракон тоже никуда не денется, и наверняка крепко запомнит единственного человека, который знает язык его народа.
Путаница создавалась страшная. Меч только покачал головой, понимая, что на сей раз свалить вину на Хранителя не получится — сам во всем виноват. Только вот почему все ему кажется таким, как и должно быть — правильным? Заодно стоило бы и задуматься — а так ли не правы были все его прежние Хранители, которые творили, что им в голову взбредет?
В окне мелькнула девичья голова. Дар улыбнулся и поднял раму, помогая девочке влезть внутрь.
— Мама не разрешила тебя беспокоить.
— Ничего страшного.
— Она боится, что я убегу с вами, — девочка пожала плечами. — А я и не собиралась, ты же обещал вернуться.
— Вернусь или я, или мой друг, — кивнул Дар. — Но Райтекс мы тебе покажем.
— Очень хорошо! А потом я смогу найти папу...
— Разве твой отец не живет здесь? — меч удивился.
— Нет. Папа вырастил меня, но мама встретила его уже после того, как родилась я. Мама говорила, что мой настоящий отец — бродяга и недостоин того, чтобы его искали, но все равно мне хочется...
— Так тоже бывает, — Дар покачал головой. Было похоже, что какой-то залетный красавчик соблазнил привлекательную девушку и смылся — история стара, как сам Олерис. Но вот почему девочка так хочет его найти? Стало жаль, что ей так мало лет — было бы хотя бы восемнадцать-двадцать, можно было утянуть за собой...
Он тут же одернул себя. Собирать команду должен Хранитель, а не Меч. Как-никак, именно ему предстоит с этими людьми идти дальше. Для себя он уже решил, что как только они освободят девушку, он с призраками вернется в лес, где и просидят все оставшееся время до окончания обучения Антона. Слишком уж резво пошло его внедрение в этот мир, в таком темпе вырваться будет довольно сложно.
А Сайри... Ей сейчас лет пятнадцать... Года два-три Антону потребуется на то, чтобы освоиться в мире и, возможно, встретиться с Р'реном. Как раз девочка подрастет.
Дар улыбнулся своим мыслям, ушедшим совершенно не в то русло. Строить марьяжные планы насчет Антона было глупо — этот Хранитель, как и все прочие, вряд ли потерпит вмешательство Меча в свою личную жизнь. Как-никак, должно же и у них быть что-то свое, где древняя железяка не имеет права голоса.
— Только обещай, что кто-то из вас придет. Обещай по-настоящему! — Сайри расценила его молчание по-своему.
Дар молча достал кинжал. Острие скользнуло по запястью.
— Клянусь кровью на кинжале — я или мои друзья покажут тебе древний Райтекс.
Девочка, округлив глаза, смотрела то на Дара, то на кинжал.
— Я думала, ты не так будешь клясться... Но теперь я тебе верю. И буду ждать.
Она скользнула в окно, исчезнув в кустах. А наемник только вздохнул, вытирая кинжал о какую-то тряпку, вытащенную наугад из сумки.
Она будет ждать. Девочка из забытой всеми богами этого мира деревеньки будет ждать его... Меч редко давал такие обещания и еще реже подкреплял их клятвой на крови — пускай даже на крови своего временного носителя, от этого ничего не менялось — но нарушить слово в этот раз было нельзя.
"Я или мой друг... Если у нас с Антоном ничего не получится, надо будет найти кого-то, кто исполнит обещание, данное этой девочке".
"Я смогу, — тихо произнес Ред. — Если скажешь, где этот город искать".
"Скажу, — Дар кивнул. — Спасибо".
Призрак опять замолчал. Артен не ощущался вообще, похоже, проводник не отходил от Винса ни на мгновение.
"Артен!"
"Слушаю".
"Как он?"
"Спит. Но сейчас намного лучше, эта женщина чудеса творит! Я такое теперь знаю!"
"Потом расскажешь. Винс сможет утром продолжить путь?"
"Да, наверняка," — призрак ответил не сразу.
"Хорошо".
Только-только рассвело, а оба путника уже покинули селение, от души поблагодарив женщину, щедро заплатив за постой и лечение, а Дар успел и перекинуться с Сайри короткими понимающими взглядами. Матери знать о планах побега дочери раньше времени совсем не стоило.
Рассказывать Винсу про обещание, данное девочке, Дар не стал. Это можно было сделать и позже, если юноша вольется в их команду. Если... Он вздохнул. Очень много набиралось этих "если", отследить все возможные их пересечения было не под силу даже ему. Оставалось надеяться только на удачу — то, чего Даррэй терпеть не мог, привыкнув полагаться только на себя либо кого-то из триады. Но Хранитель был под прикрытием мощного артефакта, а где носило Дракона, было ведомо разве что самому Дракону...
Но надо было торопиться. Не хватало еще, чтобы пираты, не найдя покупателя на "товар", решили продать его кому-то другому...
* * *
Тем временем темно-серый дракон лежал, свернувшись, на горячих камнях у берега моря, стараясь слиться с ними. Нападения здесь он не опасался, зная, что людям сюда не пробраться — берег окружали практически непроходимые джунгли. Да и ближайшее человеческое жилье было слишком далеко, чтобы сюда кто-то забрел случайно. Но привычка не попадаться лишний раз на глаза исконным врагам никуда не делась.
Море было неспокойно, ветер добрасывал соленые капли воды до морды дракона. Тот не обращал на них внимания, полностью погруженный в свои мысли. Только хвост, выдавая настроение, временами бил по камням, разбивая их в мелкую крошку.
Эр'т думал о словах странного человека. Люди не могли говорить на языке народа драконов, но этот мог. Люди никогда не стали бы давать ему советов, как выжить, а этот рискнул. Люди ни за какие благополучия не рискнули бы говорить с ним в таком покровительственном тоне... у людей не могло быть такого взгляда... И точно никто из людей не мог быть знакомым с Прародителем драконов!
Дракон вздохнул. Все это не могло уложиться в стройную систему жизни Олериса, выбиваясь из нее настолько, что невольно приходила тревожная мысль — в мир пришли новые могущественные силы, призванные изменить основные устои. А это чревато...
Чем же чревато появление подобных сил, Эр'т придумать не смог и опять тяжело вздохнул. С образованием у молодого дракона было совсем плохо — родители, его единственные учителя, давным-давно погибли, а сходиться с другими драконами он не очень-то и хотел. Да и не особо представлял, где их можно отыскать.
— Много тысяч лет... будет приказывать... — проворчал он.
Разбуженное любопытство утихать не хотело, как не гнал он от себя мысли о странном путнике, они возвращались вновь и вновь, не давая уснуть.
Только через несколько дней дракон поднялся с камней, встряхнулся и расправил крылья. И только сейчас понял, что не знает, где искать его — человек наверняка уже покинул деревню.
Эр'т задумчиво поскреб лапой камень. Тот надругательства не выдержал, расколовшись на несколько частей, но дракон этого не заметил. Взлетев, он взял курс на ту же деревню, рассчитывая хоть что-то узнать...
Та женщина была во дворе. Спикировав вниз, он поднял тучу пыли, но опустился прямо перед ней. В ее глазах застыл ужас.
— П-прости меня за испуг, — дракон мог говорить на языке людей, правда, очень и очень плохо. Собственно, именно поэтому он никогда и не пытался поговорить с кем-то. — Я хотеть знать, где человек, который говорить драконий.
— Т-так они уехали следующим же утром... — запинаясь, произнесла она. — Я не знаю, где они могут быть сейчас.
— Они не говорить, куда направляться?
— Нет... Знаю только, что они торопились...
— Понять... Я — Эр'т! — представился он.
— Тиула...
— Ты меня простить? Я пугать не нарочно... Я хотеть знать, где человек-дракон.
— Ничего с-страшного... я не испугалась.
— Спасибо, Тиула.
Дракон распахнул крылья и взлетел, оставив ничего не понимающую женщину внизу. Он не спросил, в какую сторону они направились, отлично зная, что до этой деревеньки есть только одна человеческая дорога. И наверняка человек-дракон двинулся именно по ней.
Эр'т нахмурился. Тиула сказала "они" — значит, человек-дракон не один, с ним есть кто-то еще. Такой же человек-дракон? Или другой? И сколько их? Эр'ту почему-то совсем не хотелось пугать спутников нужного ему человека — было страшно, а вдруг он получит отказ и не сможет узнать всего того, что ему обещали.
Он летел над лесом — так было меньше шансов попасться на глаза посторонним людям и спровоцировать желающих поохотиться на глупых неосторожных драконов. Верхушки деревьев едва не касались брюха.
Эр'т следил за дорогой, которая проходила немногим в стороне от леса. Она была пустынна.
Он опять вздохнул. Если получится найти человека-дракона, это будет настоящее чудо...
* * *
Хранительница озер вела их вниз, хотя казалось, что это уже невозможно. Но, похоже, та самая таинственная дверь была скрыта глубоко под дном озера.
Маленькие огоньки, зажженные Хранительницей, дорогу практически не освещали, но она не разрешила зажечь другие светильники, ни обычные, ни магические.
Ксер поежился. Почему-то было страшно. Он хотел обернуться на братьев Ирдем, шедших следом, но внезапно понял, что здесь этого делать нельзя. Нельзя оборачиваться, нельзя разговаривать, нельзя делать лишних движений — только то, что приказывает Хранительница.
Неожиданно она подняла левую руку и остановилась. Полупрозрачный рукав ее одеяния замерцал в таинственном блеске огоньков.
— Тайна озер Райдир хранится народом аделир для людей — только они могут открыть дверь. Но не каждый способен сделать это. Идите — и попробуйте ее отворить. Дверь сама узнает того, кто должен узнать тайну.
Она посторонилась, пропуская вперед Ксера. Юноша, тяжело дыша, прошел чуть вперед — и замер на месте, ослепленный волшебной красотой, которую не видел, стоя в трех шагах от двери. Полупрозрачная, светящаяся изнутри матово-зеленым сиянием, она манила к себе. Словно во сне, он шагнул вперед, дотронулся до двери — и та стала гаснуть, превращаясь в обычную, из тяжелого дерева, окованного железом и медью.
